Thuyền ở đây nhiều quá.

Steel tựa vào khung cửa sổ của lầu đuôi thuyền, đánh giá những đội thuyền qua lại tấp nập trên sông Xích Thủy.

Kể từ khi tiến vào Tây Cảnh, lòng sông trở nên bận rộn lạ thường. Hơn nữa, phần lớn thuyền bè qua lại đều là những con tàu bằng đá kỳ quái không có cánh buồm. Nghe thuyền trưởng giới thiệu thì họ gọi thứ này là tàu bánh guồng, chạy bằng hơi nước, tốc độ không bị ảnh hưởng bởi hướng gió. Khi đi ngược dòng còn nhanh hơn tàu buồm rất nhiều, thường để lại một dải khói đen dài rồi vọt lên phía trước. Còn việc hơi nước làm sao thúc đẩy hai bánh xe gỗ lớn ở hai bên thân tàu thì chẳng ai giải thích được rõ ràng.

Nhưng có một điều chắc chắn, đây đều là những thứ do thành Vô Đông chế tạo ra.

Steel thầm tính toán trong lòng, cứ khoảng nửa canh giờ lại thấy một chiếc tàu bánh guồng đi qua. Nếu những chiếc tàu này đều chở đầy hàng hóa, thì khả năng tiếp nhận vật tư của thành Vô Đông chắc chắn là một con số kinh người. Điểm này nàng học được từ chỗ các thương nhân - một thành phố càng lớn thì khả năng tiêu thụ vật tư càng cao. Chỉ cần dừng chân trên con đường quan đạo của nó hai ngày, là có thể đánh giá sơ bộ độ phồn hoa và cơ hội kinh doanh ở đó. Nếu khéo léo giao tiếp, thậm chí còn có thể phân tích được những loại hàng hóa mà thành phố đó đang có nhu cầu lớn nhất.

Rõ ràng, con sông Xích Thủy này chính là huyết mạch giao thông quan trọng nhất của Tây Cảnh.

Sự bận rộn của lòng sông cũng đồng nghĩa với việc, những tuyên truyền mà nàng nhìn thấy ở Vương Đô e rằng không phải là lời tự thổi phồng của bệ hạ Roland.

Trong thời gian ngắn ngủi đã hợp nhất Tây Cảnh thành một tòa thành mới, dân số thường trú và thương mại còn vượt qua cả Vương Đô cũ. Một người thừa kế ngai vàng xuất chúng như vậy mà lại mang cái danh xấu là kẻ vô học, ăn chơi trác táng và cố chấp... Nghĩ đến những tin đồn này, Steel càng cảm thấy tò mò hơn về bản thân Roland Wimbledon.

“Tiểu thư Conrad, cô lại đang ngắm thuyền sao?” Cửa phòng bị đẩy ra, một nam tử tóc nâu, ăn vận sang trọng, dáng vẻ tuấn tú bước vào, “Có muốn ra ngoài hít thở không khí không? Cứ ở lì trong này chán lắm.”

“Không cần đâu, ở đây rất tốt,” Steel đứng thẳng dậy, gật đầu với hắn, “Đa tạ sự khoản đãi của ngài.”

“Cô nói gì vậy,” hắn cười đáp, “Được đồng hành cùng vị tiểu thư xinh đẹp như cô mới là vận may của tôi.”

Những lời nịnh hót tương tự Steel đã nghe quá nhiều, nhưng nàng vẫn nở nụ cười vui vẻ đáp lại: “Nếu không có ngài ra tay giúp đỡ, e là tôi phải chen chúc với đống hàng hóa và đám lưu dân ngoài kia rồi.”

“Dĩ nhiên là tôi không thể ngồi yên nhìn cảnh đó xảy ra,” nam tử ngồi xuống đối diện nàng, “Không một thương nhân đá quý nào lại muốn để những viên ngọc phải chịu bụi bặm cả.”

Hắn chính là chủ nhân của con tàu Vĩnh Xuân, một thương nhân đá quý đến từ Vương Đô tên là Victor. Sau khi con tàu cũ bị thiêu rụi, Steel đã nhanh chóng chọn được con tàu hai cột buồm lớn này từ đám thuyền bè đang hướng tới Tây Cảnh. Nó không phải tàu khách, cũng không nhận thuê, mà là phương tiện cá nhân của Victor. Nhưng đối với "Trân Châu Bắc Địa" mà nói, chỉ cần chủ tàu là nam giới, thì mọi vấn đề đều được giải quyết.

Nàng đóng vai một tiểu thư quý tộc phương Bắc đang trên đường tới Tây Cảnh tìm người thân thất lạc. Chỉ vài ba câu đã khiến Victor nảy sinh lòng thương cảm, chủ động mời nàng lên tàu Vĩnh Xuân. So với những chiếc tàu buồm nhỏ và tàu chở hàng thông thường, Vĩnh Xuân có khoang khách ở lầu đuôi tàu vô cùng thoải mái, không chỉ rộng rãi sáng sủa mà còn không có mùi gỗ mục ẩm ướt như những con tàu bôn ba trên sông nước lâu năm. Thậm chí chủ nhân còn chuẩn bị sẵn hai người hầu cho nàng, mà chẳng lấy một đồng Kim Long nào.

