Đương nhiên, Tam Hoàn cùng chư vị tướng quân đều xôn xao không ngớt. Ba vạn quân Tề tuy không phải là ít, nhưng dù sao địch quân cũng đã tiến sâu vào đất Lỗ, nếu thực sự đánh nhau, họ chưa chắc đã bại. Thế nên, họ hoàn toàn không hiểu nổi, tại sao lúc này Khổng Khâu lại chọn rút lui?

Tuy nhiên, mặc dù Tam Hoàn cùng mọi người không thể lý giải, nhưng họ cũng chỉ còn cách nghe theo mệnh lệnh. Dẫu sao trong cuộc thảo phạt này, Khổng Khâu với thân phận Đại Tư Khấu kiêm nhiếp việc tướng, mới là chủ soái danh chính ngôn thuận. Dù họ là Tam Hoàn, nhưng vạn nhất mà bại trận, thì chẳng ai muốn đứng ra gánh lấy cái nồi lớn này cả. Hơn nữa, việc ở Thành Ấp quả thực vẫn chưa được giải quyết xong. Đối với tư tâm của Quý thị và Thúc Tôn thị mà nói, họ đương nhiên càng mong muốn có thể nhanh chóng phá hủy Thành Ấp, chứ không phải ở đây dây dưa không rõ ràng với nước Tề.

Sau khi Khổng Khâu tuyên bố quân lệnh, tiền doanh liền nhổ trại rút lui mười dặm. Đêm đó, ông lại vội vã tới doanh trướng của Lý Nhiên. Lúc này, Chử Đãng đang tuần tra ngoài trướng. Dù là kẻ thô lỗ, nhưng khi thấy Khổng Khâu tới, hắn cũng cung kính chào hỏi: "Hóa ra là Khổng Tư Khấu! Tiên sinh đã đợi trong trướng từ lâu rồi ạ!" Khổng Khâu nghe vậy hơi ngạc nhiên, nhưng cũng lập tức vẫy tay đáp lễ với Chử Đãng rồi đi thẳng vào trong doanh trướng.

Chỉ thấy lúc này Lý Nhiên và Phạm Lãi đang đàm đạo. Hai người thấy Khổng Khâu tiến vào, liền lập tức đứng dậy đón tiếp. Khổng Khâu vội vàng đáp lễ, sau khi ngồi xuống liền cau mày lo lắng: "Ân công, nay chúng ta nhường hai vùng đất cho nước Tề, chỉ e đến lúc đó người trong nước sẽ không phục! Hơn nữa, Tề Hầu người này... bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, ai biết được liệu hắn có được đà lấn tới hay không? Hành động này... Khâu cho rằng vẫn có chút không thỏa đáng!"

Rõ ràng, kế sách "Dục cầm cố túng" (muốn bắt thì phải thả) dâng hai đất Quán, Xiển ra trước đó, chính là xuất phát từ tay Lý Nhiên!

Lúc này, chỉ thấy Lý Nhiên lại trả lời hết sức chắc chắn: "Ha ha, Trọng Ni chớ hoảng, đúng như câu 'Khảm có hiểm, cầu được nhỏ', nếu không phải như vậy, làm sao có thể ly gián được Công Liễm Dương với nước Tề chứ? Trước đó, lời Thiếu Bá nói đã khiến Công Liễm Dương sinh nghi với nước Tề. Mà nay, Công Liễm Dương thấy quân Tề tạm lui, chắc chắn sẽ cho rằng Tề Hầu đã bỏ mặc mình không đoái hoài!"

Lý Nhiên tiếp tục: "Chỉ cần có thể khiến nước Tề và Thành Ấp nảy sinh hiềm khích, đến lúc đó chúng ta liền có thể từng bước đánh bại từng kẻ một!"

Mà Khổng Khâu, lúc này nghe Lý Nhiên nói vậy, vẫn còn vẻ khó xử nói: "Chỉ là... chỉ sợ nước Tề thực sự sẽ được đà lấn tới, nhỡ đâu Tề Hầu lại tăng viện quân... thì biết phải làm sao?"

