Tại tổng bộ SHIELD ở New York, đặc vụ Hill - phó quan của cựu cục trưởng Nick Fury hiện đang cực kỳ bận rộn. Bởi vì sự kiện SHIELD sụp đổ trước đó đã khiến Nick Fury rơi vào khủng hoảng chính trị lớn nhất trong đời.

Trước đó, ông đã bị miễn trừ mọi chức vụ tại SHIELD, hơn nữa còn bị áp giải đến nhà tù đặc biệt ở Washington để giam giữ.

Về việc Nick trong thời gian tại nhiệm có hành vi vi phạm quy định hay không, bao gồm: có vượt quyền hay không, có áp dụng bắt giữ trái phép hay không, v.v., đều bị Ủy ban An ninh đưa vào nghị trình để thảo luận.

Còn về việc Nick Fury rốt cuộc có nên chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của SHIELD hay không, và nên chịu trách nhiệm như thế nào, việc này cũng cần họp bàn và thảo luận nhiều hơn.

Hill có chút lo lắng cho tình cảnh gần đây của Nick. Với tư cách là phó quan của cựu cục trưởng, Hill hiểu rõ gánh nặng trên vai Nick nặng nề đến thế nào. Hơn nữa, là đặc vụ SHIELD hoạt động trên mặt trận ngầm, làm sao tránh khỏi vài lần hành động vi phạm quy định cơ chứ.

Nhưng dù hiện tại cô có lo lắng cho tương lai của Nick Fury thế nào đi nữa, cô cũng cần tạm gác những lo âu đó sang một bên. Bởi vì việc Nick Fury rời chức vụ đã được Ủy ban An ninh họp bàn và quyết định.

Đặc vụ Hill, nguyên phó quan tình báo cao cấp của SHIELD, sẽ tạm thay quyền cục trưởng SHIELD. Còn về việc sau này ai sẽ đảm nhiệm chức vụ cục trưởng chính thức thì vẫn chưa được quyết định.

Dẫu sao chức vụ này có mối quan hệ hệ trọng, không thể dễ dàng quyết định. Trong đó không đơn giản chỉ cần "người tài ở vị trí xứng đáng" là xong, nếu không Nick Fury đã chẳng vì một sai sót mà bị kéo xuống ngựa.

Bên trong còn dính líu đến những ván cờ chính trị phức tạp. Hơn nữa, năm nay thành phố New York sắp diễn ra bầu cử, thị trưởng New York cũ sắp từ chức, ai có thể đảm nhiệm vị trí thị trưởng mới trong năm năm tới vẫn là một ẩn số.

Khu vực Đại New York, bao gồm các thành phố vệ tinh như New Jersey, Buffalo, Atlantic City, Philadelphia, v.v., tỏa ra từ trung tâm thành phố New York, có tầm quan trọng mang tính quyết định đối với toàn nước Mỹ.

Toàn bộ khu vực Đại New York bao phủ gần 18% tổng sản lượng quốc gia của Mỹ hàng năm, động lực của nền kinh tế Mỹ, gần một phần năm đến từ khu vực Đại New York.

Có thể nói đây là trái tim kinh tế của toàn nước Mỹ, cũng là khu vực tinh hoa nhất của nước Mỹ.

Quan trọng nhất trong khu vực Đại New York chính là thành phố New York, đây là thành phố nắm giữ mạch máu kinh tế của Mỹ, thậm chí có thể nói là thành phố kiểm soát xu hướng kinh tế toàn cầu.

Không tính các thành phố vệ tinh phụ thuộc khác, chỉ riêng một thành phố New York thôi, sản lượng hàng năm của nó đã chiếm 12% tổng sản lượng cả nước.

Có thể thấy tầm quan trọng của thành phố New York đối với toàn nước Mỹ. Mà sau cuộc bầu cử New York năm nay, nối tiếp đó chính là cuộc bầu cử tổng thống bắt đầu khởi động vào năm sau.

