Đám người đi tới bên ngoài cung môn của Chương Hoa Cung, Ngũ Cử vào trong bẩm báo một hồi, không bao lâu sau, liền thấy một thị vệ đi thẳng ra ngoài, lên tiếng triệu gọi:
"Quả quân có lệnh, triệu Lý Nhiên vào cung diện kiến, những người còn lại xin hãy đợi ở đây một lát."
Lời vừa dứt, Trịnh Bá và Tử Sản lập tức ngẩn người.
Đây là nói cái gì vậy chứ?
Quốc quân chúng ta lặn lội đường xa tới đây để mong bang giao, ngươi lại không gặp?
Đây chính là đạo đãi khách của người nước Sở các ngươi sao?
Trịnh Bá và Tử Sản nhìn nhau, đều không nhịn được mà cảm thấy có chút phẫn nộ.
Thế nhưng, dù sao hiện tại cũng đang ở trên địa bàn của người ta, đã là Sở Vương nói chỉ cho phép Lý Nhiên vào, thì bọn họ còn có thể làm gì được đây?
Thế là, Tử Sản đành phải dặn dò Lý Nhiên vài câu, bảo hắn liệu tình hình mà hành sự, ứng đối cho tốt.
Lý Nhiên trong lòng hiểu rõ, lập tức theo nội thị vào cung môn.
Thế nhưng, Lý Nhiên rõ ràng vẫn là xem nhẹ quyết tâm phô trương sự hùng mạnh của người nước Sở này rồi.
Chỉ nói đến bậc thang của Chương Hoa Đài, Lý Nhiên trên đường đã phải dừng chân nghỉ tạm tới ba lần, mới có thể leo lên được đại bình đài tầng thứ ba bên ngoài điện môn.
"Mẹ nó... Ngươi lại không lắp thang máy! Ngươi cái kiểu làm màu này cũng nên có chừng mực chứ? Không nói cái khác, chính ngươi leo lên leo xuống như vậy chẳng lẽ không mệt sao?"
Đối với việc leo cầu thang thế này, Lý Nhiên thật sự là đã lâu lắm rồi chưa từng làm, nếu khoa học kỹ thuật cho phép, hắn thật sự hy vọng Sở Vương có thể lắp cho cái Chương Hoa Đài này một chiếc thang máy.
Ngươi ở cao thế này để tiếp đãi người khác, ai mà chịu cho nổi chứ!
Thế nhưng phàn nàn thì phàn nàn, Lý Nhiên cuối cùng vẫn nghiến răng leo lên được.
Mà khi hắn đi tới bình đài cao nhất, xoay người nhìn lại, chỉ thấy toàn bộ vùng bình nguyên Giang Hán bao la, cảnh tượng đồng ruộng chia cắt dọc ngang trong phút chốc đã hiện ra trước mắt hắn.
Mà Phương Thành Sơn ở không xa, cao chót vót tận mây xanh, cũng là vô cùng tráng lệ.
Thấy cảnh này tình này, Lý Nhiên không khỏi nhớ tới một bài thơ do Gia Luật Sở Tài đời sau viết:
"Bát nguyệt Âm Sơn tuyết mãn sa, thanh quang ngưng mục huyễn sinh hoa.
Sáp thiên tuyệt bích phún tình nguyệt, kình hải tầng loan hấp thúy hà.
Tùng khoái tùng trung sơ quắn mẫu, đằng la thâm xứ hữu nhân gia.
Hoành không thiên lý hùng tây vực, giang tả danh sơn bất túc khoa."
Bài thơ này tuy nói là miêu tả Thiên Sơn ở Tân Cương, nhưng Lý Nhiên đứng tại nơi đây, những câu chữ này lại tự nhiên nhảy ra khỏi tâm trí hắn.
"Hèn gì lại phải xây cao như vậy... Cảnh này tình này, đúng thật là khiến người ta không tự chủ được mà hùng tâm vạn trượng. Cũng hèn gì tiên quân Lỗ Tương Công của nước Lỗ năm đó, sau khi từ nước Sở trở về liền đòi xây dựng 'Sở Cung', những cảnh trí này đúng là rất biết cách 'tẩy não' người ta mà."