Lý Nhiên nghe Khổng Khâu hỏi vậy, vẫn trả lời hết sức chắc chắn: "Ha ha, Trọng Ni chớ hoảng, đợi ta vào Tề thuyết phục Tề Hầu, liền có thể một lần là khiến hắn rút quân!"

Khổng Khâu nghe vậy, không khỏi đại kinh: "A? Ân công chẳng lẽ muốn vào nước Tề để du thuyết Tề Hầu? Hành động này... cũng có phần quá mức nguy hiểm rồi..."

Hóa ra, kế lui quân Tề hiện nay, chẳng qua chỉ là bước đầu tiên của Lý Nhiên mà thôi. Tiếp nối sau đó, vẫn còn những nước cờ phía sau. Lúc này, Lý Nhiên vẫn thản nhiên nói: "Ha ha, nước Tề hiện nay nội ưu không dứt, có gì mà phải sợ?!"

Lý Nhiên nói tiếp: "Gần đây nghe nói Thái tử Trà rất được Tề Hầu sủng ái, mà hai họ Quốc, Cao cũng ra sức ủng hộ Thái tử. Cho nên, Điền Khất đối với chuyện này cũng đã sớm bất mãn trong lòng."

Khổng Khâu nghe nói vậy, không khỏi nhìn trước ngó sau: "Chỉ là tên Điền Khất kia, từ lâu đã muốn đẩy ân công vào chỗ chết, cho nên hắn tất sẽ gây khó dễ cho ân công đủ đường! Vạn nhất ân công có sơ suất gì, Khâu gánh không nổi đâu!"

Lúc này, Lý Nhiên bỗng cười ha hả: "Ha ha ha, người ngoài chỉ coi nước Tề là hang hùm miệng sói, mà Lý Nhiên ta vẫn có thể an tọa như thái sơn! Trọng Ni không cần lo lắng, Lý mỗ tự có diệu kế!"

Khổng Khâu thấy khí thế tự tin tỏa ra trên người Lý Nhiên, cũng không khỏi sững sờ: "Năng lực của ân công, Khâu đương nhiên là biết rõ. Đã ân công nói vậy, Khâu cũng không tiện nói thêm nữa, chỉ cầu mong Tề Hầu có thể thu liễm đôi chút, không phái thêm quân tới nữa. Như vậy, cũng có thể tránh cho ân công chuyến đi hiểm nguy này."

Lý Nhiên nghe vậy, chỉ mỉm cười, không nói thêm lời nào nữa...

Lại nói chuyện Cao Trương, trong tình huống không tốn một binh một tốt, thế mà lại lấy không được hai đất Quán, Xiển từ tay nước Lỗ. Thụ Ngưu đi theo quân, chỉ cảm thấy hai mảnh đất này lấy được thật quá dễ dàng. Hắn tuy cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng cũng không nghĩ ra được điểm khúc mắc ở trong đó. Còn Điền Khất ở xa tận Lâm Tri, đương nhiên càng không hiểu được đạo lý trong đó. Chỉ vì tuy hắn và Thụ Ngưu vẫn luôn có thư từ qua lại, nhưng vẫn khá là bất tiện.

Hơn nữa, tình thế trên chiến trường cũng biến hóa khôn lường, có thể nói là nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Cao Trương vui mừng hớn hở để lại một vạn quân mã, chia đóng tại Quán, Xiển. Sau đó, hắn dẫn theo hai vạn quân còn lại, trực tiếp rút quân về Lâm Tri.

Trên triều đường, Tề Hầu Xử Cữu nghe báo cáo của Cao Trương, không khỏi bội phần vui mừng: "Ừm, đi là ba vạn, vốn không dám mong công trạng lớn lao, nhưng không ngờ Cao khanh lại có thể lấy được hai đất Quán, Xiển. Hai đất này tuy không thể coi là trù phú, nhưng vị trí lại cực kỳ đắc địa. Sau này nếu muốn tiến đánh nước Lỗ, đây chính là mấu chốt. Cao khanh, công lao lần này của khanh, thực sự không nhỏ a!"

