Agatha thần tình lộ vẻ kích động, đi qua đi lại trước chiếc bàn gỗ đỏ: "Vậy theo cách nói của ngươi, Thần Ý Phù Ấn có thể xuyên thấu Thần Phạt Chi Thạch là vì cường độ ma lực của nó cao hơn? Mà Hỗn Độn Thú tiến hành cải tạo Thần Thạch, bản chất là đang làm giảm cường độ ma lực của nó, từ đó biến thành Ma Thạch chuyên dụng?"

"Ta nghĩ là vậy."

"Không, không đúng..." Nàng bỗng dừng bước, "Nếu 'Không Quang Không Động' (hố đen) thực sự là do cường độ ma lực quá cao gây ra, vậy tại sao trên người nữ phù thủy lại không xuất hiện tình huống này?"

"Nữ phù thủy?" Roland ngẩn ra.

"Là Anna đó!" Agatha suy tư nói, "Ma lực trong cơ thể nàng đã có thể kích hoạt Thần Ý Phù Ấn hai lần, theo lý mà nói cường độ phải cao hơn cả Thần Phạt Chi Thạch, nhưng Hắc Hỏa không thể xuyên thấu sự can thiệp của Thần Thạch, hơn nữa bên cạnh nàng cũng không xuất hiện Cấm Ma Lĩnh Vực, điều này không thông..."

"Ừm..." Hắn nhất thời á khẩu, vấn đề này quả thực không cách nào giải thích. Cho dù là Thần Phạt Chi Thạch phẩm chất kém nhất cũng có thể dễ dàng làm gián đoạn hiệu lực năng lực của nữ phù thủy, mạnh như Hắc Hỏa của Anna cũng không ngoại lệ. Hơn nữa dưới góc nhìn của Thế Giới Sương Mù, ma lực của Anna giống như khối lập phương ngưng tụ từ kim loại, hữu hình hữu chất, nhìn thế nào cũng khác xa với cái hố đen hư vô kia.

"Còn một vấn đề nữa, tại sao Ma Thạch cần nạp ma lực mới có thể phát huy hiệu quả?" Agatha nói tiếp, "Dù chúng đã bị giảm cường độ ma lực, nhưng cũng nên chứa đựng lượng ma lực lớn mới đúng chứ? Thế nhưng thực tế, người thường căn bản không thể vận hành chúng, Ma Thạch cũng không thể mượn năng lực chuyển dịch đặc biệt của nữ phù thủy để làm nguồn ma lực sử dụng, điểm này Thám Bí Hội đã kiểm chứng qua." Nàng dừng lại một chút, "Đạo sư cho rằng chỉ có sinh mệnh mới có thể dung chứa ma lực, vật chất mất đi sinh mệnh sẽ bị ma lực vô tình vứt bỏ. Nữ phù thủy và máu ác ma chính là bằng chứng, đại đa số các nghiên cứu viên đều tán thành cách nhìn này. Ta tuy không ngại lật đổ kết luận này, nhưng Ma Thạch trước khi chưa rót ma lực hoặc hình thành phù ấn, thì cũng chẳng khác gì một viên đá quý bình thường."

Roland trầm mặc xuống, xem ra giả thuyết về cường độ ma lực quả thực không quá thỏa đáng. Tuy nhiên, ma lực lôi đình giống như ánh sáng đen kia lại quá mức tương đồng với Thần Thạch, trong này hẳn phải tồn tại mối liên hệ nào đó mới đúng... Rốt cuộc mình còn bỏ sót điều gì?

Chỉ tiếc thời đại này căn bản không có thủ đoạn quan trắc, phân tích đáng tin cậy. Việc cảm nhận và ghi chép về ma lực bắt buộc phải nhờ đến năng lực của nữ phù thủy hoặc Ma Thạch cân bằng mới có thể làm được, đặc tính ma lực thu được cũng chỉ là cách biểu đạt khái quát nhất, rất khó để nghiên cứu chuyên sâu hơn.

Suy nghĩ hồi lâu không có kết quả, hắn đành phải gác chuyện này sang một bên, hy vọng có thể tìm được đáp án trong quá trình chế tác phù ấn sau này.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, chiến dịch "Điểm nóng chảy" đã hoàn thành một loạt công tác chuẩn bị, Roland đích thân tiễn đưa đội ngũ xuất kích tại khu vực bến tàu.

Đây là lần đầu tiên diễn ra một chiến dịch quân sự hỗn hợp quy mô lớn lấy nữ phù thủy làm chủ đạo. Đội tàu gồm hai chiếc, chở toàn bộ tinh nhuệ nhất của Đệ Nhất Quân, đội trưởng là Brian. Họ từng theo Roland lên tường thành, chống lại tà thú, đối với lãnh chúa mang lòng kính trọng và tin tưởng tuyệt đối. Khi sàng lọc, họ được dặn dò kỹ lưỡng rằng sẽ có khả năng phải đối mặt với một loại dị loại cực kỳ hung tàn, mạnh hơn cả tà thú hỗn chủng, ai không muốn tham gia nhiệm vụ có thể nói ra. Kết quả không một ai thoái lui, câu trả lời cũng đều vượt qua sự thẩm tra của Nightingale.

Dẫu vậy, để một trăm người này nghênh địch vẫn là lựa chọn cực chẳng đã. Ý chí của họ tuy đáng tin, nhưng Roland tuyệt đối không dám đánh giá quá cao sự sợ hãi từ tận đáy lòng của người dân thời đại này đối với thần ma. Hắn từng trải qua sự oanh tạc của đủ loại tác phẩm điện ảnh, nhìn thấy quái vật hung tợn đáng sợ đến mấy cũng không thấy lạ lẫm, thế nhưng đối với những người bình thường này, đó e là một cơn ác mộng khó lòng xóa nhòa.

