Chàng cất tiếng gọi Grani, con tuấn mã kiêu hãnh của mình; chàng đứng lên một gò đất giữa đồng hoang và cất tiếng hô vang dội. Grani nghe thấy từ trong hang tối nơi Regin đã bỏ lại nó, liền phi nước đại đến bên Sigurd với bộ bờm tung bay và đôi mắt sáng rực như lửa.

Chàng nhảy lên yên Grani và phi thẳng đến hang của Fafnir. Khi bước vào nơi con Rồng từng ngự trị, chàng nhìn thấy một cánh cửa sắt chắn ngang trước mặt. Bằng thanh kiếm báu Gram, chàng chém đứt nát lớp sắt dày, rồi dùng đôi bàn tay mạnh mẽ đẩy bật cánh cửa ra. Ngay trước mắt chàng lúc ấy là kho báu mà con Rồng từng canh giữ: những núi vàng cùng những đống châu báu lấp lánh.

Nhưng khi ngắm nhìn kho tàng ấy, Sigurd chợt cảm nhận được một bóng đen của điềm gở bao trùm lên tất cả. Đây chính là kho báu mà thuở xa xưa các Nữ thần Sông nước từng canh giữ tận sâu dưới dòng nước chảy xiết. Rồi Andvari người lùn đã ép các Nữ thần phải giao nó cho lão. Sau đó, Loki lại cướp lấy kho báu từ tay Andvari, đồng thời thả mụ phù thủy Gulveig ra – kẻ nắm giữ sức mạnh hắc ám chi phối cả các vị thần. Cũng chính vì kho báu này mà Fafnir đã sát hại Hreidmar, cha ruột của hắn, và Regin đã âm mưu hãm hại chính anh trai mình là Fafnir.

Sigurd không hề biết hết mọi uẩn khúc trong câu chuyện ấy. Dù vậy, một bóng đen tăm tối vẫn thoáng chạm vào tâm can chàng khi chàng đứng đó trước đống vàng lấp lánh, rực rỡ. Chàng muốn mang toàn bộ số tài sản này đi, nhưng không phải lúc này. Lời tiên tri của bầy chim hãy còn văng vẳng trong tâm trí, và sắc xanh của rừng già đối với chàng còn đáng giá hơn muôn vàn châu báu. Chàng sẽ quay lại với những chiếc rương lớn, chất đầy của cải và mang về sảnh đường của Vua Alv. Nhưng trước hết, chàng sẽ chọn lấy những món trang sức phù hợp với bản thân.

Chàng tìm thấy một chiếc mũ chiến bằng vàng và đội lên đầu. Chàng tìm thấy một chiếc vòng tay lớn và đeo nó vào cổ tay mình. Trên đỉnh chiếc vòng tay có khắc một chiếc nhẫn nhỏ cùng những ký tự cổ bí ẩn. Sigurd đeo nó vào ngón tay. Và đây chính là chiếc nhẫn mà Andvari người lùn từng nguyền rủa khi Loki cướp đi kho báu của lão.

Chàng thừa biết sẽ chẳng có ai dám băng qua đồng hoang để bén mảng tới hang ổ của Fafnir, thế nên chàng chẳng mảy may lo lắng khi để lại kho báu không người canh giữ. Chàng leo lên lưng Grani, con tuấn mã kiêu hãnh, và giục ngựa hướng về phía khu rừng. Chàng muốn tìm đến Lâu đài Lửa nơi nàng đang chìm trong giấc ngủ say – người thiếu nữ khôn ngoan nhất, dũng cảm nhất và đẹp nhất trên cõi đời này. Với chiếc mũ vàng chói lọi rực sáng trên mái tóc vàng, Sigurd dõng dạc tiến bước.

Trên đường hướng về khu rừng, chàng nghĩ về người cha quá cố Sigmund – kẻ mà cái chết đã được chàng trả thù, rồi chàng lại nghĩ đến cha của Sigmund là Volsung, cùng những biến cố đẫm máu mà dòng họ Volsung từng gánh chịu và tạo dựng.

