Thụ Ngưu đối với lời này của Điền Khất tự nhiên là vô cùng tán đồng, giữa hắn và Lý Nhiên vốn dĩ đã như nước với lửa.

"Điền đại nhân nói rất đúng, thế nhưng, chỉ với việc Cao Trương dẫn ba vạn binh mã đi, e rằng cũng rất khó làm nên trò trống gì! Huống hồ Lý Nhiên kẻ này quỷ kế đa đoan, Cao Trương sao có thể là đối thủ của hắn?"

Điền Khất nghe vậy, không khỏi cười khổ một tiếng:

"Nhưng sự tình đã đến nước này, thì có thể làm sao đây? Chẳng lẽ bản khanh lại tăng thêm binh cho hắn sao? Như vậy chẳng phải là quá mức tiếm quyền rồi ư?"

"Hơn nữa, nếu trận này Cao Trương bại trận, đối với ta mà nói cũng chẳng phải là chuyện xấu."

Thụ Ngưu biết, một số hành động của Điền Khất trong nước, trước nay đều là lấy ân nghĩa để tạo hình tượng trước mọi người. Mà phàm là gặp chuyện gì, ông ta cũng phần lớn thích trốn ở trong tối, để Cao Trương, Quốc Hạ những người này đứng mũi chịu sào.

Nếu nói về sự khác biệt giữa Điền Khất và Phạm Ưởng, thì điểm khác biệt nằm ở chỗ Điền Khất ngày nay trước mặt Tề Hầu Xử Cữu, vẫn luôn giữ vẻ thận trọng cẩn thận, trung thành tận tụy, làm người làm việc cũng phần nhiều thiên về ẩn mình trong bóng tối.

Còn Phạm Ưởng, do tính đặc thù của Tấn quốc, ông ta lại càng quen với việc đứng trên quyền quân, nhất là sau khi trở thành Chấp chính khanh. Cho nên, nếu nói về sự nhẫn nhịn, bản lĩnh của Điền Khất quả thực hơn xa Phạm Ưởng.

Mà Thụ Ngưu qua khoảng thời gian đi theo này, cũng đã sớm nắm rõ lối hành sự ấy của ông ta.

"Ha ha, Điền đại nhân cao kiến nhìn xa trông rộng, thật là khiến người ta khâm phục!"

Điền Khất cũng chỉ mỉm cười:

"Tiếp theo, chúng ta cứ ngồi trên núi xem hổ đấu là được. Thụ Ngưu, ngươi có bằng lòng thay bản khanh làm tai mắt một chuyến, đi theo Cao Trương cùng nhau xuất phát không? Nếu gặp chuyện nan giải, có thể báo lại cho bản khanh, như vậy bản khanh cũng tiện bề sớm chuẩn bị!"

Thụ Ngưu hơi do dự một chút, liền đáp:

"Thụ Ngưu nguyện đi!"

Thực ra, đối với Thụ Ngưu mà nói, hắn không muốn đi chút nào. Dù sao thì giữa hắn và Lý Nhiên đã tích oán từ lâu, mà Cao Trương cũng chỉ có vẻn vẹn ba vạn binh mã. Nghĩ đến đối thủ là Lý Nhiên, trong lòng hắn lại thấy sợ hãi một cách khó hiểu.

Thế nhưng, trước mặt Điền Khất hắn làm sao dám nói những lời này? Từ khi đến bên cạnh Điền Khất, đến nay hắn vẫn chưa lập được chút công trạng nào. Nếu không muốn đi, tất sẽ gây ra sự nghi kỵ của Điền Khất. Cho nên, bất đắc dĩ hắn chỉ đành cắn răng mà đi.

Thế là, Điền Khất lấy thân phận thuộc quan Quân tư mã, sắp xếp Thụ Ngưu bên cạnh Cao Trương. Sau đó, Cao Trương liền triệu tập ba vạn binh mã, năm trăm cỗ chiến xa, khí thế hừng hực hướng thẳng Thành Ấp tiến quân...

Bên phía Lý Nhiên sau khi vây khốn Thành Ấp không lâu, Công Liễm Dương đương nhiên sẽ không dễ dàng xuất chiến. Ông ta tích cực chuẩn bị phòng thủ trong thành, chỉ đợi quân Lỗ tới công. Công Liễm Dương biết rằng, cố thủ Thành Ấp so với chủ động xuất kích, đương nhiên là an toàn hơn nhiều.

Mà Lý Nhiên cũng sai Khổng Khâu phái người đi khuyên nhủ Công Liễm Dương, Công Liễm Dương tự nhiên vẫn không mảy may lay chuyển, đều đuổi sứ giả đến đi, có thể nói là "dầu muối không vào".

Đối đầu như vậy vài ngày, bên phía Khổng Khâu đột nhiên nhận được tin báo, nước Tề quả nhiên đã phái ba vạn binh mã, thêm năm trăm cỗ chiến xa, đến viện trợ Thành Ấp.

Khổng Khâu biết tin này, cũng không bàn bạc với Tam Hoàn, mà tìm đến Lý Nhiên trước. Lúc này, Lý Nhiên đang cùng Phạm Lãi bàn tính xem làm sao để đối phó Công Liễm Dương, thấy Khổng Khâu vội vàng đến gặp, lập tức đoán được ý định, Lý Nhiên hỏi thẳng:

"Là nước Tề xuất binh sao?"

Khổng Khâu trước tiên "ừ" một tiếng, sau đó thuật lại việc Cao Trương dẫn binh đến Thành Ấp, và nói rõ là chỉ còn cách Thành Ấp hai trăm dặm!

