Frey, thủ lĩnh tộc Vanir, bấy lâu nay vô cùng khao khát được gặp lại người em gái đã rời khỏi Asgard từ rất lâu. (Chắc hẳn bạn đọc còn nhớ điều này diễn ra vào khoảng thời gian Freya đang lang thang khắp thế gian để tìm kiếm người chồng thất lạc là Odur.) Thuở ấy, tại Asgard có một nơi cho phép người ta phóng tầm mắt bao quát cả trần gian và thoáng thấy tất cả những ai đang phiêu bạt chốn đó. Nơi ấy chính là Hlidskjalf, Đài canh cao chót vót của Odin.

Đài canh ấy vươn cao tận tầng mây xanh thẳm. Frey bước đến đó và nhận ra Odin Toàn Phụ không có mặt trên Hlidskjalf. Nơi đó chỉ có hai con sói là Geri và Freki đang nằm phục bên ngai vàng của Odin trong các bữa tiệc, và chúng liền chặn đường không cho Frey bước vào Đài canh. Thế nhưng, Frey cất tiếng nói với Geri và Freki bằng ngôn ngữ của các vị thần, buộc bầy sói của Odin phải để chàng qua.

Tuy nhiên, khi bước lên những bậc thềm bên trong Đài canh, Frey, vị thủ lĩnh tộc Vanir, thừa hiểu rằng mình đang làm một việc đầy táo tợn và định mệnh. Bởi chưa từng có vị thần tối cao nào, kể cả Thor, Đấng bảo hộ Asgard, hay Baldur, người được các thần yêu quý nhất, dám cả gan leo lên đỉnh Đài canh ấy và ngự trị trên chiếc ngai của Toàn Phụ. "Nhưng nếu được gặp em gái một lần thì ta cũng mãn nguyện rồi," Frey tự nhủ, "và sẽ chẳng có tai họa nào giáng xuống đầu ta chỉ vì ta phóng tầm mắt nhìn ra trần gian cả."

Chàng lên đến đỉnh Hlidskjalf. Chàng ngồi lên chiếc ngai cao ngất của Odin. Chàng nhìn ra thế gian. Chàng trông thấy Midgard, Thế giới loài người, với những ngôi nhà và thành phố, những điền trang và con người sinh sống. Vượt qua Midgard, chàng thấy Jötunheim, Vương quốc của những người khổng lồ, đầy vẻ hiểm trở với những dãy núi tối sầm cùng băng tuyết ngập tràn. Chàng thấy Freya đang trên đường phiêu bạt, và nhận ra gương mặt nàng đang hướng về Asgard, bước chân đang dẫn lối về Thành phố của các thần. "Ta đã thỏa mãn sự tò mò khi nhìn từ Hlidskjalf," Frey tự nhủ, "và chẳng có tai họa nào xảy ra cho ta cả."

Thế nhưng, ngay khi chàng vừa dứt lời, ánh nhìn của chàng bỗng bị thu hút bởi một ngôi nhà nằm lọt thỏm giữa băng tuyết lạnh giá của Jötunheim. Chàng đăm đăm nhìn ngôi nhà ấy lâu lắc mà chẳng hiểu vì sao mình lại hướng mắt về đó. Rồi cánh cửa ngôi nhà mở ra, và một thiếu nữ người khổng lồ bước ra đứng ngay ngạch cửa. Frey cứ ngẩn ngơ ngắm nhìn nàng. Nhan sắc trên gương mặt nàng kiều diễm đến mức tựa như ánh sao trời chốn hoang vu tăm tối ấy. Nàng đứng nhìn ra từ khung cửa, đoạn quay người bước vào trong và khép cửa lại.

