Đối với Chilo, việc loại bỏ Glaucus là một điều vô cùng cấp thiết, bởi dù đã lớn tuổi, lão ta tuyệt nhiên không hề suy sụp hay lẩm cẩm. Những gì Chilo từng kể với Vinicius chứa đựng rất nhiều sự thật. Lão từng quen biết Glaucus từ trước, từng phản bội lão, bán lão cho bọn cướp, tước đoạt gia đình lẫn tài sản của lão, rồi đẩy lão vào con đường chết chóc. Nhưng lão mang nỗi nhớ về những sự kiện ấy một cách rất nhẹ nhàng, bởi lão từng vứt bỏ con người ấy lúc hấp hối, không phải ở một quán trọ, mà tại một cánh đồng gần Minturna. Chỉ có một điều duy nhất lão không lường trước được, đó là Glaucus đã chữa lành các vết thương và đến Rome. Thế nên, khi nhìn thấy lão trong ngôi nhà cầu nguyện, Chilo thực sự hoảng sợ, và thoạt đầu, lão chỉ muốn từ bỏ việc truy tìm Lygia. Nhưng mặt khác, Vinicius lại càng khiến lão khiếp sợ hơn. Lão hiểu rằng mình buộc phải lựa chọn giữa nỗi sợ Glaucus với sự săn đuổi và báo thù của một nhà quý tộc đầy quyền thế—người mà chắc chắn sẽ nhận được sự hậu thuẫn từ một nhân vật còn lớn hơn thế nữa, chính là Petronius. Trước tình hình đó, Chilo không còn chần chừ nữa. Lão nghĩ thà đối đầu với những kẻ thù nhỏ còn hơn những kẻ thù lớn, và dẫu bản tính hèn nhát của lão có hơi run rẩy trước những thủ đoạn đẫm máu, lão vẫn nhận thấy sự cần thiết phải ra tay sát hại Glaucus bằng mượn đôi bàn tay của kẻ khác.
Lúc này, vấn đề duy nhất đặt ra cho lão là việc lựa chọn con người, và lão đang dồn tâm trí vào ý định mà lão từng đề cập với Vinicius. Thường xuyên trải qua những đêm dài trong các quán rượu và trọ lại ở đó giữa những con người không nhà không cửa, không niềm tin lẫn danh dự, lão có thể dễ dàng tìm thấy những kẻ sẵn sàng nhận bất kỳ nhiệm vụ nào, và thậm chí còn dễ dàng hơn với những kẻ khác—những kẻ hít ngửi thấy mùi tiền trên người lão thì nhận lời, nhưng ngay khi vừa nhận được tiền đặt cọc, chúng sẽ tống tiền toàn bộ số tiền ấy bằng cách đe dọa nộp lão cho công lý. Hơn nữa, từ một khoảng thời gian trước, Chilo đã cảm thấy chán ghét sự trần trụi, ghê tởm trước những bóng hình đáng sợ và gớm ghiếc đang ẩn nấp quanh những ngôi nhà khả nghi ở Subura hay vùng Trans-Tiber. Dùng thước đo của chính mình để phán đoán mọi việc, lại chưa đủ thấu hiểu về các tín đồ Kitô hay tôn giáo của họ, lão đinh ninh rằng mình cũng có thể tìm thấy những công cụ sẵn lòng trong số họ. Vì họ có vẻ đáng tin cậy hơn những kẻ khác, lão quyết định quay sang họ và bày tỏ sự việc theo cách sao cho họ nhận lời, không chỉ vì tiền bạc mà còn vì lòng thành kính.
Nghĩ là làm, vào buổi chiều tối, lão tìm đến Euricius—người mà lão biết là tận tụy với lão bằng cả tâm hồn và chắc chắn sẽ làm mọi cách trong khả năng để giúp đỡ lão. Vốn bản tính cẩn trọng, Chilo thậm chí không hề mơ đến việc tiết lộ những ý định thực sự của mình, bởi điều đó sẽ hoàn toàn mâu thuẫn với niềm tin mà cụ già đang đặt vào lòng đạo đức và sự lương thiện của lão. Lão chỉ muốn tìm những kẻ sẵn sàng làm mọi việc và bàn bạc về vụ việc ấy sao cho, vì lợi ích của chính bản thân họ, họ sẽ giữ kín nó như một bí mật vĩnh hằng.
