Nhưng Chilo mãi vẫn không thấy xuất hiện, và cuối cùng Vinicius chẳng biết phải nghĩ sao về sự vắng mặt ấy. Mọi lời tự nhủ rằng công cuộc tìm kiếm, nếu muốn đạt kết quả chắc chắn và mйтесь mạn, cần phải tiến hành từng bước, đều trở nên vô ích. Dòng máu nóng và bản tính bồng bột của chàng nổi loạn chống lại lý trí. Việc không làm gì cả, ngồi chờ đợi, khoanh tay thủ thế là điều quá đỗi căm ghét đối với chàng, khiến chàng không tài nào chấp nhận nổi. Dạo bước qua các con hẻm của thành phố trong bộ dạng tối tăm của một nô lệ, tự thân việc đó vốn đã vô nghĩa, nay lại càng giống như một tấm mặt nạ che đậy sự bất tài của chính mình và chẳng đem lại chút thỏa mãn nào. Các tiểu vương freedman của chàng, dẫu là những kẻ từng trải được giao nhiệm vụ tự mình đi tìm kiếm, rốt cuộc lại tỏ ra kém cỏi hơn Chilo đến cả trăm lần.
Trong khi đó, bên cạnh tình yêu dành cho Lygia, trong lòng chàng lại dâng lên sự bướng bỉnh của một con bạc quyết tâm gỡ gạc. Vinicius từ trước đến nay vẫn luôn là con người như vậy. Ngay từ thưở thiếu thời, chàng luôn đạt được những gì mình muốn bằng sự nhiệt thành cuồng nhiệt của kẻ không hiểu thế nào là thất bại hay sự nhượng bộ. Đã có lúc kỷ luật quân đội kìm hãm cái tôi ương ngạnh ấy trong khuôn phép, nhưng đồng thời nó cũng tiêm nhiễm vào đầu chàng niềm tin rằng mọi mệnh lệnh của mình đối với cấp dưới đều phải được tuân thủ tuyệt đối; quãng thời gian dài đằng đẵng sống ở phương Đông, giữa những con người mềm mỏng và quen với sự phục tùng nô lệ, càng củng cố thêm niềm tin rằng ước muốn của chàng là tối thượng, không gì lay chuyển. Giờ đây, lòng tự tôn của chàng cũng đang bị tổn thương sâu sắc. Thêm vào đó, sự phản kháng, chống cự của Lygia cùng chính cuộc trốn chạy mà chàng không sao hiểu nổi đã tạo thành một thứ câu đố kỳ lạ. Mải mê giải mã câu đố ấy, chàng vò đầu bứt tai đến cực điểm. Chàng cảm thấy Acte đã nói thật, rằng Lygia không hề dửng dưng với mình. Nhưng nếu điều đó là thật, tại sao nàng lại thà chịu đựng cảnh lang thang và khốn khổ còn hơn đón nhận tình yêu, sự dịu dàng cùng một mái ấm trong dinh thự tráng lệ của chàng? Chàng chẳng tìm được câu trả lời cho câu hỏi ấy, mà chỉ lờ mờ nhận ra rằng giữa chàng và Lygia, giữa những quan niệm của họ, giữa thế giới thuộc về chàng với Petronius và thế giới của Lygia cùng Pomponia, tồn tại một khoảng cách, một sự bất đồng sâu thẳm như vực thẳm mà không gì có thể khỏa lấp hay san bằng được. Khi ấy, chàng có cảm giác rằng mình sắp mất đi Lygia; và ý nghĩ đó đã tước đi chút lý trí cuối cùng mà Petronius hằng mong muốn chàng gìn giữ. Có những khoảnh khắc chàng chẳng biết mình đang yêu hay đang căm hận Lygia nữa; chàng chỉ hiểu một điều rằng mình phải tìm cho ra nàng, và thà để đất trời nuốt chửng nàng còn hơn là không được nhìn thấy hay sở hữu nàng. Bằng sức tưởng tượng, có những lúc chàng hình dung ra nàng rõ mồn một như thể nàng đang đứng ngay trước mặt. Chàng nhớ lại từng lời mình từng nói với nàng, từng câu từng chữ đã nghe từ nàng. Chàng cảm thấy nàng ở ngay gần; cảm thấy nàng đang tựa vào ngực mình, trong vòng tay mình; và khi ấy, khao khát thiêu đốt tâm can chàng như một ngọn lửa. Chàng yêu nàng và gọi tên nàng.
