Không cần Thôi Tiểu Quân về nhà mẹ đẻ nghe ngóng tin tức, ngày mùng ba tháng Giêng, chiêu thức Thái phó Thôi Hoành tung ra nhắm vào Thái hậu đã công khai. Đúng như Dương Phụng đã nói, ông ta đã sớm ra chiêu, chỉ là lúc đầu không bị người ngoài nhận ra.

Huynh trưởng của Thái hậu là Thượng Quan Hư từ sau khi mất chức Nam quân Đại tư mã, vẫn luôn mang cái hư hàm Thượng tướng quân, nhàn rỗi ở nhà. Mấy ngày trước khi tân đế đăng cơ, ông ta nhận được sự tiến cử của mấy vị đại thần.

Người tiến cử có đại thần trong triều, cũng có quan lại địa phương, rất khó nói trong số họ ai muốn nhân cơ hội lấy lòng Thái hậu, ai bị nhà họ Thôi sai khiến. Tóm lại, các bản tấu chương tiến cử từ khắp các ngả gửi tới Cần Chính điện, tuy không nhiều, nhưng cũng đủ để gây chú ý cho những người nghị chính.

Hàn Nhụ Tử nhìn thấy những bản tấu chương này trong Đệ báo, không quá để tâm, chỉ xem phê phục của Cần Chính điện, tức là phản ứng của Thái hậu. Thái hậu từ chối mấy bản tấu chương đầu, ngày thứ hai sau khi tân đế đăng cơ đã đồng ý với bản cuối cùng, bổ nhiệm Thượng Quan Hư làm Túc vệ Trung lang tướng, chuyên trách bảo vệ an toàn hoàng cung.

Dù từng bị muội muội ruột phản bội, Thái hậu vẫn không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tin tưởng huynh trưởng ruột thịt. Trong hoàng cung liên tiếp xảy ra ngoài ý muốn, bà quả thực không thể giao cho người ngoài quản lý nữa.

Lưu Côn Thăng nhậm chức Trung lang tướng mới được nửa năm đã bị điều sang làm Bắc quân Đô úy, quan hàm tuy thăng nửa cấp, nhưng thực chất là bị giáng chức.

Cho đến lúc này, cũng không có mấy ai nhìn ra dụng ý đằng sau những bản tấu chương này, có lẽ ngay cả bản thân Thái hậu cũng chưa nhìn ra.

Hàn Nhụ Tử cũng giống như đại đa số mọi người, cho rằng những tiến cử này đều đến từ sự chỉ thị hoặc mặc nhận của Thái hậu.

Ngày mùng ba tháng Giêng, dụng ý thực sự của việc tiến cử Thượng Quan Hư lộ ra. Một viên quan ngũ phẩm của Đô sát viện dâng sớ, trước là tán dương lựa chọn của Thái hậu là chính xác, việc dùng ngoại thích làm Trung lang tướng vốn đã có tiền lệ. Tiếp đó, ông ta không chút kiêng dè chỉ ra một vấn đề: Huynh trưởng của Thái hậu là Thượng Quan Hư được phong chức, trong khi mấy người cậu ruột của đương kim thiên tử vẫn đang bị giam lỏng ở nơi ẩm thấp phương Nam. Việc này không công bằng, cần lập tức điều họ về kinh thành.

Tân đế Hàn Thăng vừa mới chào đời không lâu đã gặp đại nạn, cha mẹ song vong, nhà ngoại họ Ngô bị đày tới phương Nam. Đã nhiều năm không liên lạc, nay lại được nhớ tới.

Đệ báo còn chưa in phát, Dương Phụng chạng vạng hôm đó mang về một bản tấu chương truyền tay, nói với Quyện Hầu: "Đây chính là kỳ chiêu của Thôi Hoành."

"Thôi Hoành muốn mượn tay cậu của tân đế để đối kháng với Thái hậu?" Đây là phản ứng đầu tiên của Hàn Nhụ Tử.

Dương Phụng lắc đầu: "Nhà họ Ngô rời kinh đã quá lâu, trong triều đã không còn căn cơ, dù có trở về cũng không gây ra mối đe dọa quá lớn cho Thái hậu."

Dương Phụng sẽ không tiết lộ trực tiếp đáp án, Hàn Nhụ Tử chỉ có thể tiếp tục suy nghĩ. Một lúc lâu sau, hắn cuối cùng cũng hiểu ra: "Ý nghĩa thực sự của bản tấu chương này là muốn cáo thị thiên hạ, cậu của tân đế không phải là Thượng Quan Hư!"

