Hai người ngồi đối diện nhau, Lý Nhiên liền cười đùa với Tứ Xích:
“Ha ha, Tứ công chính hiện nay quả thật là nhàn hạ quá đi!”
Tứ Xích cũng mỉm cười với hắn, rồi chắp tay đáp:
“Ha ha, chỉ vì hai năm trước, Xích này và Cung Nhược Miểu chí hướng không hợp, đành phải rời khỏi ấp Hậu mà ở ẩn tại đây. Nếu nói về nhàn hạ, thì quả là cũng trộm được vài phần.”
Sau đó, Tứ Xích dời ánh mắt sang Cung Nhi Nguyệt ở ngoài cửa, rồi lại cười nói:
“Nhưng so với Tử Minh tiên sinh, thì Xích vẫn còn kém xa!”
Lý Nhiên nhướng mày, không kìm được mà nói:
“Ồ? Tứ công sư sao lại nói vậy?”
Tứ Xích thản nhiên đáp:
“Đã nghe danh Tử Minh tiên sinh từ lâu, lại được độc hưởng sự thanh tịnh trong rừng hạnh kia. Xích chỉ là một công sư nhỏ bé, sau khi xây xong ấp Hậu, công thành danh toại thì quy ẩn cũng là lẽ thường. Nhưng như Tử Minh tiên sinh đây, lại có thể dũng cảm rút lui giữa dòng nước xiết, quả là điều người thường không làm nổi!”
Lý Nhiên nghe vậy, liền bật cười:
“Ha ha, Tứ công chính đây không phải đang trách móc tại hạ đó chứ?”
Tứ Xích lắc đầu:
“Không phải vậy, người mỗi chí hướng, tiên sinh đã chọn như thế, kẻ công sư nhỏ bé như ta sao dám bàn luận phải trái về tiên sinh?”
Sau khi hai người hàn huyên một hồi, câu chuyện chuyển hướng, Lý Nhiên bất ngờ ngồi nghiêm chỉnh lại rồi nói:
“Tình hình nước Lỗ hiện nay, công sư có biết chăng?”
Tứ Xích nghe vậy, tỏ vẻ không biết cũng không chối, chỉ nói:
“Không biết, Xích những năm nay chỉ lo ở ẩn nơi đây, trồng trọt nuôi rau, cũng khá nhàn nhã, không muốn để những chuyện kia làm phiền lòng nữa.”
Lý Nhiên tuy từng được Quan Tòng giới thiệu, biết ở ấp Hậu trước kia có một nhân vật như thế này.
Mà trong thư Quan Tòng cũng hết lời tiến cử người này, nói rằng người này mang đại nghĩa, hơn nữa mối quan hệ với Hầu Phạm cũng vô cùng thân thiết, rất đáng để trọng dụng.
Nhưng Lý Nhiên lại không hiểu rõ người này, nên nhất thời cũng không tiện dốc bầu tâm sự, chỉ nói:
“Từ xưa đến nay, người làm nên đại sự cũng có không ít kẻ sĩ hàn vi, chẳng lẽ công sư chưa từng nghe câu chuyện về Ngũ Cổ đại phu và Trịnh thương Huyền Cao sao?”
Ngũ Cổ đại phu mà Lý Nhiên nhắc tới chính là Bách Lý Hề, vốn là đại phu nước Ngu, sau này nước Tấn mượn đường nước Ngu để đánh nước Quắc, tiện tay diệt luôn nước Ngu, Bách Lý Hề từ đó trở thành nô lệ, bôn ba khắp các nước chịu đủ khổ cực.
Sau này Tần Mục công dùng năm tấm da dê chuộc thân Bách Lý Hề từ nước Sở, rồi bái làm thượng đại phu. Do đó, ông được gọi là Ngũ Cổ đại phu, và Bách Lý Hề cũng không phụ kỳ vọng, tu sửa chính sự trong nước, giáo hóa thiên hạ, ban ơn cho dân chúng, khiến Tần Mục công cuối cùng có thể “bá chủ Tây Nhung”!