Rerir – con trai của Sigi, người là con trai của Odin – chính là thân phụ của Volsung. Thuở mới bước vào độ tuổi tráng niên, Volsung đã cho xây dựng sảnh đường của mình quanh một cội cây cổ thụ vĩ đại. Những cành cây vươn cao tận mái nhà, trở thành những thanh xà gác mái, còn thân cây khổng lồ chính là cột trụ trung tâm của sảnh đường. Cây cổ thụ ấy được gọi là "Branstock", và sảnh đường của Volsung cũng được mang tên "Sảnh đường Branstock".

Volsung có rất nhiều người con, gồm mười một người con trai và một người con gái. Các con trai của ông đều cường tráng và là những chiến binh dũng mãnh, bản thân Volsung tại Sảnh đường Branstock cũng là một thủ lĩnh lừng lẫy.

Chính vì Signy, người con gái của dòng họ, mà một mối thù hằn sâu sắc cùng một trận chiến đẫm máu đã giáng xuống đầu Volsung và các con trai ông. Nàng là một thiếu nữ khôn ngoan, xinh đẹp và tiếng tăm vang dội khắp bốn phương. Rồi vào một ngày nọ, Volsung nhận được sứ mệnh từ một vị Vua ngỏ ý muốn cầu hôn Signy. Nghe danh vị Vua này qua những chiến công lẫy lừng trên chiến trường, Volsung liền gửi lời hồi đáp rằng ông rất hân hạnh chào đón ngài đến với Sảnh đường Branstock.

Thế là Vua Siggeir dẫn theo đoàn tùy tùng kéo đến. Nhưng khi nhìn thẳng vào gương mặt hắn, các hoàng tử nhà Volsung đều cảm thấy gai người và không chút thiện cảm. Ngay cả Signy cũng lùi lại, thì thầm rằng: "Vị Vua này tâm địa độc ác và lời lẽ dối gian."

Volsung cùng mười một người con trai liền họp bàn với nhau. Siggeir dẫn theo một lực lượng binh hùng tướng mạnh, nếu họ từ chối gả con gái, hắn hoàn toàn có thể tàn sát tất cả và cướp phá vương quốc của họ. Hơn nữa, họ đã hứa gả Signy khi gửi sứ giả sang chào đón hắn. Cuộc bàn bạc kéo dài đằng đẵng. Mười người anh em của Signy lên tiếng: "Hãy để Signy kết hôn với vị Vua này. Hắn không đến nỗi độc ác như những gì con bé tưởng tượng." Mười người con trai đều nói vậy. Chỉ có một người đứng lên tuyên bố: "Chúng ta tuyệt đối không trao em gái mình cho tên Vua tàn độc này. Thà rằng tất cả chúng ta cùng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, để rồi Sảnh đường Branstock thiêng liêng sẽ sụp đổ ngập chìm trong biển lửa trên đầu chúng ta."

Đó chính là Sigmund, người con út trong số các anh em nhà Volsung, người đã thốt lên những lời ấy.

Nhưng người cha của Signy lại phán rằng: "Chúng ta chưa hề biết điều gì xấu xa về Vua Siggeir. Hơn nữa, lời hứa đã được thốt ra thì không thể rút lại. Hãy để hắn dự tiệc cùng chúng ta đêm nay tại Sảnh đường Branstock, và để Signy theo hắn rời khỏi đây với tư cách là vợ của ngài." Nghe vậy, họ nhìn sang Signy và thấy gương mặt nàng trắng bệch, lạnh lùng cương nghị. Nàng cất lời: "Xin hãy cứ tuân theo lời cha và các anh đã định. Con sẽ kết hôn với Vua Siggeir và theo ngài ấy vượt biển ra đi." Nàng nói lớn là vậy. Nhưng Sigmund vẫn nghe thấy nàng thì thầm với chính mình: "Đó sẽ là chuỗi ngày đau khổ cho nhà Volsung."

