Phạm Ưởng thấy Dương Hổ nhất thời không đáp, không khỏi cười khẩy một tiếng: "Nếu ngươi không muốn thì cũng không sao, cứ coi như bản khanh chưa từng nói với ngươi là được!"

Dương Hổ nghe vậy, lập tức có chút nóng nảy. Dẫu sao thì trước đó Phạm Ưởng đã vẽ ra bao nhiêu bánh vẽ, nếu vì việc này mà chọc giận Phạm Ưởng, chẳng phải hắn sẽ hỏng việc trong gang tấc hay sao?

"Trung quân yên tâm, Hổ xin dốc sức. Chút chuyện nhỏ này, ngày mai Hổ sẽ làm theo đúng phân phó của Trung quân đại nhân!"

Dương Hổ tuyệt đối không phải kẻ ngu dốt, hắn đương nhiên biết hậu quả của việc này là gì. Thực ra, điều khiến hắn cảm thấy mơ hồ chính là động cơ của Phạm Ưởng khi yêu cầu hắn làm như vậy: Bản thân ông ta thì có thể nhận được lợi ích gì từ chuyện này?

Nhưng rõ ràng, hành động này của Phạm Ưởng, ngoại trừ việc khiến bản thân ông ta thấy sảng khoái hơn, thực ra hoàn toàn là hại nhiều hơn lợi. Mà Dương Hổ cũng biết, một khi hắn chấp nhận cầm dê cho Phạm Ưởng, thì không chỉ Phạm Ưởng trở thành bia đỡ đạn cho thiên hạ chỉ trích, mà ngay cả chính hắn cũng không tránh khỏi việc bị người đời mắng nhiếc.

Thế nhưng, lúc này Phạm Ưởng đã yêu cầu như vậy, hắn chỉ còn cách tiếp tục lấy lòng ông ta. Thậm chí, hắn vẫn ngây thơ cho rằng, tất cả những điều này có lẽ chẳng qua chỉ là một màn thử thách khác của Phạm Ưởng đối với mình mà thôi. Đến lúc tại hiện trường, chắc chắn Phạm Ưởng sẽ kiên quyết từ chối. Vì vậy, Dương Hổ liền "mang ý đồ riêng" mà đồng ý với yêu cầu vô lý này.

Ngày hôm sau, tại hiện trường hội minh ở Ngõa Địa.

Vật tế lễ mà Dương Hổ chuẩn bị cho Phạm Ưởng là dê con, giống hệt với Lỗ Hầu Tống. Trong khi các quan đại phu khác đều cầm ngỗng trời.

Hành động này khiến tất cả mọi người có mặt tại đó đều ngẩn người, ai nấy đều tưởng rằng chắc chắn Dương Hổ đã làm sai. Dẫu sao thì thời nay, người nhầm lẫn về lễ chế cũng không ít, sau đó chỉ cần giải thích qua loa là đa phần đều có thể lấp liếm cho qua.

Thế nhưng, Phạm Ưởng rõ ràng không muốn cho Dương Hổ cơ hội đó, ông ta còn cố tình làm bộ làm tịch: "Ừm! Người Lỗ quả thật có lòng! Việc này tuy có trái với lễ chế, nhưng bản khanh dù sao cũng là thay mặt quân vương tới đây, nhận lễ này cũng chẳng có gì phải hổ thẹn."

Dương Hổ nghe vậy, lại ngẩn ra lần nữa. Hắn vạn lần không ngờ tới, Phạm Ưởng này lại chơi thật với hắn ngay tại chỗ, một chút cũng không định khiêm cung lấy lệ!

Nhưng lúc này Dương Hổ dù đã biết ý đồ thực sự của Phạm Ưởng thì cũng có thể làm được gì? Chỉ đành đâm lao phải theo lao mà diễn tiếp: "Vâng! Tấn quốc là nước bá chủ, ngài nay giữ chức Trung quân, vì các nước nhỏ chúng tôi mà bôn ba, cũng giống như bá chủ thiên hạ vậy. Đại nhân đã hộ trì sự hưng vong của thiên hạ, thì tất nhiên xứng đáng nhận lễ này!"

Dương Hổ vừa dứt lời, hiện trường liền xôn xao. Rõ ràng, Lỗ Hầu Tống càng thêm bất mãn về điều này.

Phải rồi, dù nói thế nào đi nữa, Phạm Ưởng cũng chỉ là lấy thân phận khanh đại phu mà dâng dê, vậy thì ông ta coi ông, một vị chư hầu đường hoàng, vào đâu?

Dương Hổ đương nhiên cũng nhận ra, liền lập tức cười lấp liếm: "Trung quân đại nhân, hội minh lần này là nhằm tái khẳng định mối giao hảo giữa hai nước Tấn - Lỗ. Nay quân Tề đánh ta, khẩn cầu Trung quân thay mặt Tấn quốc, làm chủ công đạo cho chúng tôi!"