Vì vậy, các chiến sĩ được chọn lọc kỹ càng sẽ bố trí phòng thủ ở bên bờ sông cách địa điểm hành động hai ba cây số, không trực tiếp tham gia săn bắt, trừ khi xảy ra sự cố, nữ phù thủy bắt buộc phải rút lui thì họ mới đảm nhiệm nhiệm vụ chặn hậu.

Mà thành viên đội nữ phù thủy gồm có Anna, Nightingale, Wendy, Diệp Tử, Agatha, Hy Nhĩ Duy, Y Phỉ, Thiểm Điện và Mạch Tây, có thể coi là đội hình mạnh nhất của Neverwinter hiện tại. Theo lời Agatha, dù là Lãnh Chúa Địa Ngục tới cũng chưa chắc có thể sống sót mà trốn thoát.

"Hãy bảo vệ tốt bản thân, an toàn là quan trọng nhất," Roland nghiêm trọng nói, "Dù nhiệm vụ không hoàn thành cũng không sao, ta sẽ đợi các ngươi trở về ở lâu đài."

Anna tiến lên ôm lấy hắn: "Yên tâm đi, có em ở đây mà."

"Còn có ta nữa, Bệ hạ."

"Gù!"

Cô bé và chú chim bồ câu cũng áp sát vào.

Cuối cùng ngoài Agatha và Y Phỉ ra, mỗi người đều ôm Roland một cái.

Agatha phát ra tiếng hừ lạnh đầy khinh bỉ, lẩm bẩm nhỏ: "Chỉ là một cuộc đi săn đơn giản thôi mà, đâu phải sinh ly tử biệt gì. Nếu lần nào Tachyra xuất chinh cũng lề mề như thế này, thì ác ma đã xây trạm tiền tiêu đến tận cổng thành từ lâu rồi."

Y Phỉ thì vô cùng chấn kinh, đây là lần đầu tiên cô thấy mệnh lệnh "tùy ý" đến thế. Không hoàn thành nhiệm vụ cũng không sao, chỉ cần bình an trở về là được? Yêu cầu của Bệ hạ đối với nữ phù thủy cũng quá lỏng lẻo rồi, chẳng phải điều này đồng nghĩa với việc khuyến khích các nàng sợ hãi mà lùi bước sao? Phải biết rằng ở Huyết Nha Hội, mỗi lần xuất kích cô đều ôm quyết tâm không chết không thôi, mà trong mấy năm đó cũng quả thực có vài nữ phù thủy chiến đấu không may vong mạng dưới tay kẻ địch. Dù sao thì người không thể hoàn thành nhiệm vụ chủ nhân giao phó đều sẽ chịu trừng phạt nặng nề, thậm chí còn bị mọi người coi là phế vật không có giá trị. Thế nhưng từ trong miệng Roland Wimbledon, cô lại nghe thấy một cách nói hoàn toàn khác biệt.

Không phải dã thú cũng chẳng phải cừu non, đây... chính là lựa chọn của "con người" sao?

---❊ ❖ ❊---

Tàu bánh guồng kéo còi hơi, ống khói phun ra những cuộn khói dày đặc, mạn tàu dần rời khỏi bến, hướng ra giữa dòng sông.

Bỗng nhiên, Roland cảm thấy có một đôi tay vô hình nâng mặt mình lên, cảm giác lạnh lẽo mà mềm mại.

"Khi ta không có ở đây, ngươi nhớ bảo vệ tốt bản thân, đừng tùy tiện rời khỏi lâu đài," tiếng thì thầm quen thuộc vang lên bên tai, "Ta sẽ sớm trở về thôi."

Sau đó, nơi đôi môi cảm nhận được một cái chạm nhẹ.

Hơi ngọt ngào, lại có chút ẩm ướt, hoàn toàn trái ngược với cảm giác trên mặt, nó ấm nóng.

Cái chạm này đến nhanh, đi cũng nhanh, cứ như thể chỉ là ảo giác của chính mình vậy. Roland hoàn hồn lại, vươn tay dò xét phía trước, xung quanh đã không còn một bóng người.

---❊ ❖ ❊---

Tốc độ tàu hơi nước chậm hơn khinh khí cầu rất nhiều, dọc đường mất gần hai ngày mới tới được tận cùng sông Xích Thủy.

Đoàn người nhìn ngọn núi tuyết hùng vĩ cao vút tận mây xanh, không khỏi bị khung cảnh tráng lệ trước mắt hấp dẫn. Tốc độ tan chảy của tuyết đọng trên núi chậm hơn rừng rậm rất nhiều, nước tuyết tích tụ mấy tháng trời đổ xuống từ sườn núi, lại bị những tảng đá nhô ra chia cắt thành mấy dòng suối nhỏ. Nhìn từ xa, chúng tựa như những sợi bạc, mảnh khảnh mà yếu ớt, nhưng khi đến gần mới phát hiện, mỗi một sợi bạc đều rộng lớn như mặt sông, đổ xuống hồ nước dưới chân núi lại phát ra tiếng động trầm đục như sấm rền.

Rõ ràng sông Xích Thủy chỉ là một lối thoát của hồ nước này mà thôi, nếu không thì lưu lượng nước mãnh liệt như vậy đã đủ khiến mặt sông dâng cao, gây ra lũ lụt rồi.

Sau khi nghỉ ngơi một đêm, khinh khí cầu nhanh chóng được bơm khí bay lên trời, còn đội tàu cũng theo kế hoạch rút lui ba cây số, dựng tuyến phòng thủ dọc theo bờ sông.

Chiến dịch "Điểm nóng chảy" chính thức bắt đầu.