“Chào buổi sáng, cô Soraya!”

Soraya vừa bước chân vào nhà máy xe đạp, Jilly đã tiến lên chào đón: “Cô đến sớm thật đấy.”

Câu nói này khiến cô hơi ngượng ngùng, hôm qua vì mải chơi đấu địa chủ với Mê Nguyệt và Lily nên ngủ hơi muộn, thành ra hôm nay thức dậy cũng trễ hơn bình thường nửa canh giờ. Những ngày Wendy không có ở đây, cảm giác mọi người đều lười biếng đi không ít, tất nhiên… ngoại trừ Anna và Agatha. Dù là trong công việc hay học tập, họ vẫn luôn là tấm gương cho các chị em. Đặc biệt là người sau, lúc nào cũng là người đi sớm nhất và về muộn nhất.

“Vật liệu đã chuẩn bị xong rồi sao?”

“Vâng, xin mời đi theo tôi.”

Jilly là một trong những học viên khóa đầu tiên tốt nghiệp, hiện tại đã trở thành trợ lý nhỏ của cô tại nhà máy xe đạp, mọi nội dung công việc đều được đối phương thông báo trước. Nếu đặt vào một năm trước, Soraya tuyệt đối không thể tin được rằng người bình thường lại có thể hợp tác với phù thủy, hơn nữa còn sống chung hòa thuận như vậy.

“Đó là những chiếc xe đạp đã làm xong rồi à?” Cô chợt nhận ra nhà máy hôm nay có vẻ khác với mọi khi, máy hơi nước không còn gầm rú không dứt như những ngày thường, mọi người đều đang vây quanh một hàng xe đạp hai bánh mới tinh để bàn tán không ngớt.

“Đúng vậy, là lô sản phẩm đầu tiên của chúng ta,” trên mặt Jilly tràn ngập nụ cười tươi rói, đôi mắt híp lại: “Tổng cộng hai mươi chiếc, thật không dễ dàng chút nào. Nhất là phần xích và bánh xe, tính theo tỷ lệ thành phẩm thì còn chưa được một nửa đâu.”

Thật sự là không dễ dàng, Soraya thầm nghĩ. Nhà máy này đã hoàn thành vào mùa thu năm ngoái, nhưng sau đó liên tiếp trải qua đủ loại trắc trở, ví dụ như thiết bị không tới nơi, nhân sự thiếu hụt nghiêm trọng, v.v… Độ ưu tiên của nó rõ ràng không bằng xưởng lắp ráp máy hơi nước và nhà máy hóa chất bên cạnh. Hai cơ sở kia hiện đã chạy ba ca xoay vòng, hầu như giờ nào cũng có người làm việc, trong khi ở đây vẫn là sản xuất ban ngày, tối đóng cửa. Ngay cả Jilly cũng từng lén lút than vãn, một người bạn sang nhà máy hóa chất làm việc đã được tăng lương gấp ba lần cô, mà xe đạp thì vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

Giờ đây, cuối cùng cô cũng có thể nhận được một chiếc xe đạp của riêng mình.

Đẩy cửa phòng chế tác, Soraya nhìn thấy trên mặt đất phẳng lì đã trải sẵn một lớp giấy trắng, rộng khoảng bốn mươi mét vuông, trông như một vùng tuyết trắng giữa mùa đông.

“Phần cần gia công hôm nay là ruột xe, làm phiền cô rồi ạ,” cô bé cúi người hành lễ.

“Ừm,” nữ phù thủy gật đầu: “Cháu đi làm việc của mình đi.”

“Dạ, nếu có gì cần thiết xin cô gọi cháu ngay nhé,” cô bé cười nói: “Cháu sẽ ở ngay cửa nhà xưởng.”

Nhìn bóng lưng hăm hở rời đi của Jilly, Soraya biết chắc chắn cô bé đang nóng lòng muốn trải nghiệm cảm giác đạp xe đạp lắm rồi.

Mỉm cười lắc đầu, Soraya cởi giày, bước lên mặt giấy đã trải sẵn.

Công việc sơn phủ xe đạp chủ yếu có ba phần: ruột xe, vỏ xe và chống gỉ cho khung xe, làm cái nào trước còn tùy thuộc vào tiến độ lắp ráp của nhà máy đến bước nào. Tất nhiên nói chung thì tốc độ hoàn thành sơn phủ của cô nhanh hơn nhiều so với tốc độ lắp ráp, vì vậy dù là ruột xe, vỏ xe hay khung xe, nhà máy đều đã có không ít hàng tồn kho. Chỉ là ma lực mỗi ngày đều sinh trưởng, không dùng hết cũng lãng phí, cho nên cứ cách ba ngày, Soraya vẫn sẽ đến nhà máy xe đạp một lần để hoàn thành một phần công việc sơn phủ.

Cô khẽ hồi tưởng lại chất liệu của ruột xe, giơ tay triệu hồi Bút Ma Lực.

Là màng bao để chứa khí, nó phải nhẹ và mềm mại, độ dẻo dai vừa phải, và có thể nóng chảy ở nhiệt độ cao. Theo kinh nghiệm trước đây, cô chọn lớp phủ bào gỗ làm vật liệu – đây cũng là kết quả sau hàng trăm lần thử nghiệm mới có được. Lớp phủ bầu trời thì quá dẻo dai, còn lớp phủ sóng nước lại đặc biệt chịu lửa, mãi đến khi cô vô tình chú ý đến những mảnh bào gỗ do thợ mộc để lại trong lúc thu thập nguyên liệu, cô mới tìm được đối tượng vẽ lý tưởng nhất.

