Ngày mồng ba tháng Chạp năm Công Thành nguyên niên, tuyết lất phất bay. Hoàng đế đọc chiếu thoái vị tại điện Thái An. Ngày này cách thời điểm ngài lên ngôi chưa đầy chín tháng, cách ngày xảy ra địa chấn ở kinh sư đúng tròn năm tháng.

Sử sách ghi lại một chuỗi tai ương trong năm này: Đế băng, binh họa, cung biến, địa chấn, dịch bệnh, giặc giã biên cương... Từng đạo tấu chương gửi tới từ khắp nơi, ban đầu chỉ dám ám chỉ một cách ẩn ý rằng tai ương có liên quan đến nội cung, sau khi nhận được sự ngầm đồng ý và khích lệ, mũi nhọn của các tấu chương bắt đầu chĩa thẳng vào bản thân Hoàng đế.

Hầu như mỗi tháng Hoàng đế đều phải ban xuống một hai đạo tội kỷ chiếu, chủ động nhận trách nhiệm về mình. Việc này khiến ngày càng nhiều quan lại ngửi thấy mùi máu tươi thơm phức, nội dung tấu chương ngày càng trắng trợn, mọi "điểm xấu" của Hoàng đế đều trở thành tội chứng, cho thấy chính vì ngài đắc tội với thượng thiên nên mới dẫn đến tất cả tai ương trong năm nay.

Vì thế, việc thoái vị vào ngày mồng ba tháng Chạp là chuyện nước chảy thành sông.

Hàn Nhụ Tử biết rất ít về những việc này. Tội kỷ chiếu không phải do ngài viết, tấu chương tuy nhiều nhưng ngài không có cơ hội nhìn thấy. Ngay cả điện Cần Chính ngài cũng chẳng mấy khi lui tới, mượn cớ trai giới để ở lại trong nội cung, tự mình đọc sách, nhất là các bộ sử cũ. Không còn ai hạn chế ngài nữa, ngài có thể tùy ý đọc.

Mẹ là Vương Mỹ Nhân ngày nào cũng tới, tán gẫu với con trai một lúc, chưa bao giờ nhắc đến chuyện bên ngoài.

Những người khác rất ít khi đến. Dương Phụng chưa từng xuất hiện lần nào. Mạnh Nga từng đến một lần, đưa cho ngài viên thuốc cuối cùng rồi từ đó biệt tăm biệt tích. Một tháng trước khi thoái vị, Trương Hữu Tài và Đồng Thanh Nga đều bị điều đi, không rõ tung tích. Những "người khổ mệnh" khác thì càng không bao giờ bén mảng tới. Khi Hàn Nhụ Tử hỏi đến, Vương Mỹ Nhân chỉ nói "đã có sắp xếp khác", không chịu tiết lộ thêm chi tiết.

Dần dần, tâm sự của Hàn Nhụ Tử cũng nhạt đi. Đằng nào mình cũng sắp thoái vị, thật sự không cần phải tính toán thái độ của người khác làm gì.

Đông Hải Vương từng đến vài lần, vẫn giữ thói mỉa mai châm chọc thường ngày. Hắn vẫn chưa biết mình có cơ hội lên ngôi, tâm trạng khá sa sút. Sau khi mỉa mai, hắn luôn trách móc cậu mình là Thôi Hoành. Trong mắt hắn, lá gan của cậu quá nhỏ, đến mức bỏ lỡ thời cơ tốt.

Hàn Nhụ Tử không còn gặp Hoàng hậu nữa, lệ thường cứ ngày có số năm là lâm hạnh cung Thu Tín cũng đã bãi bỏ.

Thỉnh thoảng, ngài cũng nghe được chút tin tức: Thái giám Tả Cát không nhận được sự tha thứ của Thái hậu, ngày thứ hai sau khi cung biến thất bại, đã bị xử trảm ngang lưng trong ngục; Tuấn Dương Hầu Hoa Bân cùng một đứa con và hai đứa cháu thoát khỏi kinh thành, đến nay vẫn chưa bị bắt, gia quyến ở lại trong kinh đều bị tống giam; kẻ vọng khí Thuần Vu Kiêu là thần kỳ nhất, cứ vài ngày lại có tin hắn bị bắt, nhưng không một tin nào được xác thực.

Nhưng những chuyện này đều không còn liên quan gì đến Hàn Nhụ Tử nữa. Đọc sử sách thuần túy là một thú vui, ngài hoàn toàn không cảm thấy mình còn cơ hội tái đăng cơ.