Cụ già Euricius, sau khi chuộc lại đứa con trai, đã thuê một trong những cửa hàng nhỏ nằm sát bên Circus Maximus—nơi người ta bán ô-liu, đậu, bánh không men và nước ngọt pha mật ong cho những khán giả đến xem đấu trường. Chilo tìm thấy lão đang tất bật sắp xếp lại cửa hàng; và khi đã chào lão theo danh nghĩa Chúa Kitô, lão bắt đầu nói về mục đích chuyến ghé thăm của mình. Vì lão từng ban ơn cho họ, lão tin rằng họ sẽ đền đáp bằng lòng biết ơn. Lão đang cần hai hoặc ba người đàn ông khỏe mạnh và dũng cảm để xua tan mối đe dọa không chỉ nhắm vào riêng lão, mà còn nhắm vào tất cả các tín đồ Kitô. Quả thực lão rất nghèo, vì lão đã dâng cho Euricius hầu như toàn bộ tài sản mình có; dẫu vậy, lão vẫn sẽ trả công cho những người như thế nếu họ tin tưởng lão và thực hiện thật trung thành những gì lão sai bảo.
Euricius và con trai là Quartus lắng nghe lão như thể trước mặt họ là vị ân nhân, suýt chút nữa thì quỳ gối cúi đầu. Cả hai đều tuyên bố rằng chính bản thân họ đã sẵn sàng làm mọi điều lão yêu cầu, bởi họ tin rằng một con người thánh thiện như vậy không thể nào đòi hỏi những hành động trái ngược với lời dạy của Chúa Kitô.
Chilo đoan chắc với họ rằng điều đó hoàn toàn đúng sự thật, rồi ngước mắt lên trời như thể đang cầu nguyện; nhưng thực chất, trong đầu lão đang suy tính xem có nên nhận lời đề nghị của họ hay không, bởi điều đó có thể giúp lão tiết kiệm được một ngàn sestertia. Song chỉ sau một thoáng cân nhắc, lão liền gạt phắt đi. Euricius đã già, có lẽ không hẳn vì tuổi tác đè nặng mà bởi sức khỏe đã suy kiệt vì nhọc nhằn và bệnh tật. Quartus thì mới mười sáu tuổi. Chilo cần những kẻ nhanh nhẹn và trên hết là phải lực lưỡng. Còn về số tiền một ngàn sestertia kia, lão nhẩm tính rằng—nhờ vào kế hoạch do chính lão nghĩ ra—trong mọi trường hợp, lão vẫn có thể giữ lại cho mình một khoản lớn.
Họ còn cố nài nỉ thêm một lúc, nhưng khi thấy lão kiên quyết từ chối, họ đành chịu thua.
Quartus liền nói: “Con biết tay thợ làm bánh Demas, nơi những kẻ nô lệ và thợ làm thuê đang làm việc. Trong số những thợ thuê ấy có một người khỏe đến mức có thể gánh vác công việc không phải của hai, mà là của bốn người. Chính con đã tận mắt thấy hắn nhấc bổng những hòn đá dưới đất lên mà bốn người đàn ông lực cấy cũng không sao lay chuyển nổi.”
Chilo đáp: “Nếu đó là một con người kính sợ Chúa, kẻ có thể hy sinh vì tình anh em huynh đệ, hãy dẫn ta đến làm quen với hắn.”
Quartus thưa: “Thưa cha, hắn là một tín đồ Kitô; hầu như tất cả những ai làm việc cho Demas đều là tín đồ Kitô. Hắn có cả thợ làm ca đêm lẫn ca ngày; người này thuộc nhóm thợ đêm. Nếu bây giờ chúng ta đến xưởng xay, chúng ta sẽ bắt gặp họ đang dùng bữa tối, và cha có thể thoải mái trò chuyện với hắn. Demas sống gần khu Emporium.”
Chilo vô cùng bằng lòng và đồng ý ngay. Khu Emporium nằm dưới chân đồi Aventine, do đó không quá xa Circus Maximus. Người ta hoàn toàn có thể đi dọc theo bờ sông qua Porticus Æmilia mà không cần phải vòng qua ngọn đồi, điều này sẽ rút ngắn đáng kể quãng đường.
