Chỉ khi bước qua ngưỡng cửa, Vinicius mới thấu hiểu hết những khó khăn của công cuộc tìm kiếm này. Ngôi nhà rất lớn, cao nhiều tầng, thuộc loại nhà được cất lên hàng loạt tại Roma chỉ nhằm mục đích thu tiền cho thuê; vì thế, chúng thường được xây dựng vô cùng vội vàng và cẩu thả đến mức năm nào cũng có những dãy nhà sụp đổ đè lên đầu người thuê trọ. Chúng chẳng khác nào những cái tổ ong, vừa cao vừa chật hẹp, nhồi nhét vô số căn phòng và hốc nhỏ nơi những người nghèo chen chúc sống qua ngày. Giữa một thành phố mà nhiều con đường còn chẳng có lấy tên, những ngôi nhà như vậy tất nhiên hoàn toàn vô số; chủ nhà thường khoán việc thu tiền thuê cho đám nô lệ, và vì chính quyền thành phố không bắt buộc phải khai báo tên người thuê, bản thân bọn họ cũng thường xuyên mù tịt về danh tính khách trọ. Việc dò la tìm một ai đó trong một nơi như thế quả thực vô cùng khó khăn, nhất là khi chẳng có lấy một người gác cổng.

Vinicius và Croton bước vào một lối đi hẹp tựa hành lang bị bao bọc bởi bốn bức tường, tạo thành một kiểu sân chung cho toàn bộ ngôi nhà, với một đài phun nước ở chính giữa mà dòng nước đổ xuống chiếc bồn đá chôn sâu dưới đất. Dọc theo các bức tường là những bậc thang đi lên lầu, có cái bằng đá, có cái bằng gỗ, dẫn tới các hành lang có cửa thông ra các phòng trọ. Ngay tầng trệt cũng có phòng trọ; vài căn có cửa gỗ, số khác chỉ được ngăn cách với khoảng sân bằng những tấm rèm len. Phần lớn chúng đều đã sờn rách, thủ lỗ hoặc chắp vá.

Trời còn sớm và trong sân chẳng có lấy một bóng người. Rõ ràng là mọi người trong nhà đều đang ngủ, ngoại trừ những ai vừa từ Ostrianum trở về.

— Chúng ta phải làm gì đây, thưa ngài? — Croton dừng bước, cất tiếng hỏi.

— Hãy chờ ở đây; biết đâu có ai đó xuất hiện — Vinicius đáp. — Ta không nên để lộ diện giữa cái sân này.

Vào khoảnh khắc ấy, hắn thấy lời khuyên của Chilo quả thực rất thiết thực. Nếu có sẵn vài chục tên nô lệ ở đây, việc phong tỏa cổng ra vào — dường như là lối thoát duy nhất — rồi lùng sục tất cả các phòng trọ cùng một lúc để tìm đến chỗ Lygia sẽ vô cùng dễ dàng; bằng không, những tín đồ Cơ Đốc — những kẻ chắc chắn không hiếm trong tòa nhà này — có thể phát giác rằng có kẻ đang truy tìm nàng. Xét đến điều này, việc hỏi han những kẻ xa lạ ẩn chứa không ít rủi ro. Vinicius đứng lại suy tính xem có nên quay về gọi đám nô lệ của mình hay không. Đúng lúc đó, từ đằng sau tấm rèm che khuất một căn phòng khuất tất phía trong, một người đàn ông tay cầm chiếc sàng đi ra và tiến về phía đài phun nước.

Ngay cái nhìn đầu tiên, vị nguyên btrưởng trẻ tuổi đã nhận ra Ursus.

— Kẻ đó chính là người Lygia! — Vinicius thì thầm.

— Ta có nên bẻ gãy xương hắn ngay bây giờ không?

— Hãy chờ chút đã!

Ursus không hề nhận ra hai kẻ lạ mặt vì họ đang đứng trong bóng râm của lối ra vào, và hắn bình thản nhúng đống rau củ đầy trong chiếc sàng xuống nước. Rõ ràng là sau cả một đêm thức trắng ở nghĩa trang, hắn đang định chuẩn bị bữa ăn. Chỉ một lát sau, việc rửa ráy đã xong; hắn cầm chiếc sàng còn ướt nước và biến khuất sau tấm rèm. Croton và Vinicius bám theo sau, đinh ninh rằng họ sẽ dẫn thẳng đến phòng trọ của Lygia. Sự kinh ngạc của họ lớn biết bao khi phát hiện ra rằng tấm rèm ấy không hề che khuất phòng trọ nào cả, mà là dẫn đến một hành lang tối tăm khác; ở cuối hành lang là một khu vườn nhỏ trồng vài cây trắc bách diệp, dăm bụi sim, cùng một ngôi nhà nhỏ áp sát vào bức tường đá không có lấy một ô cửa sổ của một tòa nhà khác.

