Ngay khi hắn đang suy nghĩ về việc loại công cụ phóng hỏa nào dễ chế tạo hơn, thân vệ bước vào, "Bệ hạ, sứ giả phương Bắc muốn diện kiến ngài."

Mới chỉ có một ngày... Roland cảm thấy hơi bất ngờ, chẳng lẽ họ không định đợi công tước gửi tin nhắn về, mà chuẩn bị trực tiếp từ chối yêu cầu của hắn?

"Dẫn họ đến phòng khách," hắn im lặng một lát rồi phân phó, "Ngoài ra, thông báo cho Carter phong tỏa tòa nhà ngoại giao, tạm thời cấm người của đoàn sứ giả ra ngoài."

"Rõ."

Nếu đối phương không thể tán đồng chính sách mà hắn nhất định phải thực thi, thì đành phải giữ họ lại đây vậy.

---❊ ❖ ❊---

Khi Roland bước vào phòng khách ở tầng một, hắn phát hiện người đối diện nơi bàn dài đã thay đổi chỗ ngồi. Người phụ nữ vốn được cho là trợ lý của Cole đang ngồi ở vị trí khách chính, còn Cole thì ôm một cuốn sổ ngồi ở ghế thứ hai.

"Bệ hạ, xin chào ngài, tôi là Edith Kant, trưởng nữ của công tước Vĩnh Dạ Thành, chị gái của Cole." Người phụ nữ đứng dậy thực hiện một nghi lễ quý tộc tiêu chuẩn, "Đây không phải lần đầu chúng ta gặp nhau, lần trước Cole quên giới thiệu thân phận của tôi, mong ngài lượng thứ."

"Con gái của Calvin?" Roland hơi sững người, sau đó không khỏi nảy sinh sự hứng thú, "Vậy ra cô mới là người dẫn đầu đoàn sứ giả?"

"Chính là như vậy," nàng đặt tay lên ngực, "Cha đã ủy thác cho tôi toàn quyền phụ trách nhiệm vụ sứ giả lần này, còn giao cả ấn tín của công tước cho tôi."

Trong thời đại này, phụ nữ tham chính không phải là không có, nhưng rất hiếm hoi, huống hồ lại còn là một phụ nữ trẻ tuổi, dung mạo xuất chúng. Từ thần thái của Edith có thể thấy, rõ ràng nàng không phải lần đầu giao thiệp với người ở vị thế cao, dù là lời nói hay cử chỉ đều không thể bắt bẻ. Còn về chuyện che giấu thân phận, Roland đã nhận ra đây là thủ đoạn nhỏ của đối phương để thu hút sự chú ý của người đàm phán, hơn nữa nàng không phải cố tình lừa dối, chỉ là mượn vỏ bọc phụ nữ để khiến người ta tự bước vào lối mòn tư duy, không thể gọi là lừa gạt, phần lớn quý tộc chỉ coi đó là một hành động đầy "tình thú". Phải thừa nhận rằng, chiêu này thực sự hiệu quả.

"Nói cách khác, cô có thể thay mặt cha mình đưa ra quyết định?"

"Đúng vậy thưa Bệ hạ, nói chính xác hơn, ông ấy sẽ nghe theo ý kiến của tôi."

Quả là một câu trả lời đầy tự tin. Roland nhìn Cole đang gãi đầu ra hiệu bên cạnh, không nhịn được mà bật cười.

"Được thôi... tiểu thư Edith, vậy mục đích cô cầu kiến là gì?"

Roland vốn tưởng nàng sẽ uyển chuyển bày tỏ việc không thể chấp nhận điều kiện như vậy, hoặc áp dụng những phương pháp "tình thú" khác để thuyết phục hắn rút lại tân luật, nhưng không ngờ nàng lại lấy một cuốn sổ từ trong túi đeo chéo ra, trải lên bàn — đó chính là cuốn cẩm nang tuyên truyền mà hắn biên soạn.

"Tôi có vài câu hỏi muốn thỉnh giáo ngài," Edith nói thẳng, "Ngài nói nguyên nhân việc phong tước quý tộc sớm muộn gì cũng bị đào thải nằm ở sự mở rộng không ngừng của quyền lực trung ương, nhưng nếu thiếu sự hỗ trợ của quý tộc, ngài dùng cách gì để đảm bảo có thể quản lý hiệu quả các vùng lãnh thổ rộng lớn của vương quốc?"

Đây là... muốn thảo luận thời chính với hắn sao?

Nhìn ánh mắt chân thành của nàng, Roland nhận ra đối phương là người nghiêm túc.

Đã rất lâu rồi hắn không nghe thấy câu hỏi thú vị đến thế.

"Là nhân dân, và sự tiến bộ của kỹ thuật." Trầm ngâm một lát, hắn đáp.

"Ý ngài là những người dân tự do đó sao? Còn tiến bộ kỹ thuật là gì?"

"Không sai, một đội ngũ quản lý do tòa thị chính đào tạo, tòa thị chính trả lương và chi phí hành chính, tòa thị chính cung cấp nhân lực và cơ sở vật chất hỗ trợ. Không yêu cầu bản thân người quản lý phải sở hữu tài sản hùng hậu hay nhân lực phong phú, vì vậy có là quý tộc hay không không quan trọng." Roland bắt đầu trình bày về hình thái mà một chính phủ tập quyền nên có, cũng như con đường thăng tiến của người dân bình thường, sau đó lại nói đến ý nghĩa thực tế của kỹ thuật đối với việc kiểm soát lãnh địa, bài giảng này kéo dài đến nửa canh giờ.