Khi cả hai bước dưới hàng cột, Chilo cất lời: “Ta đã già rồi, đôi khi trí nhớ lại hóa lãng quên. Phải, dẫu Chúa Kitô của chúng ta đã bị phản bội bởi chính một trong các môn đồ của Ngài, nhưng cái tên của kẻ phản bội ấy lúc này ta bỗng không sao nhớ nổi—”
Quartus ngạc nhiên đôi chút trong lòng tự hỏi làm sao có thể quên được cái tên đó, liền đáp: “Thưa cha, đó là Judas, kẻ đã tự treo cổ.”
Chilo kêu lên: “À, phải rồi—Judas! Ta cảm ơn con.”
Và họ tiếp tục bước đi trong im lặng một hồi lâu. Khi đến khu Emporium đã đóng cửa, họ đi vòng qua dãy nhà kho nơi lúa mì được phân phát cho dân chúng, rồi rẽ về phía tay trái, hướng về những dãy nhà kéo dài dọc theo Via Ostiensis cho đến tận Mons Testaceus và Forum Pistorium. Tại đó, họ dừng chân trước một tòa nhà bằng gỗ, từ bên trong vọng ra tiếng ầm ầm của những cối xay bột. Quartus bước vào; thế nhưng Chilo—vốn không thích xuất hiện trước đông đảo quần chúng và luôn thường trực nỗi sợ hãi rằng vận rủi nào đó sẽ xui khiến mình chạm trán Glaucus—vẫn đứng chờ ở bên ngoài.
Lão nhìn vầng trăng đang tỏa ánh sáng rực rỡ và lẩm bẩm một mình: “Ta rất tò mò về cái tên Hercules làm thuê trong cối xay ấy. Nếu hắn là một kẻ vô lại nhưng khôn ngoan, ta sẽ tốn một khoản tiền đây; còn nếu hắn là một tín đồ Kitô đức hạnh và khờ khạo, hắn sẽ làm những gì ta muốn mà chẳng cần một đồng.”
Mạch suy tưởng của lão bị cắt đứt bởi sự trở lại của Quartus. Cậu bước ra khỏi tòa nhà cùng một người đàn ông thứ hai, chỉ mặc một chiếc áo tunic gọi là “exomis” được cắt may theo kiểu để lộ hoàn toàn bả vai và ngực bên phải. Những kiểu trang phục như thế vốn tạo sự thoải mái tuyệt đối cho các chuyển động nên thường được giới lao động ưa chuộng. Khi trông thấy người đàn ông ấy bước tới, Chilo liền hít một hơi đầy thỏa mãn, bởi suốt cả cuộc đời mình, lão chưa từng thấy cánh tay nào và lồng ngực nào vạm vỡ nhường ấy.
Quartus cất tiếng: “Thưa cha, đây là người anh em mà cha muốn gặp.”
Chilo đáp: “Nguyện xin bình an của Chúa ở cùng con! Này Quartus, con hãy kể cho người anh em này nghe xem ta có xứng đáng để đặt trọn niềm tin hay không, rồi hãy nhân danh Thiên Chúa trở về nhà; bởi chẳng có lý do gì để để người cha tóc bạc phơ của con phải thui thủi một mình cả.”
Quartus nói: “Đây là một vị thánh nhân, người đã dâng hiến toàn bộ tài sản của mình để chuộc con khỏi cảnh nô lệ—con, một kẻ xa lạ chẳng quen biết gì với ngài. Nguyện xin Chúa Cứu Thế của chúng ta ban cho ngài phần thưởng trên thiên đàng vì nghĩa cử ấy!”
Người thợ khổng lồ nghe thế liền cúi người xuống hôn bàn tay của Chilo.
Vị người Hy Lạp cất lời hỏi: “Tên con là gì hỡi người anh em?”
“Thưa cha, khi chịu phép rửa thánh, con được ban thánh danh là Urban.”
“Urban, người anh em của ta, con có thời gian để trò chuyện cởi mở với ta chứ?”
“Công việc của chúng con bắt đầu vào lúc nửa đêm, và giờ này họ mới đang chuẩn bị bữa tối.”
