Chính trong lúc ấy, nhằm xoa dịu và mong các vị thần Æsir cùng Vanir nối lại mối thâm tình, Loki liền đem ra những bảo vật kỳ diệu mà hắn đã kiếm được từ chốn người lùn: ngọn giáo Gungnir và con thuyền Skidbladnir. Các vị thần Æsir và Vanir không ngớt trầm trồ trước những tác phẩm vô cùng kỳ diệu ấy. Loki trao ngọn giáo làm quà biếu Odin, còn con thuyền Skidbladnir thì hắn tặng cho Frey, vị thủ lĩnh của tộc Vanir.

Toàn cõi Asgard hân hoan mừng rỡ vì những món quà vừa hữu dụng lại vừa kỳ diệu đã được mang đến cho họ. Và Loki, kẻ vừangạo nghễ khoe mẽ khi ban phát những món quà ấy, liền lớn tiếng kiêu hãnh:

"Chẳng có ai ngoài những thợ rèn người lùn làm việc cho ta có thể chế tạo ra những thứ nhường này. Vẫn còn những người lùn khác, nhưng họ vừa vụng về lại vừa dị hình dị dạng. Chỉ có những thợ lùn phục vụ dưới quyền ta mới làm nên được những kỳ tích ấy mà thôi."

Nào ngờ trong lúc cao hứng khoác lác, Loki lại thốt ra một lời vô cùng dại dột. Vẫn còn những người lùn khác ngoài những kẻ đã làm việc cho hắn, và một trong số đó đang có mặt ở Asgard. Hoàn toàn không bị Loki hay biết, gã đang đứng nấp trong bóng râm ngay sát ngai vàng của Odin, chăm chú lắng nghe từng lời hắn nói. Giờ đây, gã bước thẳng đến chỗ Loki, thân hình bé nhỏ và thô kệch run lên vì giận dữ—đó chính là Brock, kẻ cay độc nhất trong số các thợ lùn.

"Á chà, đồ khoác lác Loki," gã gầm lên, "ngươi đang ngậm máu phun người đấy. Sindri, huynh trưởng của ta—người mà có cho vàng cũng khinh miệt chẳng thèm phục vụ ngươi—mới chính là người thợ rèn vĩ đại nhất ở Svartheim."

Các vị thần Æsir và Vanir được một trận cười hả hê khi thấy Loki bị Brock gã lùn vạch mặt ngay giữa lúc đang cao ngạo khoác lác. Bị họ cười cợt, Loki đâm ra nổi giận.

"Im mồm đi, đồ lùn kia," hắn lạnh lùng bảo, "huynh trưởng của ngươi chắc sẽ biết thế nào là nghề thợ rèn khi lão đến gặp những người lùn vốn là bạn hữu của ta, rồi học hỏi đôi điều từ họ đấy."

"Lão học hỏi từ những người lùn bạn hữu của ngươi á! Huynh trưởng Sindri của ta mà phải học hỏi từ lũ thợ lùn dưới quyền ngươi ư!" Brock gầm lên, cơn thịnh nộ bùng cháy dữ dội hơn trước. "Những món đồ mà ngươi mang từ Svartheim về thậm chí còn chẳng đáng để các vị thần Æsir và Vanir liếc nhìn nếu đem đặt cạnh những kiệt tác mà huynh trưởng Sindri của ta có thể làm ra."

"Được thôi, có dịp chúng ta sẽ thử tài huynh trưởng Sindri của ngươi xem lão làm được tích sự gì," Loki nhếch mép.

"Thử ngay đi, thử ngay bây giờ đi," Brock hét lên. "Ta dám cá cái đầu của ta với cái đầu của ngươi, Loki, rằng tác phẩm của lão sẽ khiến cư dân Asgard phải cười vào mặt thói khoác lác của ngươi đấy."

"Ta nhận lời thách thức của ngươi," Loki đáp. "Cái đầu của ngươi đổi lấy cái đầu của ta. Và ta sẽ vô cùng hoan hỉ khi thấy cái đầu xấu xí ấy lìa khỏi đôi vai dị dạng của ngươi."

