Dương Phụng lại kể cho Hoàng đế nghe hai đoạn chuyện xưa thời Thái Tổ khai quốc, để làm tấm gương tham khảo.
Hoàng đế cuối triều trước hoang dâm tàn bạo, khiến thiên hạ đại loạn, quần hùng nổi dậy, kẻ tranh đoạt ngôi báu nhiều vô kể, đánh giết lẫn nhau, cuối cùng còn lại ba thế lực quan trọng nhất. Đại Sở do Thái Tổ xây dựng chỉ là một trong số đó, còn hai phe đối thủ ngang tài ngang sức khác.
Nước Triệu ở phương Bắc do Trang Thùy sáng lập. Giống như Thái Tổ Hàn Phù, Trang Thùy cũng xuất thân là hào hiệp, nổi danh từ sớm, địa vị cũng cao hơn nhiều. Ngay từ đời ông nội đã lấy hành hiệp mà hiển danh, đến thế hệ của ông, nam tử trong gia tộc hầu như đều lấy hành hiệp làm sự nghiệp. Trang Thùy danh tiếng lẫy lừng nhất, được gọi là "Giang Bắc đệ nhất hào hiệp".
Thời kỳ Thái Tổ bôn tẩu, cũng từng là thượng khách của Trang gia, cùng Trang Thùy đàm đạo rất tâm đầu ý hợp, coi nhau là tri kỷ, nhưng khi tranh đoạt thiên hạ lại trở thành kẻ thù.
Nếu nói về ích kỷ tư lợi, tâm địa độc ác, Trang Thùy hơn Thái Tổ chứ không kém. Ông ta có một quy tắc đơn giản thô bạo: Bất luận ai từng được Trang gia giúp đỡ, dù là gián tiếp, đều xem như nợ Trang gia một khoản nợ, khoản nợ này phải hoàn trả cả gốc lẫn lãi, đôi khi phải trả bằng mạng.
Dù quy tắc khắt khe như vậy, Bắc Triệu trong thời gian dài vẫn là thế lực mạnh nhất, thu hút vô số hào kiệt đến đầu quân. Nguyên nhân rất đơn giản, Trang gia chính là cái nôi xuất ra tướng soái, tùy tiện nhấc một thanh niên mười mấy tuổi cũng có thể cầm quân đánh trận, mọi người thà mang nợ lớn cũng nguyện ý đi theo người chủ có tiền đồ nhất.
Đợi đến khi bụi trần lắng xuống, mọi người nhìn lại, phát hiện một trong những nguyên nhân quan trọng nhất khiến Trang Vương thất bại thảm hại chính là con cháu quá nhiều, chặn đứng con đường thăng tiến của các hào kiệt khác.
Nước Tề đang xảy ra phản loạn hiện nay, năm đó cũng là một thế lực mạnh. Khác với hai vị Vương Hàn, Trang xuất thân hào hiệp, Tề Vương Trần Luân gia thế cao quý, tổ tiên mười đời làm Hầu, kinh doanh đất Tề mấy trăm năm, sớm đã được bách tính địa phương coi là vô miện chi vương, hô một tiếng trăm người hưởng ứng, là một trong những thế lực xưng vương sớm nhất.
Thái Tổ coi các bằng hữu như đao kiếm, lúc dùng thì hết sức tận lực, lúc không dùng thì vứt bỏ như giày rách. Trang Vương coi hào kiệt như kẻ thiếu nợ, lúc nào cũng thúc ép, không vắt kiệt giá trị thì không thôi. So với hai người này, Tề Vương Trần Luân mới là bậc quân vương chân chính, tướng soái dưới trướng hầu hết là con cháu thế gia, ít nhất có hai thế hệ phục vụ cho họ Trần, hào kiệt phương xa đến đầu quân cho nước Tề, chỉ có thể bắt đầu từ chức tiểu lại, tích công thăng tiến, có lỗi thì xử trảm.
