Thành phố Thương Lan, khu Anh Đào, khách sạn Hoàng Đình.

Ánh tà dương dần tắt, trước cửa khách sạn, hàng trăm người đang tụ tập đông nghịt.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào bên trong khách sạn, như thể đang chờ đợi điều gì đó...

Gần đến giờ cao điểm tan tầm, người đi đường dừng lại xem càng lúc càng đông, hiện trường vô cùng náo loạn.

"Họ đang làm gì vậy?"

"Còn phải hỏi? Đợi phỏng vấn chứ sao."

"Chẳng lẽ hôm nay lại có nhân vật tầm cỡ nào đang ăn ở bên trong à? Chậc chậc, danh tiếng khách sạn Hoàng Đình quả thực ngày càng vang dội."

"Làm gì có nhân vật tầm cỡ nào, họ đang chờ phỏng vấn vị đầu bếp thần bí được mệnh danh là 'Thần của các vị thần' tại khách sạn Hoàng Đình đấy."

"Vị đầu bếp đó mà chịu nhận phỏng vấn sao?"

"Tất nhiên là không. Thế nhưng, nghe nói sáng nay có một đầu bếp mới đến khiêu chiến với anh ta, kết quả là giành chiến thắng tuyệt đối, công khai cướp mất vị trí chủ bếp, buộc anh ta phải rời khỏi Hoàng Đình. Mà giới lãnh đạo Hoàng Đình rõ ràng muốn thừa thắng xông lên, ngấm ngầm tung tin anh ta rời đi để thu hút sự chú ý của công chúng, nâng cao độ nổi tiếng."

"Vãi thật, thật hay giả thế? Đây là tin tức chấn động đấy!"

"Chắc là thật, dù sao thì kịch bản 'Thần cũ ngã xuống, tân thần lên ngôi' chưa bao giờ lỗi thời cả."

"Thẳng thắn mà nói, nước cờ này của Hoàng Đình nghe hơi ngộp thở nhỉ. Nếu không nhờ vị đầu bếp thần bí kia gia nhập, nó không thể nào từ một quán ăn vô danh hai năm trước một bước trở thành bá chủ đứng đầu giới mỹ thực khu Anh Đào, không ai có thể địch lại được."

"Đạo lý tuy là vậy, nhưng đối với những thực khách chỉ theo đuổi hương vị, thì ai mà quan tâm chứ?"

"Cậu nói vậy làm tôi cũng hơi mong chờ tay nghề của vị đầu bếp mới rồi đấy..."

---❊ ❖ ❊---

Cọt kẹt...

Sâu trong con hẻm nhỏ vắng vẻ yên tĩnh, cánh cổng sắt rỉ sét bị Lý Xán chậm rãi đẩy ra, ngay sau đó bước ra ngoài.

Ai mà ngờ được, vị đầu bếp thần bí được giới mỹ thực ca tụng là 'Thần của các vị thần' ấy, lại là một thanh niên mới ngoài hai mươi, mày thanh mắt tú!

"Đám khốn nạn không biết xấu hổ ở Hoàng Đình, vì muốn sư phụ rời đi bằng cửa chính mà lại lén lút khóa cửa sau lại, may mà con có chìa khóa dự phòng."

Phía sau Lý Xán, một cô gái xinh đẹp dáng người nhỏ nhắn, má còn hơi phúng phính, mặc đồng phục đầu bếp, đội mũ trắng cao làu bàu đầy giận dữ.

Cô bé tên là Quan Diệu Diệu, là đồ đệ duy nhất của Lý Xán, năm nay mười bảy tuổi.

"Suỵt!" Lý Xán ra dấu im lặng, "Cẩn thận vách có tai."

"Con mới không sợ đâu, cùng lắm thì con cũng không làm nữa." Quan Diệu Diệu bĩu môi, đầy vẻ khinh thường.

"Hồ đồ! Đây là mâu thuẫn giữa thầy và Hoàng Đình, con theo đó tham gia vào làm gì." Lý Xán quở trách.

"Con chỉ là..."

Hai chiếc răng cửa của Quan Diệu Diệu khẽ cắn môi dưới, sau đó đầy vẻ ấm ức nói: "Con chỉ cảm thấy phẫn nộ thay cho sư phụ! Nếu không phải sư phụ bị chấn thương thần kinh để lại di chứng trong vụ tai nạn xe một năm trước, khiến đôi tay gặp vấn đề, thì tay nghề của Lôi Thiên Minh đó dù có cao siêu đến đâu cũng không thể là đối thủ của người! Tuyệt đối không thể! Rõ ràng bọn chúng là thừa nước đục thả câu!"

Tai nạn xe...