Frey ngồi trên chiếc ngai cao của Odin suốt một khoảng thời gian dài. Sau đó, chàng rảo bước xuống các bậc thềm của Đài canh và đi ngang qua hai con sói Geri và Freki, những kẻ đang giương ánh mắt đe dọa nhìn chàng. Chàng đi khắp Asgard, nhưng chẳng tìm thấy ai có thể làm mình nguôi ngoai giữa Thành phố của các vị thần ấy. Đêm hôm ấy, giấc ngủ không tài nào đến với tâm trí chàng, bởi những suy nghĩ cứ bủa vây quanh vẻ đẹp kiều diễm của nàng thiếu nữ khổng lồ mà chàng vừa trông thấy. Và khi ánh bình minh ló dạng, nỗi cô đơn ngập tràn cõi lòng vì chàng nghĩ rằng mình cách xa nàng biết nhường nào. Chàng lại tìm đến Hlidskjalf, ôm mộng leo lên Đài canh để được ngắm nhìn nàng thêm một lần nữa. Song lần này, hai con sói Geri và Freki nhe nanh gầm gừ quyết không cho chàng qua, dẫu cho chàng có cất lời nói với chúng bằng ngôn ngữ của các vị thần đi chăng nữa.

Chàng liền đến thưa chuyện cùng người cha thông thái Niörd của mình. "Nàng mà con đã thấy, hỡi con trai ta," Niörd nói, "chính là Gerda, con gái của tên khổng lồ Gymer. Con hãy từ bỏ ngay ý định tơ tưởng đến nàng đi. Tình yêu con dành cho nàng sẽ mang lại tai họa đấy."

"Tại sao lại mang lại tai họa cho con chứ?" Frey gặng hỏi.

"Bởi vì con sẽ phải đánh đổi thứ quý giá nhất đời mình chỉ để đến được với nàng."

"Thứ quý giá nhất của con," Frey đáp, "chính là thanh bảo kiếm thần kỳ."

"Con sẽ phải trao đi thanh bảo kiếm ấy," người cha thông thái Niörd của chàng phán lời.

"Con nguyện dâng hiến nó," Frey nói, đoạn nới lỏng thanh bảo kiếm bên lưng.

"Hãy suy nghĩ cho thấu đáo, con trai ta," Niörd nhắc nhở. "Nếu con đem hiến tặng thanh gươm của mình, thì đến ngày Ragnarök, khi lũ Người khổng lồ nổi dậy giao chiến với các vị thần, con sẽ lấy vũ khí nào để chiến đấu?"

Frey lặng thinh, nhưng trong thâm tâm chàng cho rằng ngày Ragnarök còn xa lắc xa lơ. "Con không thể sống thiếu Gerda được," chàng thốt lên rồi quay bước bỏ đi.

Ở Asgard có một kẻ mang tên Skirnir. Hắn là một kẻ ưa mạo hiểm, chẳng màng đến chuyện lời ăn tiếng nói hay hành động của mình ra sao. Chỉ có thể tâm sự với Skirnir, Frey mới thổ lộ được nỗi muộn phiền đang gặm nhấm tâm can mình—nỗi muộn phiền vốn là sự trừng phạt cho việc dám cả gan ngự lên chiếc ngai của Toàn Phụ.

Skirnir cười lớn khi nghe câu chuyện của Frey. "Ngươi, một vị thần tộc Van, lại đem lòng yêu một ả thiếu nữ chốn Jötunheim cơ à! Thật là nực cười làm sao! Định kết duyên vợ chồng với nàng ta luôn chắc?"

"Ước gì ta được một lần cất tiếng trò chuyện hay gửi gắm lời yêu đến nàng," Frey bộc bạch. "Nhưng ngặt nỗi ta không thể rời khỏi nhiệm vụ canh gác chốn Tiên tộc."

"Và nếu ta thay ngươi mang thông điệp đến chỗ Gerda," Skirnir kẻ ưa mạo hiểm lên tiếng, "thì phần thưởng dành cho ta sẽ là gì nào?"

"Chiếc thuyền Skidbladnir hoặc con lợn rừng Lông Vàng của ta," Frey đáp.

"Không, không," Skirnir lắc đầu. "Ta muốn một thứ có thể kè kè bên hông. Ta muốn một thứ có thể cầm nắm trong tay. Hãy trao cho ta thanh bảo kiếm mà ngươi đang sở hữu ấy."

