“Đứa con gái hỗn láo này!” Công tước Bắc Cảnh Calvin chộp lấy chiếc tách trà trên bàn định ném xuống đất, nhưng vung tay được nửa đường thì khựng lại. Chiếc tách này được làm từ thủy tinh pha lê thượng hạng, trị giá chừng hai đến ba đồng Kim Long, ông thật sự có chút không nỡ.

Nghĩ ngợi một hồi, ông vẫn chậm rãi thu tay lại, đặt chiếc tách về chỗ cũ. Cảm giác được mất thất thường này khiến lòng ông càng thêm u uất.

Bức thư Edith gửi đến đang trải phẳng trên bàn. Ông không thể ngờ rằng, Bệ hạ lại trực tiếp thu hồi quyền phong tước của tất cả quý tộc, càng không ngờ tới là, đứa con gái vốn thường giúp ông chiếm được lợi lộc nay lại đồng ý ngay với điều kiện của Bệ hạ, còn khuyên ông phải nhìn rõ tình thế, đừng có ngoan cố chống cự.

Thử nhìn cách dùng từ này xem, nói như thể ông là tội phạm vậy!

Công tước hậm hực nghĩ, đây chẳng phải là con gái đang hướng về người ngoài sao!

“Đại nhân, đã xảy ra chuyện gì sao?” Tên thân vệ ngoài cửa có lẽ nghe thấy động tĩnh, thò đầu vào hỏi.

“Cút, đừng có làm phiền ta!”

Không nỡ trút giận lên chiếc tách, Calvin lập tức xả cơn giận lên tên thân vệ. Cánh cửa nhanh chóng đóng lại, ông thở hồng hộc một lúc lâu mới dời ánh mắt trở lại tờ thư.

Nếu theo phò tá Quốc vương Bệ hạ, ông sẽ không còn là chủ nhân của Bắc Địa nữa, ít nhất không thể nào nói một không hai như bây giờ. Vừa giải quyết xong nhà House và nhà Lista, cuối cùng cũng có thể tận hưởng cảm giác nắm quyền toàn cảnh, không ngờ lại nhanh chóng quay về vạch xuất phát. Không đúng, phải là lùi lại một đoạn so với vạch xuất phát mới đúng.

Vậy nếu không theo Bệ hạ thì sao?

Trên giấy viết rất rõ ràng.

“Như vậy con và Cole đều xong đời, nó sẽ bị giam cầm vĩnh viễn trong ngục tối, giống như người thừa kế của Công tước Lai Ân vậy. Còn kết cục của con sẽ chỉ càng tồi tệ hơn, cha nghĩ vị Tứ vương tử kia sẽ đối xử thế nào với một vị tiểu thư công tước không thể phản kháng? Con chỉ cần nghĩ tùy tiện thôi cũng có thể liệt kê ra không dưới trăm cách nhục nhã khiến đàn ông hưng phấn. Khi ngài ấy chơi chán, con sẽ bị vứt vào ngục tối hoặc doanh trại quân đội, ‘viên ngọc trai Bắc Địa’ của cha sẽ cứ thế mà hoen ố.”

“Nhưng tuyệt đối đừng lo lắng cho con, vì cha cũng chẳng khá hơn là bao đâu, thưa cha. Đại quân của ngài ấy sẽ sớm áp sát dưới chân thành, con dám cá các phong thần và kỵ sĩ của cha ngay cả nửa ngày cũng không chống đỡ nổi, đến lúc đó đừng nói là công tước, ngay cả dân thường cũng làm không xong. Sao nào, cha sẽ đưa ra lựa chọn như thế này sao?”

Giọng điệu quen thuộc đó, Calvin thậm chí có thể hình dung ra vẻ mặt lạnh lùng của Edith khi viết bức thư này. Mỗi khi nhắc tới thất bại, con bé luôn dùng giọng điệu vô cùng bình tĩnh để miêu tả kết cục của chính mình, như thể lúc nào cũng đang chờ đợi ngày này vậy. Chỉ cần con gái mở lời dẫn dắt về phía này, ông rất khó chống đỡ, rõ ràng là một lời đe dọa, nhưng Calvin lại chẳng thể nào nhấc nổi sức lực để trách mắng.

Dù gì thì, Edith Conrad cũng là con gái ruột của ông, cũng là kết tinh duy nhất giữa ông và người vợ đầu tiên.

Mặc dù giọng điệu của con bé khá phóng đại, nhưng thật sự không thể phủ nhận khả năng này tồn tại.

Còn về tai tiếng của Tứ vương tử, ông cũng thường xuyên nghe thấy.

Nghĩ tới đây, công tước dần bình tĩnh trở lại.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, những cỗ máy bằng sắt đen xì đó, thật sự thần kỳ như con bé nói sao?

Trong ba tờ thư, con gái dùng trọn vẹn một trang để miêu tả những gì mắt thấy tai nghe ở Biên Thùy Trấn, không đúng, là Vô Đông Thành. Nhiều hơn cả những gì viết về Bệ hạ Roland gấp đôi.

Con bé gọi chúng là những thứ sở hữu sức mạnh vượt ngoài sức tưởng tượng, có thể dễ dàng làm được những việc mà người thường không thể thực hiện. Chỉ cần đầu quân cho tân vương, Bắc Địa có thể dẫn nhập những "quái thú sắt đen" có thể mang lại thay đổi long trời lở đất cho lãnh địa này.

Có thể thấy, Edith vô cùng coi trọng thứ này.