"Các vị thần Æsir sẽ đứng ra phân xử xem tác phẩm của huynh trưởng ta có phải là thứ tuyệt mỹ nhất từng xuất hiện từ Svartheim hay không. Và họ sẽ đảm bảo rằng ngươi phải trả bằng đủ cược, hỡi Loki, chính là cái đầu trên cổ ngươi. Các vị cư dân Asgard, ngài có bằng lòng ngồi vào ghế phán quan không?"

"Chúng ta đồng ý phán xử," các vị thần Æsir đáp lời. Thế rồi, bụng vẫn đang sôi sục căm hờn, gã lùn Brock liền cắm cổ đi xuống Svartheim, hướng thẳng đến lò rèn của người anh trai.

Kìa Sindri đang đứng trước ngọn lửa rực hồng, tay bận rộn thao tác cùng ống bễ, đe và búa, xung quanh là những đống kim loại ngổn ngang—vàng và bạc, đồng cùng sắt thép. Brock liền thuật lại toàn bộ câu chuyện, rằng gã đã đánh cược cái đầu của mình với Loki để chứng minh Sindri có thể tạo ra những báu vật kỳ diệu hơn cả ngọn giáo lẫn con thuyền mà Loki từng mang về Asgard.

"Em nói rất đúng, em trai của ta," Sindri điềm đạm bảo, "và em sẽ không phải mất đầu vì tay Loki đâu. Nhưng cả hai chúng ta sẽ phải dốc sức vào món đồ mà ta sắp sửa rèn đày. Công việc của em là giữ cho ngọn lửa thật đều, không được phép bùng cháy to hơn cũng không được lụi tàn dù chỉ trong chớp mắt. Nếu em duy trì được ngọn lửa theo đúng lời anh dặn, chúng ta sẽ tạo ra một kỳ quan. Nào em trai, hãy đặt tay lên ống bễ và kiểm soát cho tốt ngọn lửa đi."

Nói đoạn, Sindri ném vào đống lửa không phải một miếng kim loại, mà là một bộ da heo. Brock lập tức áp tay vào ống bễ, điều khiển nhịp nhàng để ngọn lửa không lúc nào lụi tàn hay bùng cháy quá đà dù chỉ một khoảnh khắc. Giữa lò lửa bập bùng, tấm da heo bỗng phình to dần thành một hình hài kỳ lạ.

Nhưng Brock chẳng được để yên cho làm việc trong tĩnh lặng. Bỗng một con mòng bay vút vào trong lò rèn. Nó đậu phắt lên tay Brock và đốt đau buốt. Gã lùn thét lên vì đau đớn, nhưng đôi tay vẫn không rời ống bễ, tiếp tục nhịp đều để giữ ngọn lửa ổn định, bởi gã thừa biết con mòng kia chính là Loki, và Loki đang cố tâm phá hoại công sức của Sindri. Con mòng lại lao xuống chích vào tay gã một lần nữa, nhưng Brock, dù cảm giác đau đớn tựa như có những mũi sắt nung đỏ đang đâm thấu da thịt, vẫn nghiến răng vận ống bễ khiến ngọn lửa chẳng hề suy suyển hay bùng bùng dù chỉ trong một tích tắc.

Sindri bước đến soi mình vào lò lửa. Phía trên hình thù đang dần thành hình, lão thì thầm những câu thần chú phép thuật. Con mòng đã bay biến đi từ lúc nào, và Sindri ra hiệu cho người em dừng tay. Lão cẩn thận gắp ra thứ vừa được tạo hình trong ngọn lửa, rồi dùng búa mài giũa lại. Quả thực đó là một kỳ quan có một không hai—một chú heo rừng toàn thân bằng vàng, có khả năng bay lượn trên không trung, và tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ từ những chiếc lông cứng mỗi khi sải cánh. Brock quên bén đi cơn đau nhức trên đôi tay, nhảy cẫng lên reo hò vì sung sướng. "Đây chính là kỳ quan vĩ đại nhất," gã thốt lên. "Cư dân Asgard phen này sẽ buộc phải phán quyết chống lại Loki cho mà xem. Ta sẽ lấy được cái đầu của Loki!"

Thế nhưng Sindri điềm nhiên nói: "Chú heo Lông Vàng này chưa chắc đã được nhìn nhận là một kỳ quan vĩ đại hơn ngọn giáo Gungnir hay con thuyền Skidbladnir đâu. Chúng ta phải làm ra thứ gì đó còn kỳ diệu hơn nữa. Hãy tiếp tục vận ống bễ như trước đi em trai, và tuyệt đối không để ngọn lửa lụi tàn hay bùng bùng dù chỉ trong một khoảnh khắc."

