Sảnh tinh luyện nằm tại khu Đông thành là nơi mà Lai Đặc Ninh yêu thích nhất mỗi ngày.

Các học đồ và đệ tử đi qua đi lại vận chuyển những nguyên liệu cần thiết, những luồng hơi nóng bốc ra từ dụng cụ, mùi lưu huỳnh và axit không tan biến trong phòng, cùng với tiếng bình thủy tinh vỡ thỉnh thoảng vang lên xen lẫn tiếng chửi thề om sòm của các giả kim thuật sư, nơi đây luôn tràn đầy sức sống.

Mặc dù ông đã được thăng chức thành một trong ba vị thủ tịch từ hai năm trước, sở hữu phòng giả kim thuật độc lập của riêng mình, nhưng đại sảnh đông đúc, ồn ào hỗn loạn lại dễ khiến ông bùng nổ cảm hứng hơn. Giả kim thuật cũng giống như khung cảnh bận rộn này, các loại vật chất hòa quyện vào nhau, đại đa số sẽ trở nên đục ngầu hơn, chỉ có số ít mới có thể thoát ra ngoài, nở rộ ánh sáng lấp lánh — thủy tinh pha lê là thế, tuyết phấn cũng vậy.

Trải qua nung đốt, hòa tan, hỗn hợp, không ai biết được cát mịn xám trắng và than củi đen nhánh lại có thể chuyển hóa thành những thứ tuyệt diệu đến thế, đây chính là sức hút của giả kim thuật. Con người cũng không ngoại lệ, mỗi năm đều có một lượng lớn học đồ mới gia nhập Hiệp hội Giả kim thuật, nhưng cuối cùng chỉ có số ít mới có thể trút bỏ vẻ ngoài thô ráp ảm đạm, trở thành viên ngọc sáng chói trong hiệp hội, Lai Đặc Ninh chính là một trong số đó. Từ học đồ thăng tiến lên thủ tịch đã tốn mất ba mươi bốn năm, hiện tại ông đã gần năm mươi tuổi, sắp đi đến cuối đời. Nhưng có thể lĩnh ngộ được vẻ đẹp của hiền giả chi học, ông cảm thấy cuộc đời này đã viên mãn.

Chỉ là những chuyện xảy ra ở Vương đô những ngày gần đây khiến Lai Đặc Ninh ẩn ẩn có chút bất an.

Biến cố lớn nhất chính là sự thay đổi ngôi vị... Sau khi Tứ vương tử treo cổ Timothy, đã trở thành người thừa kế không thể nghi ngờ. Điều này vốn dĩ chẳng liên quan gì đến Hiệp hội Giả kim thuật, bất kể quốc vương là ai, họ chỉ cần chịu trách nhiệm cung cấp sản phẩm giả kim thuật là được. Nhưng khi tuyết phấn mãnh liệt được dâng nộp cho Timothy như vật tư chiến tranh, liệu họ còn có thể đứng ngoài cuộc như thường lệ?

Hiện nay Vương đô đã dần khôi phục bình yên, Tứ vương tử lại chậm chạp chưa đến thăm Hiệp hội Giả kim thuật, ngược lại còn đi đến Đài Chiêm tinh trước, điều này dường như là một điềm báo không tốt.

"Ngươi vẫn còn đang nghĩ về chuyện của Hội Chiêm tinh sao?" Người bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng, "Cứ cau mày ủ rũ ngẩn ngơ bên cửa sổ, đây không giống ngươi thường ngày chút nào."

Người có thể nói chuyện với mình mà không khách khí chút nào, tất nhiên cũng là một vị thủ tịch, ông quay đầu sang, nhìn về phía Thụy Lợi cũng đã điểm bạc mái tóc, "Ngươi nói... Tứ vương tử điện hạ rốt cuộc đang ủ mưu gì?"

"Chắc là chê đám người suốt ngày nhìn chằm chằm vào các vì sao kia lãng phí tiền bạc thôi, còn có thể có ý gì khác," Thụy Lợi không cho là đúng nói, "Chỉ tiếc là ngài ấy không kiên trì với quan điểm của mình, đám người đó căn bản không xứng với cái tên hiền giả, sớm nên bị giải tán mới đúng."