Tổng thống đương nhiệm đã ở cuối nhiệm kỳ thứ hai, sau khi bầu cử tổng thống khởi động vào năm sau, thì năm sau nữa chính là thời điểm phân định ngôi vị quyền lực cao nhất nước Mỹ.

Cho nên dù là đảng cầm quyền hay đảng đối lập, hoặc là đối với những chính trị gia có hoài bão khác, cuộc bầu cử thị trưởng New York diễn ra năm nay, cùng với cuộc bầu cử nghị viên thành phố New York diễn ra cùng kỳ, đều là những cuộc bầu cử cực kỳ then chốt.

Ai có thể giành lấy một thành trì ở đây, thì cuộc bầu cử tổng thống giai đoạn đầu bắt đầu vào năm sau sẽ tràn đầy ưu thế.

Mà ở thời điểm này, vị trí cục trưởng SHIELD tỏ ra cực kỳ quan trọng. Bất kỳ chính trị gia nào có chút hiểu biết về tổ chức này đều hiểu rõ năng lực của SHIELD mạnh mẽ đến mức nào.

Họ có thể dễ dàng lật lại vụ án chạy trốn giao thông của bạn từ hai mươi năm trước, hoặc trốn thuế từ mười lăm năm trước. Chỉ cần SHIELD muốn, họ có thể dễ dàng điều tra ra bất kỳ chính trị gia nào tối nay ăn tối cùng ai.

Ăn xong làm gì, có scandal tình ái nào có thể phơi bày hay những giao dịch chính trị bẩn thỉu khác hay không.

Có thể nói, khả năng tình báo của SHIELD về phương diện này vượt xa FBI và CIA, hơn nữa so với hai tổ chức kia, cấu trúc của SHIELD độc lập hơn, cũng ít chịu sự chi phối của các chính trị gia thông thường hơn.

Cựu cục trưởng Nick Fury là người không mấy tham gia vào chính trị, ông cũng chưa bao giờ bày tỏ thiện chí đặc biệt với bất kỳ đảng phái nào. Nhờ sự trung lập của ông, hơn hai mươi năm trước đó, SHIELD chưa bao giờ bị cuốn vào bất kỳ tiến trình chính trị nào.

Nhưng ai có thể đảm bảo cục trưởng SHIELD mới sẽ không tham gia vào chính trị? Các chính trị gia luôn tính toán vấn đề mình có thể đối mặt với dự định tồi tệ nhất. Dẫu sao nếu họ suy nghĩ theo ý mình, vị trí tốt như vậy mà không tận dụng thì đúng là lãng phí.

Vì thế vị trí cục trưởng SHIELD vẫn luôn bỏ ngỏ, nội bộ Ủy ban An ninh cũng đầy rẫy tranh cãi. Bởi vì không phải ai cũng có thể giống như Nick, ôm giữ một mục tiêu cao cả hơn, thay vì để quyền lực trước mắt làm mờ mắt mình.

Cho nên vị trí quyền cục trưởng của đặc vụ Hill có thể coi là khá vững chắc trong một khoảng thời gian nhất định. Trừ khi một ngày nào đó họ đột nhiên đạt được thỏa thuận hoặc đồng thuận nào đó, nếu không rất khó để chọn ra một người giống như Nick để làm cục trưởng này.

Đối với đại đa số người hiểu biết về Hill, nữ đặc vụ này tinh khôn, tháo vát, có tư duy nhạy bén không thua kém Nick Fury, nên cô mới có thể ở bên cạnh Nick làm việc với tư cách là phó quan. Phải biết rằng, người tiền nhiệm của cô làm việc lâu nhất cũng chỉ bốn tháng là bị Nick đá đi rồi. Còn Hill đã làm mười năm.

Điều đáng quý hơn nữa là đặc vụ Hill cũng giống như Nick, không có hứng thú với chính trị, cô thích làm việc theo quy trình hơn là để ý đến những chính trị phí tâm phí sức, và vĩnh viễn bẩn thỉu như vũng bùn kia.