Dương Phụng ừ một tiếng.

"Ta và Đông Hải Vương là con của Hoàn Đế, tôn Thái hậu làm mẹ là hợp tình hợp lý, còn tân đế là di cô của Dũng Thái tử, với Thái hậu không có nửa phần quan hệ. Chuyện này mọi người đều tự hiểu rõ trong lòng, nhưng không ai dám vạch trần. Bản tấu chương này đã mở ra một tiền lệ. Họ Ngô một khi về kinh, hướng gió đối với Thái hậu sẽ càng thêm bất lợi."

"Không sai, cho nên Thái hậu buộc phải phản kích. Thử nghĩ xem Thái hậu sẽ làm thế nào?" Dương Phụng lại đưa ra câu hỏi mới.

"Từ chối việc họ Ngô trở về kinh? Trừng phạt viên quan dâng sớ?"

"Thái hậu nắm đại quyền trong tay có lẽ có thể làm như vậy, nhưng Thái hậu đang tranh thủ sự ủng hộ của đại thần, mà đại thần, bắt buộc phải đứng về phía 'Lễ'."

"Lễ?"

"Quân quân, thần thần, phụ phụ, tử tử, Lễ quy định các hạng người trên dưới tôn ti nên làm gì, không nên làm gì. Trong tất cả mọi người, đại thần là coi trọng Lễ nhất. Lễ, dưới có thể giáo hóa thứ dân, trên có thể chế ước đế vương."

"Nhưng đại thần chẳng lẽ không cần giữ Lễ sao?"

"Tất nhiên là có, nhưng những gì họ nhận được lại nhiều hơn rất nhiều so với những gì họ bỏ ra. Đế vương không muốn giữ Lễ, vì là người chí tôn, Lễ đặt ra quá nhiều yêu cầu đối với họ, không phải thánh hiền thì khó mà làm được, mà đế vương thì không muốn làm thánh hiền; thứ dân cũng không quá muốn giữ Lễ. Với thân phận thấp hèn, Lễ đối với họ phần nhiều là phục tùng và trả giá, nhận lại được rất ít."

"Lễ chính là quán lệ." Hàn Nhụ Tử khẽ nói, nhớ tới Hoàng thái phi từng nói, quán lệ là sức mạnh to lớn nhất trong triều, đôi khi ngay cả hoàng đế cũng không thể phá vỡ.

"Cũng có thể nói như vậy. Tóm lại, Thái hậu không thể bác bỏ trực tiếp đề nghị này. Đợi đi, vài ngày nữa sẽ còn nhiều tấu chương tương tự. Trong triều có một nhóm người như vậy, cái sự kiên định trong việc bảo vệ lễ nghi còn không khuất phục hơn cả các tướng sĩ thủ vệ biên cương. Họ sẽ không bị mua chuộc, nhưng lại vô tình bị lợi dụng."

"Thái hậu cất nhắc Lễ bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh, chính là để đề phòng ngày này sao?"

"Thái hậu chưa chắc đã đoán trước được chiêu này của nhà họ Thôi, nhưng bà biết vị thế của mình có nhiều điểm không hợp với Lễ, cho nên phải mượn sự ủng hộ của Nguyên Cửu Đỉnh."

Cuộc đấu tranh giữa Thái hậu và Thôi Hoành chỉ mới bắt đầu, hai bên phái ra chỉ là tiền trạm, đại tướng còn chưa xuất mã, rất nhiều người đứng xem thậm chí còn không nhìn ra khói lửa đã cháy.

Hàn Nhụ Tử chỉ cần lạnh mắt bàng quan, nhưng hắn nhất định phải tới Thôi phủ một chuyến.

Hắn đã đồng ý cho Thôi Tiểu Quân về nhà thăm thân, Quyện Hầu phu nhân không phải dân phụ bình thường, đương nhiên không thể nói về nhà là về ngay, bắt buộc phải thông báo trước, không chỉ thông báo cho Thôi gia mà còn phải thông báo cho Tông chính phủ, để xác định lễ nghi tương ứng.

Hồi tưởng lại, Hàn Nhụ Tử phát hiện bản thân từ khoảnh khắc bước vào hoàng cung đã bị lễ nghi trói buộc. Hắn từng cho rằng đây đều là chỉ thị của Thái hậu, thực ra Thái hậu chỉ lợi dụng quán lệ có sẵn để phục vụ cho mình.

Thôi gia hồi đáp, hoan nghênh con gái về phủ thăm thân, đồng thời cũng mời cả Quyện Hầu.