Sự thất bại của nước Tề gần như là tất yếu. Trần Vương dã tâm không lớn, chỉ muốn chiếm giữ cố thổ, rồi nhân lúc Sở, Triệu tranh bá, mở rộng ra ngoài một chút. Kết quả là khi Thái Tổ và Trang Vương đấu nhau kịch liệt nhất, lại vứt bỏ hiềm khích trước kia, liên thủ tấn công nước Tề, chỉ mất ba tháng đã diệt sạch nước Tề.
Nước Tề có nhiều trung thần nhất, người đi theo Trần Vương tự sát nhiều không kể xiết. Kỳ lạ là, rất nhiều người tự sát căn bản không phải người nước Tề, mà là hào kiệt nơi khác, vốn không nhận ân huệ gì nhiều của họ Trần, cũng từng đợt từng đợt theo nhau cắt cổ hoặc nhảy tường.
Tóm lại, trong ba vị vương giả, Thái Tổ Hàn Phù tuyệt đối không phải là kẻ ích kỷ tư lợi nhất, càng không phải người giỏi lôi kéo hào kiệt nhất, kết quả lại là người giành được thiên hạ.
"Ngày mai bệ hạ sẽ đón một vị sư phụ mới, ngài ấy sẽ giảng về Quốc sử, xin bệ hạ lắng nghe và suy ngẫm nhiều hơn." Dương Phụng là một người dẫn dắt, không phản đối học trò tiếp nhận thông tin từ những nơi khác.
Hàn Nhụ Tử lại trải qua một đêm mất ngủ, sáng hôm sau khi nghe giảng, Đông Hải Vương vừa nhìn thấy đôi mắt sưng húp của Hoàng đế liền ngạc nhiên hỏi: "Ngươi bị sao vậy? Trông như thể bận rộn trăm công nghìn việc vậy, ngươi rõ ràng là vị Hoàng đế nhàn rỗi nhất thiên hạ mà."
"Ta chỉ là rảnh rỗi đến mức không ngủ được." Hàn Nhụ Tử cười nói, tò mò hôm nay vị sư phụ mới sẽ là vị lão tiên sinh nào, Thái hậu lại đồng ý cho giảng Quốc sử, thật đúng là chuyện lạ.
Sư phụ mới đến, nhưng lại không quá già nua, chừng bốn mươi tuổi, thân hình cao gầy, dung mạo uy nghiêm, ánh mắt sắc bén, chiếc mũi khoằm như dao nhỏ hướng về phía Hoàng đế.
"Thảo dân La Hoán Chương khấu kiến bệ hạ." Sư phụ mới không có đặc quyền, nên phải hành lễ quỳ lạy chính thức. Điều khiến Hàn Nhụ Tử ngạc nhiên là, Đông Hải Vương thường ngày kiêu ngạo hống hách, vậy mà lại tránh khỏi chỗ ngồi để đáp lễ, cung kính hơn nhiều so với khi đối diện với Hoàng đế.
La Hoán Chương tự xưng là "thảo dân", nghĩa là chưa từng làm quan, cũng không có tước vị. Hàn Nhụ Tử nhớ lại một câu Đông Hải Vương từng nói, buột miệng hỏi: "Ông là sư phụ của Đông Hải Vương phải không?"
La Hoán Chương đứng dậy, "Thảo dân từng dạy Đông Hải Vương điện hạ vài năm, tài hèn sức mọn, không thể dạy dỗ được học trò tốt."
Đông Hải Vương đỏ mặt, cúi đầu không nói, trông có vẻ rất sợ vị sư phụ của mình.
Hàn Nhụ Tử càng thêm khó hiểu, mặc dù Thái hậu và Thượng Quan gia đã giảng hòa, nhưng dù sao vẫn tồn tại cạnh tranh, bà ta lại triệu sư phụ của Đông Hải Vương vào cung, thật sự là không hợp lẽ thường.