Cuối cùng, con bé còn gợi ý ông gửi cho Bệ hạ một văn thư thề nguyện chính thức, nhằm biểu thị ý chí thần phục của Bắc Cảnh, đồng thời phái một vài người hầu biết chữ đến để học tập quy chương và phương pháp hành chính của Tòa thị chính, tránh để đến lúc đó lại không biết gì về chế độ mới nổi này.

“Ngoài ra, con hy vọng cha có thể chỉ thị một cách rõ ràng không chút nghi ngờ cho Cole ở lại Vô Đông Thành, chứ không phải vì nhất thời mềm lòng mà để nó trở về, làm vậy chẳng có chút lợi ích nào cho nó cả. Nếu được, đợi Lance trưởng thành cũng gửi nó tới đây. Trong trường hợp tước vị không thể kế thừa, chỉ có những người thích ứng với tân chính của Bệ hạ mới có thể khiến gia tộc Conrad tiếp tục duy trì. Con gái của cha, Edith.”

Calvin thở dài một tiếng, cất kỹ tờ thư, trải một tờ giấy trắng mới ra.

Đã Edith đã đưa ra quyết định, ông đành phải tin vào dự tính của con bé, viết một lá thư tử tế cho Bệ hạ, bày tỏ sự trung thành với tân vương đô.

Nhưng với tư cách là một công tước, ông bắt buộc phải nỗ lực lần cuối theo cách riêng của mình. Nếu có thể buộc chặt lợi ích của hai nhà lại với nhau, Calvin chắc chắn sẽ an tâm hơn nhiều.

Ví dụ như... để con gái trở thành Vương hậu.

---❊ ❖ ❊---

Vô Đông Thành, khu Biên Thùy, bên cạnh sông Xích Thủy.

Mặt trời đang từng chút từng chút lặn xuống giữa những dãy núi, ánh hoàng hôn xuyên qua sườn núi nhuộm mặt sông thành sắc vàng rực rỡ.

Những làn khói bếp bay lên từ trước lều tạm, hương cháo thoang thoảng lúc có lúc không đã khiến Răng Rắn chảy cả nước miếng.

Đến gần hơn, cậu ta thậm chí còn ngửi thấy một chút hương thịt.

“Ta ở đây!” Vừa bước vào khu doanh trại, Hổ Trảo đã nhìn thấy cậu, “Mau qua đây!”

Răng Rắn bước nhanh tới bên cạnh anh, “Sao, hôm nay có thịt à?”

“Đúng vậy, ngươi về muộn quá nên lỡ mất thông báo, đây là phần thưởng của Lãnh chúa đại nhân.”

Răng Rắn xoa xoa đôi vai đang hơi ê ẩm, “Thưởng cái gì? Khu nhà ở bên phía ngươi còn lâu mới xong mà.”

“Là Đại lộ Vương quốc hoàn công rồi!” Có người xung quanh ghé lại gần hét lên, “Khu Biên Thùy và khu Trường Ca cuối cùng đã nối liền với nhau, nghe họ nói, quãng đường vốn cần ba ngày, bây giờ nếu cưỡi ngựa thì chỉ cần một ngày là tới nơi!”

Thì ra là vậy, Răng Rắn gật gật đầu. Mỗi khi một công trình lớn hoàn thành, họ lại được uống một bát cháo thịt. Đúng như những gì tuyên truyền trên quảng trường, đến khu Biên Thùy hai tháng nay, đội xây dựng chưa từng phát thiếu một phần thức ăn, cũng không hề cắt xén bất kỳ đồng tiền lương nào. Hiện tại trong tay cậu đã tích góp được mười bốn đồng Sói Bạc, đợi đến cuối tháng này, sẽ còn có thêm bảy đồng nữa.

Nếu có thể gom đủ một đồng Kim Long, cậu có thể nhận lấy một căn nhà tại Tòa thị chính, từ đó trở thành cư dân chính thức của Vô Đông Thành, không còn là con chuột không tên không họ nữa.

Nhưng muốn thực sự mua lại căn nhà đó, cậu ít nhất còn phải làm việc hai mươi năm nữa.

Tất nhiên, Răng Rắn có lòng tin sau này sẽ tìm được công việc có tiền lương cao hơn... ví dụ như công nhân lò nung, hoặc là thợ xây.

Mọi thứ dường như thực sự đang chuyển biến theo hướng tốt đẹp.

Điều duy nhất đáng tiếc là, cậu vẫn chưa gặp được Bạch Chỉ.

“Lát nữa nhận cháo thịt xong, nhớ ăn nhanh lên,” Hổ Trảo ghé sát tai cậu thì thầm, “Không thì không giành được vị trí tốt đâu.”

“Cái gì... vị trí?” Răng Rắn ngơ ngác hỏi.

“Để chúc mừng Đại lộ Vương quốc hoàn thành, tối nay trên quảng trường có vở kịch mới, nghe nói tên là 'Thành phố tình yêu', Ngôi sao Tây Cảnh cũng sẽ xuất hiện, trời ơi... ta thực sự không chờ nổi nữa!”

“Ngươi tìm người khác đi,” cậu hờ hững nói, “Ta thấy hơi mệt, hôm nay không muốn nhúc nhích nữa.”

“Vậy sao, nhưng hôm nay là buổi diễn đầu tiên đấy,” Hổ Trảo cười bí hiểm, “Người dân bản địa đều biết, khi đoàn kịch Tinh Hoa biểu diễn buổi đầu, Lãnh chúa đại nhân cũng sẽ dẫn theo các Phù thủy xuất hiện, biết đâu chừng ngươi có thể gặp được Bạch Chỉ đó!”