Cao Trương liền vội vàng phủ phục nói: "Đây đều là nhờ phúc của quân thượng, thần sao dám nhận công?!" Tề Hầu Xử Cữu cười nói: "Ừm... Cao khanh thắng lớn trận này, thực sự là hiếm có! Quả nhân phải suy nghĩ thật kỹ... xem nên ban thưởng cho khanh thế nào đây?!"

Cao Trương nghe vậy, lại dập đầu dưới đất: "Thần chỉ một lòng vì quân thượng mà hiệu lực, trận chiến này tuy có chút công lao nhỏ mọn, nhưng Trương cũng không dám tham công. Về phần hai mảnh đất này tiếp theo nên xử trí ra sao, còn có... cũng như phía Thành Ấp rốt cuộc nên đối phó thế nào, xin quân thượng sớm ngày định đoạt!"

Tề Hầu Xử Cữu nghe vậy, cũng không khỏi thu lại nụ cười, chìm vào suy tư.

Tề Hầu Xử Cữu sau một hồi trầm tư suy nghĩ, cũng chỉ có thể lắc đầu, vẫn không nghĩ ra được kế sách cao siêu gì. Quả thực, đối mặt với chuyện tốt bất ngờ ập đến, cũng luôn khiến người ta trở tay không kịp. Còn Điền Khất, nhìn thấy Cao Trương đắc ý như vậy, vốn đã vô cùng tức giận. Nhưng, Cao Trương dù sao cũng là người hắn tiến cử lúc ban đầu, cho nên lúc này hắn cũng không tiện trực tiếp tạt cho hắn một gáo nước lạnh.

"Quân thượng, nay đã chiếm được hai đất Quán, Xiển, lấy Thành Ấp tiếp theo chẳng khác nào lấy đồ trong túi! Xin quân thượng phái quân tiếp tục chi viện Thành Ấp!"

Tề Hầu Xử Cữu nghe vậy, lại tỏ ra khá khó xử: "Mới lấy được hai đất Quán, Xiển, còn chưa đứng vững, nếu lại mạo tiến, chỉ e sẽ gặp thất bại... Kinh Dịch có nói: 'Nhu vu nê, trí khấu chí' (Chờ đợi ở bùn lầy, giặc sẽ tới). Nếu lỡ gây ra chuyện để nước Tấn tới phạm, chỉ sợ..."

Còn chưa đợi Tề Hầu nói hết câu, chỉ thấy Thái tử Trà lúc này lại bước ra nói: "Quân phụ, nhi thần lại cho rằng, Thành Ấp có thể lấy!"

Tề Hầu Xử Cữu nghe vậy, kỳ lạ nhìn đứa con trai được mình yêu thương nhất này: "Ồ? Trà nhi cớ sao thái độ lần này lại triệt nhiên khác biệt?"

Thái tử Trà đáp: "Quân phụ, thời thế thay đổi mà! Con gần đây nghe đồn nước Tấn có lời đồn, nói rằng họ Triệu của nước Tấn, tuy là thủ khanh, nhưng họ Phạm và họ Trung Hàng lại luôn đối địch với họ. Hiện nay nội bộ nước Tấn, nhà họ Triệu lại có Hàm Đan làm nội hoạn, thực sự không còn sức lực để đến gây rắc rối cho nước Tề chúng ta nữa!"

"Trước đây không lâu, họ Triệu tuy có điều binh khiển tướng, đóng quân ở Hình Khâu, nhưng xem ra lúc này, lại càng giống như đang hư trương thanh thế!"

"Cho nên, nhi thần cho rằng, nước Tấn đã không đáng lo ngại, quân phụ có thể phái thêm vài vạn quân mã tới nước Lỗ, hẳn sẽ không còn nỗi lo về sau!"

