Sau khi Dương Hổ rời khỏi Hạnh Lâm, Phạm Lãi và Tôn Vũ cùng những người khác đều lấy làm khó hiểu trước hành động này của Lý Nhiên. Thế nhưng Lý Nhiên cũng chẳng giải thích gì thêm, chỉ giục Phạm Lãi mau chóng đi mời Khổng Khâu tới.

Sau khi Khổng Khâu tới, ông lại gọi thêm cả Tôn Vũ, mấy người ngồi lại một chỗ, cùng thương lượng xem nên giải cứu nước Lỗ khỏi cơn nguy khốn này như thế nào.

Khổng Khâu vì việc này mà đặc biệt dẫn theo cả Tử Lộ và Đoan Mộc Tứ, còn Cung Nhi Nguyệt thì đứng lặng lẽ sau lưng Lý Nhiên.

Khi thấy Cung Nhi Nguyệt rất tự nhiên bưng trà rót nước cho mọi người, dường như đã hiểu ra không ít quy củ, lòng Khổng Khâu cũng cảm thấy vô cùng an ủi.

Sau đó, Lý Nhiên kể lại tường tận những điều Dương Hổ đã nói với mình, rồi cuối cùng chốt lại:

"Trước kia Dương Hổ mượn danh nghĩa quốc quân để xâm phạm nước Tề, nhưng cũng chỉ dạo một vòng nơi biên giới rồi rút về, quả thực không có ý định chinh phạt. Thế nhưng, nay nước Tề phát binh báo thù, dẫu rằng họ có lý, nhưng xét theo lẽ 'có qua có lại' thì cũng không nên chiếm giữ nhiều thành ấp của nước Lỗ như vậy. Nay họ thậm chí còn không chịu buông tha, hành xử như thế này, chỉ sợ là đã sớm có mưu đồ từ trước!"

"Xem ra, Điền Khất và Phạm Ưởng kia nhất định là cùng một giuộc. Điều chúng mưu đồ, chính là Dương Hổ và nước Lỗ!"

Mọi người nghe Lý Nhiên phân tích như vậy, đều không khỏi liên tục gật đầu.

Chỉ nghe Tôn Vũ lên tiếng:

"Lần trước nước Tề phái năm vạn đại quân tới, đã bị tiên sinh khuyên lui. Nay Dương Hổ lại nghe theo sự khiêu khích của họ mà xâm phạm nước Tề lần nữa, hành động này không nghi ngờ gì đã chọc giận Tề Hầu. Khi còn trẻ, Tề Hầu vốn đã có ý định khôi phục bá nghiệp Trung Nguyên! Lần này, họ vừa có thiên thời địa lợi nhân hòa, lại có Điền Khất ở giữa quấy phá, e rằng sẽ không dễ dàng rút binh đâu!"

"Còn về viện binh phía nước Tấn, hiển nhiên đã không thể trông cậy vào được nữa. Hơn nữa, đúng như tiên sinh đã nói, nước Tấn dường như không có ý định trở mặt với nước Tề. Tôi tuy không biết rốt cuộc Phạm Ưởng đang toan tính điều gì, nhưng đã có thể xúi giục Dương Hổ hành sự như vậy, thì nguyên do đằng sau chắc chắn không hề đơn giản!"

Nghe Tôn Vũ phân tích như vậy, Lý Nhiên cũng không khỏi gật đầu.

Ông vốn đã sớm hoài nghi đây có thể là một nước cờ lớn do Ám Hành Chúng bày ra. Hơn nữa, hiện nay Thụ Ngưu đang ở bên cạnh Phạm Ưởng, với tính cách và tâm kế của y, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện gì mà không có lý do.

"Tuy nhiên, lúc này cũng không phải là lúc để truy cứu căn nguyên sự việc."

