“Ta muốn ăn thịt”, đây là ý gì? Đông Hải Vương ngơ ngác không hiểu, đưa mắt nhìn lượt từng người trong phòng, cuối cùng nhìn chằm chằm vào Hoàng đế, đột nhiên hiểu ra, Hàn Nhụ Tử đã thay đổi nội dung “Y đới chiếu” sau lưng hắn. Cơn giận tức thì đá bay sự cẩn trọng ra khỏi tâm trí, hắn lao tới, lớn tiếng quát: “Ngươi dám giỡn mặt ta!”

Cảnh Diệu tuy tuổi đã cao, tay chân lại vô cùng lanh lẹ, vội vàng ôm ngang thắt lưng Đông Hải Vương, nghiêm nghị quát: “Đông Hải Vương hãy tự trọng, đây là hoàng cung!”

Đông Hải Vương trong lòng hoảng sợ, biết mình đã phạm phải sai lầm lớn, thái độ lập tức dịu xuống: “Xin lỗi, ta nhất thời... xin Bệ hạ tha lỗi...”

Hàn Nhụ Tử khẽ gật đầu, tỏ ý không để bụng.

“Đây thật sự là tờ giấy đó sao?” Cảnh Diệu vẫn còn nghi hoặc.

“Bệ hạ hôm qua để lại bút tích không ít, chỉ cần đối chiếu nét chữ là biết thật giả.” Dương Phụng cẩn thận thu tờ giấy lại, Thái hậu đã tin tưởng, ý kiến của những người khác không quan trọng.

“Ngươi lấy được bằng cách nào?”

“Nguyên đại nhân chủ động giao cho ta.” Dương Phụng bình tĩnh nói.

Lễ bộ Thượng thư “thông minh” hơn dự đoán một chút, Cảnh Diệu thẹn quá hóa giận nhưng không dám nổi khùng, mặt đỏ tía tai nói: “Trai giới sắp kết thúc, ngày Bệ hạ được ăn thịt còn dài, chuyện nhỏ nhặt thế này cần gì phải nói với thần tử?”

“Trong cung, ta rất khó tìm được người để nói chuyện.” Hàn Nhụ Tử đi bộ về phía giường.

Cảnh Diệu và Tả Cát liếc nhìn nhau, đều không biết nên tiếp lời thế nào, mỗi người lẩm bẩm vài câu rồi đồng thanh cáo lui. Đông Hải Vương chằm chằm nhìn Hoàng đế không rời, cho đến khi nghe thấy tiếng giục giã của Cảnh Diệu mới cứng nhắc cáo từ.

Dương Phụng vẫn đứng yên tại chỗ, ba người vừa lui tới cửa lại đều khựng lại, không muốn để mặc Hoàng đế một mình với tên Trung thường thị cáo già.

“Phụng chỉ ý của Thái hậu, từ hôm nay trở đi, do ta phụ trách hầu hạ Bệ hạ.” Dương Phụng nói.

Ba người không dám nán lại nữa, vội vã rời đi.

Dương Phụng bước tới trước giường: “Ngươi rất thông minh, không viết thật mật chiếu gì cả, ngươi cũng rất may mắn, Thái hậu khoan hồng độ lượng, cảm thấy đây chỉ là trò đùa của trẻ con, không muốn truy cứu quá mức.”

Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu hỏi: “Ta suýt nữa đã hại chết nhiều người, có phải không?”

“Bệ hạ lo xa rồi, trong ngoài hoàng cung, trên dưới triều đường, ai nấy đều có cách tự bảo vệ mình, người cần Bệ hạ bảo vệ tức là người không đáng được bảo vệ.”

Hàn Nhụ Tử nhớ tới hai tên thái giám bị đánh đòn, cách tự bảo vệ của họ chính là gào thét thảm thiết.

