Sau khi xác nhận trại không còn dấu hiệu hoạt động của ma quỷ, một đội trinh sát mới nhanh chóng được thành lập.

Mạch Tây chở Agatha xuất phát trước để tìm kiếm khu trại, trong khi năm mươi binh sĩ Quân đoàn Một hộ tống Soraya, A Hạ cùng những người khác thiếu khả năng tự vệ theo sát phía sau, nhằm tìm ra nguyên nhân khiến sương đỏ tan biến.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi,” Thiểm Điện làm thủ hiệu với Mạch Tây, “Hạ độ cao xuống.”

“Oa!”

Agatha thò đầu ra ngoài, chỉ thấy bãi đá vụn dần dần hiện ra trước mắt. Đúng như lời cô bé nói, sương đỏ dày đặc đã biến mất không còn dấu vết, để lộ ra mặt đất màu nâu đen. Khác với những khu rừng xanh thẫm xung quanh, trong phạm vi khu trại không có lấy một cái cây, trông như thể mặt đất vừa bị lột mất một tầng vậy.

Đây là lần đầu tiên cô đến gần nơi cư ngụ của ma quỷ.

Là cựu thành viên của Hội Thám Hiểm, Agatha không khỏi cảm thấy phấn khích.

“Thiểm Điện chuẩn bị hạ cánh, lặp lại, Thiểm Điện chuẩn bị hạ cánh.”

“Chú ý an toàn, nếu gặp bất kỳ nguy hiểm nào, nhớ phải bỏ chạy ngay lập tức.” Giọng Roland truyền đến từ đầu bên kia viên ma thạch.

“Thiểm Điện đã rõ.”

Mạch Tây thu cánh, lao thẳng xuống mặt đất.

Cảnh vật dưới chân liên tục thay đổi, từ biển lớn xanh biếc đến những vách đá lởm chởm màu xám trắng, cuối cùng là mặt đất nâu ẩm ướt. Agatha cảm thấy cả người chấn động, con quái thú khổng lồ đã đáp vững vàng xuống mặt đất.

“Ma quỷ sống ở nơi như thế này sao?” Thiểm Điện chậc lưỡi kinh ngạc, “Trước đó nhìn từ trên trời xuống thì không thấy gì, giờ nhìn kỹ mới thấy đúng là đủ quỷ dị.”

Agatha cũng có cảm nhận tương tự.

Trên mảnh đất trống trải, khắp nơi đều dựng đứng những tòa tháp màu đen sẫm, trông như một khu rừng đen được sắp xếp ngăn nắp, những đốm đen nhìn thấy từ trên cao về cơ bản đều bắt nguồn từ các kiến trúc ngoại tộc này — những tòa cao khoảng ba bốn tầng lầu, tòa thấp thì chỉ vừa vặn cao quá đỉnh đầu. Xét về độ dày đặc thì nó vượt xa những trại tiền tuyến kia.

Xem ra ngoài việc tích trữ sương đỏ, những tòa tháp này còn có chức năng khác.

“Mặc dù không rõ chúng đã xảy ra biến cố gì, nhưng thời điểm xảy ra chắc hẳn không quá xa đây,” cô phán đoán.

“Tại sao lại nói vậy?” Thiểm Điện tò mò hỏi.

“Vì các tòa tháp vẫn chưa hoàn toàn khô héo,” Agatha chỉ vào tòa tháp đá đen gần nhất, “Chúng chỉ mới biến chuyển màu sắc bề mặt, còn lâu mới đến mức thô ráp dễ vỡ. Điều này hoàn toàn khác với cảnh hoang tàn để lại sau khi Liên Minh chiếm được các trại tiền tuyến. Chỉ có thể giải thích rằng ma quỷ không hề chuẩn bị kế hoạch rút lui, hoặc nói cách khác… quyết định này vô cùng vội vàng.” Cô dừng lại một chút, “Chúng ta hãy đi đến trung tâm khu trại xem thử trước đã, chính là tòa tháp cao mà con Nhãn Ma từng ở, có lẽ sẽ phát hiện ra điều gì đó.”

“Hy vọng A Hạ có thể tìm ra nguyên nhân — á!” Thiểm Điện đang đi phía trước bỗng hét lên một tiếng, ngay lập tức tụt xuống dưới lòng đất, làm Mạch Tây hoảng sợ lập tức biến thành chim bồ câu bay vọt lên, Agatha cũng triệu hồi tường băng dựng trước người.

“Tớ không sao,” chưa đợi hai người phản ứng tiếp theo, cô bé đã bay ra từ dưới hố đất, vừa phủi bùn đất trên người vừa càu nhàu, “Ai lại đào cái hố ở đây hại người thế!”

Đúng là một con nhóc hấp tấp, Agatha thở phào nhẹ nhõm, vừa định giải trừ tường băng thì câu nói tiếp theo của đối phương làm tim cô lại thắt lại.

“Ơ, trong này có một con ma quỷ!”

“Thật luôn,” Mạch Tây đậu trên đỉnh đầu cô, “Nhưng hình như nó chết rồi.”

“Chắc là vậy,” cô bé vỗ vỗ ngực, vẫn còn sợ hãi nói, “Nếu không thì tớ xui xẻo rồi.”

