[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Khi Sigurd cưỡi ngựa dọc những lối mòn trong rừng, chàng hồi tưởng về người cha Sigmund, về cuộc đời và cái chết của ông, theo những gì Hiordis, thân mẫu chàng, đã kể lại. Sigmund từng trải qua quãng đời dài trong bóng tối của kẻ săn bắn và kẻ ngoài vòng pháp luật, nhưng ông chưa từng rời xa khu rừng thuộc lãnh địa của Vua Siggeir. Chàng thường xuyên nhận được tin tức từ Signy. Cả hai người họ, những hậu duệ cuối cùng của dòng tộc Volsung, đều hiểu rằng Vua Siggeir cùng vương tộc của y sớm muộn gì cũng phải đền tội cho hành vi phản trắc mà y đã gây ra đối với cha và các anh em của họ.

Sigmund biết rằng người chị gái sẽ cử con trai đến để phò tá mình. Một buổi sáng nọ, một cậu bé mười tuổi đến túp lều của ông. Ông biết đây chính là một trong những người con của Signy, và nàng muốn ông rèn giuyện đứa trẻ thành một chiến binh xứng đáng với dòng dõi Volsung.

Sigmund hầu như chẳng đoái hoài hay cất lời với cậu thiếu niên. Khi ấy ông chuẩn bị đi săn, và lúc với lấy cây giáo treo trên tường, ông cất tiếng:

"Kia là túi bột, hả con. Hãy nhào bột và làm bánh đi, chúng ta sẽ ăn khi ta trở về."

Lúc ông quay lại, mẻ bánh vẫn chưa được làm, còn cậu bé thì đứng trân trân nhìn túi bột với đôi mắt mở lớn. Sigmund hỏi: "Sao con vẫn chưa làm bánh?"

"Thưa cha, con không dám đến gần cái túi," cậu bé đáp. "Có vật gì đó đang cựa quậy bên trong."

"Con mang trái tim của một loài nhút nhát mới hốt hoảng đến thế. Hãy quay về với mẹ và bảo rằng con không hề có tố chất của một chiến binh Volsung."

Sigmund phán lời ấy, và cậu bé tủi hổ ra về.

Một năm sau, một người con khác của Signy lại tới. Giống như trước, Sigmund gần như chẳng nhìn hay nói lấy một lời với cậu bé. Ông bảo:

"Kia là túi bột. Hãy nhào bột và chuẩn bị bánh sẵn sàng cho đến khi ta trở về."

Khi Sigmund trở về, chiếc bánh vẫn chưa được làm. Cậu bé đã lùi hẳn ra xa chỗ đặt túi bột.

"Con vẫn chưa làm bánh sao?" Sigmund hỏi.

"Thưa cha, có thứ gì đó cựa quậy trong túi, và con thấy sợ."

"Con mang trái tim của một kẻ hèn nhát. Hãy quay về với mẹ và nói với bà rằng con không có tố chất để trở thành một chiến binh Volsung."

Và đứa trẻ này, cũng giống như người anh của mình, quay về trong nước mắt.

Vào thời điểm đó, Signy không còn người con nào khác nữa. Nhưng cuối cùng, một đứa trẻ nữa lại ra đời, là kết tinh của một tâm tư đầy tuyệt vọng. Khi đứa trẻ lớn lên, nàng cũng sai nó đến tìm Sigmund.

"Mẹ đã dặn con những gì?" Sigmund cất lời hỏi khi cậu bé xuất hiện trước túp lều.

"Không gì cả. Người khâu đôi găng tay dính liền vào tay con rồi bảo con giật ra."

"Và con có làm thế không?"

"Dạ có, và da thịt cũng rách theo."

"Thế con có khóc không?"

"Một người mang dòng máu Volsung không bao giờ khóc vì chuyện đó."

Sigmund đăm đăm nhìn cậu thiếu niên một hồi lâu. Cậu cao lớn, tuấn tú với những đường nét cường tráng, và trong đôi mắt ấy chẳng hề vương chút sợ hãi nào.

"Con muốn ta làm gì cho con?" Cậu thiếu niên cất lời.

"Kia là túi bột," Sigmund nói. "Hãy nhào bột và làm bánh cho ta cho đến lúc ta trở về."

Khi Sigmund quay về, chiếc bánh đang được nướng trên than hồng. Sigmund liền hỏi: "Con đã làm gì với chỗ bột này thế?"

"Con đã nhào nó lên. Có thứ gì đó ở trong bột—hình như là một con rắn—nhưng con cứ thế nhào chung nó với bột, và giờ thì con rắn đang được nướng trên than hồng đấy ạ."

Sigmund cười lớn rồi ôm chầm lấy cậu bé. "Con sẽ không ăn chiếc bánh đó đâu," ông nói. "Con đã nhào cả một con độc xà vào trong đó rồi."

Cậu bé tên là Sinfiotli. Sigmund tận tình rèn giuyện cậu theo lối sống của thợ săn và kẻ ngoài vòng pháp luật. Hai chú cháu đi khắp nơi, trừng trị những kẻ thuộc hạ của Vua Siggeir. Cậu bé vốn tính hung hãn, nhưng chưa bao giờ thốt ra một lời gian dối.