Lý Xán nghe thấy hai từ ngữ mà anh không muốn nghe nhất, trong lòng chợt thắt lại, vẻ mặt bi thương.

Vụ tai nạn đó không chỉ làm đôi tay anh bị trọng thương, mà còn cướp đi sinh mạng của cha mẹ anh...

"Xin lỗi sư phụ, con không cố ý..."

"Thầy biết." Lý Xán lên tiếng ngắt lời, "Thực ra dù tay thầy không bị thương, rời khỏi Hoàng Đình cũng chỉ là chuyện sớm muộn."

"Tại sao ạ?" Diệu Diệu không hiểu.

"Chúng muốn nhổ cái gai này ra khỏi mắt không phải ngày một ngày hai rồi. Chẳng lẽ con không nhận ra, những món ăn mà Lôi Thiên Minh thể hiện hôm nay đều là thực đơn thầy tự sáng tạo ra sao? Bọn chúng sớm đã nghiên cứu thấu đáo thực đơn của thầy, không còn nỗi lo về sau nữa rồi."

"Thật quá vô sỉ!"

"Đâu chỉ có vậy..." Lý Xán thở dài một tiếng, không nói rõ ý tứ.

Thực tế, khi tin tức anh bị đánh bại lan truyền khắp giới mỹ thực, tất cả những người đứng đầu giới ẩm thực tại thành phố Thương Lan đều không dám thuê anh, bởi vì ai thuê anh thì tương đương với việc gián tiếp thừa nhận nhà mình không bằng Hoàng Đình.

Đây mới là sát chiêu mà giới lãnh đạo Hoàng Đình che giấu, vừa ác, vừa chuẩn.

Diệu Diệu tự nhiên sẽ không suy nghĩ vấn đề thấu đáo như Lý Xán. Cô đầy vẻ lo âu nhìn về phía Lý Xán, nhưng lại phát hiện trên mặt anh vẫn luôn mang theo nụ cười tự tin quen thuộc đó, dường như bất kỳ trắc trở nào cũng không thể đánh gục được anh.

Đúng vậy, sư phụ luôn là vị bá chủ giới mỹ thực kiên cường và mạnh mẽ!

"Được rồi, thời gian không còn sớm, con về đi."

Chỉnh lại chiếc mũ đầu bếp hơi nhăn cho ái đồ, Lý Xán rất dứt khoát quay người rời đi, không chút lưu luyến.

"Sư phụ, người sẽ quay lại lấy lại vương miện thuộc về mình chứ..."

Dáng lưng gầy gò cô độc xé toạc phòng tuyến cuối cùng trong lòng Quan Diệu Diệu, dòng lệ không nỡ xa rời kìm nén bấy lâu nay cuối cùng vẫn tuôn rơi.

Cô đau lòng, bởi vì từ nay về sau sẽ không còn ai chính nghĩa bảo vệ mình, cũng không còn ai vẻ mặt nghiêm túc che chở cho mình, càng không có ai không chút giữ lại mà dạy bảo mình...

Hu hu hu hu...

Tiếng nức nở phía sau giống như mãnh thú hồng hoang va đập vào lòng Lý Xán, mặc dù rất khó chịu, anh lại không chọn quay đầu, chỉ tùy ý giơ tay phải lên,

Sau đó,

Nặng nề nắm chặt thành quyền!

---❊ ❖ ❊---

Tháng tư, vạn vật hồi sinh, đất trời vào xuân.

Khu Anh Đào, một trong mười hai phân khu trực thuộc thành phố Thương Lan, lúc này đang vào dịp hoa anh đào nở rộ.

Gần đêm khuya, những cánh hoa màu hồng bay lượn dưới ánh đèn đường.

Lý Xán đeo hành lý đi lang thang vô định trên con phố lạnh lẽo, hoàn toàn không biết mình muốn đi đâu, sẽ đi đâu.

Vụ tai nạn xe một năm trước khiến anh mất đi cha mẹ, mà tổn thương do vụ tai nạn gây ra lại khiến anh mất đi công việc.

Hiện nay, toàn thân anh cộng lại cũng chỉ có mấy ngàn tệ mà thôi, đúng là thảm không nỡ nhìn.

Nói ra thì khó tin, nhưng đây là sự thật.

Sau tai nạn, tất cả tiền tiết kiệm của anh hoặc là trả chi phí điều trị, hoặc là dùng để truy tìm tài xế gây tai nạn như thể bốc hơi khỏi nhân gian kia.

Lý Xán đến nay vẫn không quên được tình cảnh ngồi ở ghế sau, trơ mắt nhìn chiếc xe tải hạng nặng chở đầy hàng hóa đâm sầm vào...

Vù!