Một bữa tiệc linh đình được tổ chức và Vua Siggeir cùng đoàn tùy tùng đã đến Sảnh đường Branstock. Những đống lửa được thắp lên, bàn tiệc bày la liệt, và những chiếc tù và đựng đầy mật ong sóng sánh được chuyền tay nhau giữa các vị khách. Giữa lúc tiệc tùng đang hồi rôm rả, một vị khách lạ bước vào sảnh đường. Ông cao lớn hơn bất cứ ai có mặt ở đó, và phong thái uy nghi của ông khiến mọi người đều phải kính cẩn cúi đầu. Có người tiến đến mời ông một tù và mật ong và ông đã cạn sạch. Ngay sau đó, từ bên dưới chiếc áo choàng màu xanh lam đang mặc, ông rút ra một thanh kiếm khiến ánh sáng trong sảnh đường bỗng chốc trở nên rực rỡ hơn gấp bội.

Ông tiến thẳng đến cội cây chống đỡ sảnh đường, chính là cây Branstock, rồi dũng mãnh cắm phập thanh kiếm vào thân cây. Cả hội trường bỗng chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Rồi họ nghe thấy giọng nói của người lạ mặt ấy, một âm thanh vang dội tựa tiếng kèn trận: "Thanh kiếm này dành cho đôi tay nào có thể rút nó ra khỏi thân cây Branstock." Nói đoạn, ông quay người bước ra khỏi sảnh đường.

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về nơi thanh kiếm vừa được cắm vào và chỉ thấy một khoảng sáng chói lóa rộng chừng một gang tay. Người này rồi đến người khác đều muốn vươn tay nắm lấy phần chuôi kiếm, nhưng tiếng của Volsung đã cất lên ngăn họ lại. "Thật là phải phép," ông nói, "khi khách quý kiêm con rể tương lai của chúng ta, Vua Siggeir, nên là người đầu tiên đặt tay lên chuôi kiếm và thử rút thứ vũ khí của vị khách lạ ra khỏi thân cây Branstock."

Vua Siggeir tiến đến bên cội cây và đặt hai tay lên phần chuôi kiếm bản rộng. Hắn gồng mình dùng hết sức để rút thanh kiếm ra, thế nhưng dẫu cố gắng thế nào đi nữa, sức mạnh của hắn cũng chẳng thể lay chuyển nó dù chỉ một chút. Khi thấy hắn chật vật dùng sức mà vẫn thất bại, một vẻ mặt tối sầm vì tức giận thoáng hiện lên khuôn mặt hắn.

Bấy giờ, những người khác mới bước lên thử sức, đó là những vị tướng quân tháp tùng Vua Siggeir, và họ cũng chẳng khá khẩm hơn khi không thể lay chuyển nổi lưỡi kiếm. Tiếp đến, Volsung bước lên nhưng ông cũng đành bất lực. Lần lượt từng người trong số mười một người con trai của ông đều gắng sức rút thanh kiếm của người lạ mặt ra. Cuối cùng, đã đến lượt người con út, chính là Sigmund bước lên thử sức. Và khi Sigmund đặt tay lên phần chuôi kiếm bản rộng rồi kéo mạnh, kỳ lạ thay! Thanh kiếm ngoan ngoãn rời khỏi thân cây theo từng nhịp tay của chàng, và một lần nữa, sảnh đường lại bừng sáng bởi thứ ánh sáng kỳ diệu của nó.

Đó quả là một thanh bảo kiếm phi thường, được rèn từ thứ kim loại thượng hạng và qua bàn tay tài hoa của những thợ rèn kiệt xuất nhất từng được biết đến. Ai nấy đều sinh lòng ghen tị với Sigmund vì chàng đã giành được thứ vũ khí kỳ diệu ấy cho riêng mình.

Vua Siggeir nhìn chằm chằm vào thanh kiếm với ánh mắt thèm thuồng, đầy lòng tham lam. "Ta sẽ đổi cho hiền huynh lượng vàng nặng ngang bằng thanh kiếm để lấy nó, người anh em tốt," hắn cất lời.