Một ngày nọ, khi Sigmund và Sinfiotli đang đi săn, họ tình cờ bắt gặp một ngôi nhà lạ ẩn mình trong khu rừng u ám. Bước vào bên trong, họ phát hiện hai người đàn ông đang say ngủ giấc nồng. Trên tay họ đeo những vòng vàng nặng trĩu, và Sigmund nhận ra ngay đó là các hoàng tử.

Bên cạnh những người đang ngủ, ông nhìn thấy những tấm da sói bị vứt lại như thể vừa được cởi ra. Lúc ấy Sigmund hiểu rằng những kẻ này là những kẻ biến hình—những người có khả năng thay đổi hình hài và lang thang trong rừng rậm dưới lốt sói.

Sigmund và Sinfiotli liền khoác lên mình những tấm da sói mà những kẻ kia đã vứt bỏ, và ngay khoảnh khắc đó, hình hài họ biến đổi để trở thành loài sói. Dưới lốt sói, họ băng qua các khu rừng, thỉnh thoảng lại biến đổi trở lại thành hình dáng con người. Trong thân xác loài sói, họ lao vào tàn sát thuộc hạ của Vua Siggeir ngày càng nhiều hơn.

Có lần, Sigmund bảo Sinfiotli: "Con vẫn còn trẻ và ta không muốn con quá liều lĩnh. Nếu con đụng độ một toán bảy kẻ, cứ chiến đấu với chúng. Nhưng nếu gặp một nhóm đông hơn bảy người, hãy cất tiếng hú lên như sói để gọi ta đến bên cạnh."

Sinfiotli hứa sẽ làm theo lời dặn.

Một hôm, khi đang lang thang trong rừng dưới hình dạng con sói, Sigmund nghe thấy tiếng tranh đấu vang lên và dừng lại để lắng nghe tiếng gọi của Sinfiotli. Nhưng chẳng có tiếng gọi nào cất lên cả. Sigmund bèn rảo bước xuyên rừng về hướng phát ra tiếng động. Dọc đường đi, ông lướt qua xác của mười một kẻ vừa bị giết. Và cuối cùng ông tìm thấy Sinfiotli đang nằm trong bụi rậm, vẫn mang hình hài sói, thở hổn hển sau trận chiến ác liệt vừa trải qua.

Sigmund lên tiếng: "Con đã giao chiến với mười một kẻ. Tại sao con lại không gọi ta?"

"Tại sao con phải gọi cha? Con đâu đến nỗi yếu đuối mà không thể đương đầu với mười một tên."

Câu trả lời ấy khiến Sigmund nổi giận. Nhìn Sinfiotli đang nằm đó, bản năng loài sói tàn độc ẩn chứa trong lớp da thú bỗng trỗi dậy lấn át tâm trí ông. Ông lao chồm tới, cắm phập hàm răng vào cổ họng Sinfiotli.

Sinfiotli nằm thở dốc trong cơn hấp hối của cái chết. Còn Sigmund, khi nhận thức được cú cắn chí mạng từ chính đôi hàm của mình, liền ngửa cổ hú lên những tiếng đau đớn tuyệt vọng.

Đoạn, khi ông cúi xuống liếm khuôn mặt người đồng hành, ông nhìn thấy hai con chồn đang lao vào nhau. Chúng bắt đầu đánh nhau, con này cắn cổ con kia, dùng răng cắn xé rồi hạ gục đối phương nằm bất động như đã chết. Sigmund chăm chú quan sát cuộc chiến và kết cục của nó. Nhưng ngay sau đó, con chồn thắng trận liền chạy đi tìm những chiếc lá của một loài thảo dược đắp lên vết thương của bạn mình. Thứ cỏ ấy đã chữa lành vết thương, khiến con chồn vừa bị cắn sống lại, khỏe mạnh và nhanh nhẹn như trước.

Sigmund lập tức đi tìm loại thảo dược mà ông vừa thấy con chồn mang đến cho đồng loại. Trong lúc tìm kiếm, ông bắt gặp một con quạ đang ngậm một chiếc lá trong mỏ. Nó thả chiếc lá xuống khi ông đến gần, và kì diệu thay! Đó chính là chiếc lá mà con chồn đã dùng để chữa thương cho bạn. Sigmund nhặt lấy, đắp lên vết thương do chính ông gây ra ở cổ họng Sinfiotli, và vết thương liền lặn đi, Sinfiotli hoàn toàn khỏe mạnh trở lại. Hai chú cháu quay về túp lều trong rừng. Ngày hôm sau, họ đem thiêu rụi những tấm da sói, và thành tâm cầu xin các vị thần rằng họ sẽ không bao giờ phải chịu đựng bản năng tàn ác của loài sói thêm một lần nào nữa. Kể từ đó về sau, Sigmund và Sinfiotli không bao giờ biến hình thêm lần nào nữa.