Sau khi Hill đảm nhận chức vụ cục trưởng SHIELD mới phát hiện, các loại vấn đề mà Nick Fury phải xử lý còn phức tạp hơn nhiều so với những gì cô nhìn thấy khi làm phó quan bên cạnh Nick Fury.

Ví dụ như việc cô đang làm hiện tại, vô số báo cáo tài chính đang chất cao như núi trên bàn làm việc cục trưởng của cô. Những phần này đều là do bộ phận tài chính xử lý xong xuôi chờ cô ký duyệt.

Tuy nhiên dù bận rộn như vậy, khi Đội trưởng Rogers yêu cầu gặp mặt, cô vẫn để Rogers vào.

"Có vẻ như cô rất bận, Hill." Rogers nhìn chồng tài liệu cao như ngọn núi nhỏ trên bàn làm việc của Hill, kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, việc này, việc kia. Đủ loại việc không đầu không đuôi." Hill không ngẩng đầu lên nói, cô vừa xem xét tài liệu vừa phàn nàn. Vì nhiều việc trong SHIELD liên quan đến cơ mật, cô có rất nhiều nỗi khổ cần thổ lộ nhưng lại không tìm được người để xả, mà Đội trưởng Rogers vừa tới thăm lại là một đối tượng không tệ.

"Hội đồng An ninh vừa bác bỏ dự toán ngân sách trung hạn của chúng ta." Hill trút bầu tâm sự.

"Cái gì?" Rogers nhất thời không phản ứng kịp.

"Ngân sách trung hạn của chúng ta bị cắt giảm, Đội trưởng." Nhắc đến vấn đề này, lông mày Hill liền nhíu lại. "Ngân sách được lập vào đầu mỗi năm thường xuất hiện tình trạng không đủ do các loại vấn đề trong giai đoạn trung hạn."

"Anh biết bộ phận của chúng ta chuyên xử lý các tình huống khẩn cấp, nên hiện tượng này rất bình thường. Vì vậy hàng năm chúng ta đều đưa ra một dự thảo ngân sách mới vào giữa kỳ để Hội đồng An ninh phê duyệt."

"Ngân sách của chúng ta bị cắt giảm rồi Đội trưởng, bây giờ không chỉ ngân sách trung hạn bị cắt giảm. Vì cục trưởng Nick bị phê chuẩn bắt giữ, cùng với các nguyên nhân khác, ngay cả ngân sách chúng ta đáng lẽ phải nhận cũng bị kẹt lại." Hill không nhịn được xoa xoa thái dương của mình, nhắc đến vấn đề tiền bạc là cô lại đau đầu.

Trong thời đại của Nick, SHIELD chưa bao giờ phải lo lắng về quỹ tài chính. Nhưng một khi Hill bắt đầu tiếp quản SHIELD, cô phát hiện SHIELD chính là một hố không đáy đốt tiền.

Phí sửa chữa sau khi tàu sân bay bị hư hỏng, lỗ hổng tài chính mà bộ phận nghiên cứu khoa học mãi mãi không lấp đầy được. Trợ cấp cho đặc vụ bị thương giải ngũ. Còn có các chi phí sinh hoạt tạp nham, SHIELD chính là một con quái vật nuốt vàng.

Tổ chức khổng lồ nhìn có vẻ to lớn và đầy uy nghiêm này dựa vào vô số đô la chất chồng lên. Nếu không có đủ đô la làm chi phí hậu cần, con quái vật trông có vẻ hùng mạnh này chỉ biến thành một con hổ giấy mà thôi.

"Cắt giảm ngân sách của chúng ta? Họ cắt giảm bao nhiêu." Rogers cũng biết một quỹ tài chính quan trọng thế nào đối với một tổ chức.