Frey sực nhớ lại lời cha mình từng dặn, rằng chàng sẽ lâm vào cảnh tay không tấc sắt vào ngày Ragnarök, khi lũ Người khổng lồ tấn công các vị thần và khi Asgard đứng trước bờ vực diệt vong. Nghĩ đoạn, chàng lùi lại một bước trước Skirnir, trầm ngâm suy tính hồi lâu. Trong khi đó, Skirnir với vóc dáng vạm vỡ cứ đứng toe toét cười cợt chàng qua khóe miệng rộng ngoác và đôi mắt xanh thẳm. Cuối cùng, Frey tự nhủ: "Ngày Ragnarök hãy còn xa lắm, và ta thì không thể sống thiếu Gerda được."

Chàng rút thanh bảo kiếm khỏi thắt lưng và đặt nó vào bàn tay Skirnir. "Ta trao cho ngươi thanh gươm của ta, Skirnir," chàng nói. "Hãy mang thông điệp của ta đến cho Gerda, ái nữ của Gymer. Hãy cho nàng thấy số vàng châu báu này, và nhắn với nàng rằng ta yêu thiết tha cũng như khao khát có được tình yêu của nàng."

"Ta sẽ mang nàng thiếu nữ ấy về cho ngươi," Skirnir kẻ ưa mạo hiểm quả quyết.

"Nhưng ngươi sẽ bằng cách nào để đến được Jötunheim?" Frey cất lời hỏi, chợt nhớ ra vùng đất của lũ Người khổng lồ tăm tối đến nhường nào và những con đường dẫn đến đó hiểm trở ra sao.

"Ồ, chỉ cần có một con tuấn mã tốt và một thanh gươm bén là ta có thể đi đến bất cứ đâu," Skirnir đáp thản nhiên. "Ngựa của ta là một con chiến mã hùng dũng, lại thêm thanh bảo kiếm thần kỳ mà ngươi vừa trao. Ngày mai ta sẽ lên đường."

Skirnir phi ngựa vượt qua Bifröst, cây Cầu Vồng, vừa đi vừa cười vang hô hố với cái miệng rộng và đôi mắt xanh hướng về phía Heimdall, vị thần gác cổng dẫn vào Asgard. Con chiến mã cường tráng của hắn nện những bước chân mạnh mẽ xuống mặt đất Midgard, rồi bơi qua dòng sông ngăn cách giữa Midgard, Thế giới loài người, và Jötunheim, Vương quốc của những kẻ khổng lồ. Hắn cứ thế cắm cổ phi nước đại một cách bất chấp và liều lĩnh, y như cách hắn làm trong mọi việc. Rồi từ trong những khu rừng sắt, lũ sói quái dị của Jötunheim lao ra định xé xác và nuốt chửng cả hắn lẫn con tuấn mã. May sao cho Skirnir là hắn đang giắt bên hông thanh bảo kiếm của Frey. Lưỡi gươm sắc bén cùng ánh hào quang chói lọi của nó đã chém chết và dọa cho bầy mãnh thú khiếp sợ bỏ chạy. Skirnir cứ thế thúc ngựa tiến bước trên con chiến mã dũng mãnh. Chẳng mấy chốc, hắn đã chạm mốc một bức tường lửa ngút ngàn. Chẳng có con ngựa nào ngoài chiến mã của hắn có thể vượt qua được bức tường lửa ấy. Skirnir quất ngựa lao qua ngọn lửa và đặt chân đến thung lũng nơi tọa lạc cơ ngơi của Gymer.

Và giờ đây, hắn đã đứng trước ngôi nhà mà Frey từng trông thấy Gerda bước vào vào ngày chàng leo lên Hlidskjalf, Đài canh của Odin. Những con chó săn khổng lồ canh giữ tư gia của Gymer liền xông lại gầm sủa xung quanh hắn. Thế nhưng, thứ ánh sáng phát ra từ thanh bảo kiếm đã khiến chúng phải chùn bước. Skirnir giật lùi ngựa sát vào cửa, đoạn thúc móng guốc chiến mã nện thình thịch lên cánh cửa gỗ.