Cả hai lập tức hiểu rằng đây là một tình thế vô cùng thuận lợi cho họ. Ở khoảng sân lớn, toàn bộ người thuê trọ có thể tụ tập đông đủ, nhưng sự biệt lập của ngôi nhà nhỏ lại tạo điều kiện vô cùng thuận lợi cho việc hành sự. Họ sẽ nhanh chóng hạ gục những kẻ bảo vệ — hay đúng hơn là chỉ một mình Ursus — rồi nhanh chân tẩu thoát ra đường lớn cùng với Lygia đã bị bắt cóc; và một khi ra đến đó, họ sẽ tự xoay xở được. Khả năng cao là sẽ chẳng có ai dám tấn công họ; nếu có kẻ cả gan cản đường, họ sẽ tuyên bố rằng một nữ tù nhân đang trốn chạy khỏi César. Khi ấy, Vinicius sẽ tự công khai thân phận với đám lính gác và triệu tập sự trợ giúp của chúng.

Ursus gần như đã bước vào trong ngôi nhà nhỏ thì tiếng bước chân thu hút sự chú ý của hắn; hắn khựng lại, và khi trông thấy hai kẻ lạ mặt, hắn đặt chiếc sàng lên tay vịn rồi quay người lại.

— Các ngươi muốn gì ở đây? — Hắn cất tiếng hỏi.

— Là mày! — Vinicius thốt lên.

Rồi quay sang Croton, hắn hạ giọng ra lệnh một cách gấp gáp:

— Giết đi!

Croton lao vào hắn tựa loài mãnh thú, và chỉ trong chớp mắt, trước khi người Lygia kịp suy nghĩ hay nhận ra kẻ thù, Croton đã tóm gọn hắn trong vòng tay bằng thép của mình.

Vinicius quá tin tưởng vào sức mạnh phi thường của gã lực điền nên chẳng buồn chờ xem kết cục của cuộc giằng co. Hắn lướt qua hai kẻ đó, lao thẳng tới cửa ngôi nhà nhỏ, đẩy mạnh cánh cửa và thấy mình đang đứng trong một căn phòng hơi tối, dẫu vậy vẫn được thắp sáng bởi đống lửa đang cháy rực trong lò sưởi. Ánh lửa bập bùng chiếu thẳng vào khuôn mặt Lygia. Một người thứ hai đang ngồi sưởi bên lò chính là ông cụ từng đi cùng thiếu nữ và Ursus trên con đường từ Ostrianum trở về.

Vinicius lao vào đột ngột đến mức trước khi Lygia kịp nhận ra hắn, hắn đã chộp lấy eo nàng, nhấc bổng lên và quay đầu chạy thục mạng ra phía cửa. Cục diện thực là ông cụ đã bước ra chặn lối, nhưng một tay siết chặt thiếu nữ vào ngực, tay kia được giải phóng, Vinicius liền đẩy mạnh ông lão sang một bên. Chiếc mũ trùm đầu tuột khỏi đầu hắn, và khi đối mặt với gương mặt ấy — một gương mặt vốn quen thuộc nhưng giờ đây lại mang vẻ đáng sợ tột cùng — máu trong người Lygia như đông đặc lại vì khiếp hãi, và tiếng kêu nghẹn đứt trong cổ họng. Nàng muốn cất tiếng kêu cứu nhưng lực bất tòng tâm. Ý định bám lấy khung cửa hay tìm cách chống cự cũng hoàn toàn vô ích. Các ngón tay nàng trượt dài trên mặt đá, và nàng đã ngất lịm đi nếu không có cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt khi Vinicius vừa lao ra khu vườn.

Ursus đang ôm chặt lấy một gã đàn ông bị bẻ gập hẳn người ra phía sau, với cái đầu thõng xuống và miệng trào đầy máu. Vừa trông thấy họ, hắn bồi thêm một cú đấm chí mạng vào đầu kẻ đó, rồi nhanh như chớp lao về phía Vinicius tựa một con dã thú cuồng nộ.

— Chết chắc rồi! — Vị quý tộc trẻ nghĩ thầm.

Ngay sau đó, như vọng lại qua một giấc mơ, hắn nghe thấy tiếng thét của Lygia: «Đừng giết!». Hắn có cảm giác như thể một luồng sét đánh vừa giật tung vòng tay đang ôm chặt lấy Lygia của mình; rồi mặt đất quay cuồng dưới chân, và ánh sáng ban ngày vụt tắt trong đôi mắt hắn.

