[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: SIGURD'S YOUTH

Ở Midgard, trong một vương quốc phương bắc, có vị vua tên là Alv trị vì. Ngài là một bậc quân chủ hiền minh và nhân hậu, trong cung của ngài nuôi dưỡng một đứa con nuôi mang tên Sigurd.

Sigurd vốn là kẻ gan dạ và sức vóc hơn người; chàng dũng mãnh đến mức từng một tay bắt sống một con gấu trong rừng rồi lùa nó thẳng về Đại sảnh của Nhà vua. Mẹ chàng tên là Hiordis. Thuở ấy, trước khi Sigurd chào đời, Alv cùng phụ vương của ngài – vị vua tiền nhiệm – đã vượt biển thực hiện một chuyến viễn chinh sang vùng đất khác. Khi còn đang ở đằng xa, họ đã nghe thấy âm thanh hỗn chiến của một trận đại chiến. Đặt chân đến chiến trường, họ chẳng thấy bóng dáng chiến binh nào còn sống sót, chỉ thấy những thây ma chất thành đống. Có một chiến binh lọt vào mắt họ: lão đã già, râu tóc bạc phơ, thế nhưng trông vẫn là người tuấn tú cao quý nhất mà Alv hay phụ vương ngài từng thấy. Nhìn binh khí của lão, họ biết lão là một vị vua chí tôn trong một đạo quân nào đó.

Họ băng qua khu rừng để tìm kiếm những kẻ sống sót sau trận chiến. Và rồi, ẩn trong một thung lũng sâu giữa đại ngàn, họ bắt gặp hai người phụ nữ. Một người cao lớn với mái tóc hung đỏ và đôi mắt xanh kiên định, nhưng lại khoác trên mình bộ y phục của kẻ hầu hạ. Người kia mặc chiếc váy lụa là đài hắt của một vương hậu, nhưng dáng người thấp bé, điệu bộ lấm lét và nơm nớp sợ sệt.

Khi Alv và phụ vương tiến đến gần, người khoác xiêm y hoàng hậu liền cất lời: "Xin các lãnh chúa hãy rủ lòng cứu giúp và che chở cho chúng tôi, bù lại, chúng tôi sẽ chỉ cho các ngài nơi cất giấu kho báu. Một trận chiến lớn đã nổ ra giữa binh lính của vua Lygni và thuộc hạ của vua Sigmund; quân của vua Lygni đã giành chiến thắng và rút khỏi chiến trường này. Nhưng vua Sigmund đã tử trận, còn chúng tôi – những người trong hoàng thất của ngài – đã đem chôn giấu kho báu và nay có thể dẫn các ngài đến đó."

"Vị chiến binh cao quý tóc tai râu rua bạc phơ đang nằm đằng kia – có phải là vua Sigmund chăng?"

Người đàn bà đáp: "Thưa vương gia, đúng vậy, và thần thiếp chính là hoàng hậu của ngài."

Phụ vương của Alv lên tiếng: "Chúng ta từng nghe danh vua Sigmund. Tiếng tăm của ngài và dòng dõi Volsung của ngài vang dội khắp chốn gian trần."

Alv không nói nửa lời với hai người phụ nữ, nhưng ánh mắt ngài vẫn dán chặt vào người đang mặc bộ y phục tỳ nữ. Nàng đang quỳ gối, cẩn thận bọc hai mảnh gươm gãy vào trong một tấm da thú.

"Các ngài chắc chắn sẽ bảo vệ chúng tôi chứ, những vị lãnh chúa nhân từ?" người mặc áo hoàng hậu khẩn khoản hỏi.

"Phải, thưa vương hậu của vua Sigmund, chúng ta sẽ bảo vệ các ngươi cùng cả tì nữ nữa," vị cựu vương – thân phụ của Alv – đáp lời.

Bấy giờ, hai người phụ nữ dẫn các chiến binh đến một chốn hoang vu ven bờ biển và chỉ cho họ nơi giấu kho báu của vua Sigmund giữa những hẻm đá: nào là những chiếc cốc bằng vàng, những chiếc vòng tay lực lưỡng cho đến các vòng cổ nạm ngọc tinh xảo. Hoàng tử Alv cùng phụ vương chất kho báu lên thuyền, rồi rước hai người phụ nữ cùng lên khoang. Đoạn, họ giương buồm rời khỏi mảnh đất ấy.

Sự việc đó diễn ra trước khi Sigurd – người con nuôi của vua Alv – ra đời.