Gymer lúc ấy đang ngồi trong sảnh tiệc chén thù chén tạc cùng các chiến hữu người khổng lồ, nên chẳng hề hay biết tiếng chó sủa vang hay tiếng động ầm ĩ mà Skirnir gây ra ngoài cửa. Riêng Gerda đang ngồi quay sợi cùng các tì nữ ở gian sảnh. "Kẻ nào dám đến gõ cửa nhà Gymer thế?" nàng cất tiếng hỏi.

"Là một trang nam nhi cưỡi trên lưng con tuấn mã hùng dũng," một tì nữ đáp.

"Dẫu hắn có là kẻ thù đi nữa, thậm chí là kẻ từng ra tay sát hại anh trai ta, thì chúng ta vẫn phải mở cửa đón tiếp và mời hắn một chén mật tử của Gymer," Gerda điềm đạm bảo.

Một tì nữ bước ra mở cửa và Skirnir đường hoàng bước vào dinh thự của Gymer. Hắn nhận ra Gerda ngay giữa đám tì nữ. Skirnir tiến đến trước mặt nàng, bày ra mớ vàng muôn màu muôn vẻ cùng những món trân châu bảo vật mà hắn đã mang từ chỗ Frey tới. "Những thứ này là dành cho nàng, hỡi Gerda kiều diễm," hắn nói, "nếu nàng chịu trao trọn tình yêu cho Frey, thủ lĩnh tộc Vanir."

"Hãy đem vàng bạc châu báu của ngươi đi mà khoe với những thiếu nữ khác," Gerda lạnh lùng đáp. "Vàng với đá quý chẳng thể nào lay chuyển để ta dâng hiến tình yêu đâu."

Lúc bấy giờ, Skirnir kẻ ưa mạo hiểm, vốn là kẻ chẳng màng lời nói, liền rút thanh bảo kiếm khỏi thắt lưng và giơ cao trên đầu nàng. "Hãy trao tình yêu cho Frey, người đã ban cho ta thanh gươm này," hắn đe dọa, "hoặc là đón nhận cái chết dưới lưỡi gươm sắc lẹm của nó đi."

Gerda, ái nữ của Gymer, chỉ bật cười trước thái độ ngông cuồng của Skirnir. "Muốn dọa dẫm thì hãy đem sự sắc bén từ thanh kiếm của Frey mà hù dọa con gái nhà lành ấy," nàng thản nhiên đáp, "chứ đừng hòng dùng nó để làm sợ hãi một tiểu thư nhà khổng lồ."

Bấy giờ, Skirnir kẻ liều lĩnh, chẳng thèm đếm xỉa đến hậu quả của lời nói, liền vung thanh bảo kiếm chớp lóa ngay trước mắt nàng, miệng cất lên những lời nguyền rủa với giọng điệu ghê rợn:

Gerda hỡi, ta nguyền rủa ngươi;

Phải, bằng lưỡi dao ma thuật này

Ta sẽ chạm vào ngươi;

Uy lực của nó xiết bao

Sẽ khiến ngươi héo tàn

Tựa như cọng kế đắng

Bị gió cuốn phăng khỏi mái nhà.

Lắng nghe những lời nguyền rủa rợn người ấy cùng tiếng rít kỳ lạ phát ra từ thanh bảo kiếm, Gerda hoảng hốt quỵ rạp xuống đất, cất lời van xin thảm thiết. Thế nhưng Skirnir vẫn đứng sừng sững bên trên, còn thanh bảo kiếm thì cứ chớp lóe và phát ra tiếng rít ghê rợn ngay trên đầu nàng. Skirnir lại cất tiếng hát:

Ta sẽ để lại ngươi thảm hại hơn

Bất cứ người thiếu nữ nào từng có;

Ngươi sẽ trở thành trò cười

Cho người và cho cả tộc khổng lồ;

Chỉ một gã Người lùn mới cưới ngươi làm vợ;

Ngay khoảnh khắc này đây

Ta sẽ chạm vào ngươi bằng lưỡi gươm này,

Và bỏ mặc ngươi chìm trong bùa chú.