Còn Trịnh thương Huyền Cao, thực ra cũng có liên quan đến Tần Mục công. Năm xưa, Tần Mục công vì muốn tranh giành Trung Nguyên, chuẩn bị đi đường Hào Hàm, tập kích nước Trịnh.
Tuy nhiên hành tung lại bị Trịnh thương Huyền Cao biết trước, Huyền Cao dùng bốn tấm da bò và mười mấy con bò, giả làm danh nghĩa nước Trịnh để khao quân Tần.
Tần Mục công vốn muốn đánh úp, thấy nước Trịnh đã có chuẩn bị, liền bỏ ý định tấn công.
Nói về hai người bọn họ, vốn đều là những kẻ sĩ hàn môn, nhưng cuối cùng đều lập nên đại công bất hủ, đến mức lưu danh sử sách.
Rõ ràng, Lý Nhiên nói như vậy là đang so sánh Tứ Xích với họ.
Tứ Xích nghe xong liền cười, lắc đầu nói:
“Bách Lý Hề là bậc tài quốc sĩ, Xích sao có thể so bì? Còn Huyền Cao thì gia tài vạn quán, cũng không phải thứ Xích có thể sánh bằng. Xích chỉ từng làm công sư ở ấp Hậu, bàn về xây thành thì Xích còn làm được, còn bàn về tài năng khác, Xích sao dám so với hai người họ!?”
Lý Nhiên lại cười:
“Tứ công sư nói vậy, cũng quá khiêm tốn rồi. Truyền rằng năm xưa Tứ công sư làm công sư ấp Hậu, phụ trách xây dựng ấp Hậu, có thể nói là dốc hết tâm huyết cả đời. Điều đó, chính là để báo đáp ơn tri ngộ năm xưa của Thúc Tôn Mục Tử và đại nghĩa của quốc gia!”
“Chỉ là... đáng tiếc ấp Hậu cuối cùng lại bị Cung Nhược Miểu chiếm mất, cho nên Tứ công sư khi đó mới phẫn nộ rời đi! Tiết nghĩa này, thật khiến người ta kính phục!”
Tứ Xích vừa nghe vừa nhìn Lý Nhiên, khóe miệng lộ ra một nụ cười.
“Tử Minh tiên sinh tuy ở sâu trong rừng hạnh, nhưng hóa ra cũng không phải thực sự ẩn dật ở đây! Chuyện nhỏ nhặt này mà tiên sinh cũng có thể soi xét rõ ràng, thật là xấu hổ, xấu hổ quá!”
Lúc này, Cung Nhi Nguyệt từ ngoài cửa gõ cửa bước vào, rót cho Lý Nhiên và Tứ Xích mỗi người một chén nước.
Chỉ thấy Tứ Xích vừa nhìn ấm nước, vừa hỏi Lý Nhiên:
“Không biết hôm nay tiên sinh tìm Xích, rốt cuộc là có chuyện gì?”
Lý Nhiên cầm chén nước lên, không khỏi hỏi ngược lại:
“Ồ? Tử Ngọc chẳng lẽ chưa nhắc tới với các hạ sao?”
Tứ Xích im lặng một lúc rồi nói:
“Tử Ngọc trước đó đã gửi thư tới, nói rằng ấp Hậu hiện nay đang bị Hầu Phạm khống chế, mà Tam Hoàn cùng quân Tề lại đánh mãi không hạ được.”
“Tử Ngọc là cố giao của Xích, hơn nữa việc này có ích cho thiên hạ, vốn nên xuất thủ tương trợ. Tuy nhiên, ngặt nỗi Xích và Hầu Phạm dù sao cũng là đồng liêu nhiều năm, lại là bạn thân. Cho nên... việc này dù sao cũng trái với nghĩa bạn bè!”
Lý Nhiên nghe vậy, liền mỉm cười nhẹ rồi nói:
“Ha ha, các hạ tuy biết tiểu nghĩa, nhưng sợ rằng sẽ mất đại tiết đấy!”