Núp sau góc khuất của tòa nhà, Chilo đang thấp thỏm ngóng chờ diễn biến tiếp theo, bởi sự tò mò và nỗi sợ hãi đang giằng xé tâm can hắn ta. Hắn thầm nghĩ nếu bọn chúng thực hiện trót lọt vụ bắt cóc Lygia, hắn chắc chắn sẽ có một chỗ đứng xán lạn bên cạnh Vinicius. Hắn không còn phải sợ Urban nữa, vì hắn cũng đinh ninh rằng Croton sẽ sớm kết liễu lão. Hắn tính toán rằng trong trường hợp xảy ra náo loạn trên đường phố — nơi vốn hãy còn vắng vẻ —, nếu đám tín đồ Cơ Đốc hay bất kỳ kẻ nào khác dám đứng ra kháng cự, hắn — Chilo — sẽ đứng ra ra oai như một kẻ đại diện cho công quyền, một sứ giả thi hành ý chỉ của César, và nếu cần thiết, hắn sẽ gọi lính gác đến bảo vệ vị quý tộc trẻ trước đám đông khốn cùng ngoài đường — qua đó ghi thêm điểm công trạng với Vinicius. Sâu thẳm trong lòng, hắn vẫn đánh giá phương pháp của vị nguyên trưởng trẻ là liều lĩnh; tuy nhiên, khi nghĩ đến sức mạnh khủng khiếp của Croton, hắn thừa nhận rằng kế hoạch ấy hoàn toàn có khả năng thành công, và tự nhủ: «Nếu tình hình có bất trắc, Vinicius có thể bế cô gái đi, còn Croton sẽ dọn sạch đường». Dẫu vậy, sự chờ đợi ngày càng trở nên sốt ruột; sự im lặng đến rợn ngợp từ lối vào ngôi nhà mà hắn đang canh chừng khiến hắn thấy bất an.

— Liệu chúng có tìm nhầm chỗ ẩn nấp của con nhỏ và gây ra tiếng động đánh động nó không nhỉ?

Nhưng ý nghĩ ấy chẳng có gì là tồi tệ đối với Chilo; bởi hắn hiểu rằng trong kịch bản đó, hắn sẽ lại trở nên quan trọng đối với Vinicius, và có thể tiếp tục moi thêm một khoản sestertius kếch xù nữa từ tay vị nguyên trưởng.

— Dù chúng có làm gì đi nữa — hắn tự lẩm bẩm với chính mình —, thì cuối cùng tất cả cũng là đang làm việc cho ta, dẫu chẳng một ai có thể ngờ tới điều đó. Hỡi các vị thần! Hỡi các vị thần! Xin hãy phù hộ cho con... —

Và hắn bỗng khựng lại, bởi hắn có cảm giác như có ai đó đang ló đầu qua lối ra vào; đoạn, hắn áp sát người vào bức tường, nín thở ngước mắt lên quan sát.

Và hắn không hề nhìn gà hóa cuốc, quả thực có một cái đầu vừa ló ra phân nửa từ cửa ra vào và đảo mắt nhìn quanh. Tuy nhiên, chỉ một lát sau, cái đầu ấy đã biến mất.

— Chắc chắn là Vinicius hoặc Croton rồi — Chilo thầm nghĩ. — Nhưng nếu chúng đã bắt được cô gái, sao con nhỏ không chịu kêu la, và tại sao chúng lại phải ngó ra ngoài đường làm gì? Dù thế nào đi nữa thì chúng cũng sẽ chạm mặt người qua lại thôi, bởi trước khi chúng đặt chân tới Carinæ, đường phố thành phố đã bắt đầu nhộn nhịp rồi chứ — Cái gì thế kia? Hỡi các vị thần bất tử!

Và ngay khoảnh khắc đó, số tóc tai ít ỏi còn lại trên đầu hắn bỗng dựng đứng cả lên.

Xuất hiện ở khung cửa chính là Ursus, đang vác thõng thượt cái xác của Croton trên tay; đảo mắt nhìn quanh thêm một lần nữa, hắn cắm cổ chạy thục mạng dọc theo con đường vắng ngắt hướng ra phía bờ sông.

Chilo nép sát người vào bức tường mỏng dính chẳng khác nào một bãi bùn khô.

— Tiêu đời ta rồi nếu hắn trông thấy ta! — Hắn hoảng loạn nghĩ bụng.

Nhưng Ursus đã nhanh chóng phóng vút qua góc phố và biến khuất sau tòa nhà bên cạnh. Chẳng mảy may chần chừ thêm giây nào, hàm răng đánh vào nhau lập cập vì sợ hãi, Chilo cắm cổ chạy thục mạng qua con hẻm cắt ngang với một tốc độ thậm chí có thể khiến những thanh niên trai tráng cũng phải trầm trồ thán phục.