Rồi khi nghĩ rằng mình được yêu, rằng nàng có thể vui lòng làm tất cả những gì mình muốn, một nỗi buồn đau nhức nhối, vô tận lại bủa vây lấy chàng, và một thứ tình cảm dịu dàng sâu lắng ngập tràn trong tim như những con sóng lớn. Nhưng cũng có những khoảnh khắc chàng tái mặt vì giận dữ, cảm thấy hoan hỉ trước ý nghĩ về những sự nhục nhã và tra tấn mà chàng sẽ giáng xuống đầu Lygia khi tìm ra nàng. Chàng không chỉ muốn có được nàng, mà còn muốn nàng hiện diện như một kẻ nô lệ bị giày vò dưới gót chân. Song song đó, chàng lại cảm thấy rằng nếu buộc phải lựa chọn giữa việc làm nô lệ cho nàng hay không bao giờ được gặp lại nàng nữa trong đời, chàng thà làm nô lệ cho nàng còn hơn. Có những ngày chàng nghĩ đến những vết roi vằn vện trên cơ thể hồng hào của nàng, nhưng đồng thời lại khao khát được hôn lên chính những vết roi ấy. Ý nghĩ rằng mình sẽ hạnh phúc biết bao nếu có thể tự tay giết chết nàng cũng chợt lóe lên trong đầu chàng.
Giữa chốn tra tấn, dằn vặt, bất định và đau khổ này, sức khỏe và cả vẻ ngoài của chàng đều tàn tạ đi. Chàng trở nên một ông chủ tàn nhẫn và khó hiểu. Lũ nô lệ, thậm chí cả các freedman, đều run rẩy mỗi khi đến gần chàng; và khi những hình phạt giáng xuống đầu họ mà chẳng vì lý do gì — những hình phạt vô tình chẳng khác nào sự bất công — họ bắt đầu căm ghét chàng trong bóng tối; còn chàng, khi cảm nhận được điều đó cùng sự cô lập của chính mình, lại càng trút giận lên họ nhiều hơn. Chỉ riêng với Chilo là chàng còn tự kiềm chế, vì sợ rằng lão ta sẽ bỏ dở việc tìm kiếm; nhận ra điều này, tên người Hy Lạp bắt đầu lấn lướt và ngày càng đòi hỏi nhiều hơn. Ban đầu, lão luôn quả quyết với Vinicius trong mỗi lần gặp mặt rằng mọi chuyện sẽ tiến triển trôi chảy và nhanh chóng; nay lão bắt đầu vạch ra đủ thứ khó khăn, dẫu miệng vẫn không ngớt cam đoan về thành công chắc chắn của cuộc tìm kiếm, nhưng cũng chẳng giấu giếm sự thật rằng họ còn phải tiếp tục kéo dài thêm một thời gian kha khá nữa.
Cuối cùng, sau bao ngày dài chờ đợi, lão cũng xuất hiện với một gương mặt u ám đến mức chàng thanh niên vừa nhìn thấy đã tái mặt, vội vã đứng phắt dậy và едва đủ sức cất lời hỏi: — “Nó không ở giữa những kẻ theo đạo Thiên Chúa đấy chứ?” — “Thưa ngài, đúng là vậy,” Chilo đáp; “nhưng thần đã tìm thấy Glaucus ở trong số chúng.” — “Ngươi đang lảm nhảm gì thế, và Glaucus là kẻ nào?” — “Xem ra ngài đã quên mất lão già mà thần từng cùng đi từ Naples đến Rome, kẻ mà để bảo vệ lão ta mà thần đã mất đi hai ngón tay này — một sự mất mát khiến thần chẳng thể viết lách được nữa. Bọn cướp đã cướp đi vợ con lão và đâm lão bằng dao hấp hối tại một quán trọ ở Minturna, và thần đã khóc thương lão biết bao. Than ôi! Thần vừa phát hiện ra rằng lão vẫn còn sống và hiện đang thuộc về giáo đoàn Thiên Chúa ở Rome.”
Vinicius, kẻ chẳng tài nào hiểu nổi câu chuyện rốt cuộc là về cái gì, chỉ nhận ra một điều rằng Glaucus đang trở thành vật cản đường trong công cuộc tìm kiếm Lygia; thế là chàng nén cơn giận đang chực trào và bảo: — “Nếu ngươi đã bảo vệ lão, thì lão phải biết ơn và giúp đỡ ngươi chứ.”