Chiều ngày mồng hai tháng Chạp, thái giám Cảnh Diệu mang đến một bản chiếu thoái vị đã soạn sẵn. Chiếu thư rất dài, bên trong liệt kê hết những tai ương lớn nhỏ trong năm nay, tự trách bản thân đức mỏng phúc kém, có lỗi với liệt tổ liệt tông, thậm chí còn ám chỉ mình mắc bệnh hiểm nghèo không thể chữa trị.

Hàn Nhụ Tử đều chép lại không sót chữ nào, chỉ có một lần dừng bút, ngạc nhiên hỏi: "Khi nào ta đổi tên thành Hàn Hữu vậy? Chữ này đọc là 'Hữu' phải không?"

"Thiên tử trước khi lên ngôi thường đổi tên để thuận tiện cho việc húy kỵ của thiên hạ. Tên của bệ hạ được đổi vào tháng Ba, trong sổ bộ của Tông Chính phủ đều có ghi chép. Chữ 'Hữu' là thần mộc, nghe nói kẻ nào ăn lá của nó thì không còn lòng đố kỵ." Cảnh Diệu giải thích, đối mặt với vị Hoàng đế ngày mai sẽ thoái vị, hắn vẫn giữ thái độ lễ phép cơ bản.

Hàn Nhụ Tử tiếp tục chép chiếu thư, dù là "Hàn Tùng" hay "Hàn Hữu", ngài đều không bận tâm, tên thật của ngài là "Nhụ Tử".

"Xong rồi." Hàn Nhụ Tử đặt bút xuống, ngắm nghía chiếu thư mình vừa viết, "Chữ của ta ngay ngắn hơn trước nhiều, các đại thần sẽ nhận ra chứ?"

Cảnh Diệu tỏ ra hơi lúng túng: "Nhận ra, chắc chắn nhận ra. Bệ hạ hãy nghỉ ngơi đi."

Hàn Nhụ Tử nằm trên giường lặng lẽ vận hành nghịch hô hấp một lúc, cảm thấy cảm giác khí trong cơ thể đang trở nên rõ ràng. Đáng tiếc ngài chỉ có thể luyện đến bước này, Mạnh Nga không đến, ngài không biết pháp môn luyện công nào khác.

Đêm đó, ngài ngủ một giấc rất ngon.

So với lễ lên ngôi, lễ thoái vị ngày hôm sau nhanh chóng và đơn giản đến bất thường. Lễ quan đọc chiếu thư trước mặt mọi người, quần thần quỳ lạy, sau đó đứng dậy tản sang hai bên. Binh mã Đại đô đốc Hàn Tinh với tư cách là trọng thần trong tông thất bước lên bậc thềm, nhận lấy ngọc tỷ vốn chưa bao giờ thuộc về mình từ tay Hoàng đế, rồi lui xuống.

Sau đó là Tể tướng Ân Vô Hại bước lên, chìa tay ra, miệng gọi "Điện hạ", dẫn Hàn Nhụ Tử rời khỏi điện Thái An, rồi giao ngài cho hai vị tướng quân ở cửa điện.

Hàn Nhụ Tử nhận ra một trong hai người, chính là Cung môn lang Lưu Côn Thăng. Hắn lập đại công khi trấn áp cung biến, đường quan lộ thênh thang, được thăng thẳng làm Trung lang tướng, chưởng quản túc vệ hoàng cung.

Khi hành lễ với Phế đế, Lưu Côn Thăng rõ ràng cúi thấp người hơn một chút: "Điện hạ, xin mời theo tôi xuất cung."

Hàn Nhụ Tử bước lên một chiếc xe ngựa, được Trung lang tướng Lưu Côn Thăng đích thân hộ tống. Khi xe chạy đến cửa Nam Tiện, họ gặp đợt sứ giả đầu tiên, thái giám Cảnh Diệu đọc ý chỉ của Thái hậu với Phế đế: Hàn Hữu bị phong làm Đức Chung Vương, ở lại kinh sư phủ đệ.

Đức Chung Vương không phải là danh hiệu tốt lành gì, Hàn Nhụ Tử không thích, cũng chẳng bận tâm.

Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước, ra khỏi hoàng cung, dọc đường lạnh lẽo vắng vẻ, giữa ban ngày cũng không một bóng người.

Đi được nửa đường, xe ngựa lại dừng, đợt sứ giả thứ hai chặn đường đọc ý chỉ của Thái hậu: Qua bàn bạc của quần thần, Phế đế không nên xưng Vương, đổi phong làm "Quyện Hầu".

Hàn Nhụ Tử hỏi Lưu Côn Thăng bên cạnh: "Còn bao xa nữa? Cứ thế này, chẳng lẽ ta sẽ bị phế làm thứ dân?"