Là một trong hai học phái hiền giả, Hiệp hội Giả kim thuật có cài cắm tai mắt của mình trong Hội Chiêm tinh, nên có nghe phong phanh mục đích của Roland khi đến Đài Chiêm tinh, chỉ là không rõ Thủ tịch Chiêm tinh gia và Tứ vương tử rốt cuộc đã mật đàm chuyện gì, cuối cùng lại khiến ngài từ bỏ ý định đóng cửa Đài Chiêm tinh.

"Sao, chẳng lẽ ngươi lo lắng Hiệp hội Giả kim thuật cũng sẽ rơi vào hoàn cảnh này sao?" Hắn dùng lực vỗ vỗ vai Lai Đặc Ninh, "Đừng quên sản phẩm của chúng ta có thể mang lại lợi nhuận lớn nhường nào cho Vương đô! Thủy tinh pha lê và nước hoa chỉ cần mở rộng hạn mức sản xuất, kim long kiếm được trong một hai năm đủ để lấp đầy phòng ngủ của Vương tử, ngài ấy sẽ nỡ đóng cửa hiệp hội sao?"

"Nhưng hiệp hội đã tinh luyện tuyết phấn mãnh liệt cho Timothy..."

"Vậy thì sao, chúng ta có thể làm trái mệnh lệnh của quốc vương được sao?" Thụy Lợi bĩu môi, "Nếu trong đầu hắn còn chút thường thức, thì đã không dùng cái cớ này để chỉ trích chúng ta. Hơn nữa chính bản thân hắn cũng có một lượng lớn vũ khí tuyết phấn mà, chẳng phải đều là công thức có được từ kẻ phản bội Paul sao? Có thể thuận lợi công hạ Vương đô cũng có thể xem là công lao của Hiệp hội Giả kim thuật chúng ta mà, biết đâu chúng ta đem công thức hỗn hợp chất lượng hơn dâng lên cho ngài ấy, còn có thể nhận được ban thưởng nữa đấy."

"Hy vọng là vậy," Lai Đặc Ninh gật đầu, trong lòng hơi an tâm hơn một chút. Đúng như lời Thụy Lợi nói, Hiệp hội Giả kim thuật dù sao cũng là đại gia sản xuất vàng, Vương tử điện hạ không thể đến ngay lập tức, có lẽ là bị những việc vặt quấn lấy.

Ngay khi ông định xuống dưới chỉ điểm cho các giả kim thuật sư còn lại, một đệ tử thở không ra hơi lao vào đại sảnh, hét lớn về phía ông, "Thủ, Thủ tịch đại nhân, Bệ, Bệ hạ đến rồi!"

"Cái gì? Ngài ấy đâu?"

Theo tiếng kinh hô của Lai Đặc Ninh, tiếng ồn ào trong đại sảnh lập tức im bặt, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào người vừa đến.

"Ở phía trên sân đình," đệ tử nuốt một ngụm nước bọt, "Bệ hạ đến từ trên trời!"

Lai Đặc Ninh và Thụy Lợi nhìn nhau, cả hai đều thấy được sự kinh ngạc trong mắt đối phương, "Mau đi gọi Thủ tịch A Kỳ Nhĩ tới đây, những người khác đi cùng ta nghênh đón Bệ hạ."

"Tuân lệnh!"

... Bên ngoài Hiệp hội Giả kim thuật, quả cầu bay khổng lồ gần như chiếm trọn nửa bầu trời, binh lính cầm vũ khí tuyết phấn đã bao vây chặt chẽ sân viện, sau khi họ lục soát trong ngoài hiệp hội một lượt, quả cầu bắt đầu chậm rãi hạ xuống.

"Đó chắc hẳn là công cụ chở phù thủy mà Tứ vương tử đã dùng khi đi tới Đài Chiêm tinh," Thụy Lợi ghé vào tai Lai Đặc Ninh hạ giọng nói, "Không ngờ lại thực sự có thể mang người bay lượn."