“Thế thì thời gian thừa thãi rồi. Chúng ta hãy ra bờ sông; ở đó con sẽ lắng nghe những lời ta nói.”
Họ cùng nhau đi ra bờ kè, ngồi xuống giữa một không gian tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng cối xay vọng lại từ xa và tiếng sóng vỗ rì rào của dòng sông đang cuộn chảy. Chilo đăm đăm nhìn vàoKhuôn mặt của người thợ mỏ—dù mang nét khắc khổ và buồn bã đặc trưng thường thấy ở những gương mặt rợ man di sinh sống tại Rome, nhưng dưới mắt lão lại phảng phất vẻ hiền lành và chất phác.
Chilo thầm nghĩ: “Đây là một kẻ bản tính lương thiện và khờ khạo, hẳn sẽ ra tay kết liễu Glaucus mà chẳng đòi hỏi gì.”
Lão liền cất tiếng hỏi: “Urban, con có yêu mến Chúa Kitô không?”
Người thợ mỏ đáp: “Con yêu mến Ngài bằng cả tâm hồn và trái tim mình.”
“Thế còn các anh chị em của con, cùng những người đã dạy con chân lý và đức tin nơi Chúa Kitô?”
“Thưa cha, con cũng yêu mến họ.”
“Vậy nguyện xin bình an ở cùng con!”
“Và ở cùng cha!”
Một khoảng lặng lại bao trùm, chỉ có tiếng cối xay từ đằng xa vẫn gầm rú và dòng sông vẫn rì rào vỗ bờ bên dưới chỗ hai người ngồi.
Chilo đăm đăm nhìn vào ánh trăng vằng vặc, rồi với giọng điệu chậm rãi, trầm ngâm, lão bắt đầu kể về cái chết của Chúa Kitô. Lão trông không giống như đang nói chuyện với Urban, mà tựa hồ đang gợi nhắc lại cái chết ấy cho chính mình, hoặc như đang thổ lộ một bí mật thầm kín với thành phố đang chìm trong giấc ngủ. Trong giọng điệu ấy có chút gì đó vừa đau đớn vừa lay động lòng người. Người thợ mỏ bật khóc; và khi Chilo bắt đầu rên rỉ, oán thán rằng trong giờ phút bi thương của Đấng Cứu Thế, chẳng có lấy một ai đứng lên bảo vệ Ngài—nếu không phải khỏi án hình thập giá, thì ít ra cũng khỏi những lời lăng mạ của bọn Do Thái và binh lính—hai bàn tay to lớn như gọng kìm của gã man di bắt đầu siết chặt lại vì niềm trắc ẩn và cơn giận dữ kìm nén. Cái chết tự nó chỉ khiến gã xúc động; nhưng khi nghĩ đến đám đông vô lại đang phỉ báng Chiên Con bị đóng đinh trên thập tự giá, tâm hồn mộc mạc trong gã bừng bừng phẫn nộ, và một khao khát trả thù cuồng dại chợt bủa vây lấy con người này.
Chilo đột ngột cất giọng hỏi: “Urban, con có biết Judas là ai không?”
Người thợ mỏ thốt lên: “Con biết, con biết chứ!—nhưng hắn đã tự treo cổ!”
Và ẩn trong giọng nói của gã là một nỗi tiếc nuối khôn nguôi vì kẻ phản bội đã tự trừng phạt chính mình, khiến Judas không thể rơi vào tay gã.
Chilo tiếp lời: “Nhưng giả sử hắn không tự treo cổ, và nếu có một tín đồ Kitô nào đó chạm trán hắn trên cạn hay trên biển, chẳng lẽ đó không phải là bổn phận của người tín đồ ấy là phải trả thù cho nỗi thống khổ, dòng máu và cái chết của Đấng Cứu Thế hay sao?”
“Thưa cha, trên đời này còn ai lại không muốn trả thù chứ?”