Nhưng Sigmund chỉ lạnh lùng đáp lại bằng giọng kiêu hãnh: "Nếu thanh kiếm này vốn dành cho tay ngươi, thì ngươi đã tự mình đoạt lấy nó rồi. Thanh kiếm này không dành cho ngươi, mà là thuộc về đôi tay của một trang nam nhi nhà Volsung."

Và Signy, khi đưa mắt nhìn Vua Siggeir, đã nhận ra một vẻ tàn độc sâu thẳm hơn nữa đang hiện lên trên gương mặt hắn. Nàng thầm hiểu rằng trong tim hắn đang nung nấu lòng căm thù tận xương tủy đối với toàn bộ dòng dõi nhà Volsung.

Thế nhưng, khi buổi tiệc khép lại, nàng vẫn phải thành thân với Vua Siggeir, và vào ngày hôm sau, nàng rời khỏi Sảnh đường Branstock để theo hắn xuống bãi biển nơi chiếc chiến thuyền sơn vẽ lộng lẫy của hắn đang neo đậu. Khi họ nói lời chia tay với nàng, người cha và các anh trai, Vua Siggeir đã ngỏ lời mời họ đến thăm đất nước của hắn, với tư cách những người bạn viếng thăm bạn bè và những người thân thích đi thăm họ hàng, để có dịp hội ngộ Signy lần nữa. Hắn đứng trên bờ cát và kiên quyết không chịu lên thuyền cho đến khi từng người trong số nhà Volsung đều phải thốt lời hứa rằng họ nhất định sẽ đến thăm Signy và hắn trên vương quốc của hắn. "Và khi các người đến," hắn dặn dò Sigmund, "hãy nhớ mang theo cả thanh bảo kiếm mà ngươi đã đoạt được."

Tất cả những ký ức ấy đang hiện về trong tâm trí Sigurd, con trai của Sigmund, khi chàng ruổi ngựa tiến về phía viền rừng rậm.

Đã đến thời điểm Volsung và các con trai thực hiện lời hứa với Vua Siggeir. Họ sửa soạn thuyền bè và giương buồm rời khỏi vùng đất nơi tọa lạc Sảnh đường Branstock. Khi đặt chân lên bờ biển thuộc vương quốc của Vua Siggeir, họ kéo thuyền lên bãi cát và dựng trại tại đó, với dự định sẽ đường đường chính chính tiến vào sảnh đường của nhà Vua giữa ban ngày ban mặt.

Thế nhưng, vào khoảnh khắc ánh ban mai hãy còn mập mờ chạng vạng, có một bóng người lẻn đến chiến thuyền của nhà Volsung. Dù chiếc áo choàng và mũ trùm đầu che kín thân hình, nhưng Sigmund – người đang canh gác lúc bấy giờ – vẫn nhận ra đó là ai. "Signy!" chàng thốt lên, và Signy liền khẩn nonRequest đánh thức cha và các anh trai dậy để nàng cảnh báo họ về một âm mưu phản nghịch đang được nhắm vào họ.

"Vua Siggeir đã huy động một đại quân hùng hậu nhằm đón đắp sự hiện diện của các người," nàng báo tin cho họ. "Hắn căm ghét nhà Volsung chúng ta đến tận xương tủy, từ cành lá cho đến gốc rễ, và âm mưu của hắn là dùng đại quân bất ngờ tập kích cha và các anh, tàn sát tất cả không sót một ai. Hơn thế nữa, hắn còn muốn cướp đoạt thanh bảo kiếm Gram của Sigmund. Vì vậy, ta khẩn thiết kêu gọi các người, hỡi những người con nhà Volsung, hãy mau hạ thủy thuyền quay ra biển khơi và rời khỏi vùng đất ngập tràn sự phản trắc này."