Nói rồi Sindri nhặt lên một thỏi vàng sáng chói đến mức soi rọi rực rỡ cả hang tối nơi tộc lùn làm việc. Lão ném thỏi vàng ấy vào lò. Sau đó lão đi chuẩn bị một số thứ khác, để mặc Brock tiếp tục gác lò bễ.

Con mòng lại bay vào. Brock mãi chẳng hề hay biết sự hiện diện của nó cho đến khi nó đậu phắt lên gáy gã. Nó chích một nhát sâu khiến Brock tưởng chừng như da thịt mình sắp bị xé toạc ra làm đôi. Dẫu vậy, gã vẫn dán chặt đôi tay lên ống bễ, điều tiết sao cho ngọn lửa không hề lụi tàn hay bùng lên dù chỉ trong một giây ngắn ngủi. Đến lúc Sindri quay lại kiểm tra lò lửa, Brock đau đớn đến mức chẳng thốt nên lời.

Lại một lần nữa, Sindri cất lời lẩm bẩm những câu thần chú linh thiêng lên khối vàng đang nung chảy trong lửa. Lão nhấc nó ra khỏi đống than hồng và tỉ mỉ rèn giũa trên chiếc đe chính. Chẳng mấy chốc, lão đưa cho Brock xem một vật trông tựa như vòng tròn của mặt trời. "Một chiếc vòng tay lộng lẫy, hỡi người em của ta," lão ca ngợi. "Một chiếc vòng dành riêng cho cổ tay phải của một vị thần. Và chiếc vòng này còn mang trong mình những phép màu ẩn giấu. Cứ đúng mỗi chín đêm, từ chiếc vòng tay này sẽ rơi ra thêm tám chiếc vòng y hệt như nó, bởi đây chính là Draupnir, Chiếc Vòng Sinh sôi."

"Chiếc vòng này sẽ được dâng tặng cho Odin, đấng Cha của các vị thần," Brock tuyên bố. "Và Odin sẽ phải công nhận rằng chưa từng có thứ gì kỳ diệu hay mang lại nhiều ích lợi cho chư thần từng được mang đến Asgard như thế này. Hỡi Loki, tên Loki xảo quyệt, ta nhất định sẽ cướp được cái đầu của ngươi bất chấp mọi mưu mẹo của ngươi."

"Đừng quá vội mừng, em trai," Sindri cản lại. "Những gì chúng ta làm được đến lúc này là rất tốt. Nhưng thứ tiếp theo còn phải xuất sắc hơn nữa, thứ sẽ khiến cư dân Asgard phải đưa ra phán quyết dâng hiến cái đầu của Loki cho em. Hãy tiếp tục làm việc như trước, và chớ để ngọn lửa bùng lên hay lụi đi dù chỉ trong một khoảnh khắc."

Lần này, Sindri ném một thanh sắt vào lò lửa. Đoạn lão bước đi để lấy chiếc búa chuyên dùng để định hình nó. Brock lại cẩn mẫn đạp ống bễ như trước, nhưng chỉ có đôi tay là còn giữ được vẻ vững vàng, bởi mọi bộ phận khác trên cơ thể gã lúc này đều đang run lẩy bẩy trong sự phập phồng lo sợ cú chích chí mạng của con mòng.

Gã thấy con mòng lao vút vào lò rèn. Gã thét lên khi nó lượn lờ vòng quanh thân mình, săm soi tìm kiếm chỗ hiểm để chích một nhát đau đớn nhất. Cuối cùng nó đậu phắt lên trán gã, ngay giữa hai hàng lông mày. Nhát chích đầu tiên giáng xuống lập tức cướp đi ánh sáng trong đôi mắt gã. Nó chích thêm nhát nữa và Brock cảm thấy dòng máu tươi ấm nóng đang tuôn trào ròng ròng trên mặt. Bóng tối bao trùm lấy cả căn hang. Brock hoảng hốt cố giữ cho đôi tay thật vững trên cần bễ, ngặt nỗi gã chẳng thể nào phân biệt được ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội hay sắp tàn lụi. Gã tru lên và Sindri vội vã chạy xộc tới.