Tề Hầu Xử Cữu không khỏi nheo mắt lại: "Trà nhi, con chắc chắn như vậy rằng nước Tấn sẽ không thừa cơ mà vào? Hậu quả này, con gánh vác nổi không?"

Thái tử Trà mỉm cười: "Xin quân phụ yên tâm, nhi thần dự đoán, nay họ Triệu và họ Phạm của nước Tấn, thế như nước với lửa, sau này tất sẽ có một kẻ bị thương!"

"Mà nay, họ Phạm lại thông gia với chư hầu các nước, uy thanh của họ không hề kém cạnh Phạm Hiến Tử năm xưa. Ở trong nước, lại càng được họ Trung Hàng dốc sức ủng hộ, mà họ Trung Hàng lại cùng tông với họ Trí, lại còn liên hôn với họ Triệu ở Hàm Đan. Trong cục diện như vậy, Triệu Ưng còn lo cho mình chưa xong, lại sao có thể phân tâm tới nước Tề chúng ta được chứ?"

Tề Hầu Xử Cữu thấy Thái tử Trà phân tích mạch lạc đâu ra đấy, không khỏi vui mừng nói: "Trà nhi phân tích cũng rất có lý, vậy theo ý con, việc này ở phía nước Lỗ, phụ vương rốt cuộc nên làm thế nào, mới là có lợi nhất cho nước Tề chúng ta?"

Rõ ràng, Thái tử Trà mấy ngày nay cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng chuyện này: "Bẩm quân phụ, Công Liễm Dương trước đây còn từng gửi thư, hỏi xem nước Tề chúng ta có thể tăng viện quân hay không. Lời lẽ tuy khẩn thiết, nhưng từ đó cũng không khó nhận ra ý thăm dò của ông ta!"

"Quân phụ chẳng bằng thuận nước đẩy thuyền, lấy cớ này, lệnh cho đại nhân Cao Trương dẫn quân tới nước Lỗ lần nữa! Cứ xem xem Công Liễm Dương rốt cuộc là thái độ gì, rồi quyết định cũng chưa muộn!"

"Công Liễm Dương nếu chịu đầu phục nước Tề chúng ta, thì chúng ta liền có thể tiến đánh Thành Ấp! Nếu Công Liễm Dương vẫn án binh bất động, thì có thể tạm thời đóng quân tại hai đất Quán, Xiển, cứ xem thắng bại giữa Khổng Trọng Ni và Công Liễm Dương ra sao, rồi từ từ tính tiếp!"

"Đây chính là kế 'Thừa hỏa đả kiếp' (dựa vào hỏa hoạn để cướp bóc) của nhi thần, xin quân phụ định đoạt!"

Tề Hầu Xử Cữu nghe vậy, không khỏi mạnh mẽ vỗ tay một cái: "Diệu! Kế này của nhi tử ta rất diệu!"

Tề Hầu Xử Cữu vốn sủng ái Thái tử Trà, mà Thái tử Trà nay trên triều đường lại đàm luận lưu loát. Từ thế cục nước Tấn, cho đến cuộc so tài giữa nước Tề và nước Lỗ, có thể nói là mặt nào cũng chu đáo. Tề Hầu Xử Cữu khá hài lòng gật đầu, rồi lại nhìn về phía Điền Khất: "Điền khanh, khanh thấy thế nào?"

Điền Khất vội nói: "Bẩm quân thượng, thần cho rằng lời Thái tử nói có thể gọi là câu nào cũng có lý, chữ nào cũng đắt giá. Không còn nghi ngờ gì nữa, tiến đánh Thành Ấp chính là cách làm phù hợp nhất hiện nay!"

Tề Hầu Xử Cữu nghe vậy, không khỏi cười ha hả: "Ha ha ha! Tốt! Tốt lắm! Vậy Trà nhi cho rằng, hai đất Quán, Xiển lần này nên tăng thêm bao nhiêu quân?"