“Nguyện xin bình an ở cùng con, hỡi người tôi tớ trung kiên của Chiên Con! Quả thực, chúng ta được phép tha thứ cho những lầm lỗi hướng về chính mình; nhưng nào ai có quyền tha thứ cho tội ác phạm đến Thiên Chúa? Thế nhưng, giống như loài rắn sinh sôi ra loài rắn, sự độc ác nuôi dưỡng sự độc ác, và sự phản bội đẻ ra sự phản bội, từ thứ nọc độc của Judas lại một kẻ phản bội khác đã xuất hiện; và y hệt như kẻ trước từng nộp Đấng Cứu Thế cho người Do Thái và binh lính La Mã, con người đang sống giữa chúng ta đây cũng có ý đồ nộp những con chiên của Chúa Kitô cho bầy sói; và nếu không có ai ngăn chặn sự phản bội ấy từ trong trứng nước, nếu không có ai kịp thời đập nát đầu con mãng xà, thì sự diệt vong đang chờ đón tất cả chúng ta, và cùng với chúng ta, danh dự của Chiên Con cũng sẽ tiêu vong.”
Người thợ mỏ nhìn Chilo với vẻ hoảng hốt tột độ, như thể không hiểu nổi những gì tai mình vừa nghe thấy. Thế nhưng gã người Hy Lạp, lấy tà áo choàng trùm kín đầu, cất giọng trầm đục vang lên như phát ra từ lòng đất: “Khốn thay cho các ngươi, những tôi tớ của Thiên Chúa chân thật! Khốn thay cho các ngươi, những người đàn ông và đàn bà Kitô giáo!”
Và một sự im lặng nữa lại chìm xuống, người ta chỉ còn nghe thấy tiếng cối xay gầm rú, khúc ca trầm mặc của những người thợ xay bột, và tiếng sóng sông vỗ triền miên.
Cuối cùng, người thợ mỏ cất lời hỏi: “Thưa cha, kẻ phản bội đó là ai thế ạ?”
Chilo cúi gằm đầu. “Kẻ phản bội nào ư? Là hậu duệ của Judas, là giọt máu mang nọc độc của hắn, một kẻ giả dạng làm tín đồ Kitô, chỉ chuyên lui tới những ngôi nhà cầu nguyện cốt để vu cáo hội thánh trước mặt Caesar—rằng họ không chịu thừa nhận Caesar là thần linh; rằng họ đầu độc các giếng nước, sát hại trẻ em, và mưu toan phá hủy thành phố để đến một hòn đá cũng chẳng còn sót lại. Này nhé! Chỉ ít ngày nữa thôi, một sắc lệnh sẽ được ban xuống buộc các đội cận vệ bắt giam người già, phụ nữ và trẻ em, rồi dẫn họ ra pháp trường, hệt như cách họ từng dẫn dắt đám nô lệ của Pedanius Secundus đến cái chết. Tất cả những chuyện đó đều do tên Judas thứ hai ấy nhúng tay vào. Thế mà nếu không có ai trừng phạt tên Judas đầu tiên, nếu không có ai báo thù cho Ngài, nếu không có ai bảo vệ Chúa Kitô trong giờ phút đau thương nhất, thì ai sẽ là kẻ trừng phạt tên này, ai sẽ tiêu diệt con mãng xà trước khi Caesar kịp nghe lời cáo buộc của y, ai sẽ quét sạch y, ai sẽ bảo vệ những người anh em của chúng ta trong đức tin Kitô khỏi cảnh diệt vong?”
Urban, người từ nãy đến giờ vẫn ngồi trên một hòn đá, bỗng đứng phắt dậy và dõng dạc nói: “Thưa cha, con sẽ làm việc đó.”
Chilo cũng đứng bật dậy; lão đăm đăm nhìn gương mặt người thợ mỏ đang được chiếu rọi bởi ánh trăng bàng bạc, rồi từ từ vươn tay đặt lên đỉnh đầu gã.
Lão trang nghiêm cất lời: “Hãy hòa mình vào giữa các tín đồ Kitô; hãy đến những ngôi nhà cầu nguyện, hỏi thăm các anh em về Glaucus; và khi họ chỉ mặt điểm tên hắn cho con, hãy nhân danh Chúa Kitô ra tay trừ khử hắn ngay lập tức!”
Người thợ mỏ lặp lại: “Về Glaucus ư?” như thể muốn khắc sâu cái tên ấy vào trí nhớ.
“Con có biết hắn không?”