Đúng lúc này, trên đường cái, một chiếc xe bồn trộn bê tông lao vút qua, áp lực gió cuồng bạo làm Lý Xán sợ hãi lách người sang bồn hoa mấy bước.

Dưới chân mềm nhũn.

"Ái da!"

Tiếng thét thảm thiết nổ tung bên tai, Lý Xán lúc này mới phát hiện mình không cẩn thận giẫm vào chân người khác.

Là một cô gái hơi mập đeo kính.

"Xin lỗi xin lỗi, tôi không cố ý."

Lý Xán vội vàng xin lỗi, lúc này mới dập tắt được cơn giận của đối phương.

"Đúng là chim sợ cành cong, một lần bị rắn cắn mười năm sợ dây thừng mà."

Tiễn đưa cô gái hơi mập rời đi, Lý Xán tự giễu cười một tiếng, sau khi ổn định tâm trạng, mới phát hiện mình không biết từ lúc nào đã đi đến một con phố cổ vô cùng vắng vẻ.

Phố cổ rất hẹp, hai bên toàn là quán ăn bình dân, ở giữa là đường một chiều, đỗ chật kín xe cá nhân.

Có một bà thím xách một xô nước bẩn vội vã đi ra từ trong quán ăn, thô bạo đổ xuống lề đường, vừa định quay trở về theo đường cũ thì chân trượt, ngã nhào xuống đất, thùng nước trên tay còn đập trúng chiếc xe ô tô đang định tấp vào lề.

Bà thím chửi bới lầm bầm đứng dậy định bỏ đi, nhưng bị chủ xe chặn lại, hai người nhanh chóng rơi vào cuộc tranh cãi liên quan đến 'bồi thường'.

Chó hoang vây quanh đống nước bẩn hít hà điên cuồng, nhưng không tìm thấy 'nội dung' nào có thể cho vào bụng.

Nơi này là con hẻm thị dân nguyên thủy nhất, gần gũi nhất với cuộc sống, tràn ngập đủ mọi trạng thái nhân sinh.

Hít thở bầu không khí pha lẫn chút chua thối của thức ăn, Lý Xán vừa xoa cái bụng đang kêu òng ọc, vừa tiến vào phố cổ tìm kiếm quán cơm ưng ý.

Nếu là trước kia, muốn phán đoán nhanh chóng thức ăn của một quán cơm lạ có ngon hay không, cách trực tiếp nhất chính là so sánh số lượng người dùng bữa, người càng đông, chứng tỏ danh tiếng càng tốt.

Thế nhưng hiện nay, thời đại đã thay đổi, đôi khi nơi đông người chưa chắc danh tiếng đã tốt, có lẽ đó chỉ là một 'địa điểm check-in sống ảo' chưa được kiểm chứng mà thôi.

Tuy nhiên, điều này đối với Lý Xán không hề gây khó dễ, với cảnh giới của anh, chỉ cần ngửi một chút mùi hương tỏa ra từ quán cơm là có thể nhanh chóng thu được kết quả mong muốn.

"Nước dùng mì của quán này mùi rất nồng, phân tầng mờ nhạt, rõ ràng là sử dụng đi sử dụng lại rất lâu rồi. Mì nấu từ loại nước dùng này sẽ mất đi vị nguyên bản, không đủ độ dai. Ừm, quán mì sắp đóng cửa rồi, chắc là ông chủ sẽ không thay nước dùng nữa đâu..."

"Quán sủi cảo... nhắc mới nhớ, mình đã hơn nửa năm chưa ăn sủi cảo rồi. Ưm... cái vị chua nhàn nhạt này là sao, hình như là nhân thịt để lâu quá, bị biến chất rồi. Đáng tiếc, nếu nhân thịt vẫn ổn thì mình cũng không ngại tự tay pha một chén nước chấm bí truyền..."

"Quán đồ nướng cũng khá... ối giời ơi, đứa nào chết tiệt lại đánh một cái rắm đẳng cấp sử thi ở trong đó thế... thối quá!"

Sắc mặt Lý Xán khó coi như vừa ăn phải chuột chết, bịt mũi vội vàng rời khỏi phạm vi quán đồ nướng, nếu không chậm một bước, anh sẽ không kìm được mà nhổ vào kẻ đánh rắm kia vì đã ăn quá nhiều thực phẩm chứa protein!

"Ơ."

Tìm đến cuối con phố cổ, Lý Xán bỗng nhìn thấy một quán cơm xào mang tên 'Tiệm Cơm Nhà Bên'.

Không phải tiệm cơm xào có gì đặc biệt, mà là trên cửa có dán một tờ thông báo tuyển dụng...

"Cần gấp một đầu bếp, bao ăn bao ở..."

(Còn tiếp...)