Biết đâu Dương Phụng sẽ coi chuyện lạ này là một bài toán, Hàn Nhụ Tử bắt đầu thói quen suy nghĩ. Những sư phụ khác đều coi việc Hoàng đế mất tập trung như không thấy, nhưng La Hoán Chương không phải người thường, ông ho một tiếng rồi nói: "Thảo dân nhận lệnh đến giảng Quốc sử, bệ hạ muốn bắt đầu từ đâu?"
Lần đầu tiên được hỏi ý kiến, Hàn Nhụ Tử ngược lại không thích ứng, lật xem sách trên bàn, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Thái Tổ, trẫm muốn biết vì sao Thái Tổ có thể giành được thiên hạ."
"Bệ hạ anh minh, câu hỏi rất hay."
Mặt Đông Hải Vương càng đỏ hơn, không biết tại sao, trước mặt vị sư phụ bình dân này, hắn đặc biệt ngoan ngoãn, không dám nói thêm một chữ nào.
Thái giám chuyển đến cái ghế nhỏ, La Hoán Chương không ngồi, đứng nói: "Đế cuối tiền triều hoang dâm, quần thần rối loạn, từ đó mất đi thiên hạ, quần hùng cùng tranh đoạt. Thái Tổ khởi từ áo vải, hưng thịnh từ núi rừng, trong vài năm trừ bạo an lương, sáng lập nghiệp lớn muôn đời, nguyên nhân thực ra rất đơn giản."
Câu trả lời mà mình suy nghĩ mãi không ra, đại nho chắc chắn đã có kết luận từ lâu, Hàn Nhụ Tử dỏng tai lên nghe, sợ bỏ sót một chữ.
"Nhân nghĩa." La Hoán Chương thốt ra hai chữ, trịnh trọng như lễ quan xướng chúc trong Thái Miếu.
"Có thể nói chi tiết hơn được không?" Hàn Nhụ Tử có chút thất vọng.
"Thứ tiền triều đánh mất, chính là thứ Thái Tổ giành được. Tiền triều coi bách tính như nô lệ, dùng hình phạt hà khắc để trói buộc, liếc mắt nhìn trộm thì khoét mắt, bụng phệ lời ong tiếng ve thì cắt lưỡi, nói bậy thì chém ngang lưng. Thái Tổ long hưng, làm ngược lại, phá bỏ luật pháp tàn tặc, lập đạo nhân nghĩa, giảm sưu thuế bớt hình phạt, cùng dân nghỉ ngơi, trong năm sáu năm, liền có được thiên hạ. Ngày xưa, Thương Thang đi ra ngoài, thấy người bắt chim giăng lưới bốn phía, người kia nói: 'Từ trời rơi xuống, từ đất chui lên, từ bốn phương tới, đều vào lưới ta.' Thương Thang thu lưới ba mặt, chỉ chừa lại một mặt, bèn nói: 'Muốn sang trái thì sang trái, muốn sang phải thì sang phải, muốn lên cao thì lên cao, muốn xuống thấp thì xuống thấp, kẻ trái lệnh mới vào lưới ta.' Hơn bốn mươi nước đều nói: 'Đức của Thang đã đến cả cầm thú.' Thế là đi theo về với ngài. Nói cách khác, giăng lưới bốn mặt để bắt một con chim, mở lưới ba mặt lại thu phục chư quốc, nhân nghĩa chính là mở lưới ba mặt."
La Hoán Chương hào sảng diễn thuyết, Đông Hải Vương cúi đầu, như đang cười trộm. Hàn Nhụ Tử nghe mà hiểu lơ mơ, trong lòng càng thêm rối rắm, "Thái Tổ là nhờ nhân nghĩa mới đánh bại Trang Vương và Trần Vương sao?"
Ánh mắt La Hoán Chương trở nên nghiêm nghị, cộng thêm chiếc mũi như dao nhỏ kia, chẳng mấy chốc khiến Hoàng đế phải cúi đầu, phản tỉnh xem mình đã nói sai điều gì.