Dĩ nhiên, cái giá duy nhất là Victor cứ thỉnh thoảng lại đến thể hiện sự hào phóng và quan tâm của mình. Nhưng đối với một người am hiểu tường tận giới giao tiếp quý tộc như Steel, chuyện này đã quá quen thuộc. Nếu đối phương đủ ưu tú, nàng thậm chí còn tận hưởng cảm giác điều khiển và nắm giữ đối phương.

“Những con tàu này tuy có thể tự chạy mà không cần gió, nhưng dù sao cũng quá sơ sài,” Victor rót cho mình một tách hồng trà, “Tôi đã từng lên một chiếc tàu bánh guồng quan sát kỹ, nó chạy không những ồn ào mà còn rung lắc dữ dội... dùng để vận chuyển hàng hóa thì được, chứ không phải lựa chọn tốt cho những chuyến đi dài.”

“Dĩ nhiên là không thể thoải mái như Vĩnh Xuân rồi,” Steel cười nhẹ, “Nhưng sao tôi cảm giác như chúng xuất hiện chỉ sau một đêm vậy? Trước đây Tây Cảnh đâu có loại thuyền này?”

“Cô nói đúng, chúng chính là xuất hiện chỉ sau một đêm,” Victor bĩu môi, “Trước đây tôi thường chạy tuyến Trường Ca Yếu Sai, ở đó làm gì có thứ đồ quái gở này. Vậy mà mới qua một mùa đông, chỗ nào cũng thấy chúng.”

Một mùa đông mà đóng được hai ba mươi chiếc tàu bánh guồng? Steel không khỏi vô cùng kinh ngạc. Với tư cách là người thừa kế của gia tộc Conrad, nàng đương nhiên hiểu điều này có ý nghĩa gì. Chính vì thành phố lớn cần tiêu thụ lượng lớn vật tư, nên sự mở rộng của nó cũng bị hạn chế bởi năng lực vận chuyển. Mà loại tàu không buồm có thể sản xuất nhanh chóng này rõ ràng là công cụ tuyệt vời để gia tăng năng lực vận chuyển - nếu có thể liên tục vận chuyển lương thực và hàng hóa từ khắp nơi trong vương quốc đến Tây Cảnh, tốc độ mở rộng của thành Vô Đông có khả năng sẽ vượt xa trí tưởng tượng của mọi người!

Còn về chuyện ồn ào và rung lắc? Chuyện đó hoàn toàn không đáng nhắc tới.

“Đúng rồi, tiểu thư Conrad, đừng bận tâm đến những con tàu đá không chút mỹ cảm đó nữa. Tôi có thứ này thú vị hơn, có lẽ có thể giúp cô giết thời gian buồn tẻ.” Victor gọi thị nữ bên cạnh lại, thì thầm vào tai cô ta vài câu, người kia gật đầu rồi quay người rời khỏi phòng.

“Là gì vậy?”

“Thứ xứng tầm với vẻ đẹp của cô,” hắn đắc ý nói, “Cũng là nghề chính của tôi.”

Thị nữ nhanh chóng quay lại lầu đuôi tàu, mang theo một cuốn sổ khá tinh xảo. Victor mở nó ra trước mặt Steel, “Không biết cô thích kiểu nào?”

Trên giấy da dê vẽ vô số hình ảnh các loại tinh thể rực rỡ, nét vẽ tinh tế, màu sắc sống động, ngay cả độ bóng trong suốt cũng như nhảy múa trên mặt giấy. Rõ ràng người họa sĩ vẽ cuốn tranh này rất tinh thông nghề đó.

“Đây là... đá quý?”

“Nói chính xác thì là đá quý thô,” Victor ân cần giải thích, “Khi thu mua chúng, tôi đều định giá theo tiêu chuẩn trong tranh. So với những món trang sức đã qua chế tác mài giũa, đá thô cũng có một phong vị riêng... Nếu cô hứng thú với loại đá thô nào, xin hãy cho tôi biết. Dĩ nhiên, nếu cô thích thành phẩm hơn, tôi cũng có thể nhờ thợ kim hoàn chế tác thành trang sức cho cô sau khi về đến Vương Đô.”

Chiêu trò cũ rích. Steel tùy tiện lật xem cuốn tranh rồi trả lại cho hắn, “Cảm ơn, không cần đâu.”

Victor hơi ngạc nhiên nhận lấy cuốn sách, “Cô không hứng thú với mấy thứ này sao?”

“Người thân của tôi vẫn chưa rõ tung tích, thật sự không có tâm trí đâu mà chọn những món quà xa hoa này, mong ngài lượng thứ.” Steel hạ thấp giọng nói. Nếu nhận lời ở đây, sau khi đến thành Vô Đông chắc chắn sẽ bị hắn bám theo, như vậy sẽ không có lợi cho hành động tiếp theo của nàng. Mặc dù hầu hết phụ nữ đều bị những thứ lấp lánh này chinh phục, nhưng nàng thà đi chiêm ngưỡng động cơ hơi nước đẩy tàu bánh guồng còn hơn. So với những thứ trang sức chỉ lưu truyền trong giới quý tộc, những thứ đó mới thực sự có giá trị.

---❊ ❖ ❊---

Không lâu sau khi Victor rời đi, từ phía mũi tàu bỗng truyền đến những tiếng còi dài liên hồi, nối tiếp nhau, trầm đục và hùng hồn... tựa như một đội thuyền hùng hậu đang rời cảng ra khơi.

Steel nghiêng đầu nhìn lại, chỉ thấy đường bờ cảng màu nâu nhạt đã dần dần trải rộng ra trước mắt nàng.