“Dạ không, con không biết. Ở Rome có đến hàng ngàn tín đồ Kitô, và không phải ai cũng quen biết hết mặt nhau. Nhưng ngày mai, tại Ostrianum, các anh chị em sẽ tụ họp về đêm đông đủ không sót một người, bởi sẽ có một vị tông đồ vĩ đại của Chúa Kitô đến để giảng dạy cho họ, và các anh em ở đó sẽ chỉ cho con thấy Glaucus.”
Chilo ngạc nhiên hỏi: “Ở Ostrianum ư? Nhưng đó là khu nghĩa trang nằm ngoài cổng thành cơ mà! Các anh chị em và tất cả phụ nữ—lại vào ban đêm? Ở ngoài cổng thành, tại Ostrianum sao?”
“Đúng vậy, thưa cha; đó là nghĩa địa của chúng con, nằm giữa hai con đường Via Salaria và Nomentana. Chẳng lẽ cha không biết rằng Vị Tông Đồ Lớn sẽ giảng đạo ở đó sao?”
Chilo liền ứng biến: “Ta đã rời khỏi nhà được hai ngày nay, nên chưa nhận được bức thông điệp của người; và ta cũng chẳng rõ Ostrianum nằm ở đâu, bởi ta chỉ mới từ Corinth đến đây cách đây chưa lâu, nơi ta đang cai quản một cộng đoàn Kitô giáo. Mọi chuyện đúng như con nói đấy—ở đó con sẽ tìm thấy Glaucus giữa vòng các anh em, và con có thể ra tay kết liễu hắn trên đường hắn trở về thành phố. Nhờ đó, mọi tội lỗi của con sẽ được xá miễn. Và giờ đây, nguyện xin bình an ở cùng con—”
“Thưa cha—”
“Ta đang lắng nghe con đây, hỡi người tôi tớ của Chiên Con.”
Trên khuôn mặt người thợ mỏ hiện rõ vẻ bối rối khôn tả. Cách đây chưa lâu, gã từng tước đoạt mạng sống của một người, và có lẽ là cả hai, nhưng giáo lý của Chúa Kitô lại nghiêm cấm hành vi sát sinh. Gã không hề ra tay vì mục đích tự vệ, bởi ngay cả điều đó cũng không được phép. Gã càng không hề giết người vì tư lợi—Chúa trên cao xin chớ để điều đó xảy ra! Chính vị giám mục đã giao cho gã nhiệm vụ giúp đỡ các anh em, nhưng tuyệt đối không cho phép gã tước đoạt mạng sống ai; gã đã vô ý gây ra án mạng ấy, vì Thiên Chúa đã phạt gã bằng một sức mạnh quá mức. Và suốt thời gian qua, gã vẫn đang phải gánh chịu sự đền tội vô cùng khắc nghiệt. Người ta có thể cất tiếng ca hát khi những cối xay đang vận hành; thế nhưng gã, một kẻ khốn khổ, chỉ biết dằn vặt trong tâm trí về tội lỗi của mình, về hành vi phạm thượng chống lại Chiên Con. Gã đã cầu nguyện và rơi biết bao nhiêu nước mắt? Gã đã khẩn khoản nài xin Chiên Con tha thứ đến nhường nào? Và tận đáy lòng, gã cảm thấy mình vẫn chưa đền tội đủ! Thế nhưng giờ đây, gã lại vừa hứa sẽ giết một kẻ phản bội—và đó là một việc làm đúng đắn! Gã chỉ được phép tha thứ cho những lầm lỗi hướng về chính mình; thế nên gã sẽ trừng phạt Glaucus, thậm chí ngay trước mắt toàn thể các anh chị em tại Ostrianum vào ngày mai. Nhưng ngộ nhỡ Glaucus phải chịu án tử trước sự chứng kiến của các trưởng lão trong hội thánh, của vị giám mục, hay của Tông Đồ thì sao? Giết người vốn chẳng phải chuyện lớn lao gì; tước đoạt mạng sống của một kẻ phản bội thậm chí còn sảng khoái chẳng khác nào đập chết một con gấu hay con sói. Song điều gì sẽ xảy ra nếu Glaucus thực chất là kẻ vô tội? Làm sao gã có thể gánh lên lương tâm mình một vụ sát nhân mới, một tội lỗi mới, một hành vi phỉ báng mới đối với Chiên Con đây?