Chương Hoa Đài là ly cung của nước Sở, có tất cả ba tầng đài, chín tòa điện đường, ba mươi sáu tẩm cung trắc thất, phủ kho quân khí vân vân không đếm xuể. Thật có thể gọi là đình đài vừa dựng, thành quách mới hưng, vững như thành đồng vách sắt, hiểm trở khó lường.
Mà được bố trí xung quanh Chương Hoa Đài, còn có các nơi công xưởng thợ thủ công, bến tàu, trại xóm, vân vân.
Sương thu vùng núi mờ mịt, thuyền chài qua lại trên sông suối, thủy triều lên xuống, xuyên thấu hành trình, phía đông đạt Bách Việt, phía nam xuống Bách Bộc, phía tây lên Ba Thục, phía bắc tới tận Ân Đô.
Đây chẳng lẽ chính là nước Sở sao?
Cái nước Sở bị các nước Trung Nguyên gọi là man di đó sao?
Lý Nhiên nhìn vào mắt, trong lòng lại không khỏi dấy lên từng đợt gợn sóng.
"À! Tử Minh... Tử Minh tiên sinh!"
Ngay lúc Lý Nhiên đang mải mê suy nghĩ, một giọng gọi vừa trầm đục vừa vang dội đột nhiên truyền đến từ phía sau hắn.
Hắn không khỏi xoay người lại, chỉ thấy Vương tử Vi trước kia, nay đã ăn vận theo lối Sở Vương, hoa phục mão miện, đi đứng như rồng hổ, trên mặt vẫn treo nụ cười thân thiết mang tính thương hiệu đó.
"Ngoại thần Lý Nhiên, bái kiến Sở Vương!"
Lý Nhiên thấy vậy, không chút do dự, lập tức phủ phục quỳ lạy, thực hiện một cái lễ Kê thủ.
Chuyện Sở quốc xưng Vương, tuy các nước Trung Nguyên đối với việc này đều rất phản cảm, nhưng thực ra mọi người cũng đã sớm tâm chiếu bất tuyên (hiểu ngầm với nhau), giữ đúng quy củ rồi.
"Ai! Tử Minh tiên sinh sao phải đại lễ như thế? Mau mau theo quả nhân vào trong điện nói chuyện!"
Sở Vương thấy Lý Nhiên, vẻ vui mừng đó lập tức không chút che giấu mà lan tỏa trên mặt ngài, Sở Vương Hùng Vi đỡ hắn dậy sau đó, lập tức nắm lấy tay Lý Nhiên, cùng nhau bước vào trong Chương Hoa Cung.
Một vị quốc quân đích thân tiếp đãi một vị hạ thần của nước khác, bản thân điều này đã là một sự lễ ngộ vô cùng bất thường.
Mà sự lễ ngộ bất thường này, đương nhiên khiến địa vị của Lý Nhiên lập tức được nâng cao lên mấy bậc.
Cái kiểu cách này, trong "Tam Quốc Diễn Nghĩa", đại khái cũng giống như Tào Tháo lễ ngộ Bàng Thống trước trận Xích Bích vậy, có lẽ, phong thái của Tào Tháo đó còn không bằng cái thế trận mà Sở Vương bày ra lúc này.
Chỉ thấy Sở Vương một tay nắm lấy Lý Nhiên, ngẩng đầu ưỡn ngực, bước đi hiên ngang, vừa thể hiện quyết tâm lễ hiền hạ sĩ của mình, lại vừa thể hiện ra sự bá khí của bản thân với tư cách là Sở Vương, quả thực khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ.
Mà Lý Nhiên, đã bao giờ được hưởng sự lễ ngộ "tôn quý" như thế này đâu? Cho nên, trong phút chốc cũng có chút ngẩn người.
Thế nhưng chỉ trong tích tắc, hắn liền phản ứng lại.
Đây rõ ràng là Sở Vương muốn ép hắn lên lưng cọp, khiến cho mình không thể xuống đài đây mà!