Nàng vội vã quỳ rạp gối lạy lục, van xin Skirnir hãy tha cho nàng khỏi thứ bùa chú của thanh bảo kiếm.

"Chỉ khi nào nàng chịu trao tình yêu cho Frey," Skirnir đáp gọn lỏn.

"Ta sẽ trao tình yêu cho chàng," Gerda khuất phục. "Giờ thì hãy cất thanh bảo kiếm đi, uống một chén mật tử rồi rời khỏi dinh thự của Gymer đi."

"Ta sẽ không uống chén mật tử của nhà ngươi, cũng chẳng thèm rời khỏi chốn này cho đến khi chính miệng nàng tuyên bố sẽ đến gặp và trò chuyện trực tiếp với Frey."

"Ta sẽ gặp và nói chuyện với chàng," Gerda nhượng bộ.

"Và khi nào thì nàng sẽ gặp chàng?" Skirnir gặng hỏi.

"Tại khu rừng Barri, chín đêm nữa tính từ hôm nay. Hãy bảo chàng đến đó gặp ta."

Đoạn, Skirnir đút thanh bảo kiếm vào bao, uống cạn chén rượu mật do chính tay Gerda đưa mời. Hắn phi ngựa rời khỏi cơ ngơi của Gymer, cười lớn sảng khoái vì đã thành công rực rỡ khi rước được Gerda về cho Frey, đồng thời sở hữu vĩnh viễn thanh bảo kiếm thần kỳ. phi ngựa rời khỏi cơ ngơi của Gymer, cười lớn sảng khoái vì đã thành công rực rỡ khi rước được Gerda về cho Frey, đồng thời sở hữu vĩnh viễn thanh bảo kiếm thần kỳ.

Skirnir kẻ ưa mạo hiểm, với thói quen ăn nói chẳng màng kiêng dè, khi cưỡi ngựa vượt qua cây cầu Bifröst đã bắt gặp Frey đang đứng chầu chực ngóng chờ hắn bên cạnh Heimdall, vị thần canh gác cây cầu dẫn vào Asgard.

"Ngươi mang tin tức gì về vậy?" Frey sốt sắng kêu lên. "Hãy nói mau, hỡi Skirnir, trước cả khi ngươi kịp xuống ngựa."

"Chín đêm nữa tính từ hôm nay, ngươi có thể gặp lại Gerda tại rừng Barri," Skirnir đáp, miệng nở nụ cười toe toét qua khóe miệng rộng cùng đôi mắt xanh biếc. Thế nhưng Frey đã quay mặt đi, tự lẩm bẩm trong lòng:

Một ngày dài đằng đẵng;

Hai ngày, dài, dài thay.

Liệu ta có sống nổi qua

Chín ngày dài dằng dặc ấy chăng?

Quả thực những ngày tháng ấy dài đằng đẵng đối với Frey. Nhưng rồi ngày thứ chín cũng tới, và vào buổi chiều hôm đó, Frey rảo bước đến khu rừng Barri. Và ở chốn ấy, chàng đã hội ngộ Gerda, nàng thiếu nữ người khổng lồ. Nàng vẫn kiều diễm y như lúc chàng từng trông thấy trước khung cửa nhà Gymer. Và khi nhìn thấy Frey với vóc dáng cao ráo, tuấn tú ngời ngời, ái nữ của nhà khổng lồ bỗng cảm thấy vô cùng may mắn vì Skirnir kẻ ưa mạo hiểm đã ép nàng phải hứa đến hẹn tại rừng Barri. Họ trao cho nhau những vòng xuyến bằng vàng. Mọi chuyện được định đoạt rằng nàng thiếu nữ khổng lồ sẽ theo chân chàng về Asgard làm cô dâu.