Tứ Xích nghe vậy, không khỏi sững sờ:
“Ồ? Tử Minh tiên sinh sao lại nói thế? Xích xin rửa tai lắng nghe!”
Sau đó, Lý Nhiên lại nói:
“Công sư đã nói vậy, thì Nhiên cũng xin nói thẳng. Thực ra tai họa của ấp Hậu, không chỉ là tai họa của dòng họ Thúc Tôn, mà là tai họa của người trong thiên hạ!”
“Ấp Hậu hiện nay là đại thành, là do các hạ dốc sức xây nên. Thành này thực sự kiên cố không thể phá, Hầu Phạm dựa vào chức tư mã của mình mà chiếm ấp làm phản, nếu để hắn đạt được mục đích, e rằng sau này những kẻ tiểu nhân trong thiên hạ đều sẽ bắt chước theo.”
“Đến lúc đó, thiên hạ đại loạn, chẳng lẽ không phải là tội của công sư sao? Đến lúc đó, nước Lỗ lại gặp đại nạn, công sư còn có thể ở đây quy ẩn nhàn nhã được nữa hay sao?”
Tứ Xích nghe xong những lời của Lý Nhiên, cũng sững sờ rất lâu, sau đó nói:
“Lời tiên sinh nói, Xích đã hiểu... Tâm ý của Xích, đều nằm ở bốn câu cuối của bài ‘Dương Chi Thủy’!”
Lý Nhiên vừa nghe xong liền mỉm cười hài lòng, vì hắn biết Tứ Xích đã nhận lời việc này.
Bốn câu cuối của bài “Dương Chi Thủy” đó là: “Dương chi thủy, bạch thạch lân lân. Ngã văn hữu mệnh, bất cảm dĩ cáo nhân.”
Ý nghĩa là: Thực ra ta đều biết cả rồi, cũng chuẩn bị đi làm, nhưng không dám nói cho người khác biết.
Sau đó, Lý Nhiên lại cúi chào sâu rồi nói:
“Đã như vậy, thì chuyện ấp Hậu, tất cả đều nhờ cậy vào các hạ!”
Tứ Xích cũng cúi người đáp lễ...
Đột nhiên, Tứ Xích đứng phắt dậy, từ trong phòng rút ra một hung khí cùn.
Cung Nhi Nguyệt thấy vậy, lập tức rút kiếm bước lên, che chắn bên cạnh Lý Nhiên.
Tứ Xích nhìn thấy vậy, cười hừ một tiếng.
Sau đó, chỉ thấy hắn hét lớn một tiếng! Vậy mà cầm hung khí cùn, dồn lực đập mạnh vào đầu gối mình!
Rồi đột ngột ngã lăn ra đất, cả chân trái cứ thế mà phế bỏ!
Cảnh tượng này trực tiếp khiến Cung Nhi Nguyệt kinh ngạc:
“Tiên sinh! ... Ông ta... ông ta sao lại tự tàn hại mình?!”
Lý Nhiên cũng đứng sững tại chỗ, không khỏi cảm thán:
“‘Minh Di’ quẻ, Di vu tả cổ, dụng chửng mã tráng! ... Quả thực là nghĩa sĩ!” (Dịch: Thiên hạ hỗn loạn, dù bị thương ở chân trái, nhưng vẫn giữ chí hướng cứu vớt thiên hạ.)
Lúc này, Tứ Xích đang nằm dưới đất lại dùng một chân loạng choạng đứng dậy, rồi nói:
“Xích... vì xây ấp Hậu, không được người Lỗ dung chứa, nên bị thương ở đùi trái. Hôm nay Xích xin cả nhà đi theo ấp Hậu, Hầu Phạm thấy ta như vậy, lại mang theo cả gia quyến mà tới, chắc chắn sẽ không nghi ngờ!”
Lý Nhiên nghe vậy, cũng vô cùng cảm động, hướng về phía Tứ Xích mà cúi người vái chào.