Cô không giống như Lucia có thể phân tách ra kim loại nguyên chất rồi pha trộn tái nóng chảy theo tỷ lệ tùy ý, mà phải tham chiếu vật thật rồi vẽ ra mới hiểu được tính năng của nó. Đồng thời, cô cũng không thể ghi nhớ đặc tính ma lực của hàng ngàn loại vật liệu, cho nên phương pháp đơn giản nhất là làm thành thẻ màu, khi cần dùng thì chọn lớp phủ trên thẻ màu để thi triển trên diện rộng.

Tất nhiên, giống như các lớp phủ thường dùng cho ruột và vỏ xe, cô không cần phải xem lại thẻ màu nữa mà có thể vẽ trực tiếp.

Bút Ma Lực dần dần mở rộng, cuối cùng cọ vẽ lấy Soraya làm trung tâm, lan rộng ra khoảng sáu mét – khi dùng đến phạm vi cực hạn là mười mét để tô màu, ma lực ở vùng rìa dễ mất kiểm soát, để đảm bảo chất lượng lớp phủ đồng nhất, cô thà tốn thêm chút thời gian để vẽ còn hơn.

---❊ ❖ ❊---

Chưa đầy một canh giờ, trên mặt giấy bốn mươi mét vuông đã được phủ kín một lớp bào gỗ – tất nhiên, nó không phải là bào gỗ thật, cũng giống như việc cô vẽ theo sắt thép nhưng lớp phủ thu được cũng không phải là sắt thép vậy… độ cứng và độ dẻo dai không thể vẹn cả đôi đường, lớp phủ dù cứng đến đâu cũng không bằng đá, hơn nữa còn giòn tan như thủy tinh nếu bị va đập.

Ngoài bào gỗ ra, Soraya còn vẽ đầy tên mình lên đó để làm chữ ký. Đây cũng là truyền thống của họa sĩ, ban đầu cô chỉ viết tên mình ở góc dưới bên phải lớp phủ, nhưng sau đó phát hiện ra khi lớp phủ bị cắt đi, tên của mình chỉ có thể xuất hiện trên một đoạn ruột xe, thế là cô nổi hứng, vẽ chữ ký đầy khắp nơi, như vậy dù có cắt thế nào cũng có thể nhìn thấy dòng chữ “Tác phẩm của Soraya”. Lúc đầu khi bị Điện hạ phát hiện cô còn hơi hoảng hốt, cứ ngỡ sẽ bị trách mắng, không ngờ Điện hạ lại cười và gọi cô là người phát minh ra hình mờ (watermark), còn khen ngợi cô một trận.

Mặc dù không hiểu hình mờ nghĩa là gì, nhưng có thể nhận được lời khen của Điện hạ vẫn khiến Soraya vui vẻ suốt mấy ngày liền, sau đó cô liền giữ lại phong cách ký tên này.

Sau khi hoàn thành lớp phủ, công đoạn tiếp theo là đốt cháy lớp giấy phía sau để thu được nguyên liệu ruột xe hoàn chỉnh, rồi gửi đến phòng gia công cắt thành dải, cuối cùng dùng sắt nung nóng chảy để hàn kín các mối nối. Tất nhiên những việc này đều có công nhân chuyên trách đảm nhận, cô chỉ cần hoàn thành phần sản xuất nguyên liệu ban đầu là được.

Lô lớp phủ này tiêu tốn gần một phần ba ma lực trong cơ thể, Soraya cảm nhận sâu sắc tác dụng của việc huấn luyện đối với sự tăng trưởng ma lực, nếu đổi lại là trước đây, hoàn thành một lớp phủ lớn như vậy một lần là đủ khiến cô kiệt sức rồi. Thấy thời gian còn sớm, cô chào tạm biệt Jilly rồi một mình đi đến sân sau của mỏ khoáng phía Bắc.

Sau khi tiến vào đường núi, hầu như cứ cách trăm mét lại có một trạm gác, trước cửa sân còn thiết lập hầm ngầm và tháp canh, ngay cả lâu đài của lãnh chúa cũng không có sự phòng thủ nghiêm ngặt đến thế.

Soraya bước vào sân dưới cái chào quân lễ của các binh sĩ, thấy Anna đang gọt giũa những linh kiện kỳ lạ – bất kể lúc nào đến đây, cô ấy đều đang cẩn thận hoàn thành công việc của mình. Nhìn bóng dáng chăm chú của cô ấy, Soraya chợt cảm thấy hơi ngượng ngùng, gạt bỏ thiên phú sang một bên, ít nhất là về mức độ nghiêm túc, bản thân cô còn kém xa cô ấy. Đồng thời trong lòng cô còn xen lẫn chút ghen tị, dù là năng lực, mức độ đầu tư vào công việc, hay tình cảm với Điện hạ, Anna đều là người ưu tú nhất trong số các phù thủy.

“Yo ho, chị Soraya, chị đến rồi,” Lucia ở một bên nghe thấy tiếng bước chân của cô, ngẩng đầu nở nụ cười rạng rỡ.

Anna cũng buông linh kiện trong tay xuống, vẫy tay với cô: “Việc bọc dây đồng hôm nay cũng làm phiền chị rồi.”

“Cứ giao cho chị,” Soraya thu hồi tâm tư, mỉm cười đi về phía hai người.