Sindri đọc những câu thần chú nhiệm màu lên vật đang nằm trong lò. Rồi lão gắp nó ra ngoài. "Thêm một tích tắc nữa thôi," lão thở dài, "là công sức đã có thể hoàn mỹ tuyệt trần. Nhưng vì em đã để ngọn lửa lụi đi một thoáng nên tác phẩm này không còn được hoàn hảo như lẽ ra nó phải thế." Lão mang vật được định hình trong lửa đặt lên đe chính và tiếp tục nhọc công rèn giũa. Chẳng bao lâu sau, khi thị lực đã hồi phục, Brock mở mắt nhìn và sững sờ thấy một cây búa lớn, một cây búa hoàn toàn bằng sắt. Cán búa có vẻ như hơi ngắn so với trọng lượng cồng kềnh của đầu búa. Ấy là bởi ngọn lửa đã bị chùng xuống một thoáng trong lúc nó đang được tạo hình.

Sindri lên tiếng: "Cây búa này tên là Miölnir, và đây chính là kiệt tác vĩ đại nhất mà ta có khả năng chế tạo. Mọi người ở Asgard chắc chắn sẽ phải vỡ òa vui sướng khi ngắm nhìn cây búa này. Chỉ có một mình Thor mới đủ sức vung nổi nó mà thôi. Giờ thì ta chẳng còn gì phải sợ phán quyết mà cư dân Asgard sắp đưa ra nữa rồi."

Brock hét lên đầy đắc ý: "Cư dân Asgard sẽ buộc phải tuyên bố phần thắng thuộc về chúng ta! Họ sẽ phải phán quyết cho chúng ta chiến thắng, và cái đầu của tên Loki khốn kiếp chuyên hành hạ ta sẽ được dâng lên tận tay ta."

"Chưa từng có món quà nào kỳ diệu hay mang lại nhiều phúc lợi hơn thế này từng được mang đến Asgard," Sindri quả quyết. "Cái đầu của em đã được bảo toàn, và em sắp sửa được tước đoạt cái đầu của kẻ từng ngạo mạn lăng mạ chúng ta—tên Loki đó. Mang nó lại đây nào, chúng ta sẽ ném thẳng nó vào ngọn lửa trong lò rèn này."

Các vị thần Æsir và Vanir đang ngự trị tại Điện Hội đồng của Asgard thì một đoàn người lùn bất ngờ xuất hiện trước mắt họ. Brock bước đi tiên phong dẫn đầu đoàn người, theo sau gã là một nhóm thợ lùn đang khiêng những bảo vật nặng trịch. Brock cùng đoàn tùy tùng vây quanh ngai vàng của Odin, cung kính lắng nghe lời phán của đấng Cha các vị thần.

"Ta thừa biết vì sao các ngươi từ tận sâu thẳm Svartheim lại cất công đến chốn Asgard này," Odin cất lời. "Các ngươi đã mang theo những báu vật kỳ diệu và vô cùng đắc lực cho cư dân Asgard. Hãy bày những thứ các ngươi mang đến ra đây cho mọi người chiêm ngưỡng nào, hỡi Brock. Nếu chúng thực sự kỳ diệu và hữu ích hơn những món quà mà Loki từng mang về từ Svartheim—ngọn giáo Gungnir và con thuyền Skidbladnir—chúng ta sẽ tuyên bố phán quyết phần thắng thuộc về ngươi."

Nghe vậy, Brock liền ra lệnh cho những tên thợ lùn hầu cận trình lên cư dân Asgard kỳ quan đầu tiên do tay Sindri chế tạo. Bọn họ bèn dắt ra con heo rừng Lông Vàng. Con heo phi nước đại vòng quanh Điện Hội đồng, để lại sau lưng một vệt sáng chói lòa rực rỡ. Cư dân Asgard người này người khác đều trầm trồ thán nhỉnh rằng đây quả là một kỳ quan hiếm có. Thế nhưng chẳng một ai dám thốt lên rằng chú heo rừng ấy là món bảo vật đáng sở hữu ở Asgard hơn ngọn giáo chắc chắn cắm phập vào mục tiêu dù người ném có vụng về đến đâu, hay con thuyền Skidbladnir có thể lướt trên mọi hải trình mà lại gấp gọn lại bé xíu vừa vặn trong chiếc túi áo: chẳng ai dám khẳng định Lông Vàng vượt trội hơn những bảo vật ấy cả.