Bấy giờ, mẫu thân của Alv là một người vô cùng tinh tế, chẳng có điều gì lọt qua được sự quan sát sắc sảo của bà. Bà nhận thấy trong hai người phụ nữ mà con trai và phu quân mình đưa về vương quốc, người mặc áo tì nữ thì sở hữu ánh mắt kiên định cùng vẻ đẹp đài các, trong khi kẻ khoác áo hoàng hậu lại rụt rè, thiếu đi phong thái uy nghi. Một đêm nọ, khi các bộc thiết trong cung đang quây quần bên bà để quay sợi dưới ánh đuốc bập bùng ở đại sảnh, Hoàng thái hậu liền cất lời hỏi người mặc trang phục vương giả:

"Ngươi vốn là kẻ siêng năng dậy sớm. Làm sao trong những canh giờ tối mịt mà ngươi biết lúc nào trời hửng sáng?"

Kẻ khoác áo hoàng hậu liền đáp: "Thuở thiếu thời, thần thiếp vẫn thường thức giấc để vắt sữa bò, và từ đó đến nay thần thiếp luôn tỉnh giấc vào đúng khung giờ ấy."

Hoàng thái hậu thầm nghĩ trong lòng: "Quả là một xứ sở kỳ lạ, nơi mà các tiểu thư đài các lại phải tự tay thức dậy vắt sữa bò."

Bà bèn quay sang hỏi người mặc y phục tì nữ:

"Còn ngươi, làm sao ngươi biết được khi nào bình minh đang ló dạng giữa đêm đen?"

Nàng đáp: "Phụ thân đã trao cho thần thiếp chiếc nhẫn vàng mà ngài đang thấy đây, và cứ mỗi khi sắp đến giờ thức dậy, thần thiếp lại cảm thấy nó lạnh dần trên ngón tay."

Hoàng thái hậu thầm nhủ: "Đúng là một đất nước kỳ lạ, nơi mà những kẻ hầu người hạ lại đeo nhẫn bằng vàng."

Khi tất cả mọi người đã lui đi hết, bà mới cất lời với hai người phụ nữ được mang về vương quốc. Bà bảo người mặc áo tì nữ rằng:

"Ngươi mới chính là Hoàng hậu."

Nghe vậy, người mặc áo hoàng hậu liền thú nhận: "Thưa điện hạ, ngài nói đúng lắm. Nàng ấy mới là Hoàng hậu, và thần thiếp không thể tiếp tục giả mạo thân phận của mình được nữa."

Bấy giờ, người phụ nữ kia mới mở lời. Nàng nói: "Thần thiếp quả thực là Hoàng hậu như ngài đã rõ – hoàng hậu của cố vua Sigmund. Vì bị một vị vua lùng sục ráo riết, thần thiếp đành đổi y phục cho tì nữ của mình với hy vọng qua mặt những kẻ được sai đến để bắt cóc thần thiếp.

"Xin ngài hay cho, thần thiếp là Hiordis, một cành vàng lá ngọc con nhà vương giả. Từng có nhiều người đến cầu hôn thần thiếp, trong số đó có hai kẻ mà danh tiếng khiến thần thiếp lưu tâm hơn cả: một là vua Lygni, người kia là vua Sigmund thuộc dòng dõi Volsung lừng lẫy. Phụ vương bảo thần thiếp hãy tự mình chọn lựa giữa hai người. Dù vua Sigmund đã cao tuổi, nhưng ngài lại là chiến binh lừng lẫy nhất thiên hạ, và thần thiếp đã trao trọn con tim cho ngài thay vì vua Lygni.

"Chúng ta đã kết tóc se tơ. Thế nhưng vua Lygni vẫn chưa từ bỏ dã tâm chiếm đoạt thần thiếp, chẳng bao lâu sau, hắn đem đại quân kéo đến tấn công vương quốc của vua Sigmund. Chúng ta đem kho báu giấu kín bên bờ biển, còn thần thiếp cùng nàng hầu đứng nép bên bìa rừng dõi theo trận chiến. Nhờ có thanh gươm kỳ diệu mang tên Gram cùng sức mạnh phi thường của chính mình, vua Sigmund đã kiên cường chống trả đạo quân hung hãn kéo đến áp đảo. Nhưng rồi, ngài bất ngờ bị đánh gục. Trận chiến từ đó xem như thất thủ. Chỉ còn đám tì tướng của vua Lygni sống sót, và chúng tỏa đi khắp nơi để lùng sục tung tích của thần thiếp cùng kho báu hoàng gia.

"Thần thiếp chạy đến bên phu quân đang nằm gục trên chiến trường, ngài gắng gượng chống người lên chiếc khiên và thì thầm rằng tử thần đang đến rất gần. Giữa lúc tưởng chừng như quân của vua Lygni buộc phải rút lui, một kẻ lạ mặt bỗng xuất hiện xông vào trận chiến. Lão dùng ngọn giáo cầm tay đâm thẳng vào gươm của Sigmund, khiến thanh bảo kiếm Gram gãy làm đôi. Đó là lúc vua Sigmund dính vết thương chí mạng. 'Ta chắc phải chết rồi,' ngài trăn trối, 'bởi ngọn giáo vừa làm gãy kiếm ta chính là Gungnir, ngọn giáo của thần Odin. Chỉ có thứ vũ khí ấy mới đủ sức đập vỡ thanh gươm mà Odin đã ban cho tiên tổ ta. Giờ thì ta phải về Valhalla, Đại sảnh Anh hùng của Odin rồi.'