— “À! Hỡi vị tribune đáng kính, ngay cả các vị thần đôi khi còn chẳng biết ơn nữa là con người? Phải, đáng lý lão phải biết ơn. Nhưng khốn nỗi, lão là một kẻ già cả, trí óc mụ mẫm và tăm tối vì tuổi tác cùng những nỗi thất vọng; chính vì thế, chẳng những lão không biết ơn, mà như thần đã dò la được từ những đồng đạo của lão, lão còn cáo buộc thần đã cấu kết với bọn cướp và bảo rằng thần chính là nguyên nhân gây ra bất hạnh cho lão. Đó là món quà trả ơn cho hai ngón tay của thần đấy!”
— “Đồ khốn! Ta tin chắc mọi chuyện đúng như lão ta nói,” Vinicius đáp.
— “Thế thì ngài còn biết rõ hơn cả lão ta nữa đấy, thưa ngài, bởi vì lão chỉ dám đoán mò là như vậy; dẫu thế, điều đó vẫn không ngăn cản lão triệu tập đám đông tín đồ Thiên Chúa để trả thù thần một cách tàn nhẫn. Lão chắc chắn sẽ làm thế, và những kẻ khác thì chắc chắn sẽ giúp lão một tay; nhưng may mắn thay là lão không biết tên thần, và trong ngôi nhà cầu nguyện nơi chúng ta gặp nhau, lão đã không để ý đến thần. Ngược lại, thần đã nhận ra lão ngay lập tức, và suýt chút nữa đã lao vào ôm chầm lấy cổ lão. Tuy nhiên, sự khôn ngoan và thói quen suy tính trước mọi bước đi đã kìm thần lại. Thế nên, khi bước ra từ ngôi nhà cầu nguyện, thần đã dò hỏi về lão, và những kẻ biết rõ về lão khẳng định rằng đó chính là kẻ từng bị đồng bọn phản bội trên đường từ Naples tới đây. Bằng không thì thần đã chẳng tài nào biết được lão đang bịa ra câu chuyện ấy.”
— “Việc đó thì liên quan gì đến ta? Hãy kể những gì ngươi đã thấy trong ngôi nhà cầu nguyện đi.”
— “Thưa ngài, nó chẳng can dính gì đến ngài, nhưng lại quan trọng với thần chẳng kém gì sinh mạng của chính mình. Vì thần muốn sự khôn ngoan của mình còn mãi với đời, thần thà từ bỏ khoản tiền thưởng mà ngài đã hứa, còn hơn là đem mạng sống ra đánh đổi cho những đồng tiền bẩn thỉu; dẫu chẳng có chúng, một triết gia chân chính như thần vẫn có thể sống và mưu cầu sự khôn ngoan của thần linh.”
Nhưng Vinicius bước đến gần lão với một vẻ mặt đầy đe dọa, rồi cất giọng trầm đục: — “Ai bảo với ngươi rằng ngươi sẽ phải chết dưới tay Glaucus trước khi chết dưới tay ta? Từ đâu mà ngươi biết được, đồ chó má, rằng ta sẽ không chôn sống ngươi ngay trong khu vườn này?”
Chilo, vốn là một kẻ hèn nhát, ngước nhìn Vinicius và chỉ trong chớp mắt đã hiểu rằng nếu thốt thêm một lời vô ý thức nào nữa, hắn sẽ tiêu đời không cách nào cứu vãn.
— “Thần sẽ tìm nàng, thưa ngài, thần sẽ tìm ra nàng!” hắn hoảng hốt kêu lên.
Một khoảng lặng trùm xuống, đan xen giữa tiếng thở gấp gáp của Vinicius và tiếng hát vẳng lại từ đám nô lệ đang làm việc ngoài vườn.
Mãi một lúc sau, khi nhận thấy chàng quý tộc trẻ đã phần nào nguôi giận, tên người Hy Lạp mới mở lời trở lại.