"Ngài định làm thế nào để tránh việc các quan chức hành chính ở xa vương đô lạm quyền?"

"Sau khi Greycastle thống nhất, thương mại ở các vùng nên phân bổ thế nào?"

"Lực lượng sản xuất thực sự có thể làm tiêu chuẩn đo lường chính sách sao?"

"..."

Càng hỏi, mắt Edith càng sáng rực, cho đến tận gần trưa, nàng mới thở phào một hơi, "Thì ra là vậy, quả nhiên ngài không phải chỉ tùy tiện viết ra những lời mở đầu đó."

Roland cũng thỏa mãn uống một ngụm trà, với tư cách là người không chuyên, kho tri thức chính trị của hắn cũng chỉ có thể giảng đến mức này thôi.

"Đa tạ ngài đã giải đáp, tôi vốn không nghĩ ngài sẽ kể cho tôi những điều này một cách chi tiết như vậy."

"Một tòa thị chính thời đại mới, yêu cầu cơ bản nhất chính là tuyên truyền chính sách ra ngoài, nhất định phải để tất cả mọi người hiểu rõ nội dung chính sách mới một cách chính xác, thì khi thực thi mới không nảy sinh những chuyện kỳ quái."

Edith gật đầu, chuyển đề tài, "Ngài có thể cung cấp thiết bị sản xuất và nhân lực máy hơi nước cho phương Bắc không?"

"Nhân lực hiện tại thì không, vì Neverwinter cũng rất thiếu, nhưng cô có thể phái người đến học, với điều kiện giới quý tộc phương Bắc từ bỏ quyền phong tước và tuân thủ sự quản lý của tòa thị chính."

"Công nghệ chế tạo tàu bánh guồng cũng có thể truyền thụ chứ?"

"Tất nhiên, chỉ cần trả Kim Long, những thứ này đều không thành vấn đề. Nhưng không có sự giúp đỡ của phù thủy, trong thời gian ngắn các người rất khó vận chuyển toàn bộ dây chuyền sản xuất về phía Bắc."

"Sự thẳng thắn của ngài khiến tôi kinh ngạc, Bệ hạ," nàng suy tư một chút, "Nhưng tôi có một điểm không rõ, theo quy hoạch của ngài, chỉ cần đợi thêm mười năm nữa, hoàn toàn có thể dễ dàng thôn tính toàn bộ Greycastle, khi đó thúc đẩy chính sách mới căn bản không có trở ngại gì, cũng không cần bận tâm đến suy nghĩ của chúng tôi, tại sao ngài lại vội vàng như vậy?"

Roland im lặng, một lúc lâu sau mới lên tiếng, "Cô thực sự muốn biết đáp án?"

Edith có lẽ không ngờ hắn sẽ trả lời nghiêm túc như vậy, cũng trở nên trịnh trọng, "Phải."

"Vậy thì theo ta," hắn đứng dậy nói, "Ta cho cô xem một thứ."

---❊ ❖ ❊---

Bước vào sân sau rợp bóng cây, Roland dẫn Edith đi vào trong căn chòi gỗ giữa rừng ô liu.

Con quỷ đã bị cắt cụt tứ chi đang nằm thẳng trên một chiếc bàn dài, bên cạnh chất đầy đủ các loại chai lọ, Agatha đang thực hiện công đoạn chuẩn bị cuối cùng cho việc rút máu.

"Thần linh ở trên, đây là — cái gì?" Edith thốt lên một tiếng kinh ngạc khó tin, nhưng Roland nhận ra trên mặt nàng chỉ có chấn động, không có sợ hãi.

"Ta nên khóa cái chòi này lại, rồi để Diệp Tử bao vây cái sân kín mít," Agatha cau mày, "Đừng bảo với ta là ngươi định để một phàm nhân tham gia vào quá trình chế tạo phù ấn, nếu ta đang trong quá trình dung hợp Thần Thạch thì chắc chắn đã thất bại rồi."

"Tất nhiên là không... xong ngay đây," Roland hắng giọng hai tiếng, quay đầu giới thiệu với Edith, "Sinh vật dị tộc trước mắt cô, chính là quỷ tộc trong truyền thuyết, chúng xuất hiện ở phía bắc của Dãy Núi Tuyệt Cảnh, cũng là kẻ thù lớn nhất mà nhân loại sắp phải đối mặt — cuộc chiến giữa hai tộc không liên quan đến lãnh địa hay tài sản, mà là quyết định xem ai mới có thể tiếp tục tồn tại, kẻ thất bại sẽ hoàn toàn diệt vong."

"Quỷ tộc? Cuộc chiến quyết định sự tiếp nối?" Nàng không kìm được lẩm bẩm.

"Đúng vậy, đây là một câu chuyện dài, cũng là bí mật bị Giáo hội che giấu, nó thậm chí có thể truy nguyên từ cả ngàn năm trước, người xưa gọi nó là — «Thần Ý Chi Chiến»."