"Chi phí tài chính một năm của SHIELD khoảng một trăm tỷ đô la, gần tương đương một phần sáu tổng chi phí quân sự Mỹ. Nhưng quân đội Mỹ tổng cộng có một triệu bốn trăm nghìn người, tổng số nhân viên của SHIELD chỉ khoảng một trăm năm mươi nghìn người." Hill bóp trán nói.

"Trong Quốc hội đã có người không hài lòng về việc SHIELD chiếm dụng chi phí tài chính lớn như vậy rồi. Cho nên lần này họ gần như cắt bỏ một phần tư ngân sách của chúng ta. Hơn nữa nhìn tình hình, ngân sách năm sau còn có khả năng tiếp tục cắt giảm." Hill rất bất lực.

"Ý cô là ngân sách của chúng ta bắt đầu bị cắt giảm hai mươi lăm tỷ đô la?" Rogers kinh ngạc hỏi.

Bất kỳ người có thường thức nào đều hiểu việc đột nhiên bị cắt bỏ chi phí hàng chục tỷ đô la có ý nghĩa gì đối với một tổ chức. Đặc biệt là con quái vật nuốt vàng chỉ có đầu vào không có đầu ra như SHIELD, mất đi sự hỗ trợ tài chính bên ngoài, chỉ riêng việc tiêu hao cũng đủ kéo đổ tổ chức này.

"Đúng vậy, rất phiền phức. SHIELD vốn còn có một số thu nhập đặc biệt, nhưng vì nhiều nguyên nhân cũng không còn nữa." Hill nói đến đây càng bất lực hơn.

"Thu nhập đặc biệt gì." Rogers có chút tò mò hỏi.

"Thu nhập đặc biệt từ ngành công nghiệp ma cà rồng." Hill tạm dừng việc xem xét tài liệu, mắt cô rất mỏi, cần nghỉ ngơi một chút.

"Bao gồm trước đây ma cà rồng mua huyết tương từ kho máu chính phủ, và thuế đặc biệt thu từ các ngành công nghiệp của đế quốc ma cà rồng. Vốn dĩ những ngành công nghiệp này có thể mang lại gần một trăm tỷ đô la thu nhập ngầm cho chính phủ hàng năm."

"SHIELD cũng có thể chia được hàng chục tỷ đô la ngân sách đặc biệt trong khoản này, nhưng vì chuyện của Nick. Anh ấy tiêu diệt hoàn toàn ma cà rồng ở Mỹ, nên khoản thu nhập này cũng không còn."

Sự kiện ma cà rồng xảy ra trước khi Rogers trở về, anh không hiểu nhiều về việc này, sau khi nghe thông tin này, anh không nhịn được mà huýt sáo một tiếng. "Nick chắc chắn đã cắt đứt đường tài lộc của không ít người, e là có kẻ vì thế mà hận không thể giết chết anh ấy."

"Phải, điều này là chắc chắn rồi. Ma cà rồng trước kia đều đã biến thành người bình thường, họ từ chối nộp thêm bất kỳ loại thuế dư thừa nào, dù chỉ là một xu cũng không thể. Cho nên lỗ hổng tài chính của SHIELD thực tế còn lớn hơn vẻ ngoài." Hill cảm thấy mình sắp phát điên rồi.

"Vậy cục trưởng Hill, bây giờ cô định làm thế nào?" Rogers nhìn Hill đầy lo lắng.

"SHIELD sẽ bắt đầu từ ngày mai, ngừng cung cấp cà phê và bánh donut miễn phí." Hill nói như vậy.

Rogers: "?"

"Chúng ta có một trăm năm mươi nghìn nhân viên, mỗi người mỗi ngày tiêu thụ cà phê gần hai đô la, tiêu thụ bánh donut cũng gần hai đô la. Chỉ riêng khoản này, mỗi năm chúng ta phải chi ra hai trăm mười chín triệu đô la. Cho nên từ ngày mai, tất cả cà phê và bánh donut đều cần tính phí đối với các đặc vụ." Hill bày tỏ mình cũng không còn cách nào, bây giờ mỗi xu đều rất quan trọng.