Theo lý mà nói, đây cũng thuộc về lễ nghi cần có, nhưng Hàn Nhụ Tử vẫn cảm thấy bất ngờ, cuối cùng đã chấp nhận lời mời, muốn xem Thôi gia sẽ tiếp đãi con rể là phế đế như hắn thế nào, hơn nữa Thôi Tiểu Quân cũng rất mong muốn được cùng phu quân về nhà.

Lễ nghi bái thân của Quyện Hầu cũng trải qua sự thiết kế tinh xảo của Tông chính phủ và Lễ bộ. Thái phó Thôi Hoành không có ở nhà, về mặt lễ nghi đã bớt được một phiền phức. Trưởng tử của Thôi Hoành là Thôi Thắng cùng vợ đón ở ngoài đại môn, dẫn vợ chồng Quyện Hầu vào tiền sảnh, bái chào nhau một phen, sau đó đến chính sảnh dâng trà, hàn huyên vài câu, vợ Thôi Thắng mời Quyện Hầu phu nhân vào nội trạch bái kiến ngoại tổ mẫu.

Lễ nghi chính quy đến đây là kết thúc.

Thôi Tiểu Quân đi tới nội trạch gặp nữ quyến, nơi đó không có lễ quan giám sát, có thể thỏa sức cùng người thân tâm sự nỗi lòng. Hàn Nhụ Tử lại ở lại chính sảnh, cúi đầu uống trà. Thỉnh thoảng ngẩng đầu chạm mắt với Thôi Thắng, dù lễ quan đã được người nhà họ Thôi mời đi uống rượu, hai người vẫn không có lời nào để nói.

Hàn Nhụ Tử thấy may mắn vì bản thân không phải đi gặp Thôi gia lão quân, hình ảnh bà lão đó tới tận cửa làm mình làm mẩy đã in sâu vào trong tâm trí hắn. Cho dù Thôi Tiểu Quân luôn nói ngoại tổ mẫu không xấu đến thế, hắn cũng không thể thay đổi ấn tượng.

Còn về Thôi Thắng, chính là cái công tử bột hoảng hoảng hốt hốt chạy tới cầu cứu ngoại tổ mẫu, nhưng ngay cả chi tiết cụ thể cũng không hỏi rõ.

Thôi Thắng hôm nay trông có vẻ trầm ổn hơn, chỉ là hơi không chuyên tâm. Lát lại ngáp một cái, dường như chưa ngủ đủ.

Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng biết thế nào là độ nhật như niên. Cùng Dương Phụng luận bàn thời sự trong thư phòng, cả một ngày cũng không thấy mệt, dù là bài tập đứng tấn mỗi ngày, hắn cũng đã quen, có thể kiên trì một mạch. Nhưng ngồi trong chính sảnh rộng rãi của Thôi phủ, thưởng thức loại trà thượng hạng nghe nói vô cùng đắt đỏ, chưa đầy hai khắc, hắn đã cảm thấy toàn thân không được tự nhiên.

"Hầu phủ... không rộng bằng hoàng cung chứ nhỉ?" Thôi Thắng cuối cùng cũng nặn ra được một câu.

Hàn Nhụ Tử gật đầu, thực sự không tài nào mở miệng trả lời được.

Thôi Thắng cũng cảm thấy lúng túng, cười hì hì hai tiếng, cúi đầu uống trà.

Tiếng bước chân vang lên ở cửa, một người đi vào, đi thẳng tới trước mặt Quyện Hầu, thô lỗ đánh giá hắn.

Thôi Thắng như trút được gánh nặng, lập tức đứng dậy, thân mật ôm lấy vai người vừa tới, giới thiệu: "Quyện Hầu, đây là nhị đệ của ta, Thôi Đằng. Hai người tuổi tác tương đương, mọi người làm quen với nhau một chút."

Thôi Đằng mười lăm mười sáu tuổi, trên mặt còn mang theo không ít nét ngây thơ của thiếu niên. Dáng người lại cao hơn anh trai nửa cái đầu, cơ thể tròn trịa, không phải là mập, cũng không phải tráng kiện, chỉ có thể nói là nhiều thịt, nhưng phân bố đều đặn. Giống như một đứa trẻ sơ sinh quá khổ.

Hàn Nhụ Tử đứng dậy, vừa định mở miệng nói chuyện, Thôi Đằng vươn tay đẩy hắn ngồi lại ghế, nói: "Trả muội muội lại cho ta."