Khó khăn lắm mới gặp được Dương Phụng, có vài chuyện hắn muốn hỏi cho rõ: “Làm Hoàng đế rốt cuộc có ích lợi gì? Đông Hải Vương khao khát làm Hoàng đế như vậy, các ngươi không đồng ý. Ta chưa từng có ý nghĩ đó, các ngươi lại cứ đẩy ta lên. Nghe nói tổ phụ Vũ Đế của ta khi còn tại vị, một giận khiến máu chảy nghìn dặm, đến lượt ta, ngay cả mẹ ruột cũng không dám nhận.”

Dương Phụng tiến lên một bước, có những lời lẽ vốn không nên nói ra, nhưng một vài tố chất của Hoàng đế đã làm hắn động tâm, Dương Phụng bằng lòng đánh cược một lần: “Ngươi muốn biết thế nào là Hoàng đế?”

Hàn Nhụ Tử do dự gật đầu.

“Vũ Đế một giận máu chảy nghìn dặm, nhưng ngoài nghìn dặm còn có nghìn dặm nữa, quân đội Đại Sở chưa bao giờ có thể đi hết thiên hạ. Hơn nữa, Vũ Đế cũng có những phiền não riêng, ba lần đổi Thái tử, bảy lần giết trọng thần, nội cung sủng phế không kể xiết. Cả đời Vũ Đế ít nhất đã gặp năm lần nguy nạn, ba lần trên đường vi hành, một lần ở triều đường, còn một lần ngay tại hoàng cung.”

Hàn Nhụ Tử mắt sáng rực lên: “Mẫu thân chưa từng... ta chưa từng nghe những câu chuyện này.”

“Đây không phải truyện kể trước khi đi ngủ.” Giọng Dương Phụng trở nên nghiêm khắc: “Ta đang nói cho ngươi một đạo lý.”

“Hoàng đế lợi hại đến mấy cũng có lúc không thuận lòng?” Hàn Nhụ Tử đoán.

Dương Phụng lạnh lùng nói: “Ta đang nói cho ngươi biết bộ dạng thật sự của Hoàng đế là như thế nào, bộ dạng chân thực nhất, không phải cái thứ mà lũ nho sĩ học rộng tài cao kia rêu rao.”

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một hồi, lẩm bẩm: “Ngoài nghìn dặm, Hoàng đế không quản được. Trong vòng mười bước, Hoàng đế chẳng khác người thường, vậy nên quyền lực của Hoàng đế chỉ nằm ở ngoài mười bước, trong vòng nghìn dặm... còn ta, bị giam hãm trong vòng mười bước.”

Đứa trẻ này rất thông minh, nếu hoàn cảnh khá hơn một chút, Dương Phụng có tự tin bồi dưỡng nó thành một vị minh quân đời đời, nhưng tình cảnh trước mắt chỉ cho phép nó nói suông trên giấy.

“Làm sao mới có thể phá vỡ cục diện bế tắc này?” Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu hỏi.

Dương Phụng lắc đầu: “Không có cách nào, là thời thế thôi. Cổ kim bao nhiêu anh hùng hào kiệt, chỉ vì sinh chẳng gặp thời mà cả đời lặng lẽ vô danh. Bệ hạ cứ an tâm nghỉ ngơi đi.”

Dương Phụng lui ra, hắn không cần phải hầu hạ Hoàng đế vào ban đêm, càng không cần phải cầm tay chỉ việc dạy Hoàng đế mọi thứ.

Hàn Nhụ Tử nằm trên giường, có người đi vào phòng, thổi tắt đèn, nằm vật xuống chiếc sập nhỏ bên cửa sổ.

“Ngoài mười bước, trong nghìn dặm.” Hàn Nhụ Tử nghiền ngẫm lời Dương Phụng, thầm nghĩ “thời thế” của mình không biết có đến hay không, khi nào mới tới. Đột nhiên tâm trí lay động, Dương Phụng có vài lời chưa nói thẳng, đã là trong vòng mười bước đều là người thường, tại sao mình không thể làm gì đó ngay trong vòng mười bước này?

Hắn nghiêng người nhìn bóng hình mờ ảo trên sập ghế, phát hiện những ngày qua mình chỉ mải nhìn ra xa về phía Thái hậu và quyền hoạn, mà bỏ lỡ quá nhiều chi tiết ngay bên cạnh: “Khụ... ngươi tên là gì?”