Brock bèn tiến đến trao chú heo rừng kỳ diệu ấy cho Frey, vị thủ lĩnh của tộc Vanir.

Tiếp đó, những tên lùn hầu cận lại trưng bày chiếc vòng tay sáng rực tựa vành đai Mặt Trời. Tất cả đều trầm trồ thán phục trước vẻ đẹp vương giả của chiếc vòng. Và khi nghe kể về việc cứ đúng chín đêm chiếc vòng này lại sinh ra thêm tám chiếc vòng vàng y hệt nó, cư dân Asgard liền đồng loạt cất tiếng lớn vang dội, ai nấy đều khẳng định rằng Draupnir—Chiếc Vòng Sinh sôi—đích thị là một kỳ quan vô song. Nghe những lời tán dương vang lên rộn rã, Brock liếc nhìn Loki với ánh mắt đắc thắng đầy khiêu khích; lúc này Loki vẫn đang đứng lặng ở đó, đôi môi mím chặt lại.

Brock cung kính dâng chiếc vòng tay quý giá ấy cho Odin, đấng Cha của các vị thần.

Kế đến, gã ra lệnh cho đám thợ lùn đặt cây búa Miölnir xuống trước mặt Thor. Thor liền cúi xuống nhấc bổng cây búa lên và vung mạnh một vòng quanh đầu. Vừa làm vậy, vị thần vừa cất lên một tiếng thét vang dội. Và trong khoảnh khắc ấy, ánh sáng bừng lên trong đôi mắt của tất cả cư dân Asgard khi họ chiêm ngưỡng Thor nắm giữ cây búa Miölnir trên tay; ánh mắt họ sáng rực lên và từ khóe môi họ thốt lên tiếng hô vang: "Đây mới thực sự là một kỳ quan, một kỳ quan vĩ đại! Nắm giữ cây búa này trong tay, chẳng một thế lực nào có thể địch lại Thor, vị chiến thần của chúng ta. Chưa từng có bảo vật nào vĩ đại hơn thế bước chân vào Asgard kể từ trước đến nay."

Bấy giờ, từ ngai vàng của mình, Odin đấng Cha các vị thần mới cất tiếng tuyên bố phán quyết. "Cây búa Miölnir mà gã lùn Brock mang đến Asgard quả thực là một bảo vật vô cùng kỳ diệu và đắc lực cho chư thần. Nằm trong tay Thor, nó có thể nghiền nát cả núi non, và đánh bật giống loài Người khổng lồ khỏi những lũy thành kiên cố của Asgard. Gã lùn Sindri đã rèn nên một báu vật vĩ đại vượt trội hơn cả ngọn giáo Gungnir lẫn con thuyền Skidbladnir. Chẳng thể có phán quyết nào khác được nữa."

Brock ngoác miệng nhe hàng răng tua tủa gớm ghiếc nhìn Loki. "Nào Loki, hãy dâng cái đầu của ngươi ra đi, mau dâng cái đầu của ngươi đây," gã gào lên đắc chí.

Odin liền can thiệp: "Đừng đòi hỏi một sự trừng phạt tàn nhẫn đến thế. Hãy bắt Loki đền bù bằng bất cứ hình phạt nào khác vì tội dám chế nhạo và quấy rối ngươi. Buộc hắn phải dâng cho ngươi thứ quý giá nhất mà hắn có quyền trao đi."

Brock hét lói lên: "Không đời nào, không đời nào có chuyện đó! Các người, những kẻ cư dân Asgard, chỉ lăm lăm che chở cho nhau. Thế còn quyền lợi của ta thì sao? Loki chắc chắn đã lấy cái đầu của ta nếu ta thua cuộc. Giờ đây Loki đã thua cược trước ta. Hãy bắt hắn quỳ xuống ngay lập tức để ta chặt đứt cái đầu ấy."