Lưu Côn Thăng đầy vẻ lúng túng. Hắn vốn không nên trò chuyện với Phế đế, nhưng vẫn hơi nghiêng đầu, nói nhỏ: "Không đâu, bệ hạ... không, Điện hạ... không không, ngài là Quyện Hầu, sẽ không bị giáng nữa đâu, chắc là vậy."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Quyện Hầu, đây là chữ 'Quyện' trong 'chán ghét' (yếm quyện), hay là chữ 'Quyện' trong 'mệt mỏi' (bì quyện)?"

Lưu Côn Thăng nói không sai, Quyện Hầu chính là thân phận của Hàn Nhụ Tử. Xe ngựa chạy vào nội thành phía Bắc, dừng trước cổng một tòa trạch viện. Tấm biển trên cổng ghi rõ bốn chữ "Quyện Hầu chi đệ" (Phủ Quyện Hầu), nét chữ còn rất mới, rõ ràng là vừa mới treo lên không lâu.

Đợt sứ giả thứ ba đợi sẵn ở cửa, lại đọc ý chỉ của Thái hậu với Phế đế lần nữa. Lời lẽ nghiêm khắc hơn những lần trước, liệt kê đủ mọi "điểm xấu" của Phế đế, yêu cầu từ nay về sau phải "cải tà quy chính". Trong ý chỉ chỉ có rất ít nội dung thực chất: Phế đế Hàn Hữu tuy là liệt hầu, nhưng vị ngang hàng chư hầu vương, có thể "nhập điện bất bái" (vào điện không cần quỳ lạy).

Hàn Nhụ Tử lúc này mới nhớ ra, mấy lần nhận chỉ mình đều không xuống xe quỳ lạy, đúng là không hợp quy củ. Từ nay về sau, ngài đã có thể quang minh chính đại mà không cần quỳ nữa.

Đọc xong ý chỉ, sứ giả rút đi, cấm vệ trong cung hộ tống Phế đế cũng cáo từ. Lưu Côn Thăng lúc này mới quỳ xuống đất, dập đầu với Quyện Hầu, hành lễ quân thần, rồi lên xe, dẫn quân rời đi.

Đây là hành động rất mạo hiểm, Hàn Nhụ Tử không kịp ngăn cản.

Tám tên vệ binh ở lại canh giữ cổng lớn. Hàn Nhụ Tử quay người bước vào ngôi nhà mới của mình.

Trong sân quỳ hơn hai mươi nô bộc, không ngờ đều là những "người khổ mệnh" trong cung. Hàn Nhụ Tử nhận ra ngay Trương Hữu Tài, không khỏi mừng rỡ: "Hóa ra các ngươi đều ở đây!"

Mọi người dập đầu, Trương Hữu Tài ngẩng đầu lên, khóc gọi một tiếng "Bệ hạ".

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, bước lên đỡ mọi người dậy, lớn tiếng nói: "Từ hôm nay, ta là Quyện Hầu Hàn Nhụ Tử, đừng gọi ta là 'Bệ hạ' nữa. Cảm ơn chư vị... cảm ơn..."

Ngài không biết phải nói gì nữa.

Mọi người bật khóc, thái giám lớn tuổi hơn khuyên mọi người dừng lại.

Hàn Nhụ Tử không thấy Đồng Thanh Nga và Thái Hưng Hải đâu. Trương Hữu Tài lau nước mắt, nói: "Cảnh Tư giám nói chúng con có công cứu giá, có thể chọn xuất cung theo... ngài, hoặc ở lại trong cung. Những người chúng con tự nguyện xuất cung, tối hôm qua mới được đưa tới. Chị Thanh Nga và những người khác ở lại trong cung, nói là..."

Trương Hữu Tài tỏ vẻ khá bất mãn, Hàn Nhụ Tử cười nói: "Ta hiểu rồi."

"Anh Thái xin được một chức quân vụ, lại ra biên tái đánh giặc rồi, cũng không biết đã đi chưa. Anh ấy bảo con nhắn với Bệ hạ... nhắn với chủ nhân rằng: 'Có thể cùng chủ nhân trèo tường là vinh quang lớn nhất đời anh ấy, đến chết cũng không quên'."

Hàn Nhụ Tử cười: "Ai mà quên được chứ? Hy vọng lần này anh ta không cần khai khống quân công cũng có thể lập nghiệp."

Trương Hữu Tài cũng cười theo.

"Dẫn ta xem nhà mới đi, ở đây chúng ta có thể tùy ý một chút."

Mọi người vây quanh Quyện Hầu đi xem xét khắp nơi.