"Cung cấp bữa đêm cũng phải cắt giảm, giá sandwich của Subway hơi đắt, sau này tôi sẽ thống nhất đổi sang bánh burger Donald để cung cấp."

"Chẳng lẽ là loại bánh burger một đô la đó?" Rogers đã từng ăn món đó rồi, mùi vị không ra làm sao cả.

"Tôi cũng không còn cách nào Đội trưởng, bây giờ mỗi xu đối với chúng ta đều rất quan trọng. Còn cả việc cài đặt điều hòa nóng lạnh, sau này việc cài đặt nhiệt độ đều phải điều chỉnh thành loại tiết kiệm năng lượng."

Câu này Rogers hiểu, đại khái chính là mùa hè điều hòa không mát, mùa đông sưởi ấm không ấm.

"Máy giặt lớn trong ký túc xá nhân viên không được sử dụng miễn phí nữa, sẽ thu phí theo thời gian giống như tiệm giặt tự động bên ngoài. Ngoài ra còn phải quy định tiêu chuẩn sử dụng điện nước ga mỗi tháng của mỗi ký túc xá nhân viên, phần vượt quá cần các đặc vụ tự trả tiền."

"Phương thức ăn uống của nhà ăn tự chọn cũng cần thay đổi, sau này không áp dụng cách tự lấy nữa, sẽ trang bị đầu bếp chia thức ăn, hơn nữa tay của đầu bếp chia thức ăn nhất định không được quá vững, cần loại hay run run mới được. Những thứ này cộng lại mỗi năm có thể tiết kiệm cho chúng ta gần hơn mười tỷ đô la chi phí." Hill vắt hết óc suy nghĩ phương pháp tiết kiệm tiền.

Nhưng Rogers nghe xong thì lạnh sống lưng, chuyện này sợ là muốn hủy bỏ toàn bộ phúc lợi nhân viên sao? Những đặc vụ liều mạng này không tạo phản mới là lạ?

"Đúng rồi, Đội trưởng anh tìm tôi có việc gì?" Hill lẩm bẩm một đống cách tiết kiệm chi tiêu, đột nhiên mới nhớ ra mình mải trút khổ, đều quên mất Đội trưởng Steve Rogers đến tìm mình là có chuyện gì.

"Chuyện này, ừm." Rogers có chút ngập ngừng, vì chuyện anh muốn nói cũng liên quan đến tiền. Anh do dự hồi lâu mới mở miệng. "Được rồi, chuyện là như thế này Hill. Trong sự kiện nhà tù SHIELD lần trước, chúng ta thiếu người giúp đỡ."

"Cho nên Hawkeye đã nhờ Wade, gã Deadpool lúc đó còn đang ở trong tù, ờ~ đi nghỉ dưỡng~ giúp đỡ ra tay." Hill gật đầu ra hiệu cô biết chuyện này.

"Nhưng Wade ra tay là có cái giá của nó, cô hiểu mà, hắn là một lính đánh thuê. Mọi việc đều nói chuyện tiền bạc. Cho nên Hawkeye Barton lúc đó đã hứa với hắn khoản thù lao một triệu đô la. Cho nên..." Lời nói tiếp theo của Rogers chưa kịp nói hết đã bị Hill cắt ngang.

"Không thể nào, bác bỏ, không có chỗ để thương lượng. Nếu Barton thấy tôi đáng giá một triệu đô la, thì cứ để hắn bán tôi đi, rồi giao tiền cho Wade!" Hill từ chối cực kỳ trực tiếp, căn bản không cho Rogers cơ hội mặc cả.

"Tôi hiểu khó khăn của cô Hill, chỉ là Deadpool đã tìm tới ký túc xá nhân viên của Barton, hơn nữa còn tạt phân, hàn cửa, phun sơn đỏ để đòi nợ Barton rồi." Đội trưởng Rogers hiện tại cũng rất tuyệt vọng.