Phạm Ưởng đã đạt được mục đích, nghe vậy liền cười lớn: "Ha ha ha, việc này không sao cả, hiện tại bản khanh đã tập hợp ba quân Tấn quốc, chỉ đợi hội minh kết thúc là có thể phát binh! Ngoài ra, phía Vệ quốc, ta đã phái Triệu Trung quân tới đó, để Lỗ quốc các ngươi không còn mối lo hậu phương! Như vậy thì chuyện nước Tề cũng chẳng đáng lo ngại!"

Dương Hổ nghe vậy, trong lòng hơi an tâm. "Đa tạ Phạm Trung quân!"

Cứ như vậy, hai nước Tấn - Lỗ đã tổ chức một cuộc hội minh cực kỳ chiếu lệ tại Ngõa Địa.

Còn về chuyện Dương Hổ công khai vượt lễ chế, Thụ Ngưu cũng thông qua Ám Hành Chúng, sớm đã truyền tin khắp nơi trên đất Lỗ. Người dân phần lớn đều căm phẫn, cho rằng hành động này của Dương Hổ thực sự là nỗi nhục nhã ê chề của nước Lỗ họ. Dẫu sao, Dương Hổ với tư cách là người đại diện của nước Lỗ, dù có cầu cạnh Tấn quốc, nhưng quỳ liếm đến mức độ này thì quả thực là quá mức ghê tởm!

Thế nhưng, ngay sau khi hội minh kết thúc, Phạm Ưởng lại không có ý định vội vàng dẫn quân viện trợ Lỗ quốc, mà lại bảo Lỗ Hầu Tống và Dương Hổ trở về trước để tự mình chống đỡ. Còn ông ta thì lớn tiếng tuyên bố muốn giải quyết mối lo hậu phương cho Lỗ quốc một lần cho xong, nên đã trực tiếp dẫn quân đi ngược lại, chuyển sang tấn công Vệ quốc và Trịnh quốc!

Dương Hổ cũng không nghi ngờ gì, thực ra dù hắn có bất mãn về việc này thì làm được gì? Hắn cũng chỉ đành ngoan ngoãn hộ tống Lỗ Hầu Tống quay về. Mà khi họ còn chưa tới Khúc Phụ, chuyện Dương Hổ "quỳ liếm" Phạm Ưởng đã bắt đầu bùng phát ở Khúc Phụ rồi.

Khổng Khâu đặc biệt tìm tới Lý Nhiên, giận dữ nói: "Hành động này của Dương Hổ đúng là đại nghịch bất đạo! Huống hồ, ở... đây lại còn là trước mặt quân vương của chính mình! Hoang đường... quá hoang đường!"

Lý Nhiên thực ra cũng đã sớm dò la được tin tức, nhưng đối với việc này cũng đành chịu. "Ta đã sớm đoán được, Phạm Ưởng kia chắc chắn là kẻ đến không có ý tốt! Tuy nhiên... lại không ngờ tới, lão phu Phạm Ưởng này lại làm quá mức như vậy! Chỉ là... hành động này của ông ta, rốt cuộc là vì sao chứ?"

Đúng như đã nói trước đó, Lý Nhiên cũng không tài nào hiểu nổi. Khổng Khâu suy nghĩ một hồi, rồi đáp: "Phạm Ưởng và Quý Tôn Ý Như có thể coi là cùng chung chí hướng, chẳng lẽ, Phạm Ưởng đây là muốn báo thù cho Quý Tôn Ý Như?"

Lý Nhiên lắc đầu: "Phạm Ưởng là kẻ lão luyện gian trá, với phong cách hành sự của lão, tuyệt đối sẽ không vì tư lợi mà mạo muội báo thù, huống chi lại là vì một người ngoài như Quý Tôn Ý Như? Trong chuyện này, chắc chắn còn ẩn chứa hàm ý sâu xa hơn!"

Khổng Khâu thở dài: "Dù thế nào đi nữa, hiện tại đại quân nước Tề đang ở biên giới nước Lỗ. Mà Tấn quốc lại chỉ hỗ trợ trên danh nghĩa, cứ tiếp tục thế này thì làm sao được? Hiện giờ người trong nước đối với Dương Hổ đều có thể nói là oán thán khắp nơi, cứ kéo dài như vậy, xem hắn sẽ thu dọn tàn cuộc thế nào!"

"Chỉ tiếc là, một mình hắn chịu tội thì không sao, lại còn muốn kéo theo bao nhiêu người chôn cùng!"

Lý Nhiên gật đầu đầy suy tư, rồi bổ sung thêm: "Trọng Ni nói rất đúng, hơn nữa... chỉ sợ đến lúc đó, Dương Hổ sẽ càng ngày càng làm quá, chó cùng rứt giậu, không biết còn làm ra những chuyện thái quá gì nữa..."