"'Thiếp vô cùng đau đớn,' thần thiếp khóc ngất, 'bởi thiếp chưa kịp sinh cho ngài một người con trai có thể kế thừa dòng dõi oai hùng của nhà Volsung.'

"'Nàng đừng bận lòng vì điều đó,' vua Sigmund an ủi, 'rồi một người con trai sẽ ra đời, máu thịt của ta và nàng, hãy đặt tên đứa trẻ là Sigurd. Giờ hãy nhặt lấy những mảnh gươm gãy này và trao lại cho con khi nó đến tuổi cắp gươm ra trận.'

"Nói đoạn, vua Sigmund gục mặt xuống đất và cơn hấp hối ập đến. Nữ chiến binh Valkyrie của thần Odin đã đón linh hồn ngài rời khỏi chiến trường. Thần thiếp nâng niu những mảnh gươm vỡ, cùng tì nữ trốn vào một thung lũng sâu trong rừng thẳm. Rồi phu quân và con trai của ngài đã tìm thấy chúng tôi, đưa chúng tôi về vương quốc này để rồi nhận được sự đối đãi vô cùng ân huệ, thưa Hoàng hậu."

Đó chính là câu chuyện mà Hiordis, người vợ hiền của vua Sigmund, đã kể cho mẫu thân của hoàng tử Alv nghe.

Chẳng bao lâu sau, đứa con trai mang dòng máu của Sigmund cất tiếng khóc chào đời. Nàng đặt tên cho cậu bé là Sigurd. Sau khi Sigurd ra đời không lâu thì tiên vương băng hà, hoàng tử Alv lên ngôi kế vị. Ngài kết hôn với Hiordis – người phụ nữ với mái tóc hung đỏ, ánh mắt kiên định cùng vẻ đẹp đắc địa ấy – và nuôi dưỡng cậu con trai Sigurd của nàng trong cung điện như chính con ruột của mình.

Sigurd, huyết mạch của vua Sigmund, từ khi chưa đến tuổi tòng chinh đã nổi danh gần xa bởi sức mạnh, sự nhanh nhẹn cùng bản lĩnh gan góc tỏa rạng quanh chàng như một vầng hào quang. "Quả là một giống nòi dũng mãnh sinh ra chàng, dòng dõi Volsung hiển hách," người ta thì thầm với nhau, "nhưng rồi Sigurd sẽ còn vĩ đại chẳng kém gì bất kỳ bậc tiền nhân nào." Chàng tự tay cất một ngôi lện nhỏ trong rừng sâu để thỏa chí săn bắn thú dữ và sống gần gũi với một kẻ sẽ truyền dạy cho chàng vô số ngón nghề.

Người đó là Regin, một thợ rèn gươm tài ba đồng thời cũng là một tay thạo đời xảo quyệt. Người ta đồn đại rằng Regin thực chất là một phù thủy thâm niên sống qua vô số thời đại của loài người. Chẳng một ai, kể cả các bậc trưởng lão trong vùng, còn nhớ nổi Regin đã đặt chân đến xứ sở này từ thuở nào. Lão dạy cho Sigurd nghệ thuật chế tác kim khí và cả những tri thức cổ xưa của nhân loại. Thế nhưng, mỗi khi truyền dạy, ánh mắt lão nhìn Sigurd lại vô cùng kỳ lạ, không phải cái nhìn giữa người với người, mà là ánh mắt của loài linh đang săm soi một dã thú mạnh mẽ hơn mình.

Một ngày nọ, Regin cất lời với thiếu niên Sigurd: "Người ta đồn vua Alv đang nắm giữ kho báu của phụ thân ngươi, thế nhưng ngài lại đối xử với ngươi chẳng khác nào kẻ nô bộc hèn m hạ."

Sigurd thừa thừa hiểu rằng Regin đang cố tình khơi mào cơn thịnh nộ trong lòng mình để lợi dụng chàng cho mưu đồ riêng. Chàng điềm nhiên đáp: "Vua Alv là một vị quân vương anh minh, nhân đức, và ngài sẽ sẵn lòng ban cho ta sự giàu sang nếu ta thực sự cần đến chúng."

"Ngươi cứ lông bông như một đứa ở đợ, nào có giống phong thái của một hoàng tử."