"Bệ hạ chắc hẳn đã nghe được vài lời đồn đại rồi, nói rằng Thái Tổ tâm địa độc ác, dựa vào bội tín bỏ nghĩa để giành thiên hạ?"
Hàn Nhụ Tử không muốn bán đứng Dương Phụng, ậm ừ một tiếng.
"Đã có ai từng nói với bệ hạ những việc này chưa: Tiền triều có quân đội hàng triệu, tai mắt khắp nơi, đến khi quan bức dân phản, quần hùng nổi dậy, chỉ trong hai năm, đế cuối tự sát trong cung, thân chết quốc diệt, trở thành trò cười cho thiên hạ; Đông Tề đất đai ngàn dặm, thành trì hàng trăm, họ Trần mười đời làm Hầu, có thể nói là căn bản vững chắc, đợi đến khi Sở, Triệu cùng tấn công, chỉ vài tháng nước Tề đã thất thủ, người tuẫn nạn cùng Tề Vương có hơn tám trăm sáu mươi người; Bắc Triệu địa thế hiểm yếu, sự cường đại của Trang Vương không ai sánh bằng, mãnh tướng hàng nghìn, tinh binh ba mươi vạn, mỗi người địch mười, giày xéo chư hầu, giẫm đạp giang sơn gần năm năm, một lần chiến bại, nhuệ khí tiêu vong quá nửa, thua lần hai, trong lòng hoang mang không biết đường nào mà lần, thua lần ba, Trang Vương tự sát, tông tộc đầu hàng Sở, tinh binh mãnh tướng đều được Thái Tổ sử dụng."
"Có nghe qua một chút." Hàn Nhụ Tử khẽ nói, có chút hiểu vì sao Đông Hải Vương lại ngoan ngoãn trước mặt La Hoán Chương như vậy, vị đại nho này không hề đơn giản, mở miệng như vạn tiễn tề phát, người nghe căn bản không kịp đỡ, chưa kịp hiểu ông ta nói gì thì đã buông tay đầu hàng.
La Hoán Chương hạ giọng, giang tay phải, chậm rãi nắm quyền, "Bệ hạ xin xem, uốn tay thành nắm đấm, nắm vật gì đó có phải chắc hơn không?"
"Đương nhiên."
"Bệ hạ xem lại, nắm đấm đã thành thực, còn có thể nắm được thứ gì nữa?"
"Thứ gì cũng không nắm được, nắm đấm thực chính là... nắm đấm thực." Hàn Nhụ Tử bắt đầu hiểu ý đồ của La Hoán Chương.
"Cơ mưu quyền trá, hiếu dũng đấu tàn chính là nắm đấm." La Hoán Chương tung một cú đấm, ông không phải võ sư, cú đấm này chẳng có khí thế gì, "Nắm đấm có thể đánh người, nhưng không thể thu phục người. Thái Tổ biết dùng nắm đấm, Trang Vương, Trần Vương cũng biết dùng nắm đấm, còn nắm chặt hơn. Nhưng hai vương Trang, Trần một lần bại trận liền như núi đổ, Thái Tổ tuy đánh trận thua liên miên nhưng luôn có thể đông sơn tái khởi, là vì Thái Tổ hiểu đạo lý nới lỏng nắm đấm. Bách tính khổ vì hình phạt hà khắc đã lâu, Thái Tổ hành nhân nghĩa như cam lộ ngày hạn hán, vì vậy mà được lòng dân."
"Lòng dân giúp Thái Tổ đánh bại kẻ thù?" Hàn Nhụ Tử hỏi.