Thời đại này, sĩ vì tri kỷ mà chết, hoặc vì quốc gia hiệu mệnh, cho dù là hy sinh cả tính mạng gia đình cũng không tiếc.
Lý Nhiên tuy ban đầu không thể hiểu nổi, vì hắn tự hỏi lòng mình, chính hắn cũng không thể làm được.
Thế nhưng, khi thật sự ở trong thời đại này, hắn lại không thể không kính nể những “nghĩa cử” như vậy.
Chương 635: Tứ Xích nhập ấp Hậu
Sau một hồi trò chuyện, Lý Nhiên đứng dậy cáo biệt Tứ Xích. Lúc sắp đi, Lý Nhiên lại lấy từ trong tay áo ra ba chiếc gấm đã chuẩn bị sẵn, giao cho Tứ Xích:
“Đại nhân Tứ vào ấp Hậu rồi, có thể theo kế này mà hành sự, đến ấp Hậu thì mở cái thứ nhất, đến nước Tề rồi mở cái thứ hai, trở lại ấp Hậu rồi mới mở cái thứ ba.”
Tứ Xích cúi người nhận túi gấm, rồi nói:
“Rõ! Tứ Xích xin ghi nhớ.”
Sau đó, Lý Nhiên cùng Cung Nhi Nguyệt từ biệt Tứ Xích rồi rời đi.
Hai người đi chưa được mấy bước, Cung Nhi Nguyệt đột nhiên nói:
“Tiên sinh, loại người như hắn... thật khiến người ta sợ hãi!”
Lý Nhiên sững người:
“Là vì hắn có dũng khí tự phế một chân sao?”
Cung Nhi Nguyệt nói:
“Không hẳn, việc này chỉ khiến người ta kính nể chứ không phải sợ hãi. Chỉ là, hắn hiện nay lại muốn kéo cả gia đình cùng đi tới ấp Hậu, nhỡ đâu bị phát hiện, chẳng phải liên lụy người nhà cùng chịu nạn sao?”
“Nếu là con... con sẽ không để người thân của mình cùng mạo hiểm lớn như thế!”
Lý Nhiên gật đầu, thản nhiên nói:
“Ừm, ta cũng sẽ không làm như vậy! Nhưng ta có thể hiểu được, trên đời này luôn có những người không giống với số đông. Và những sự việc tương tự như vậy cũng không phải là ít!”
Giống như Chuyên Chư đâm Ngô Vương Liêu, mẹ ông vì muốn Chuyên Chư chuyên tâm làm thành việc này đã chọn cách tự sát. Mà loại chuyện khó hiểu đối với hậu thế này, trong thời đại đó lại được tôn sùng là đại nghĩa.
Cung Nhi Nguyệt chép miệng, đầy vẻ khinh bỉ nói:
“Dù thế nào cũng không thể để người thân của mình dính líu vào!”
Lý Nhiên và Cung Nhi Nguyệt vừa nói vừa đi vòng qua thành, tiện đường đi tìm Khổng Khâu để thương nghị.
Đêm đó, Tứ Xích mang theo vợ con lên xe ngựa, chạy thẳng về hướng ấp Hậu.
Mà ấp Hậu lúc này, sau những đợt tấn công luân phiên của Tam Hoàn và nước Tề, đang trong thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức.
Vốn dĩ, nếu muốn đường đột vào thành, đối với người khác có lẽ không dễ dàng gì. Nhưng Tứ Xích ở ấp Hậu có thể coi là một gương mặt cũ, ông đảm nhiệm chức công chính ở ấp Hậu hơn hai mươi năm.
Thủ tướng liếc mắt đã nhận ra ông, thấy công chính trở về cũng không khỏi sửng sốt.
Vốn còn chút do dự, nhưng thấy ông lại dắt díu cả gia đình tới, liền không suy nghĩ nhiều, lập tức cho ông vào thành.
Tứ Xích tuân theo dặn dò của Lý Nhiên, mở túi gấm thứ nhất ra xem, trong lòng liền hiểu rõ.
Sau đó, cả nhà Tứ Xích đến ấp phủ, bái kiến Hầu Phạm.
