Buổi chiều hôm đó, Roland đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc lên núi tuyết.

Trong đó bao gồm lều cắm trại, lương khô đầy đủ, và một chiếc thuyền máy guồng bằng xi măng. Vì vị trí doanh trại của lũ quỷ nằm ở phía gần biển, nên anh bắt buộc phải xuất phát từ bãi cạn — theo thông lệ trước đó, công việc vận chuyển được giao cho Phong Điểu thực hiện.

Phải nói rằng, khi Phong Điểu - người có vóc dáng tương đương với Nana - nắm lấy mạn thuyền, dồn sức nhấc bổng cả con thuyền xi măng lên quá đầu, cảnh tượng đó trông vô cùng quỷ dị, giống như một con kiến đang tha một hạt gạo to hơn mình gấp mấy lần vậy — nếu cô bé che thuyền ở bên cạnh mình, nhìn từ phía kia sang, sẽ thấy một con "thuyền ma" đang lướt đi trong im lặng trên mặt đất.

Chỉ cần hai tay cô bé không rời khỏi thuyền, là có thể duy trì trạng thái này mãi, so với việc ban đầu phải tốn rất nhiều thời gian để triệt tiêu trọng lượng của vật thể, thì phương thức yểm ma này nhanh chóng hơn nhiều, tốc độ tiêu hao ma lực cũng thấp hơn đáng kể. Khuyết điểm duy nhất là Phong Điểu phải di chuyển cùng với vật thể được yểm ma, vì vậy tối đa chỉ có thể vận chuyển hai món hàng cùng lúc.

Thuyền máy guồng đi dọc theo sườn núi về phía Tây, hai ngày sau thì đến Loạn Thạch Than.

Lần trước Roland chỉ nhìn bao quát vùng đất này từ xa trên tàu Viễn Vọng, nay lần đầu tiên đặt chân lên bãi đá, anh lập tức nảy sinh một cảm giác hoang vu.

Phong cảnh nơi đây hoàn toàn khác biệt với bãi cạn, chỉ vài chục dặm đường ngắn ngủi mà ngỡ như hai thế giới khác biệt.

Trên bãi đá tràn ngập thi hài của đủ loại động vật, chúng khảm vào trong từng lớp đá vụn, một số đã phong hóa, số khác lại đang dần dần biến thành đá mới. Một bộ phận xương cốt trông vô cùng thô cứng, gần như tương đương với thân người trưởng thành, cũng không biết là do sinh vật nào để lại.

Vách đá dựng đứng cũng hiện lên vẻ kỳ lạ quái dị.

Chỉ thấy trên bề mặt đá mọc ra vô số cột đá nhọn hoắt, khác với hình dáng rủ xuống tự nhiên trong hang động, chúng đều chìa ra theo chiều ngang, và phần đuôi vểnh lên trên, nhìn thoáng qua như vô số chiếc móc ngược. Kiểu cảnh quan trái ngược với trọng lực này quả thực khó mà tin nổi, lần trước ở trên khí cầu còn chưa nhìn rõ, một khi đích thân đứng trên bãi đá này, chỉ khiến anh cảm thấy sởn gai ốc.

Dọc theo bãi biển dài không thể tìm thấy một dấu hiệu sự sống nào, không có chim biển cư ngụ, cũng không nhìn thấy tảo hay ngao biển, ngay cả phía sau vách đá cũng là một mảnh trống trải, tựa như sương mù đỏ của lũ quỷ đã cướp đi tất cả sinh cơ nơi đây.

Dựa theo ký hiệu mà Liên để lại, nhóm người Roland đã tìm thấy khe hẹp dẫn đến doanh trại. Thay vì gọi là khe hẹp, chi bằng nói đó là một vết đứt gãy thì đúng hơn, khe hở mảnh dài gần như chẻ đôi cả vách đá, hơn nữa sâu không thấy đáy. Chính là tại nơi vết đứt gãy dựng đứng này, Liên đã nối dài ra một con đường nhỏ rộng nửa mét.

Khi bước theo bậc đá vào trong "Nhất Tuyến Thiên", Nightingale không kìm được mà thốt lên kinh ngạc.

"Sao thế?" Roland không nhịn được hỏi.

"Nhìn kìa," cô chỉ về phía sâu trong khe hở, "trên vách đá có hang!"

Đội ngũ dừng bước, thi nhau vươn đầu nhìn tới, ở vị trí gần đáy tối tăm không chút ánh sáng, Roland nhìn thấy vài cái lỗ tròn, giống như được thứ gì đó đục đẽo ra vậy. "Đây là cái gì?"

"Tôi không biết, những cái lỗ như thế này tôi cũng từng thấy trong Dãy Núi Tuyệt Vọng, chỉ là những cái ở đó to hơn một chút," cô ngập ngừng một lát, "hơn nữa càng đi sâu vào lòng đất, càng cảm thấy bên trong có thứ gì đó đang nhìn mình."

"Có... thứ gì đó?" Roland ngẩn ra.

"Còn không chỉ một cái," Nightingale gật đầu, "ngay tại thung lũng dẫn đến doanh trại của Cộng Hội, ở đó còn một con đường nhỏ dẫn xuống lòng đất sâu thẳm hơn, nhưng tôi chưa bao giờ đi xuống đó."