Phủ đệ không tính là nhỏ, năm gian trước sau, phòng ốc đông đúc, sân vườn còn rộng rãi hơn sân trong cung. Hơn hai mươi người ở cũng không lấp đầy được ba phần số phòng. Phía sau là một khu vườn, chưa được dọn dẹp, phủ một lớp tuyết dày.

"Nếu chỉ có mấy người chúng ta ở đây, thì tốt quá rồi." Trương Hữu Tài nhanh chóng trở nên phấn chấn, đi theo chủ nhân dạo quanh khắp nơi, bỏ lại những người khác phía sau. Trong một thư phòng, Trương Hữu Tài lại quỳ xuống, nói nhỏ: "Bệ hạ..."

"Đừng gọi ta như vậy nữa."

"Chủ nhân, khi nào chúng ta về cung?"

Hàn Nhụ Tử kinh ngạc hỏi: "Tại sao ngươi lại nói thế?"

"Ngài là Hoàng đế Đại Sở, chỉ có ngài mới xứng làm Hoàng đế. Rời khỏi hoàng cung chỉ là lùi một bước để tiến hai bước, sớm muộn gì cũng sẽ quay lại, phải không?"

"Mọi người đều nghĩ như vậy sao?" Hàn Nhụ Tử nghiêm nghị hỏi.

Trương Hữu Tài do dự một lát: "Con chưa hỏi qua, nhưng con nghĩ... suy nghĩ của mọi người chắc cũng giống con."

Mẹ là Vương Mỹ Nhân quả thực đã nói phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội, nhưng cơ hội còn xa vời không thấy đâu, vừa ra khỏi cửa hoàng cung đã nghĩ đến chuyện quay về, chỉ chuốc lấy rắc rối lớn.

"Bảo với mọi người, đừng nhắc đến chuyện 'về cung' nữa. Đây là nhà của ta, ta sẽ ở lại đây mãi."

Trương Hữu Tài đứng dậy, trên mặt hiện lên nụ cười ngầm hiểu: "Con hiểu rồi, con sẽ đi nói ngay."

"Thôi, không cần nói gì cả." Hàn Nhụ Tử nhận ra chuyện này căn bản không cách nào giải thích, chỉ càng làm lộ ra tâm ý mà thôi.

Bên ngoài một tên thái giám chạy vào, hốt hoảng nói: "Có người đến, nhìn trông rất hung dữ."

Hàn Nhụ Tử vội vàng ra đón. Đến tiền viện, chỉ thấy hơn mười gã đàn ông mặc trang phục gọn gàng đang đóng cửa lớn, đang kiểm tra khắp nơi. Bọn họ đều mang theo đao. Người trong phủ ngơ ngác đứng bên trong và bên ngoài thùy hoa môn, không dám tiến lên can thiệp.

Hàn Nhụ Tử đang kinh ngạc, từ một căn phòng nhỏ đi ra một tên thái giám, vài bước tới trước mặt ngài, khom người hành lễ: "Quyện Hầu có hài lòng với nơi này không?"

"Dương Phụng!" Hàn Nhụ Tử kinh ngạc, "Thái hậu bảo ông đến? Có chuyện gì vậy?"

"Đến làm Tổng quản trong Hầu phủ. Nếu Quyện Hầu không muốn dùng lão nô, cũng có thể đổi người khác. Trong trạch viện này, ngài là chủ nhân."

Hàn Nhụ Tử mừng rỡ: "Muốn chứ, tất nhiên là muốn. Nhưng mà... không ai nói với ta là ông cũng sẽ xuất cung."

"Việc chưa thành thì luôn có bất ngờ, cho nên vẫn cứ đợi xong xuôi rồi hãy nói thì hơn."

"Những người này..." Hàn Nhụ Tử chỉ vào những gã đàn ông mặc trang phục gọn gàng kia, cảm thấy họ không giống thái giám trong cung. Râu ria của vài người trong đó khá nổi bật.

"Một vài người bạn của lão nô, mời đến để bảo vệ Quyện Hầu."

"Bảo vệ? Tại sao phải bảo vệ?"

"Bởi vì có người có thể sẽ hiểu sai ý của Thái hậu."

Hàn Nhụ Tử ngẩn người: "Chiếu thư và ý chỉ của Thái hậu chẳng phải đã nói rất rõ ràng rồi sao?"

"Dù Thái hậu có nói rõ ràng đến đâu, vẫn sẽ có người suy đoán quá đà, cho rằng có thể nhân cơ hội này lập công. Mấy ngày đầu sau khi thoái vị là nguy hiểm nhất, vượt qua được là ổn."

Hàn Nhụ Tử lúc này mới hiểu ra, hóa ra cuộc sống sau khi thoái vị không hề nhàn nhã như mình tưởng.