Nhưng Volsung, người cha kính yêu của nàng, nhất quyết không nghe theo lời can ngăn. "Người nhà Volsung chưa bao giờ bỏ chạy như những kẻ bại trận khỏi một vùng đất mà họ đã ghé thuyền đến," ông tuyên bố. "Tất cả chúng ta đều đã thốt lời hứa rằng sẽ đến thăm Vua Siggeir, và chúng ta sẽ giữ lời. Kìa nếu hắn là một kẻ đê tiện dám đánh lén chúng ta, thì đây, chúng ta là những chiến binh nhà Volsung chưa từng biết cúi đầu, chúng ta sẽ chiến đấu chống lại hắn cùng đại quân của hắn, tiêu diệt hắn và đưa con trở về Sảnh đường Branstock cùng chúng ta. Trời nay đã sáng rõ rồi, chúng ta sẽ tiến vào sảnh đường."

Signy toan nói thêm về đại quân hùng hậu mà Vua Siggeir đã giăng sẵn, nhưng nàng thừa biết những người nhà Volsung chẳng bao giờ bận tâm đến việc đối phương đông hay ít hơn mình. Nàng lặng thim không nói nữa, cúi gằm mặt rồi quay gót trở về sảnh đường của Vua Siggeir.

Siggeir vốn đã biết chuyện Signy lén đến cảnh báo cha và các anh trai. Hắn tập hợp lực lượng vừa thu nạp và bố trí mai phục tinh vi dọc theo con đường mà thế nào đoàn người Volsung cũng sẽ đi qua. Sau đó, hắn sai một kẻ mang sứ điệp chào mừng ra tận bờ tàu.

Ngay khi vừa rời khỏi chiến thuyền, đoàn quân của Vua Siggeir liền bất ngờ đổ xô vào tàn sát nhà Volsung cùng phe cánh của họ. Một trận chiến vô cùng ác liệt đã diễn ra ngay trên bãi biển, và rất nhiều chiến binh hung hãn của Vua Siggeir đã ngã xuống trước những bước chân không hề sợ hãi của đội ngũ nhà Volsung. Thế nhưng cuối cùng, chính Volsung cũng tử trận và mười một người con trai của ông đều bị bắt làm tù binh. Cả thanh bảo kiếm Gram vĩ đại cũng bị tước khỏi tay Sigmund.

Mười một vị hoàng tử nhà Volsung bị giải đến trước mặt Vua Siggeir tại sảnh đường của hắn. Nhìn thấy họ bị trói buộc trước mặt, Siggeir cười lớn đầy đắc ý. "Bây giờ các người không còn đang đứng trong Sảnh đường Branstock để mà giương ánh mắt hằm hằm hay thốt ra những lời lẽ ngạo mạn sỉ nhục ta nữa rồi," hắn chế nhạo, "và một thử thách xương xẩu hơn nhiều đang chờ đón các người, chứ không chỉ là việc rút một thanh kiếm ra khỏi thân cây nữa đâu. Trước khi mặt trời lặn, ta sẽ cho chặt các người thành từng mảnh bằng chính thanh kiếm đó."

Ngay lúc ấy, Signy – người cũng có mặt ở đó – đứng bật dậy với gương mặt trắng bệch cùng đôi mắt mở lớn trân trân, nàng dõng dạc nói: "Ta không cầu xin tha mạng hay kéo dài sự sống cho các anh ta, bởi ta thừa biết những lời cầu xin của mình chẳng mảy may mang lại tác dụng gì. Nhưng chẳng lẽ ngài không nhớ đến câu tục ngữ này sao, hỡi Siggeir – 'Đẹp đẽ làm sao trước mắt chừng nào mắt còn có thể nhìn thấy'?"

Nghe vậy, Siggeir bật cười cái tiếng cười đầy nham hiểm của hắn. "Phải chứ, Hoàng hậu của ta," hắn đáp, "đẹp đẽ làm sao trước mắt chừng nào đôi mắt còn có thể chứng kiến những cực hình của bọn chúng. Chúng sẽ không chết ngay lập tức hay chết cùng một lúc đâu. Ta sẽ để từng kẻ được tận mắt nhìn thấy huynh đệ của mình bỏ mạng."