Khổng Khâu tiếp lời:

"Dù thế nào đi nữa, khiến nước Tề lui binh trước mới là việc cấp bách nhất! Còn về huyền cơ ẩn giấu đằng sau chuyện này, để sau hẵng bàn cũng chưa muộn!"

Tử Lộ lúc này cũng chen vào:

"Lần trước tiên sinh đích thân tới tiền tuyến, chỉ vài lời ít ỏi đã khiến năm vạn quân Tề lui binh, không biết... lần này có được chăng?"

Lý Nhiên dùng ngón cái xoa nắn ngón trỏ, đây là thói quen ông đã hình thành từ nhiều năm nay; mỗi khi phải suy tư trầm ngâm, ông luôn làm động tác này.

"Nay... muốn thuyết phục quân Tề lui binh lần nữa, e rằng gần như không thể. Cho dù ta có đích thân tới đó, sợ rằng cũng vô ích."

"Thậm chí, Quốc Hạ còn có thể buộc tội ta là kẻ bội tín bội nghĩa, rồi lấy đó làm cớ để giam cầm ta, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra!"

"Hơn nữa, lần này nước Tề xuất mười vạn đại quân, lại do hai người Quốc và Cao trực tiếp thống lĩnh, cho nên việc du thuyết e rằng không còn hiệu nghiệm nữa!"

Khổng Khâu nheo mắt lại:

"Vậy... nếu như để Dương Hổ đích thân tới, cõng roi xin tội, liệu có thể thử một lần không?"

Ai ngờ, Lý Nhiên lại lần nữa lắc đầu.

"Chưa bàn đến việc Dương Hổ có chịu hay không, cho dù hắn thực sự có lá gan đó, e rằng cũng rất khó! Bởi mục tiêu mà họ đang nhắm tới chính là Dương Hổ!"

"Mà sở dĩ Dương Hổ trở thành mục tiêu của họ, e rằng chính vì những năm qua hắn đã thao túng chính sự nước Lỗ, lại luôn ấp ủ chí hướng phò tá công thất!"

"Hơn nữa, thái độ của Dương Hổ đối với Phạm Ưởng vốn đã vô cùng cung kính, thậm chí là nhẫn nhục cầu toàn, vậy mà vẫn không được họ dung thứ. Rõ ràng, đây không còn là chuyện của riêng mình Dương Hổ nữa!"

Tử Lộ nghe vậy lại tỏ vẻ không đồng tình, đập mạnh tay xuống án thư, rồi phẫn uất nói:

"Hừ! Tất cả là do Dương Hổ kia gây họa cho nước Lỗ, đi khắp nơi gây sự! Kẻ đó không biết tốt xấu, lại ngu xuẩn đến mức đẩy nước Lỗ vào cảnh hiểm nghèo này! Chi bằng cứ trói hắn lại, tống tiễn cho nước Tề áp giải đi là xong!"

Khổng Khâu vừa nghe thấy thế, lập tức nháy mắt ra hiệu cho Tử Lộ rồi quát lớn:

"Trọng Do! Không được manh động!"

Tử Lộ nghe vậy biết mình lỡ lời, liền lập tức cúi đầu, không nói gì nữa.

Ai ngờ, Lý Nhiên lại mỉm cười bảo:

"Ha ha, Trọng Do đúng là người có sao nói vậy! Chỉ là, dẫu cho Dương Hổ có bị nước Tề bắt giữ, thì nước Lỗ cũng vẫn chưa thể rút chân ra khỏi vũng bùn này!"

Thực ra, mấy ngày nay Lý Nhiên đã suy nghĩ vô cùng thấu đáo. Suy cho cùng, sở dĩ Phạm Ưởng luôn canh cánh trong lòng với Dương Hổ, ngoài những lý do tự thân của Dương Hổ, thì phần lớn nguyên nhân có lẽ còn nằm ở chính bản thân ông!

Thực ra, mục tiêu thực sự của Phạm Ưởng và Điền Khất rất có thể chính là ông.