Chỉ có điều, cho dù đã nhận ra điểm này, thì cũng có ích gì đâu?
Chỉ thấy Sở Vương Hùng Vi nghênh ngang tiến vào trong Chương Hoa Điện, vậy mà vẫn không chịu buông tay ra. Chẳng những vậy, mà còn trực tiếp kéo Lý Nhiên, cưỡng ép ấn hắn vào chỗ ngồi bên cạnh mình, sau đó lại vung tay một cái, lệnh cho người chuẩn bị yến tiệc ngay lập tức, tẩy trần cho Lý Nhiên.
Cảnh tượng này, khiến cho đám quần thần nước Sở có mặt tại đó cũng nhất thời ngẩn cả người.
Tuy nói Sở Vương Hùng Vi đối với "nhân tài" của nước khác thường là không từ chối ai. Ví dụ như vị Hữu Doãn mới được bổ nhiệm này của ngài, đó chính là cháu nội của Mục công nước Trịnh, "tội thần" năm xưa trong loạn công tử Gia — Nhiên Đan.
Chiêu hàng nạp phản (chiêu dụ người hàng, thu nhận kẻ phản bội), là một nét đặc sắc trong cách dùng người của Sở Vương Hùng Vi, điểm này dường như lại có vài phần tương đồng với Tào Tháo.
Nhưng cho dù là vậy, họ đã bao giờ thấy Sở Vương ưu đãi một nhân tài của nước khác như thế này đâu?
Đương nhiên, những người không quen biết Lý Nhiên, lần lượt xì xào bàn tán, tự phỏng đoán xem người này rốt cuộc là nhân vật thần thánh phương nào? Còn số ít người biết Lý Nhiên, thì đều vẻ mặt trầm xuống, rõ ràng là đều có vẻ không vui lắm.
Dù sao nhìn thấy quốc quân của mình lễ ngộ một người ngoại bang như thế, thậm chí còn hưởng thụ đãi ngộ mà chính mình còn chưa từng được hưởng, nỗi lòng trong đó, thực đúng là khiến người ta... ngũ vị tạp trần (trăm mối cảm xúc).
"Tử Minh tiên sinh đường xa tới đây, quả nhân lại tiếp đón không chu đáo, mong Tử Minh tiên sinh đừng trách cứ."
Mà cái điệu bộ cầu hiền như khát nước của Sở Vương vẫn chưa phô diễn xong, vừa mới ngồi vào chỗ, liền chắp tay xin lỗi Lý Nhiên, dáng vẻ hiền vương hiện rõ mồn một trên người ngài.
"Đại Vương sao lại nói vậy, Nhiên bất quá chỉ là một gã Hành nhân của nước Trịnh, sao dám làm phiền Đại Vương đích thân nghênh đón."
Thực ra, Lý Nhiên cũng chỉ là thuận miệng đáp lời, nhưng hắn cố ý nhấn mạnh thân phận của mình.
Hắn đương nhiên biết Sở Vương có ý muốn chiêu mộ mình, nhưng nếu Lý Nhiên hắn thật sự bị chút công phu bề nổi này lừa gạt, thì chỉ sợ hắn cũng đã không sống được đến ngày hôm nay rồi.
"Ai, Tử Minh tiên sinh đừng nên khiêm tốn!"
"Quả nhân đã sớm nói rồi, đại tài của tiên sinh, có thể sánh ngang anh hùng trong thiên hạ! Mà thiên hạ ngày nay, lại có ai không biết Tử Minh tiên sinh ngươi là người đức tài vẹn toàn, có thể vận trù thiên hạ chứ?"
"Nay quả nhân có được một mình tiên sinh, nước Sở ta sắp hưng thịnh rồi!"
Sở Vương không chút che giấu mà bộc lộ ý chiêu mộ của mình, mà những lời nịnh nọt này, e rằng ngay cả Ngũ Cử năm xưa cũng chưa từng được hưởng.
"Người đâu! Tấu nhạc! Tẩy trần cho Tử Minh tiên sinh!"