Hầu Phạm lúc này cũng đã nhận được tin báo rằng Tứ Xích mang cả nhà quay lại ấp Hậu, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, lập tức đích thân tiếp đón.
Hầu Phạm những ngày này thực sự vất vả, để chống đỡ nhiều lần đại quân áp thành, gần như không thể chợp mắt.
Mà nỗi vất vả này, lại không có ai để tâm sự, ông ta với Hậu Lạc dĩ nhiên không thể dốc lòng dốc sức, với Thúc Tôn Triếp cũng chỉ là lợi dụng lẫn nhau mà thôi.
Mà giờ đây, thấy người bạn cũ năm xưa tới nương tựa, ông ta đương nhiên vui mừng hết mực.
Nhìn Tứ Xích khập khiễng bước vào, Hầu Phạm liền chạy tới, hai tay đỡ lấy cánh tay Tứ Xích, dẫn vào trong phòng rồi nói:
“Tứ huynh! Nhiều năm không gặp! Sao huynh lại thành ra nông nỗi này?”
Tứ Xích thở dài một tiếng:
“Ai... chỉ vì Tứ Xích giám sát việc xây ấp Hậu, nay không được người Lỗ dung chứa, kẻ gian đêm trước đột nhiên xông vào nơi ở, trong lúc gây sự vô lý lại làm ta gãy một chân... Xích cùng đường bí lối, đành mang cả nhà tới nương tựa!”
Hầu Phạm nghe vậy, không khỏi đầy vẻ phẫn nộ:
“Hừ! Người Lỗ đối xử với huynh như vậy, thật là quá đáng! Xích huynh cứ yên tâm, nay đã đến ấp Hậu, thì để vi huynh bảo vệ huynh!”
Tứ Xích cảm kích tấm lòng đó, không khỏi mỉm cười.
Sau đó, Tứ Xích lại bảo vợ và con trai lần lượt chào Hầu Phạm, còn Hầu Phạm cũng sai người sắp xếp cho vợ con ông ở tại biệt viện trong ấp phủ.
Sau đó, Hầu Phạm làm tròn nghĩa chủ nhà, bày một bàn rượu thịt, hai người ngồi đối diện nhau.
Chỉ vì Tứ Xích vừa gãy một chân, không tiện quỳ ngồi, Hầu Phạm bảo ông không cần câu nệ, cứ ngồi xếp bằng là được.
Rượu qua ba tuần, Tứ Xích mới lên tiếng:
“Thành ấp Hậu này, tuy nói là kiên cố như thành đồng vách sắt, nhưng Phạm huynh lần này lại lấy quân dân ấp Hậu mà chống đỡ hàng vạn đại quân Lỗ, Tề! Cũng có thể gọi là giỏi thủ thành rồi!”
Hầu Phạm nghe vậy, cũng không khỏi cười khổ một tiếng.
“Ha ha, chẳng qua là cố sức chống đỡ thôi. Ai, cũng không giấu Xích huynh, binh lực trong thành hiện nay dù sao cũng có hạn, thực ra chống đỡ được bao lâu, cũng chưa biết được!”
Hầu Phạm vừa nói, vừa uống cạn rượu trong chén, rồi lộ ra vẻ mặt đầy sầu lo.
Tứ Xích trầm ngâm một chút, rồi hỏi thẳng:
“Vậy... Phạm huynh đã từng nghĩ đến đường lui chưa?”
Hầu Phạm ngẩng đầu lên, đáp:
“Đường lui? ... Tất nhiên là đã từng nghĩ đến. Ta từng thử liên lạc với ấp Phí, hy vọng Công Sơn Bất Nữu cũng có thể như ấp Hậu, cùng khởi binh hành sự, như vậy cũng có thể chia sẻ bớt áp lực cho ấp Hậu của ta.”
“Thế nhưng, tên Công Sơn Bất Nữu đó lại cáo già, kiên quyết từ chối ta, hiện nay... ta thật sự hết cách rồi!”