Đoan Mộc Tứ lúc này cũng tỏ ra sốt ruột, không kìm được hỏi:

"Cách này cũng không xong, cách kia cũng không được, vậy rốt cuộc phải làm sao cho phải... Lẽ nào thực sự phải cùng mười vạn đại quân nước Tề tử chiến một phen sao?"

Khổng Khâu liếc nhìn Đoan Mộc Tứ:

"Đừng nóng lòng, ắt hẳn tiên sinh đã có tính toán rồi!"

Thế là, mọi người lại đổ dồn ánh mắt về phía Lý Nhiên, ngay cả Cung Nhi Nguyệt cũng vậy.

Nàng tuy không hiểu những mưu mô tính toán bên trong, nhưng kể từ lần tới tiền tuyến trước đó, nàng không khỏi nảy sinh lòng ngưỡng mộ đối với Lý Nhiên.

"Trước mắt... người duy nhất có thể trông cậy vào được... e rằng chỉ có Triệu Chí Phụ mà thôi!"

"Triệu Ưng sao?" Khổng Khâu nghe vậy lấy làm khó hiểu.

Lý Nhiên lúc này mới từ tốn giải thích:

"Triệu Chí Phụ tuy là một trong Lục khanh nước Tấn, nhưng ông ta hoàn toàn khác biệt với Phạm Ưởng. Hơn nữa, Triệu thị và Phạm thị hiện nay vốn chẳng hòa thuận gì với nhau. Chúng ta tuy chưa biết rốt cuộc Phạm Ưởng muốn làm gì, nhưng chắc chắn Triệu Ưng sẽ không răm rắp nghe theo lời hắn!"

"Chỉ cần để Triệu Ưng tới đóng quân ở nước Lỗ, thì hai người Quốc Hạ và Cao Trương buộc phải nhìn nhận lại nước Lỗ! Sau khi cân nhắc thiệt hơn, phần lớn họ sẽ chọn cách lui binh. Cho dù không lui, thì quân Lỗ cùng trung quân nước Tấn do Triệu thị dẫn dắt hợp vây lại, vẫn đủ sức nghênh chiến!"

Lúc này, Phạm Lãi nãy giờ vẫn im lặng liền lên tiếng:

"Nhưng Phạm Ưởng dường như đã sớm phòng bị việc này. Hiện tại Triệu Ưng đang dẫn trung quân bị Phạm Ưởng phái đi chinh phạt nước Vệ, căn bản không cách nào rút quân được!"

Lý Nhiên trầm ngâm một lát rồi thản nhiên đáp:

"Sở dĩ Phạm Ưởng muốn tấn công nước Vệ, có lẽ chính là muốn điều Triệu Ưng đi nơi khác! Vì vậy, chỉ cần Triệu Ưng có thể kết minh với nước Vệ, thì nước Tấn sẽ không còn lý do để tấn công nước Vệ nữa. Khi đó, Triệu Ưng đương nhiên có thể dẫn trung quân rút khỏi Vệ quốc, tạo thế đối đầu với nước Tề!"

"Hơn nữa, Phạm Ưởng vốn tuyên bố với thiên hạ rằng mục đích của họ lần này chính là giúp nước Lỗ chống lại nước Tề. Vậy nên đến lúc đó, dù là Phạm Ưởng cũng không còn lời nào để biện bác!"

Đoan Mộc Tứ nghe xong, không khỏi vỗ tay cười lớn:

"Phải rồi, tiên sinh quả là cao tay! Tiên sinh tuy chỉ ngồi trong phương trượng mà có thể nhìn thấu sự tình thiên hạ, thật khiến đệ tử khâm phục!"

Tôn Vũ biết Lý Nhiên đã quyết định, liền nói:

"Nếu đã như vậy, Vũ xin được tới chỗ Triệu Ưng! Vũ và vị Trung quân tướng lĩnh của Triệu thị từng có duyên gặp mặt một lần, hẳn có thể thuyết phục được ông ta."