"Bất cứ ngày nào ta muốn, ta đều có thể chọn cho mình một con chiến mã để cưỡi," Sigurd đáp thản nhiên.

"Ngươi cứ việc nói thế," Regin bĩu môi rồi quay lưng đi, tiếp tục thốc gió vào lò rèn của mình.

Cơn giận bốc lên đầu, Sigurd quăng mạnh đống sắt đang gò dở dang xuống đất rồi rảo bước chạy thẳng ra bãi thả ngựa bên Dòng Sông lớn. Nơi ấy có cả một đàn ngựa đủ màu lông: xám, đen, tía sẫm và hồng thắm – toàn là những giống tuấn mã thượng hạng thuộc sở hữu của vua Alv. Khi tiến sát đến bãi cỏ nơi đàn ngựa đang nhơi, chàng thoáng thấy một bóng người lạ mặt đứng ở đó: một lão già gân guốc, tráng kiện, khoác tấm áo choàng xanh kỳ dị và tay chống gậy lặng lẽ ngắm nhìn đàn ngựa. Dù tuổi trẻ tài cao, Sigurd cũng từng yết kiến qua không ít vị vua chúa trong đại sảnh, thế nhưng khí chất của lão già này còn bệ vệ, cao ngạo hơn bất cứ vị vua nào mà chàng từng diện kiến.

"Ngươi định chọn cho mình một con ngựa phải không?" người lạ mặt cất tiếng hỏi Sigurd.

"Phải, thưa lão phụ," Sigurd đáp.

"Hãy lùa toàn bộ đàn ngựa xuống Sông trước đã," lão bảo.

Sigurd nghe lời, lùa bầy ngựa lao mình xuống dòng sông rộng lớn. Vài con bị dòng nước xiết cuốn trôi, số khácật vờ chống cự rồi lội ngược lên bờ cỏ. Duy chỉ có một con bơi thẳng sang bờ bên kia, ngoảnh cổ hí vang như khúc ca khải hoàn chiến thắng. Sigurd chú ý đến nó: đó là một con tuấn mã lông xám, tuổi đời còn trẻ, kiêu hãnh với chiếc bờm dài buông xõa bồng bềnh. Chàng liền băng mình qua làn nước, tóm lấy con ngựa ấy, thuần phục rồi cưỡi nó vượt sông quay trở lại.

"Ngươi làm tốt lắm," người lạ cất lời khen ngợi. "Con Grani mà ngươi vừa thu phục chính là hậu duệ của Sleipner, thần mã của Odin."

"Và ta đây cũng mang dòng máu của những người con thần Odin," Sigurd dõng dạc thốt lên, đôi mắt mở lớn, ánh lên thứ ánh sáng rực rỡ tựa thái dương. "Ta chính là huyết mạch của dòng dõi thần Odin, bởi phụ thân ta là Sigmund, cha ngài là Volsung, cha của Volsung là Rerir, và tiên tổ Rerir là Sigi – người con trai chính thức của Odin."

Lão già chống gậy im lặng đăm đăm nhìn thiếu niên. Người ta chỉ thấy được một bên mắt của lão, thế nhưng Sigurd thầm nghĩ, con mắt ấy dường như có thể nhìn thấu cả đá tảng. "Tất cả những cái tên mà ngươi vừa xướng lên," người lạ từ tốn nói, "tất cả đều tựa như những thanh gươm của Odin, được phái xuống trần gian để đưa tiễn các chiến binh về với Valhalla – Đại sảnh Anh hùng của Odin. Và chẳng có ai trong số những kẻ ngươi kể tên lại không được các nữ thần Valkyrie của Odin chọn mặt gửi vàng cho những trận chiến trên chốn Asgard."

Sigurd phẫn uất thét lên: "Thế giới này có biết bao kẻ can trường, cao quý, vậy mà thần Odin cứ mãi cướp đoạt họ cho những trận chiến trên Asgard của ngài!"

Lão già lặng lẽ chống gậy, đầu cúi thấp. "Ngươi muốn gì đây?" lão lẩm bẩm, và Sigurd có cảm giác lão không hề nói với mình. "Ngươi muốn gì? Những chiếc lá trên cây Ygdrassil rồi cũng héo tàn và rơi rụng, rồi ngày Ragnarök cũng sẽ kéo đến." Đoạn, lão ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Sigurd và phán: "Thời khắc đã cận kề, khi ngươi có thể tự tay sở hữu những mảnh gươm của phụ thân."

Nói xong, người khoác tấm áo choàng xanh kỳ dị thong thả bước lên sườn đồi, khuất dần khỏi tầm mắt của Sigurd. Chàng kìm cương con chiến mã kiêu hãnh Grani lại một nhịp, rồi buông lỏng dây cương để nó cất vó phi nước đại dọc theo triền sông, nhanh tựa gió lốc.