Hàn Nhụ Tử cuối cùng đã thấu hiểu được lợi ích của lễ nghi và quán lệ, nhưng lễ quan không có ở đây, hắn đành phải tự nghĩ cách ứng phó với cục diện lúng túng này, vì vậy ngồi đó mỉm cười: "Lệnh muội đang ở hậu trạch sum vầy cùng Lão quân..."

"Ta đã gặp muội ấy rồi, ta bảo muội ấy ở lại, muội ấy không đồng ý, nhất quyết đòi đi theo ngươi." Thôi Đằng tức giận nói, trên mặt ửng lên một tầng đỏ hồng, giống như trái táo mới chín. Đây vốn nên là một màu sắc rất đẹp mắt, nhưng xuất hiện trên gương mặt của một thằng nhóc đang tuổi lớn thì lại hơi kỳ dị.

Hàn Nhụ Tử thực sự lo lắng Thôi Đằng sẽ nhổ nước bọt vào mình.

Thôi Thắng vội vàng kéo đệ đệ sang một bên, "Muội muội đã xuất giá, không còn là người nhà họ Thôi chúng ta nữa, trước đây cũng đâu thấy ngươi quan tâm tới muội ấy như vậy."

"Ta quan tâm không phải muội muội, mà là Đông Hải Vương. Muội muội đi theo hắn, Đông Hải Vương..."

Thôi Thắng giận dữ: "Nhị đệ, nói năng kiểu gì đấy? Chút quy củ cũng không hiểu!"

"Ta không hiểu quy củ chỗ nào? Hắn là một phế đế, còn nhường nhịn hắn làm gì? Đợi phụ thân mang binh..."

Thôi Thắng vươn tay bịt miệng đệ đệ, Thôi Đằng phản kháng, hai người giằng co ngay trước mặt khách. Ở cửa có hai tên đầy tớ, lúc này đều cúi đầu, giả vờ không nhìn thấy, không nghe thấy.

Thôi Tiểu Quân từng nói người trong nhà đều không ra dáng, chỉ có một mình phụ thân khổ sở chống đỡ, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng hiểu ý cô ấy là gì, cũng khó trách Thôi Hoành đặc biệt tán thưởng ngoại tôn Đông Hải Vương.

Thôi Đằng lùi lại hai bước, "Đại ca, huynh đừng cản ta, ta không phải tới đánh nhau."

"Đi đi, tìm đám bạn bè hồ bằng cẩu hữu của ngươi mà chơi đi." Thôi Thắng mất kiên nhẫn nói.

Thôi Đằng chằm chằm nhìn Quyện Hầu, "Chúng ta đổ xúc xắc, ngươi thắng, ta không nói gì, ngươi thua, để lại muội muội."

Thôi Thắng tức đến mức mặt còn đỏ hơn cả đệ đệ, đẩy hắn ra ngoài, "Đi đi, đồ không nên thân, lấy muội muội ra làm tiền đặt cược, uổng cho ngươi nghĩ ra được."

Thôi Đằng bị đẩy ra ngoài, Thôi Thắng nghiêm giọng với hai tên đầy tớ: "Không được cho nó vào nữa, mất mặt nhà họ Thôi!"

Đầy tớ vâng lời, trong lòng lại hiểu rõ, mình không ngăn nổi vị mãng công tử này trong nhà.

"Quyện Hầu thứ lỗi, đệ đệ ta từ nhỏ được nuông chiều, mười mấy tuổi rồi mà vẫn như tính khí trẻ con. Sau này chúng ta qua lại nhiều hơn, quen rồi ngươi sẽ phát hiện nó thực ra rất tốt. Bạn bè nó ở bên ngoài còn nhiều hơn ta, mọi người đều nói nó trượng nghĩa tán tài, sau này có thể trở thành đại hiệp."

Hàn Nhụ Tử cười lấy lệ, nếu theo cách phân loại của Dương Phụng, Thôi Đằng cùng lắm chỉ tính là hào cường cậy thế hiếp người.

Mắt thấy hai người lại sắp rơi vào sự im lặng vô tận, bên ngoài vội vàng chạy vào một người, suýt chút nữa bị tên đầy tớ ở cửa tưởng nhầm là nhị công tử mà chặn lại, đợi phát hiện ra đây là quan lại do Tông chính phủ phái tới, tên đầy tớ vội vàng lùi sang hai bên.

Lễ quan vừa mới uống vài chén rượu nóng, cộng thêm trong lòng gấp gáp, lại là một khuôn mặt đỏ gay, ngay cả lễ tiết tối thiểu cũng quên mất, trực tiếp nói: "Thái hậu triệu gấp Quyện Hầu, lệnh ngươi lập tức vào cung."