Thực ra, Tôn Vũ và Triệu Ưng đúng là đã từng có duyên gặp mặt. Ngày trước, khi nội loạn xảy ra tại vương thất nhà Chu, Triệu Ưng từng dẫn quân đối đầu với Chu sư do Tôn Vũ thống lĩnh. Khi đó, hai người họ có thể coi là anh hùng trọng anh hùng.

Tuy nhiên, Lý Nhiên lại lắc đầu:

"Việc này hệ trọng, tốt hơn hết là để ta đích thân tới đó!"

Tôn Vũ nhíu mày nói:

"Hiện tại Triệu Ưng đang giao chiến với nước Vệ, tiên sinh không nên mạo hiểm thì hơn! Hơn nữa, nếu Phạm Ưởng biết được hành tung của tiên sinh, sợ rằng hắn sẽ tìm cách cản trở!"

Lý Nhiên bản năng nhìn sang Cung Nhi Nguyệt.

Lời Tôn Vũ nói quả thực có lý, chẳng phải Cung Nhi Nguyệt cũng vì thế mà từng bị thương nặng đó sao?

Thế nhưng, việc này hệ trọng, nếu ông không đích thân tới thì e rằng khó mà nói rõ được lợi hại bên trong.

Đúng lúc Lý Nhiên còn đang do dự, Đoan Mộc Tứ liền chắp tay nói:

"Tiên sinh, đệ tử nguyện đi thay người!"

Đoan Mộc Tứ vừa tròn đôi mươi, tuy còn trẻ tuổi nhưng lại vô cùng cơ trí. Lần trước cậu tới nước Trịnh, giải cứu tộc người Tế thị đã đủ để chứng minh điều đó.

Lý Nhiên ngẫm nghĩ, thấy Tử Cống là một gương mặt lạ, Phạm Ưởng gặp cậu chắc cũng không quá nghi ngờ, quả thực thích hợp hơn cả ông và Tôn Vũ.

Về phần Khổng Khâu, dù biết rõ năng lực của người đệ tử này, nhưng vẫn e ngại cậu còn quá trẻ, nên không khỏi lo lắng:

"Tứ, chuyến đi tới doanh trại nước Tấn này rủi ro không nhỏ, con đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Đoan Mộc Tứ cười hì hì đáp:

"Ha ha, rủi ro có lớn đến đâu cũng chẳng bằng chuyến đi nước Trịnh lần trước đâu ạ!"

Lý Nhiên lại nhắc nhở:

"Chỗ Triệu Chí Phụ thì dễ, nhưng chuyến này con chắc chắn phải đối mặt với Phạm Ưởng. Hắn là một con cáo già, con làm việc nhất định phải hết sức cẩn trọng!"

Đoan Mộc Tứ cười toe toét:

"Đệ tử mấy năm nay bôn ba khắp nơi, cũng đã gặp không ít cáo già. Phạm Ưởng kia chẳng qua cũng chỉ hơn họ cái danh phận mà thôi, không thành vấn đề!"

Lý Nhiên nhìn Đoan Mộc Tứ trẻ tuổi đầy nhiệt huyết trước mặt, không khỏi nhớ lại những tháng năm xưa cũ của chính mình.

Đã có lúc, chính bản thân ông cũng từng như một chú nghé con chẳng biết sợ hãi là gì như cậu ấy.

Xem ra chuyến đi này, người thích hợp nhất chẳng ai khác ngoài cậu.

"Phạm Ưởng không giống những kẻ làm ăn buôn bán tầm thường kia đâu. Tứ, con tuyệt đối không được chủ quan! Chỉ một chút sơ sẩy, coi như mất hết cả ván cờ!" Khổng Khâu vẫn đầy vẻ lo lắng, ân cần dặn dò cậu thêm lần nữa.