Lý Nhiên lại không hề hoảng sợ, rót một chén nước từ bình nước.

"So với trước buổi hội họp ở Giáp Cốc, lần xuất binh này của nước Tề, xem ra đã tiết chế hơn không ít!"

Quả thật, nhớ hồi thời kỳ Dương Hổ nhiếp quyền, nước Tề từng lần lượt phái năm vạn và mười vạn đại quân xâm nhập lãnh thổ nước Lỗ. Mà nay chỉ có ba vạn quân, rõ ràng là do kiêng dè động thái của Triệu thị nước Tấn, mới khiến họ có sự tiết chế như vậy.

Sau đó, chỉ nghe Lý Nhiên nói tiếp:

"Như vậy xem ra, Điền Khất quả nhiên vẫn là trân trọng lông cánh của mình hơn. Cho nên, trong chuyện này ông ta cũng có chút lực bất tòng tâm. Ông ta dẫu rằng muốn làm loạn nước Lỗ, nhưng ánh mắt vẫn không thể rời khỏi nội bộ nước Tề. Mà hình tượng thân dân vốn được ông ta khổ công duy trì trước người dân nước mình, càng không thể dễ dàng phá hỏng được!"

Khổng Khâu nghe vậy, vẫn thở dài một tiếng:

"Chỉ là... chúng ta hiện đang vây khốn Thành Ấp, lại phải phân binh đi đối phó quân Tề sao? Một khi phân binh, nếu Công Liễm Dương dẫn quân đánh ra, trong ngoài kết hợp với nhau, chúng ta phải ứng phó ra sao?!"

Lý Nhiên im lặng một lát, đột nhiên nói:

"Trọng Ni, nghe nói ông và Cao Trương kia, tư giao rất thâm tình?"

Khổng Khâu nghe vậy, cười khổ nói:

"Nếu nói tới... đúng là có chút giao tình. Cao thị là quý tộc thượng khanh nước Tề, kể từ sau khi Quản Trọng chia ba nước đó, Cao thị nắm giữ một phần. Mà năm xưa, Khâu vì Chiêu Công tranh thủ trở về nước, ở nước Tề từng tìm kiếm nơi lập thân, chỉ đành tiến thân nương tựa, cư ngụ tại Cao thị. Nói ra thì, Khâu năm xưa cũng chỉ được tính là một môn khách bình thường của nhà họ! Tuy là quen biết, nhưng tuyệt đối không phải tâm giao."

Lý Nhiên nói:

"Nếu chiếu theo thân phận và địa vị của Trọng Ni thời đó, thì việc Cao Trương có thể để Trọng Ni nhập môn hạ của mình, nghĩ lại cũng đã được tính là không tệ rồi."

Khổng Khâu đương nhiên biết mục đích của Lý Nhiên khi hỏi như vậy, nhưng ông vẫn thở dài:

"Chỉ tiếc là... chỉ với chút giao tình ấy của ông ta, e rằng không thể khuyên được ông ta rút binh..."

Lý Nhiên nghe vậy, không khỏi mỉm cười, tỏ ý không cho là đúng:

"Ha ha, điều đó chưa chắc! Cao thị và Quốc thị của nước Tề, tuy là thượng tộc nước Tề, nhưng hiện nay lại bị Điền thị chế ngự, có thể nói là vô cùng khó chịu. Cho nên, nếu có thể nói rõ lợi hại trong đó với ông ta, chưa chắc đã không thể khuyên ông ta rút binh!"

Khổng Khâu trong lòng suy nghĩ sơ qua, thấy cũng không phải là không được, nhưng hiện tại lại làm sao phân thân đây?

Khổng Khâu nói ra nỗi nghi ngờ trong lòng, Lý Nhiên ngón trỏ tay phải nhẹ xoa ngón trỏ tay trái.

"Nếu như... có thể trước hết ổn định Công Liễm Dương, khiến ông ta án binh bất động, Trọng Ni thấy thế nào?"

Khổng Khâu nghe vậy cũng sững sờ:

"Việc này... e rằng không dễ dàng gì đâu?"

Lý Nhiên lại rót cho mình một chén nước trong, rồi uống một ngụm.

"Ha ha, cũng không khó đâu. Công Liễm Dương tuy sớm đã thông đồng ngầm với nước Tề, nhưng kẻ này chẳng qua chỉ là muốn mượn tay nước Tề để chế ngự chúng ta, nếu nước Tề thực sự muốn nhập chủ Thành Ấp, thì lại tuyệt đối không phải là điều Công Liễm Dương mong muốn!"

"Nói đi nói lại, mục đích của Công Liễm Dương chẳng qua chỉ là muốn có thể tiếp tục đảm nhiệm chức Ấp tể ở Thành Ấp, nhưng một khi bị nước Tề nhập chủ Thành Ấp, thì ông ta cũng định sẵn là sẽ mất quyền kiểm soát Thành Ấp."

"Cho nên, muốn để Công Liễm Dương án binh bất động trong khi chúng ta đối phó Cao Trương, thực ra cũng không phải là chuyện khó!"

Khổng Khâu nghe Lý Nhiên nói vậy, tuy vô cùng tán đồng, nhưng ông vẫn đầy bụng nghi hoặc:

"Chỉ là... Công Liễm Dương này, hiện nay là kiểu 'ăn mềm không ăn cứng', người phái vào trong thành, chưa nói được mấy câu đã bị đuổi ra khỏi thành. Nếu bây giờ lại phái người đi, chỉ sợ cũng vô ích! Việc này phải làm sao cho phải?"