Loki chầm chậm bước lên trước, khóe miệng mỉm cười với đôi môi ngậm chặt. "Ta xin quỳ gối trước ngươi, hỡi gã lùn," hắn thản nhiên nói. "Hãy chặt lấy cái đầu của ta đi. Nhưng hãy cẩn thận đấy. Đừng có chạm vào cổ ta. Ta nhớ chúng ta không hề thỏa thuận rằng ngươi được phép chạm vào vùng cổ của ta. Nếu ngươi dám làm thế, ta sẽ lập tức cầu cứu các vị cư dân Asgard đứng ra trừng phạt ngươi."

Brock hậm hực lùi lại, gầm gừ tức tối: "Đây chính là phán quyết công minh của các vị thần đấy phỏng?"

Odin điềm tĩnh đáp: "Thỏa thuận mà chính ngươi đã lập ra, hỡi Brock, từ đầu đã là một giao kèo nghiệt ngã, và mọi hệ lụy tai ương của nó thì ngươi buộc phải gánh chịu."

Nổi giận lôi đình, Brock trừng trừng nhìn Loki và phát hiện ra đôi môi hắn vẫn đang nhếch lên nụ cười cợt nhả. Gã giậm chân bình phịch xuống đất lồng lộn vì căm phẫn. Đoạn, gã sầm sầm bước lại gần Loki và gằn từng tiếng: "Ta không được phép lấy cái đầu của ngươi, nhưng ít ra ta vẫn có thể làm một vài điều với đôi môi chuyên châm chọc ta này."

Thor cất tiếng hỏi: "Ngươi còn muốn làm gì nữa, đồ lùn?"

"Ta sẽ khâu đôi môi của Loki lại," Brock độc ác thốt lên, "để hắn chẳng thể dùng cái lưỡi xảo trá ấy mà gây thêm bất kỳ tai họa nào nữa. Các vị cư dân Asgard các người chẳng có lý do gì để ngăn cấm ta làm điều này cả. Quỳ xuống, Loki, quỳ mọp ngay trước mặt ta mau."

Loki đảo mắt nhìn quanh các cư dân Asgard và nhận ra phán quyết ngầm của họ là hắn buộc phải phục tùng gã lùn. Hắn đành khuỵu gối xuống với vầng trán nhíu lại đầy vẻ hằn học. Brock ra lệnh: "Mím chặt môi ngươi vào, Loki." Loki bèn mím chặt hai môi lại trong khi đôi mắt lóe lên những tia hận thù rực lửa. Lôi từ thắt lưng ra một chiếc giùi nhọn, Brock đâm thủng đôi môi của Loki. Gã luồn một sợi dây da qua và siết chặt chúng lại với nhau. Xong xuôi, gã lùn đứng ngắm nghía kiệt tác của mình với vẻ kiêu hãnh khôn cùng.

Gã đắc ý lải nhải: "Hỡi Loki, ngươi từng khoác lác rằng những người lùn làm việc cho ngươi là những thợ thủ công khéo léo hơn hẳn huynh trưởng Sindri của ta. Những lời ngươi thốt ra toàn là một lũ dối trá bịp bợm. Và giờ thì ngươi sẽ chẳng thể thốt ra thêm lời khoác lác nào nữa trong một thời gian dài đấy."

Nói đoạn, gã lùn Brock hiên ngang bước ra khỏi Điện Hội đồng Asgard với dáng vẻ đường bệ oai phong, đoàn thợ lùn hầu cận lũ lượt diễu hành nối đuôi phía sau gã. Đoàn người lùn khuất dần qua những đường hầm sâu thăm thẳm trong lòng đất, vừa đi vừa hát vang khúc ca khải hoàn ca ngợi chiến thắng vang dội của Brock trước Loki. Và kể từ đó về sau, câu chuyện về cách mà Sindri cùng Brock giành lấy chiến thắng hiển hách ấy đã được truyền tụng mãi mãi tại chốn Svartheim.

Còn ở Asgard, giờ đây khi cái miệng của Loki đã bị khỏa lấp bịt kín, cõi lòng bỗng trở nên yên bình và thoát khỏi cảnh bị quậy phá tung trời. Chẳng một ai trong tộc Æsir hay Vanir lại cảm thấy chạnh lòng hay tiếc nuối khi phải chứng kiến cảnh Loki lủi thủi đi lại trong sự lặng câm với chiếc đầu cúi gằm xuống thấp.