"Dù sao đi nữa, cuối cùng cũng đã đến rồi," Lai Đặc Ninh hơi thở phào nhẹ nhõm, sau đó nắm lấy cánh tay Thụy Lợi nói, "Chúng ta gọi ngài ấy là Vương tử trong lúc riêng tư thì không sao, nhưng chính thức gặp mặt thì vẫn phải biểu hiện tôn trọng, cho dù ngài ấy chưa tổ chức lễ đăng cơ thì cũng là Vua của Hôi Bảo, ngươi đừng quá tùy tiện."

"Yên tâm, ta xưa nay luôn rất có chừng mực," người kia cười nói.

Giỏ treo đáp xuống đất bằng phẳng, một nam tử tóc xám thần thái sáng láng bước tới dưới sự bảo vệ của thị vệ. Ngài không mặc y phục hoa lệ, cũng không đeo vương miện hay cầm quyền trượng, nhưng trong từng cử chỉ lại toát ra uy nghiêm nói một là một, hoàn toàn khác biệt với vị Tứ vương tử vô năng trong lời đồn trước kia. Bên cạnh ngài còn đi theo một lão giả mặc trường bào, Lai Đặc Ninh phát hiện mình dường như lại có chút quen mắt.

"Kính chào Bệ hạ Wimbledon, chào mừng Ngài đã đến Hiệp hội Giả kim thuật." Dưới sự dẫn dắt của ba vị thủ tịch, đông đảo giả kim thuật sư đồng loạt cúi người hành lễ.

Bệ hạ mỉm cười nói, "Khi ta còn ở Vương đô, thường xuyên nghe phụ vương nhắc đến các ngươi, dù là thủy tinh pha lê hay nước hoa, đều là những sản phẩm giả kim thuật cực kỳ được ưa chuộng, thậm chí còn bán xa tới tận các đảo Vùng Vịnh, mang lại nguồn lợi nhuận hậu hĩnh cho Vương cung. Cho nên sau khi ta được phụ vương phái đến trấn Biên Thùy, cũng đã xây dựng một xưởng giả kim thuật tại thị trấn nhỏ."

"Phì!" Câu này làm Thụy Lợi suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Lai Đặc Ninh mặc dù cũng đang cố hết sức nhịn cười, nhưng trên mặt vẫn không hề để lộ ra, "Điều đó không dễ dàng đâu, Bệ hạ. Có câu tục ngữ nói rất hay, bất kỳ một xưởng giả kim thuật nào cũng đều được chồng chất lên bằng lượng vàng kim long tương ứng."

"Vậy sao? Nhưng ta cũng không đầu tư bao nhiêu kim long... ngươi hẳn phải biết nơi đó nghèo nàn đến mức nào, lúc mới bắt đầu ta chỉ có thể dựng vài cái chòi gỗ làm phòng tinh luyện, hiện nay nó cũng đã sản xuất ra vô số sản phẩm, trong đó bao gồm cả thủy tinh và nước hoa," Bệ hạ nhẹ nhàng nói, "Cho nên ta rất tò mò, số kim long mà các ngươi tiêu tốn hàng năm đã dùng vào việc gì."

"Ngài... ý này là sao?" Đáy lòng Lai Đặc Ninh chùng xuống.

"Vị này là Thủ tịch Giả kim thuật sư của ta, ngài Kaimo Streil," Roland chỉ vào lão giả bên cạnh, "Ông ấy sẽ tiến hành kiểm tra thành quả giả kim thuật của các ngươi, nếu vài năm nay không có sản phẩm sáng tạo nào, ta nghĩ Hiệp hội Giả kim thuật đóng cửa thì tốt hơn. Dù sao Vương đô vừa mới trải qua một trận chiến hỏa, rất nhiều đường phố và dân cư đều cần tốn kim long để tu sửa."

Câu nói này đã gây ra một trận sóng gió trong đám giả kim thuật sư!

"Bệ hạ, tôi không đồng ý!" Thụy Lợi không nhịn được mà đứng ra trước tiên.