Agatha nắm chặt băng thương, ghé qua liếc nhìn, quả nhiên như Mạch Tây nói, một con Cuồng Ma đang gục đầu đứng trong hố đất, phần da thịt lộ ra ngoài đã khô héo quăn queo, giống như con cá mặn bị phơi nắng gắt vậy.

“Mình nhớ Hy Nhĩ Duy từng nói, đám ma quỷ này bình thường đều trốn dưới lòng đất đúng không?” Cô củng cố thêm phán đoán của mình, bất kể lúc đó chúng quyết định rút lui hay gặp phải biến cố gì khác, sự việc chắc chắn xảy ra rất đột ngột. Nếu không, lũ ma quỷ này không thể nào cho đến chết vẫn không đợi được lệnh mới, cứ thế tiêu hao sạch sương đỏ dưới lòng đất.

“Vậy chúng ta cứ bay mà tìm đi,” Thiểm Điện lầm bầm, “Tớ không muốn bị rơi xuống hố nữa đâu.”

Cô bé cõng Agatha, men theo mặt đất chậm rãi tiến về phía trước, ba người vòng qua vài dãy tháp đá, tầm mắt phía trước bỗng trở nên thoáng đãng.

Khu trại xuất hiện một khoảng đất trống.

“Đây là…” Agatha hít một hơi lạnh, nhìn vào cảnh tượng hiện trường thì rõ ràng khoảng trống này không phải do ma quỷ cố ý để lại — chính giữa khoảng đất hiện ra một cái lỗ khổng lồ, rộng cỡ quảng trường Biên Thùy Trấn, xung quanh vương vãi không ít mảnh vỡ tháp đá. Ba người đứng bên miệng hố nhìn xuống, hố sâu không thấy đáy, nhất thời khó mà nhìn ra dẫn tới nơi đâu.

“Cứ như nơi tìm thấy cậu vậy,” Thiểm Điện tặc lưỡi, “Có cần tớ xuống dưới thám thính trước một chút không?”

“Đừng đi!”

“Không gù!”

Agatha và Mạch Tây đồng thanh ngăn cản.

“Được rồi,” cô bé thở dài, lộ ra vẻ tiếc nuối, kể từ sau khi bị Bệ hạ phạt làm bài thi, tinh thần mạo hiểm của cô bé đã thu liễm đi không ít, “Vậy chúng ta dạo quanh đây trước đã.”

Những khu vực khác của trại cũng tương tự, tất nhiên ba người không phải là không thu hoạch được gì, Mạch Tây đã tìm thấy rất nhiều ma thạch trong một tòa tháp đá mái bằng, cùng một con Hỗn Độn Thú đã khô héo chết đi — lúc đó cô chỉ định đậu trên đó nghỉ ngơi, không ngờ lại phát hiện ra một lối vào giếng trời hẹp, có lẽ là đường thông khí để ma quỷ bơm sương đỏ vào.

Hai ngày sau, Quân đoàn Một cũng đến bãi đá vụn.

Liên tìm thấy một khe nứt giữa núi, đục một con đường nhỏ chỉ đủ một người đi trên vách đá, còn súng máy hạng nặng và các trang bị khác thì nhờ Mạch Tây vận chuyển, tốn bao nhiêu công sức mới đưa được năm mươi binh sĩ và các phù thủy vào nội địa.

Đây cũng là lần tiếp xúc đầu tiên giữa nhân loại bản địa và ngoại tộc.

Dù là những binh sĩ kiên định nhất, khi nhìn thấy cảnh tượng khó tin trước mắt, vẫn cảm thấy sợ hãi và hoảng loạn. Roland đã sớm lường trước điều này, ra lệnh mọi người đóng quân ở nơi gần lối vào vách đá, tránh để tinh thần quá căng thẳng. Còn về công việc tái hiện của A Hạ, ông dứt khoát không cho Quân đoàn Một tham gia quan sát.

Theo suy luận của Agatha, thời điểm các tòa tháp trong trại biến mất nên là từ một tuần rưỡi đến một tháng trước, nếu thời gian hồi tưởng vượt quá một tuần, ma lực tiêu hao của A Hạ sẽ tăng vọt, còn sự việc từ một tháng trước, mỗi ngày chỉ có thể tái hiện một lần. Không có phương pháp đường tắt, chỉ có thể chậm rãi thử.

Còn trong đống ma thạch Mạch Tây mang về, có không ít chủng loại hữu dụng, tuy chất lượng không bằng chiến lợi phẩm thu được từ Tâm Cụ Ma, nhưng dù sao cũng đỡ hơn là không có gì. Có thể nói, tòa Tháp Pháp Sư sắp hoàn thiện hiện nay chỉ còn thiếu một con ma quỷ sống.

Tìm ra thời điểm xảy ra sự việc chính xác là một quá trình dài đằng đẵng, ngay trong những ngày vừa chờ đợi kết quả, vừa nghiên cứu đồ chơi mới, Roland lại nhận được bức mật thư thứ hai từ Hiệp Loan.

Trong thư nói, Tilly Wimbledon sắp đến vùng nước nông phía Tây.