La Hoán Chương lắc đầu, "Lòng dân mong an, không muốn đánh trận, Thái Tổ phải dựa vào bản lĩnh của mình để đánh bại kẻ thù, nhưng khi Thái Tổ bại trận, lòng dân phía sau không loạn, nơi Thái Tổ đi đến, cổng thành lập tức mở, lương thảo lập tức tới, thường thường trong mười ngày là có thể khôi phục quân đội. Trần Vương xưng là có thể nuôi sĩ phụ chúng, người tự sát tuẫn nạn rất nhiều, nhưng không có bách tính nào nguyện ý khôi phục nước Tề. Chiến tranh diệt Tề, Sở tấn công phía Nam, Triệu tấn công phía Bắc, mũi nhọn của Trang Vương chưa tới, bách tính đã dìu già dắt trẻ, chạy về phương Nam theo Sở, đều là vì Thái Tổ thi hành đạo nhân nghĩa."
Hàn Nhụ Tử lẩm bẩm: "Thái Tổ giỏi chạy trốn, là vì có nơi để trốn, hành nhân nghĩa không phải để tranh thắng nhất thời, mà là mở đường cho sau này, có những người không thể giúp ngài đánh trận, nhưng có thể cứu ngài một mạng trong lúc nguy nan..."
La Hoán Chương nhíu mày, "Rốt cuộc là ai dạy bệ hạ những thứ này? Đối với Thái Tổ sao có thể bất kính như vậy?"
"La sư thông cảm, trẫm từ nhỏ không được dạy dỗ tử tế, hiếm khi nghe được lời thánh hiền, nên đôi khi ăn nói lung tung." Hàn Nhụ Tử vội vàng giữ miệng mình lại.
La Hoán Chương không hỏi thêm, Đông Hải Vương lại nhìn Hoàng đế thêm mấy lần, rõ ràng không tin lời hắn lắm.
Tiết học này mệt hơn bình thường nhiều, Hàn Nhụ Tử căn bản không có cơ hội trầm tư mặc tưởng, La Hoán Chương như một người huấn thú giàu kinh nghiệm, dễ dàng kiểm soát mọi cử động của mãnh thú.
Sau khi La Hoán Chương cáo lui, Đông Hải Vương nói với Hoàng đế: "Ngày khổ mới chỉ bắt đầu thôi, cứ tận hưởng đi."
Hàn Nhụ Tử không thấy khổ, ngược lại thấy thu hoạch được rất nhiều, nhưng nghi hoặc trong lòng sinh ra cũng nhiều hơn, những nghi hoặc này chỉ có thể đi hỏi Dương Phụng.
Buổi chiều học võ khá nhạt nhẽo, Mạnh Triệt nói nhiều động ít, có chút qua loa, thị tòng cũng không để ý, bắt cặp so tài, chơi rất vui vẻ. Không ai dám động thủ với Hoàng đế, Hàn Nhụ Tử đành tự vận động chân tay, vài lần nhìn về phía Mạnh Nga ở trong góc, muốn nói với nàng một câu, nhưng mãi không tìm được cơ hội thích hợp.
Đêm đó Dương Phụng không tới, ông luôn bận rộn, danh nghĩa là hầu hạ Hoàng đế, thực ra hầu hết thời gian đều không có mặt, không biết đã đi đâu để "mở đường" cho Hoàng đế.
Mất ngủ mấy đêm liền, Hàn Nhụ Tử cuối cùng không chịu nổi, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, đang ngủ say, bị một trận rung lắc làm cho tỉnh giấc.
Trước mắt tối đen, Hàn Nhụ Tử thấp thoáng thấy có người ở đầu giường, giống như cung nữ hầu hạ mình, "À? Có chuyện gì?"
"Ngươi có muốn học võ công thực sự không?"
Hàn Nhụ Tử tỉnh hẳn, ngồi bật dậy.
Dương Phụng từng nhắc nhở hắn, người đầu tiên chủ động tiếp xúc với Hoàng đế chắc chắn có mục đích riêng, Hàn Nhụ Tử thế nào cũng không ngờ tới, người này lại là Mạnh Nga.