Trong bóng tối, một mảnh yên tĩnh. Người hầu mới dường như đã rút kinh nghiệm từ hai tên thái giám trước, không muốn trò chuyện với Hoàng đế. Qua một lúc lâu, cuối cùng có một giọng nữ lên tiếng: “Ta tên Mạnh Nga, có việc gì sao?”

Giọng nói này lạnh băng, không tự xưng là “nô tỳ”, cũng không kính xưng “Bệ hạ”, thậm chí còn tỏ ra vô lễ hơn cả Cảnh Diệu, Tả Cát khi đến hạch tội.

Hàn Nhụ Tử thử nghiệm lần đầu tiên trong “vòng mười bước” đã đụng ngay phải đối thủ cứng rắn. Hắn cố gắng hồi tưởng lại dung mạo của cung nữ này nhưng không tài nào nhớ ra nổi, những ngày qua người qua kẻ lại quá nhiều, ai nấy đều mang chung một vẻ mặt, thật sự rất khó phân biệt.

“Hai người đó thế nào rồi?”

“Hai người nào?”

“Hai người bị đánh đòn vì ta.”

Mạnh Nga trong bóng tối im lặng một hồi: “Họ đáng tội.”

“Nếu thực sự có tội, tội của ta còn lớn hơn.”

“Tôn ty có biệt, quý tiện có sai, đã phân ra chủ tớ, thì không thể có tội lỗi như nhau được.”

Hàn Nhụ Tử vốn muốn tranh thủ thiện cảm của cung nữ bên cạnh, kết quả lại bị đối phương nói cho á khẩu. Mạnh Nga nằm bất động, như thể sắp chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng nhìn thấy chân dung Mạnh Nga, nàng trông chừng hai mươi tuổi, vóc dáng không cao hơn vị Hoàng đế mười ba tuổi là bao, dung mạo không xấu, nhưng tuyệt đối không thể gọi là mỹ lệ, thần sắc đờ đẫn, không khác gì những người khác trong cung. Hàn Nhụ Tử hoàn toàn không nhớ nổi nàng bắt đầu hầu hạ mình từ lúc nào.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi không hề bị lần thất bại này đánh gục, ngược lại còn hạ quyết tâm phải chú ý đến tất cả những người trong “vòng mười bước”, nhưng phải tránh lặp lại sai lầm khi viết “mật chiếu”, tuyệt đối không được liên lụy đến người khác.

Chẳng bao lâu sau hắn phát hiện, thái giám và cung nữ bên cạnh không phải ai cũng giống ai, đằng sau vẻ mặt đờ đẫn đó, ẩn giấu tâm sự nhỏ của mỗi người: Thái giám già bưng mũ thỉnh thoảng lại lén liếc nhìn cung nữ bưng áo, cung nữ bưng áo lại lén quan tâm tới người đồng sự đang bê hộp trang sức... Mạnh Nga cũng nằm trong chuỗi giám sát lẫn nhau này, chỉ là địa vị cao hơn một chút, không ai dám nhìn thẳng vào nàng.

Dương Phụng không tham gia vào những trò chơi nhỏ này, hắn đợi bên ngoài cửa, không nhìn ai cả, thời gian đến là hộ tống Hoàng đế đi bái kiến Thái hậu, tham gia diễn lễ, hầu như không rời nửa bước.

Lúc đầu, Hàn Nhụ Tử cứ ngỡ những người này mâu thuẫn trùng trùng với nhau, nhưng trên đường đi hội họp với quan viên Lễ bộ, hắn đột nhiên hiểu ra, thái giám và cung nữ thực chất là mỗi người thờ một chủ, dè chừng lẫn nhau.

Lễ bộ Thượng thư hôm nay không đến, một vị Thị lang thay thế vị trí của ông ta, luôn giữ khoảng cách với Hoàng đế, không mở miệng được là cố gắng không mở.