— “Cái chết vừa sượt qua đời thần, nhưng thần đã đối diện với nó bằng sự điềm tĩnh của Socrates. Không, thưa ngài, thần không hề nói là mình từ chối việc tìm kiếm tiểu thư; thần chỉ muốn thưa rằng công cuộc tìm kiếm ấy giờ đây gắn liền với hiểm nguy to lớn đối với bản thân thần. Có dạo ngài từng hoài nghi sự tồn tại của một tên Euricius nào đó trên đời, và dẫu ngài đã tận mắt chứng kiến rằng đứa con trai của cha thần không hề nói dối, thì giờ đây ngài lại nghi ngờ việc thần bịa ra câu chuyện về Glaucus. Ồ! Phải chi lão ta thực sự chỉ là một sản phẩm tưởng tượng, để thần có thể tự do bước đi giữa những tín đồ Thiên Chúa một cách an toàn tuyệt đối như trước kia; thần sẵn sàng từ bỏ cả mụ nô lệ già nghèo khổ mà thần vừa mua ba ngày trước để chăm sóc cho tuổi già và thân thể tật nguyền của mình. Nhưng Glaucus vẫn còn sống, thưa ngài; và nếu lão đã nhìn thấy thần dù chỉ một lần, ngài sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại thần nữa, và khi ấy thì ai sẽ là kẻ tìm ra vị tiểu thư đây?”
Đến đây lão lại im bặt, rồi đưa tay lau những giọt nước mắt.
— “Nhưng chừng nào Glaucus còn sống,” lão tiếp lời, “thì làm sao thần có thể đi tìm nàng được chứ? — bởi thần có thể chạm mặt lão ở bất cứ bước chân nào; và nếu chạm trán lão, thần sẽ bỏ mạng, và cùng với cái chết của thần, mọi nỗ lực tìm kiếm cũng sẽ chấm dứt.”
— “Ngươi đang ám chỉ điều gì? Có cách nào cứu vãn không? Ngươi muốn làm gì nào?” Vinicius gặng hỏi.
— “Aristotle dạy chúng ta rằng, thưa ngài, những thứ nhỏ hơn nên được hy sinh cho những thứ lớn lao hơn, và vua Priam cũng thường xuyên nói rằng tuổi già là một gánh nặng oằn oại. Quả thật, gánh nặng của tuổi già và bất hạnh đã đè nặng lên vai Glaucus từ lâu rồi, nặng nề đến mức cái chết sẽ là một ân huệ cho lão. Bởi theo Seneca, cái chết chẳng qua là sự giải thoát mà thôi?”
— “Muốn làm trò hề thì sang chỗ Petronius mà diễn, đừng giở trò với ta! Nói mau, ngươi muốn gì?”
— “Nếu đức hạnh là sự ngu ngốc, thì xin các vị thần cứ cho phép thần được ngu ngốc suốt cả cuộc đời này. Thần chỉ muốn, thưa ngài, loại bỏ Glaucus đi, bởi chừng nào lão ta còn sống thì mạng sống và công cuộc tìm kiếm của thần vẫn nằm trong hiểm nguy thường trực.”
— “Hãy thuê người đánh chết ngã tư bản đó đi; ta sẽ trả tiền.”
— “Bọn chúng sẽ cướp tiền của ngài, thưa ngài, rồi sau đó lại đem bí mật ra bán đứng. Ở Rome này số lượng côn đồ nhiều như cát trên võ đài, nhưng ngài sẽ không thể ngờ được chúng đắt đỏ đến thế nào khi một người tử tế cần đến sự tàn ác của chúng đâu. Không, vị tribune đáng kính ạ! Giả sử lính canh bắt được bọn sát nhân quả tang thì sao? Chắc chắn chúng khai ra kẻ đã thuê mình, và khi ấy ngài sẽ gặp rắc rối to. Còn chúng sẽ chẳng chỉ điểm được thần đâu, vì thần sẽ chẳng dại gì xưng tên. Ngài thật sai lầm khi không tin tưởng thần, bởi ngoài sự tinh ranh của thần ra, xin ngài hãy nhớ rằng còn có hai thứ khác đang được đặt lên bàn cân — đó là sinh mạng của thần và phần thưởng mà ngài đã hứa.”
— “Ngươi cần bao nhiêu?”
— “Một ngàn sestertia, bởi ngài hãy lưu ý cho điều này, rằng thần phải tìm được những tên côn đồ chân chính, những kẻ một khi đã nhận tiền đặt cọc thì sẽ không bốc hơi không một dấu tích. Công việc tốt thì phải trả thù lao xứng đáng! Thần cũng xin ngài rộng lượng gia ơn thêm chút đỉnh cho cá nhân thần, để lau khô những dòng lệ mà thần sẽ phải rơi vì thương xót cho Glaucus. Thần xin các vị thần làm chứng cho tình yêu thương của thần dành cho lão. Nếu hôm nay thần nhận được một ngàn sestertia, thì chỉ hai ngày sau linh hồn lão sẽ xuống Âm phủ; và khi ấy, nếu những linh hồn còn giữ được ký ức và khả năng suy nghĩ, lão sẽ lần đầu tiên thấu hiểu thần đã yêu quý lão biết nhường nào. Ngay ngày hôm nay thần sẽ tìm người và giao hẹn rằng cứ mỗi ngày Glaucus còn sống, thần sẽ bớt đi một trăm sestertia tiền công. Hơn nữa, thần lại đang ấp ủ một ý tưởng tuyệt vời, chắc chắn sẽ thành công.”