"Đợi sau khi Sylvie trở về, hãy dẫn cô ấy đi một chuyến đến Dãy Núi Tuyệt Vọng đi," anh lại nhìn vào đáy vết đứt gãy hai lần, đè nén sự thôi thúc muốn phái người trèo xuống tìm tòi một phen, sau đó để đội ngũ tiếp tục tiến lên.

Mặc dù lục địa này thuộc một phần của Thự Quang Cảnh, từ hàng ngàn năm trước đã có ghi chép về việc con người định cư, nhưng nhận thức về thế giới lại dừng lại ở trạng thái vô cùng nguyên thủy, giống như mọi người cố ý lờ đi việc mở rộng ra bên ngoài vậy. Roland từng nhắc với Agatha về chuyện bản đồ lục địa, nhưng lại được cho biết Hội Liên Hiệp chỉ vẽ chi tiết cho vùng Bình Nguyên Màu Mỡ, còn Thự Quang Cảnh chỉ có một đường nét đại khái, còn về phía ngoài Thự Quang Cảnh thì hoàn toàn không biết gì.

Đây cũng chính là lý do tại sao anh quyết định dốc sức ủng hộ Lôi Đình khám phá ra hải ngoại — Roland vốn tưởng rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ thăm dò rõ toàn cảnh của thế giới này, nhưng giờ lại phát hiện ngay cả Tây Cảnh của Greycastle nơi mình đang ở cũng chưa hiểu rõ lắm.

Đáng tiếc cuộc chiến với Giáo hội đang cận kề, anh cũng chỉ đành tạm thời ném những tạp niệm này ra sau đầu.

Xuyên qua khe hẹp, tầm nhìn bỗng chốc khoáng đạt hẳn lên. Những binh lính Đệ Nhất Quân đóng quân tại đây lập tức đón mọi người vào doanh trại, sau đó Roland nhìn thấy Agatha và Soraya.

"Lightning và mấy người họ đâu?"

"Đang dẫn A Hạ bay khắp nơi đấy," Agatha thở dài một tiếng, "dạo này con bé quả thực không thể dừng lại được, doanh trại của lũ quỷ sắp trở thành sân chơi của con bé rồi."

"Nếu đặt ở hậu thế, đây tuyệt đối là công viên tự nhiên cấp quốc gia cần phải bỏ tiền mua vé mới có thể vào được đấy," anh cảm thán.

"Ngài nói gì?"

"Không... không có gì," Roland ho hai tiếng, "ta sẽ dùng Phù Ấn Lắng Nghe gọi con bé về, bây giờ đi xem chỗ tháp đá bị sụp đổ mà các cô phát hiện trước đi."

Khi nhóm người đi đến trung tâm di tích doanh trại, Lightning, Maisie và A Hạ cũng vừa vặn chạy tới.

"Lightning, chuẩn bị hạ cánh!"

Cô bé tóc vàng dang ngang hai tay, chậm rãi đáp xuống mặt đất, sau đó quay người dành cho Roland một cái ôm trọn vẹn.

Trong lòng Roland khá dở khóc dở cười, xét về tuổi tác, Lightning cũng đã đến giai đoạn tuổi tác đặc biệt đó rồi.

"Awoo —!" Tiếp đến là Maisie, cũng dang rộng đôi cánh, lao đầu xuống đất, suýt chút nữa không làm A Hạ trên lưng văng xuống.

Lightning thì còn dễ hiểu, nhưng Maisie rõ ràng đã là phù thủy trưởng thành rồi, Roland bất lực nghĩ, xem ra chứng bệnh này có thể lây lan.

"Đã đến đông đủ rồi thì bắt đầu đi," anh ra hiệu cho A Hạ đang bủn rủn hai chân.

"Vâng... Bệ hạ." A Hạ khập khiễng đi đến bên hố, nhắm mắt lại.

Trong chớp mắt, cái hố lớn trên mặt đất đột ngột biến mất, một tòa tháp đá đen khổng lồ xuất hiện trước mắt mọi người, đồng thời trong không khí tràn ngập sương mù màu đỏ, đặc quánh như máu vậy.

Roland vô thức lùi lại một bước, đồng thời nín thở.

"Đây là cảnh tượng trước khi biến cố sắp xảy ra, thời gian là hai mươi sáu ngày trước," Agatha giải thích, "nếu chỉ thi triển năng lực truy hồi một lần, A Hạ có thể duy trì ảo ảnh gần nửa canh giờ, cho nên chúng ta vừa vặn có thể quan sát toàn bộ quá trình sự việc."

"Con Nhãn Ma toàn thân mọc đầy nhãn cầu, chỉ cần bị nó nhìn thấy là có thể dẫn dụ sự chú ý của lũ quỷ mà các cô nói đâu?" Tilly tò mò hỏi.

"Ở trên đỉnh tòa tháp đá này," Agatha chỉ chỉ lên đỉnh đầu, "nhưng chiều cao của tháp đá đã vượt quá phạm vi năng lực của A Hạ, cho nên tạm thời không thể nhìn thấy nó."

Roland ngẩng đầu, chỉ thấy phía trên thân tháp là một mảng trống rỗng, giống như bị cắt bỏ cả phần trên vậy — xem ra chỉ trong phạm vi năm mét xung quanh A Hạ, mới có thể được ma lực tái hiện lại.

Đúng lúc này, mặt đất dường như rung chuyển.

"Đến rồi!" Agatha trầm giọng nói.