Thái tử Trà suy nghĩ một chút, trả lời: "Bẩm quân phụ, nay hai đất Quán, Xiển mỗi nơi có một vạn quân, có thể phái thêm bốn vạn nữa! Do hai vị đại nhân Cao Trương và Quốc Hạ chia quân đóng giữ Quán, Xiển!"

"Như vậy, quân Tề ở nước Lỗ đạt tới năm vạn, cũng coi như đưa cho Công Liễm Dương một thái độ, xem Công Liễm Dương rốt cuộc xử trí thế nào!"

Tề Hầu Xử Cữu lại gật đầu liên tục, rồi quay đầu sang các vị đại thần có mặt: "Quả nhân thấy lời Thái tử nói cũng rất có lý, không biết chư vị có ý kiến gì?"

Mọi người nhìn nhau, nhưng thấy Tề Hầu Xử Cữu đã nói như vậy, thì đương nhiên cũng không có ý kiến gì khác. Thế là, Tề Hầu Xử Cữu lập tức hạ chỉ, để Cao Trương và Quốc Hạ, mỗi người dẫn hai vạn quân mã, tới hai đất Quán, Xiển, đồng thời biểu thị nếu Thành Ấp của Công Liễm Dương có động tĩnh, cần kịp thời phối hợp với ông ta, và tìm cơ hội tiến vào Thành Ấp.

Sau khi triều nghị giải tán, Điền Khất liền đầy vẻ giận dữ trở về phủ đệ. Thụ Ngưu thấy sắc mặt Điền Khất không ổn, biết hắn chắc chắn lại vấp phải khó khăn trên triều đường, liền tiến lên hỏi: "Đại nhân, lại gặp phải chuyện không vừa ý ạ?"

Điền Khất hừ lạnh một tiếng: "Hừ! Trước đây, bản khanh thực sự đã xem thường đứa trẻ này rồi!" Thụ Ngưu vừa suy đoán, vừa lại hỏi: "Chẳng lẽ Thái tử lại trái ý đại nhân?"

Điền Khất nghe vậy, lại cười lạnh một tiếng: "Lần này thì không phải trái ý bản khanh. Chỉ là, bản khanh có chút lo lắng mà thôi! Đứa trẻ này liệu việc cũng rất có chương pháp, khiến bản khanh phải nhìn bằng con mắt khác rồi! Hơn nữa đứa trẻ này cũng không phải chỉ biết phản bác bản khanh, mà là dựa vào phán đoán của mình, chuyên mưu lợi cho nước Tề!"

"Tuổi còn trẻ, lại có thể có tầm vóc này, thực sự khiến người ta bất an a! Vốn tưởng rằng kẻ này còn hôi sữa, dù ngày sau có kế thừa đại thống, cũng không đến nỗi gây ra tai họa gì cho bản khanh. Nhưng nay xem ra, dường như bản khanh đã suy nghĩ quá ngây thơ rồi!"

"Với tài năng của đứa trẻ này, nếu để hắn ngày sau đủ lông đủ cánh, chỉ e họ Điền chúng ta nguy mất!"

Thụ Ngưu nghe xong, cũng gật đầu: "Vậy đại nhân đã nghĩ ra kế sách đối phó chưa?"

Điền Khất nghe vậy, dần lộ vẻ tàn nhẫn: "Kẻ này tuyệt đối không thể giữ! Xem ra, quân cờ Công tử Dương Sinh này, sớm muộn gì cũng phải động đến rồi!"

Thụ Ngưu từ khi theo Điền Khất, rất ít khi thấy Điền Khất có thần sắc như vậy. Hơn nữa, lời đại nghịch bất đạo như thế này, ngay cả Phạm Ưởng năm xưa cũng tuyệt đối không dám nói ra. Thụ Ngưu trầm ngâm một lát, sau đó liền mỉm cười.