Tứ Xích nghe xong, lại giả vờ do dự một chút rồi nói:
“Ta đây cũng mới tới, một số tình hình vẫn chưa rõ ràng, nhưng trên đường tới đây, ta lại nghĩ ra một kế, không biết có được không!”
Hầu Phạm nghe Tứ Xích có vẻ như có diệu kế, không khỏi vội hỏi:
“Ồ? Xích huynh có kế sách gì? Mau nói cho vi huynh nghe! Đừng ở đó mà làm màu nữa, vi huynh lúc này đang nóng như lửa đốt đây!”
Tứ Xích gật đầu, vuốt vuốt chòm râu dê của mình, rồi mới nói:
“Ấp Hậu đã trở thành một tòa thành cô độc, thì nên tìm một chỗ dựa khác. Hiện nay cũng chỉ có nước Tề là ở rất gần ấp Hậu, Phạm huynh sao không tìm nước Tề nhờ giúp đỡ?”
Hầu Phạm nghe vậy, liền xua tay liên tục, khá thất vọng về điều này:
“Nước Tề? Ôi chao, Xích huynh không biết đấy thôi! Hiện nay phía nước Tề đều đang giúp dòng họ Thúc Tôn đối phó với ấp Hậu của ta, đây mới vừa rút quân không lâu. Như vậy mà tìm nước Tề cầu cứu, chẳng phải bằng tự chui đầu vào rọ sao?”
“Hơn nữa... ai dám đi? Sợ là người đi rồi, thì không bao giờ quay lại được nữa!”
Tứ Xích nghe vậy, liền mỉm cười, tỏ vẻ không đồng tình lắm:
“Ha ha, Phạm huynh chỉ biết một mà không biết hai? Huynh có biết nước Tề tại sao lại đồng ý với dòng họ Thúc Tôn đến tấn công ấp Hậu không?”
Hầu Phạm không chút do dự nói:
“Thì đó là không lợi không làm, bọn họ tất nhiên là có mưu đồ khác!”
Tứ Xích không khỏi gật đầu nói:
“Đúng vậy! Điều họ mưu cầu, không nghi ngờ gì nữa, chính là ấp Hậu! Tề Lỗ vốn không hòa thuận, thời gian trước còn vì chuyện của Dương Hổ mà qua lại tấn công nhau nhiều lần. Hiện nay ấp Hậu sát vách với nước Tề, việc nước Tề dòm ngó nơi này cũng là chuyện bình thường!”
“Nếu như... Phạm huynh cử một người đến nước Tề, bày tỏ muốn dâng ấp Hậu, huynh đoán xem Tề hầu có đồng ý không?”
Hầu Phạm nghe vậy, không khỏi vỗ đùi:
“Đúng vậy! Như thế nước Tề không cần hưng binh mà chiếm được ấp Hậu, chẳng phải tốt hơn là cướp đoạt sao? Xích huynh, lời này của huynh thật sự đã làm tỉnh ngộ kẻ nằm mơ như ta rồi!”
Tứ Xích thấy Hầu Phạm đã bị thuyết phục, liền tiếp tục nói:
“Phạm huynh, ấp Hậu nếu lâu không giữ được, chuyện này sợ là nên sớm chứ không nên muộn!”
Hầu Phạm lúc này lại rơi vào khó khăn, khá bất lực nói:
“Nhưng mà... nên cử ai đi đây?”
Hầu Phạm lúc này, ngay lập tức nghĩ đến Hậu Lạc, nhưng đối với người này, ông ta vẫn không yên tâm lắm. Mà Tứ Xích lúc này nói:
“Nhờ Phạm huynh không bỏ, Tứ Xích ta đã tới nương tựa, nếu không thể chia sẻ nỗi lo cho huynh, thì cũng không còn mặt mũi nào ở lại đây nữa. Xin Phạm huynh chăm sóc vợ con ta, chuyến đi nước Tề này, cứ để ta đi! Ta chắc chắn sẽ thuyết phục được nước Tề giúp huynh!”