Buổi trai giới chiều hôm đó vẫn bình thường, Dương Phụng không quỳ ngoài cửa, theo quy củ đứng canh bên ngoài, không hề vào quấy rầy Hoàng đế và Đông Hải Vương.

Đông Hải Vương đối với điều này vô cùng ngạc nhiên, đợi mãi hơn một canh giờ mới mở lời: “Thật kỳ lạ, thế mà không có ai giám sát hai ta.”

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng, cũng không quay đầu lại.

Đông Hải Vương ho hai tiếng, cuối cùng nhịn không nổi liền nói ra lời trong lòng: “Không phải ta cáo mật, là chính ngươi quá bất cẩn, để lộ sơ hở. Nhưng chiêu này của ngươi thật thâm độc, ‘ta muốn ăn thịt’, ngươi muốn thử xem Lễ bộ Thượng thư có đáng tin hay không, đúng không? Ừm, thật cẩn trọng, cẩn trọng đến mức hơi thái quá rồi.”

Hàn Nhụ Tử đối với chút tín nhiệm cuối cùng dành cho Đông Hải Vương đã sớm tiêu tan, nhưng người này đang ở trong “vòng mười bước”, hắn không muốn xảy ra tranh chấp, bèn nói: “Dù sao chuyện này thế nào cũng không thành được.”

“Nếu ngươi gan dạ hơn một chút, có lẽ hôm qua Lễ bộ Thượng thư đã có thể hành động, ngươi lại viết một câu ‘ta muốn ăn thịt’, các đại thần đương nhiên sẽ không coi trọng. Phải dám mạo hiểm mới có thu hoạch, như ngươi thế này, vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi đâu.”

“Vốn dĩ ta đâu có muốn ‘ngóc đầu lên’, hiện tại cũng chẳng tệ hơn trước là mấy.”

“Ngươi bây giờ lúc nào cũng sẽ mất đầu đấy!” Đông Hải Vương cảm thấy sự bình thản của Hoàng đế thật khó tin, nhưng nghĩ tới những lời đe dọa trước đây của mình chưa từng có tác dụng với Hoàng huynh, hắn cũng thấy nhẹ lòng: “Ta hiểu ý ngươi, mẹ con các ngươi trước kia sống thực sự... quá thảm, không có vương hiệu, không có sư phụ, còn chẳng bằng đệ tử tông thất bình thường. Theo ta thấy, Thái hậu nhất định rất căm ghét mẹ con các ngươi, bà ta thậm chí không muốn gặp mặt ngươi.”

“Ngươi từng gặp Thái hậu?”

“Trước kia từng gặp, bà ta không phải nhân vật đơn giản...” Đông Hải Vương hạ giọng thấp hơn: “Chỉ cần có bà ta, ánh mắt của Phụ hoàng chưa bao giờ nhìn về phía bất kỳ ai, nghe đồn bà ta biết—vu thuật.”

Nhắc đến hai chữ “vu thuật”, bản thân Đông Hải Vương đã tự thấy sợ, ngoan ngoãn quỳ ngay ngắn, lẩm bẩm: “Biết đâu chúng ta nói chuyện ở đây, bà ta đều nghe thấy, nếu không thì chính là bà ta bị vu thuật của mình làm bị thương, nên mới trốn đi không dám gặp người.”

Hàn Nhụ Tử không quá tin vào vu thuật, hơi nghiêng người nhìn Đông Hải Vương, thắc mắc nói: “Tại sao Thái hậu lại để ngươi làm tùy tùng của ta, lại còn cho phép chúng ta ở riêng với nhau?”

“Để làm nhục ta và Thôi gia chứ sao.” Đông Hải Vương phẫn uất nói, không hề che giấu sự giận dữ đối với Thái hậu và dã tâm thèm khát ngai vàng.

Hàn Nhụ Tử không nghĩ như vậy, thậm chí nghi ngờ Đông Hải Vương đang giả ngốc. Dù sao nếu hắn là Đông Hải Vương, hắn sẽ chẳng vội vã gì cả, Thôi gia vốn là đại tộc, tuyệt đối sẽ không dễ dàng cúi đầu trước Thái hậu, Đông Hải Vương vẫn còn cơ hội.