Gerda đã đến, nhưng ngặt nỗi lại có thêm một nàng thiếu nữ khổng lồ khác cũng xuất hiện theo. Câu chuyện diễn ra ngọn ngành như sau:

Toàn thể các vị thần dân cư ngụ tại Asgard lúc bấy giờ đều tề tựu đứng trước cổng lớn, hồi hộp chờ đón nàng dâu mới của Frey. Thế nhưng, kẻ xuất hiện lại là một nữ chiến binh khổng lồ chẳng phải Gerda; nàng ta mặc giáp trụ kín mít từ đầu đến chân.

"Ta là Skadi," nàng dũng dường tuyên bố, "con gái của Thiassi. Cha ta đã ngã xuống dưới tay của các vị thần cư ngụ tại Asgard. Ta đến đây để đòi một sự đền bù xứng đáng."

"Hỡi thiếu nữ, ngươi muốn đòi sự đền bù thế nào đây?" Odin mỉm cười cất tiếng hỏi, thú vị trước cảnh một ả người khổng lồ dám hiên ngang đứng giữa Asgard.

"Ta muốn một người chồng được chọn trong số các ngươi, hệt như Gerda vậy. Và chính tay ta phải được quyền lựa chọn phu quân cho mình."

Tất cả các vị thần đều bật cười lớn trước lời đề nghị của Skadi. Đoạn, Odin vừa cười vừa phán: "Ta chiều ý ngươi, cứ để ngươi tự chọn lấy một người chồng trong số chúng ta, nhưng ngặt một nỗi là ngươi phải nhận diện chàng ta thông qua đôi bàn chân."

"Dù bằng cách nào đi nữa thì ta cũng chấp nhận," Skadi đáp, đoạn hướng thẳng ánh nhìn về phía Baldur, vị thần khôi ngô tuấn tú nhất trong số các cư dân Asgard.

Họ liền lấy một dải băng bịt kín đôi mắt nàng lại, trong khi các vị thần thuộc hai dòng tộc Æsir và Vanir ngồi quây quần thành một vòng cung. Khi Skadi chầm chậm bước qua, nàng lần lượt cúi người sờ lên đôi chân của từng vị thần. Cuối cùng, nàng dừng bước trước một người có đôi bàn chân được tạo tác đẹp đẽ đến mức nàng chắc mẩm đó chính là Baldur. Skadi đứng thẳng người dậy và dõng dạc tuyên bố:

"Chính vị này là người mà Skadi chọn làm phu quân!"

Bấy giờ, các vị thần Æsir và Vanir càng được trận cười nắc nẻ hơn nữa. Họ tháo dải băng bịt mắt nàng ra, và đập vào mắt Skadi không phải là chàng Baldur tuyệt mỹ, mà lại chính là Niörd, người cha kính yêu của Frey. Thế nhưng, khi Skadi ngắm nghía Niörd kỹ hơn nữa, nàng bỗng cảm thấy vô cùng hài lòng với sự lựa chọn của mình; bởi lẽ Niörd không chỉ vạm vỡ, cường tráng mà còn mang phong thái vô cùng đường hoàng, cao quý.

Cả hai người họ, Niörd và Skadi, thoạt đầu dắt nhau về sinh sống tại cung điện bên bờ biển của Niörd; thế nhưng tiếng chim mòng biển kêu sớm mai cứ đánh thức Skadi dậy quá sớm, khiến nàng lại nằng nặc kéo chồng mình lên đỉnh núi cao, nơi nàng cảm thấy thân thuộc hơn cả. Ngặt nỗi Niörd lại chẳng thể chịu đựng được cảnh sống xa rời tiếng sóng biển rì rào quá lâu. Cứ thế, Skadi và Niörd liên tục di chuyển qua lại giữa miền núi non và chốn biển khơi. Riêng Gerda thì ở lại Asgard cùng Frey, người chồng yêu quý của nàng, và dần dần các vị thần tộc Æsir lẫn Vanir đều dành tình cảm yêu mến sâu sắc cho nàng thiếu nữ khổng lồ Gerda.