Thế là Siggeir ra một mệnh lệnh tàn độc mới cho lũ tay sai đê tiện của hắn. Mệnh lệnh ấy là phải áp giải mười một người anh em vào tận sâu trong chốn rừng thiêng nước độc, xích họ vào những thân cây lớn rồi bỏ mặc họ ở đó. Mệnh lệnh ấy đã được thực hiện đối với mười một người con trai của Volsung.

Hôm sau, một người gác cổng trung thành với Signy lén đến gặp nàng, và Signy cất lời hỏi: "Chuyện gì đã giáng xuống đầu các anh ta rồi?"

Kẻ canh gác liền đáp: "Một con sói khổng lồ đã mò đến nơi những kẻ bị xích đang nằm, nó lao vào người đầu tiên và nuốt chửng anh ta."

Khi nghe tin dữ, Signy không hề tuôn rơi một giọt nước mắt nào, nhưng sự lạnh lẽo băng giá bao bọc quanh trái tim nàng lại càng trở nên chai sạn và sắc lạnh hơn. Nàng phán: "Ngươi hãy quay lại đó và tiếp tục theo dõi xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo."

Lần thứ hai quay trở lại, kẻ canh gác báo tin: "Người anh thứ hai của phu nhân vừa bị con sói nuốt chửng." Lần này Signy vẫn chẳng rơi giọt lệ nào, và lớp băng giá quanh tim nàng lại càng thêm phần cứng cỏi.

Cứ thế, ngày nào kẻ canh gác cũng đến để thuật lại cho nàng nghe số phận bi thảm của những người anh em. Cho đến khi chỉ còn lại đúng một người anh sống sót duy nhất – đó là Sigmund, người em út.

Bấy giờ Signy mới lên tiếng: "Chúng ta vẫn chưa cùng đường đâu, hãy còn mưu kế khác. Ngươi hãy mang một hũ mật ong đến nơi hắn đang bị xích, rồi bôi thật đều mật ong lên mặt Sigmund."

Kẻ canh gác răm rắp làm theo đúng những gì Signy đã dặn dò.

Lại nói về con sói khổng lồ, nó tiếp tục theo lối mòn trong rừng mò đến nơi Sigmund bị xích. Khi hít hà ngửi ngửi xung quanh, nó đánh hơi thấy mùi mật ong thơm ngọt vương trên mặt chàng. Nó liền thè chiếc lưỡi dài liếm láp khắp khuôn mặt Sigmund. Ngay khoảnh khắc ấy, bằng hàm răng chắc khỏe, Sigmundm lập tức cắn chặt lấy lưỡi con sói. Nó giãy giụa và vùng vẫy bằng tất cả sức mạnh điên cuồng, nhưng Sigmund quyết không buông tha chiếc lưỡi của nó. Cú vùng vẫy dữ dội với con ác thú đã làm bật tung cả khúc cây mà chàng bị xích vào. Chớp lấy thời cơ, Sigmund dùng đôi tay mạnh mẽ tóm lấy con sói và xé toạc hàm nó ra làm đôi.

Kẻ canh gác tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy và nhanh chóng mang tin về bẩm báo với Signy. Một niềm vui sướng tột độ dâng trào trong tâm hồn nàng, nàng thốt lên: "Vẫn còn một người nhà Volsung sống sót, và sự trả thù rồi sẽ giáng xuống đầu Vua Siggeir cùng toàn bộ vương tộc của hắn."

Kẻ canh gác vẫn tiếp tục ở lại chốn rừng sâu, dò la và phát hiện ra nơi Sigmund tự tay cất một căn chòi ẩn dật. Hắn thường xuyên thay Signy mang tin tức và vật tín vật qua lại cho Sigmund. Từ đó, Sigmund sống cuộc đời của một thợ săn và kẻ ngoài vòng pháp luật, nhưng chàng chưa từng rời bỏ khu rừng già. Về phần Vua Siggeir, hắn hoàn toàn mù tịt việc vẫn còn một người nhà Volsung đang sống sót và lẩn khuất ngay cạnh hắn.