“Chúng ta vẫn phải nghĩ cách đối phó Thái hậu, lần này truyền tin cho Thôi gia chúng ta.” Đông Hải Vương không đoán được suy nghĩ của Hoàng đế, hăng hái đưa ra đề nghị mới.

“Không.” Hàn Nhụ Tử dứt khoát từ chối: “Ta không muốn đối phó với bất kỳ ai, nhất là không muốn đối phó với Thái hậu. Nếu không thể ngồi lâu trên ngai vàng, đó cũng là số mệnh của ta.”

Hàn Nhụ Tử quay người lại, Đông Hải Vương nhìn hắn với vẻ kinh ngạc, một lát sau, lộ ra vẻ phẫn hận tột cùng.

Bữa tối có thêm một món, sau khi ăn vào thấy khá có vị thịt, Hàn Nhụ Tử rất ngạc nhiên. Hắn vẫn đang trong thời kỳ trai giới, tuyệt đối không được chạm vào đồ mặn, nhai mấy miếng mới phát hiện là nấm hương, xem ra những lời phàn nàn của hắn cũng có chút tác dụng.

Sau bữa ăn, Hàn Nhụ Tử tận dụng mọi cơ hội để trò chuyện với thái giám hoặc cung nữ bên cạnh, kết quả thu hoạch rất ít. Họ cảm thấy khó hiểu trước sự thay đổi tính cách của Hoàng đế, chẳng mấy chốc trở nên cảnh giác, cố gắng không trả lời, khi buộc phải mở miệng cũng cân nhắc đắn đo, những lời đó không giống như nói với Hoàng đế, mà giống như hy vọng chuyển đạt cho một người nào đó không có mặt ở đây.

Mọi người cảm nhận được từ Hoàng đế không phải sự thân thiết, mà là áp lực.

Dương Phụng ra ra vào vào, nghe được vài cuộc trò chuyện, không phản đối, cũng không nhân cơ hội đưa ra đề nghị. Hắn giống như một người chăn gia súc lơ đãng, thỉnh thoảng lại đến xem trâu dê có còn ở nguyên chỗ cũ ăn cỏ hay không, rồi lại đi làm việc của mình.

Một ngày trôi qua, Hàn Nhụ Tử mệt mỏi rã rời, tất cả những gì thu được chỉ là vài câu trả lời ít ỏi, “vòng mười bước” của hắn vẫn là một mảnh hoang vu.

Đêm nằm trên giường, Hàn Nhụ Tử hồi tưởng lại trải nghiệm trong ngày, phát hiện mình không phải không thu được gì, ít nhất đã hiểu ra một chuyện: Trong hoàng cung không chỉ có thế lực của Thái hậu, ngay bên cạnh hắn cũng đang có những đợt sóng ngầm.

Nhưng điều này không giúp ích gì cho vị Hoàng đế hiện tại, hắn không kiểm soát được “vòng mười bước”, càng không tìm thấy “thời thế” có lợi cho mình. Cho đến khi đêm đã khuya chuẩn bị đi ngủ, một chuyện nhỏ đã cho Hàn Nhụ Tử thêm chút tự tin.

Lúc đó hắn sắp chìm vào giấc ngủ, dưới cửa sổ đột nhiên truyền đến giọng nói của cung nữ Mạnh Nga: “Ta đã hỏi rồi, hai người đó được đưa đi trị thương, không chết được.”

Hàn Nhụ Tử cơn buồn ngủ biến mất sạch sành sanh, hắn quan tâm đến sự sống chết của hai tên thái giám đó, nhưng chưa đến mức lúc nào cũng canh cánh trong lòng. Hắn cảm thấy vui mừng là vì cuối cùng đã có người trả lời trực diện câu hỏi của hắn, mặt nước phẳng lặng trong “vòng mười bước” cuối cùng cũng đã lay động nhẹ.