Dương Hổ hiện nay khắp nơi đều bị Phạm Ưởng kìm kẹp, mà ý đồ của Phạm Ưởng lại rõ ràng là nhắm vào Dương Hổ. Vì vậy, lúc này Lý Nhiên đã cơ bản đoán trước được, trong tương lai gần, sự thất bại của Dương Hổ có lẽ đã trở thành một tất yếu!

Dương Hổ sau khi trở về Khúc Phụ, đương nhiên cũng nhận ra sự bất mãn của người dân đối với hắn. Thậm chí, ngay cả Lỗ Hầu Tống, người vốn luôn giữ quan hệ tốt với hắn, cũng nảy sinh nghi kỵ.

Chỉ là, vì Dương Hổ hiện là người duy nhất ông ta có thể dựa vào. Hơn nữa ông ta cũng biết, ngôi vị quân vương mà mình đang ngồi vững chãi như thế này, thậm chí là việc Lỗ quốc công thất – mà ông đại diện – có thể giành lại sự tôn nghiêm đáng có từ tay Tam Hoàn, thì Dương Hổ quả thực là có công lớn nhất. Cho nên, Lỗ Hầu Tống đối với hắn cũng là giận mà không dám nói.

Còn Quốc Hạ và Cao Trương, sau khi phát hiện Phạm Ưởng của Tấn quốc tuy đã hội minh với Dương Hổ, nhưng lại đi ngược lại mục đích, không hề đến cứu viện Lỗ quốc ngay lập tức. Thế là, họ không còn đứng nhìn nữa, mà phát binh trực tiếp chiếm lấy Vận Ấp, cùng những vùng lãnh thổ khác nằm ở phía Tây biên cương của nước Lỗ.

Những chuyện này không nghi ngờ gì đã làm trầm trọng thêm sự oán hận của người dân đối với Dương Hổ, và Dương Hổ cũng phải hứng chịu sự nghi ngờ chưa từng có kể từ khi hắn cầm quyền.

Dương Hổ lại khẩn cầu Phạm Ưởng sớm xuất binh hỗ trợ, nhưng Phạm Ưởng vẫn lấy lý do chiến sự với Trịnh quốc và Vệ quốc đang căng thẳng, bảo Dương Hổ chớ nóng vội.

Dương Hổ đương nhiên biết mình đã gây họa lớn, không còn cách nào khác, đành đích thân tới Hạnh Lâm, muốn thỉnh giáo Lý Nhiên.

"Tiên sinh, Lỗ quốc ta đã bại trận, mất đi vùng Tây biên, xin tiên sinh hãy không tính chuyện cũ, giúp Hổ một tay!"

Lý Nhiên lại lạnh lùng nói: "Vô phương cứu chữa rồi... Trước kia ta đã khuyên can hết lời, đáng tiếc đại nhân lại để ngoài tai. Nay rơi vào tình cảnh này, nói cho cùng vẫn là do ngươi tự làm tự chịu! Giờ mới biết sai rồi ư? Chỉ sợ là đã muộn rồi!"

Dương Hổ cũng là kẻ biết co biết duỗi, liền lập tức nói: "Hổ biết sai rồi... Nhưng hiện nay quân Tề áp sát biên cảnh, đến nay vẫn chưa có dấu hiệu rút quân, xin tiên sinh hãy vì sinh linh nước Lỗ mà cứu lấy Lỗ quốc!"

Lý Nhiên hơi suy tư một chút, mọi người đều tưởng rằng Lý Nhiên nhất định sẽ từ chối. Dẫu sao thì Lý Nhiên cũng không có nghĩa vụ phải giúp đỡ Dương Hổ.

Nhưng điều khiến mọi người bất ngờ là, chỉ thấy Lý Nhiên thở dài một tiếng, rồi nói thẳng: "Ai... nể tình sinh linh nước Lỗ, Lý mỗ sẽ cân nhắc kỹ lưỡng! Nhưng cũng xin đại nhân ghi nhớ, chuyến này Lý mỗ chỉ có thể giải nguy cho người dân nước Lỗ, chứ không cứu được đại nhân đâu. Xin đại nhân hãy tự lo liệu lấy!"

Dương Hổ nghe vậy, không khỏi ngẩn ra. Rõ ràng, Dương Hổ chưa hiểu thấu ý của Lý Nhiên là gì, nhưng lúc này hắn cũng không đoái hoài được nhiều như vậy. Dẫu sao thì đối với hắn, nguy của Lỗ quốc cũng chính là nguy của hắn. Vì vậy, hắn lập tức bái tạ Lý Nhiên: "Đa tạ tiên sinh! Hổ vô cùng cảm kích!"