Lời nói vừa dứt, Sở Vương hưng trí cao độ muốn để cung nhân tấu nhạc múa hát, bắt đầu yến tiệc. Nhưng hoàn toàn không nhận ra, lúc này bên ngoài Chương Hoa Cung vẫn còn Trịnh Bá, Tử Sản và những người khác đang dừng chân chờ đợi.
Lý Nhiên nghe tiếng, vội vàng đứng dậy, rồi cúi người nói:
"Đại Vương! Đoàn của quả quân hiện vẫn còn đang chờ bên ngoài cung, lúc này sợ là vẫn chưa tới lúc bày yến tiệc. Chi bằng đợi Quân thượng gặp mặt Quả quân và Tử Sản đại phu rồi hãy mở tiệc cũng chưa muộn."
Dù sao hắn hiện tại vẫn là thần tử của nước Trịnh.
Đã là thần tử của nước Trịnh, hiện tại quốc quân và Chấp chính khanh của nước Trịnh đều còn đang chờ ở bên ngoài, hắn lại đã muốn ăn yến tiệc trong đại điện? Chuyện này một khi truyền ra ngoài, người trong thiên hạ sẽ nhìn nhận Lý Tử Minh hắn như thế nào?
Lý Nhiên đương nhiên biết tính nghiêm trọng của điểm này, cho nên, mới khuyên can Sở Vương, muốn ngài trước tiên gặp mặt Trịnh Bá, giải quyết xong những việc chính sự cần làm mới tốt.
Sở Vương nghe vậy, chỉ mỉm cười nhẹ, và không chút do dự đáp:
"Được thôi! Đã là Tử Minh tiên sinh mở lời, thì quả nhân sao lại có lý không theo chứ? Truyền lệnh xuống, để đoàn người Trịnh Bá đều vào cả đi, cứ nể mặt Tử Minh tiên sinh, tạm thời để bọn họ vào cùng hưởng lạc!"
Nghe thấy những lời này, Lý Nhiên cũng không hề ngốc, lập tức thầm mắng trong bụng:
Đây chẳng phải là cố ý ly gián sao? Những lời này nếu truyền đến tai Trịnh Bá, ngài ấy sẽ suy nghĩ thế nào? Người ta dù sao cũng là một vị quốc quân đường đường chính chính, vậy mà còn phải nể mặt một Hành nhân như ta?
Cho dù Lý Nhiên có tính khí tốt thế nào, cũng không khỏi cảm thấy khinh bỉ trước những thủ đoạn cố ý chiêu mộ này của Sở Vương.
Nhưng hiện tại dù sao cũng đang ở trên địa bàn của người ta, Sở Vương có thể đồng ý cho Trịnh Bá và Tử Sản vào, cũng coi như đã nể mặt hắn lắm rồi, hắn đương nhiên cũng không tiện nói gì thêm nữa.
Không bao lâu sau, Trịnh Bá và Tử Sản đều cùng vào điện, nhưng nhìn những giọt mồ hôi lớn trên trán hai người này, cũng không khó đoán ra họ chắc chắn cũng đã chịu cái khổ vì bậc thang của Chương Hoa Đài này.
Tiếp theo đó, chính là những lời khách sáo xã giao nên có khi hai nước quốc quân gặp mặt, cho dù là Sở Vương hay Trịnh Bá, đều tận dụng những lời lẽ đẹp đẽ, tóm lại chính là chỗ nên khách khí thì "khách khí", chỗ nên lễ kính thì "lễ kính".
Trịnh Bá chúc mừng Sở Vương lên ngôi, Sở Vương thì khen ngợi Trịnh Bá cai trị nước Trịnh có phương pháp.
Nhưng dù sao một người cũng đã có tám trăm cái tâm cơ, cho nên cuộc đấu trí ẩn ý trong lời nói này cũng có thể coi là được hai người họ diễn dịch đến mức cực hạn.
Cuối cùng, sau khi hai bên có một cuộc "trò chuyện" hữu nghị, Sở Vương lúc này mới ra lệnh cho người bày lại yến tiệc trên đại điện, coi như là để chiêu đãi đại giá quang lâm của đoàn Trịnh Bá.