Chilo điềm tĩnh đáp: “Hỡi con, thời gian không cho phép chúng ta tổ chức một phiên tòa xét xử đâu. Tên phản bội đó sẽ rời Ostrianum để thẳng tiến đến chỗ Caesar ở Antium, hoặc ẩn nấp trong dinh thự của một nhà quý tộc nào đó mà hắn đang phục vụ. Ta sẽ trao cho con một tín vật; nếu con trưng ra tín vật ấy sau khi Glaucus đã đền tội, vị giám mục và Vị Tông Đồ Lớn sẽ ban phước cho hành động của con.”
Nói đoạn, lão lấy ra một đồng tiền nhỏ, dò dẫm tìm con dao dắt ở thắt lưng; vừa tìm thấy, lão dùng mũi dao khắc hình cây thánh giá lên đồng sestertium rồi đưa nó cho người thợ mỏ.
“Đây chính là phán quyết dành cho Glaucus, đồng thời là tín vật dành cho con. Nếu con đưa vật này cho vị giám mục sau cái chết của Glaucus, ngài sẽ tha thứ cho tội tước đoạt mạng sống mà con đã vô tình gây ra.”
Người thợ mỏ vô thức vươn tay đón lấy đồng tiền; thế nhưng vì ký ức về vụ án mạng đầu tiên hãy còn quá tươi mới trong tâm trí, gã bất giác cảm thấy một nỗi hoảng sợ dâng trào.
Gã cất giọng gần như van nài: “Thưa cha, chính cha sẽ gánh vác việc này trên lương tâm của mình chứ, và tận tai cha đã nghe thấy Glaucus phản bội lại các anh em của hắn sao?”
Chilo hiểu rằng lão bắt buộc phải đưa ra bằng chứng, phải nêu rõ tên tuổi, bằng không sự hoài nghi sẽ len lỏi vào tâm can gã khổng lồ. Ngay lúc ấy, một ý tưởng lóe lên trong đầu lão.
Lão liền nói: “Lắng nghe đây, Urban, ta sinh sống ở Corinth, nhưng gốc gác từ Kos; và tại Rome này, ta đang truyền dạy đạo lý của Chúa Kitô cho một nữ tì tên là Eunice. Cô ta làm nghề vestiplica trong phủ của một người bạn cận thần bên cạnh Caesar, một kẻ tên là Petronius. Chính tại dinh thự đó, ta đã tai nghe mắt thấy cách mà Glaucus lên kế hoạch phản bội toàn bộ các tín đồ Kitô; hơn thế nữa, hắn còn hứa với một kẻ chỉ điểm khác của Caesar là Vinicius rằng sẽ tìm giúp gã ta một thiếu nữ trong số các tín đồ Kitô.”
Đến đây, lão chợt khựng lại và kinh ngạc nhìn người thợ mỏ—người lúc này đang trừng trừng đôi mắt bừng cháy dữ dội như loài mãnh thú, nét mặt biến dạng hẳn đi bởi cơn thịnh nộ cuồng loạn và sự đe dọa tột cùng.
Chilo suýt hoảng hốt thốt lên: “Có chuyện gì với con thế?”
“Thưa cha, chẳng có gì cả; ngày mai con sẽ kết liễu Glaucus.”
Gã người Hy Lạp im lặng. Một lát sau, lão nắm lấy cánh tay người thợ mỏ, quay người gã lại để ánh trăng chiếu thẳng vào khuôn mặt, rồi soi xét một cách thật kỹ lưỡng. Dễ dàng nhận thấy tâm trí lão đang dao động giữa việc nên gặng hỏi sâu hơn để làm sáng tỏ mọi ngóc ngách, hay chỉ nên dừng lại ở những gì mình đã thu thập và phỏng đoán được lúc này.
Tuy nhiên, sự cẩn trọng vốn có cuối cùng vẫn chiến thắng. Lão hít một hơi thật sâu rồi thở ra hai lần; sau đó, lại đặt tay lên đầu người thợ mỏ và cất giọng đầy trang nghiêm, dứt khoát: “Nhưng quả thực khi chịu phép rửa thánh, cái tên Urban đã được ban cho con chứ?”
“Thưa cha, đúng vậy ạ.”
“Vậy thì nguyện xin bình an ở cùng con, Urban!”