Điền Khất nhẹ nhàng gật đầu, trong khoảnh khắc, ánh mắt cũng đầy vẻ âm hiểm.

Lại nói hai đầu chuyện. Quân Tề sau khi chiếm được hai đất Quán, Xiển, Khổng Khâu lại phái sứ giả, vào trong Thành Ấp, đàm hòa với Công Liễm Dương. Tuy nhiên, Công Liễm Dương dù đều khách khí tiếp đãi họ, nhưng cũng không hề nhắc tới chuyện phá hủy tường thành. Khổng Khâu biết Công Liễm Dương vẫn không cam lòng, liền đem tình hình này kể lại với Lý Nhiên.

Lý Nhiên nghe xong, thản nhiên nói: "Ha ha, đúng như những gì chúng ta dự liệu trước đây, Công Liễm Dương rốt cuộc vẫn không cam lòng a! Nay quân Tề tuy lui, nhưng dù sao cũng đã chiếm mất hai đất Quán, Xiển của nước Lỗ. Việc này, theo lẽ thường là tổn hại đến đức của nước Lỗ chúng ta. Cho nên, với tính cách của Công Liễm Dương, đương nhiên sẽ không dễ dàng bỏ qua cho việc này!"

Khổng Khâu khó xử nói: "Nay hai đất Quán, Xiển đã mất, muốn lấy lại, chỉ sợ không dễ. Ai, lúc trước không bằng cứ quyết chiến một trận với quân Tề!"

Lời Khổng Khâu chưa nói hết, đã nghe thấy bên ngoài bỗng có người vào báo: "Báo! Báo cáo đại nhân, thám mã báo về, nói nước Tề lại phái Cao, Quốc hai người, tổng cộng bốn vạn quân mã, tới đóng quân tại hai đất Quán, Xiển!"

Khổng Khâu nghe vậy, không khỏi đứng bật dậy: "Ân công liệu việc như thần a! Tề Hầu quả nhiên vẫn không cam lòng!"

Lý Nhiên nghe xong, cũng không khỏi gật đầu nói: "Nay Triệu Ưng ở nước Tấn cũng đang ở trong tình cảnh khó khăn, việc bị nước Tề nhìn thấu kế hư trương thanh thế cũng chỉ là sớm muộn mà thôi. Tiếp theo... đến lượt ta ra sân rồi!"

Khổng Khâu nghe vậy, không khỏi trợn tròn mắt: "Ân công thực sự muốn đích thân tới nước Tề?"

Lý Nhiên thấy vẻ lo lắng trên mặt Khổng Khâu, không khỏi cười lớn: "Ha ha, Trọng Ni cứ yên tâm là được! Hai đất Quán, Xiển là do Lý mỗ làm mất, Lý mỗ tự nhiên sẽ đòi lại chúng cho nước Lỗ một cách an toàn!"

Khổng Khâu thấy Lý Nhiên chắc chắn như vậy, không khỏi vẫn còn do dự: "Chỉ là tên Điền Khất kia sẽ dễ dàng tha cho ân công sao?"

Lý Nhiên còn chưa kịp mở miệng, chỉ nghe Phạm Lãi ở bên cạnh cũng không nhịn được nói: "Tiên sinh! Tên Thụ Ngưu đó hiện đang ở bên cạnh Điền Khất, Điền Khất dù vì các lý do khác nhau mà không tiện ra tay với tiên sinh, nhưng tên Thụ Ngưu kia chắc chắn sẽ giở trò trong bóng tối! Thứ cho Lãi nói nhiều, hành động này của tiên sinh thực sự không thỏa đáng!"

Lúc này, Khổng Khâu cũng phụ họa theo: "Đúng vậy! Lời Thiếu Bá nói rất đúng! Khâu cũng cho rằng việc này cực kỳ không thỏa đáng! Hơn nữa, trong số các đệ tử của Khâu, cũng có không ít người tài ăn nói, chi bằng, hãy để họ thay tiên sinh tới đó?"