Vinicius hứa sẽ trao cho lão khoản tiền như ý, đồng thời cấm tiệt lão không được nhắc đến Glaucus thêm một lần nào nữa; nhưng chàng gặng hỏi xem lão còn mang về tin tức gì khác không, đã lang thang ở đâu suốt thời gian qua, đã thấy gì và phát hiện ra những gì. Tuy nhiên, Chilo chẳng thể kể được bao nhiêu. Lão đã ghé qua thêm hai ngôi nhà cầu nguyện nữa — quan sát từng người một rất tỉ mỉ, nhất là phụ nữ — nhưng chẳng thấy ai có nét giống Lygia cả: thế nhưng, những kẻ theo đạo Thiên Chúa lại coi lão như một người trong giáo đoàn của họ, và vì lão đã bỏ tiền chuộc đứa con trai của Euricius, chúng tôn kính lão như một kẻ đang bước đi theo dấu chân của “Đấng Christ”. Lão cũng hay biết từ bọn chúng rằng một nhà lập pháp vĩ đại của chúng, một kẻ tên là Phao-lô thành Tarsus, hiện đang ở Rome và bị tống giam vì những cáo buộc từ phía người Do Thái, và lão đã quyết định làm quen với con người này. Nhưng điều làm lão hài lòng nhất chính là việc vị tư tế tối cao của toàn giáo đoàn — kẻ từng là môn đệ của Đấng Christ và được Đấng Christ trao quyền cai quản toàn bộ thế giới Thiên Chúa giáo — có thể đặt chân đến Rome bất cứ lúc nào. Rõ ràng là tất cả tín điều đều khao khát được diện kiến và lắng nghe những lời giáo huấn của ông ta. Sẽ có những buổi tụ họp lớn diễn ra, và Chilo tất yếu sẽ có mặt ở đó; hơn nữa, vì rất dễ lẩn trốn giữa đám đông, lão sẽ đưa Vinicius đến những buổi họp đó. Khi ấy, chắc chắn họ sẽ tìm thấy Lygia. Một khi Glaucus đã bị loại bỏ, mọi chuyện thậm chí sẽ chẳng còn vướng phải hiểm nguy lớn nào nữa. Còn về chuyện trả thù, dẫu những tín đồ Thiên Chúa cũng có thể trả thù, nhưng nhìn chung họ đều là những con người ôn hòa.
Đến đây, Chilo bắt đầu kể lại với một vẻ ngạc nhiên không giấu giếm rằng lão chưa bao giờ thấy họ sa đọa vào những cuộc ăn chơi trác táng, chưa bao giờ thấy họ đầu độc giếng nước hay suối nguồn, chưa bao giờ thấy họ là kẻ thù của nhân loại, thờ phụng một con lừa hay ăn thịt trẻ con. Không; lão chẳng hề thấy bất cứ điều gì đại loại như thế. Chắc chắn lão vẫn có thể tìm thấy trong số họ những kẻ sẵn sàng che giấu Glaucus để đổi lấy tiền bạc; nhưng tôn giáo của họ, theo như những gì lão biết, không hề xúi giục tội ác — trái lại, nó ra lệnh phải tha thứ cho những lầm lỗi.
Vinicius sực nhớ lại những lời Pomponia từng nói với mình tại nhà Acte, và nhìn chung chàng lắng nghe những lời của Chilo với một sự dễ chịu. Dẫu cho tình cảm chàng dành cho Lygia đôi khi mang hình hài của sự căm hận, nhưng chàng vẫn cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe tin tôn giáo mà nàng và Pomponia đang tôn sùng chẳng có gì là tội ác hay ghê tởm cả. Thế nhưng, một thứ cảm giác mơ hồ nào đó lại trỗi dậy trong lòng chàng, rằng chính sự tôn kính đối với Đấng Christ — một đấng thiêng liêng đầy bí ẩn và vô danh — mới là nguyên nhân tạo ra khoảng cách giữa chàng và Lygia; và vì thế, chàng bắt đầu cảm thấy sợ hãi lẫn căm ghét tôn giáo ấy.