— Nếu lúc quay về mà hắn nhìn thấy ta từ đằng xa, hắn sẽ túm lấy và xé xác ta ra mất — hắn tự nhủ. — Xin hãy cứu lấy con, hỡi Zeus; cứu con, hỡi Apollo; cứu con, hỡi Hermes; cứu con, hỡi Thượng đế của người Cơ Đốc! Ta sẽ rời khỏi Roma này, ta sẽ quay về Mesembria, nhưng xin hãy cứu con khỏi nanh vuốt của con ác quỷ đó!

Và gã người Lygia vừa hạ sát Croton ấy lúc này trông chẳng khác nào một sinh thể siêu phốc trong mắt hắn. Vừa chạy, hắn vừa tưởng tượng rằng biết đâu đó lại là một vị thần linh nào đó đang mượn thân xác của một kẻ dã man. Vào khoảnh khắc ấy, hắn tin sái cổ vào tất cả các vị thần trên thế gian và mọi thứ thần thoại mà bình thường hắn vẫn hay đem ra chế giễu. Trong đầu hắn thậm chí còn thoáng qua ý nghĩ rằng đó rất có thể chính là Thượng đế của người Cơ Đốc — đấng tối cao đã ra tay trừng trị Croton; và ý nghĩ ấy lại một lần nữa khiến tóc gáy hắn dựng ngược lên vì khiếp hãi trước một quyền năng quá đỗi khủng khiếp mà hắn đang dám cả gan đối đầu.

Chỉ đến khi đã băng qua vô số con hẻm nhỏ và nhìn thấy một nhóm thợ thuyền đang tiến lại từ đằng xa, hắn mới bình tâm lại đôi chút. Hơi thở đứt quãng vì kiệt sức, hắn đành ngồiụp xuống bậc cửa của một ngôi nhà và dùng vạt áo lau sạch trán đầm đìa mồ hôi.

— Ta già rồi, và cần được nghỉ ngơi tịnh dưỡng — hắn tự lẩm bẩm.

Đám đông đang tiến đến rẽ vào một con ngõ nhỏ nào đó, và không gian xung quanh lại chìm vào sự vắng lặng. Thành phố hãy còn đang say giấc. Vào buổi sáng, nhịp sống thường bắt đầu sớm hơn ở những khu vực giàu có trong thành phố, nơi đám nô lệ trong các phủ đản phải thức dậy từ trước lúc bình minh; ngược lại, tại những khu dân cư sinh sống bằng tiền trợ cấp của Nhà nước và do đó chẳng có việc gì làm, mọi người thường thức dậy khá muộn, nhất là vào mùa đông. Sau khi ngồi thừ người ra một lúc trên bậc thềm, Chilo bắt đầu cảm thấy cái lạnh thấu xương; vì vậy, hắn đứng dậy, kiểm tra lại để chắc chắn rằng chiếc túi tiền nhận được từ Vinicius vẫn còn nguyên vẹn, rồi lê bước hướng về phía bờ sông với nhịp độ đã chậm hơn trước rất nhiều.

— Biết đâu ta lại nhìn thấy xác của Croton ở xó xỉnh nào đó cũng nên — hắn tự nhủ. — Hỡi các vị thần! Gã người Lygia đó, giả sử hắn thực sự là con người đi chăng nữa, thì chỉ trong vòng một năm cũng có thể kiếm được hàng triệu sestertius; bởi nếu hắn bóp cổ Croton dễ dàng như bóp cổ một con chó con, thì còn ai dám đương đầu với hắn nữa? Người ta sẽ sẵn sàng vung ra lượng vàng nặng ngang trọng lượng của chính hắn để đổi lấy mỗi lần hắn xuất hiện trên võ đài. Hắn bảo vệ cô thiếu nữ đó cẩn mật hơn cả chó ba đầu Cerberus canh giữ Âm phủ. Dù sao mặc kệ, mong cho Âm phủ nuốt chửng luôn hắn đi cho rồi! Ta sẽ chẳng thèm dính líu gì đến hắn nữa đâu. Gã đó xương xẩu quá mức rồi. Nhưng mà trong hoàn cảnh này, ta phải bắt đầu từ đâu đây? Một thảm kịch kinh hoàng đã xảy ra. Nếu hắn đã bẻ gãy xương của một kẻ cơ bắp như Croton, thì chắc chắn linh hồn của Vinicius giờ này đang lảng vảng kêu khóc phía trên cái ngôi nhà bị nguyền rủa đó để chờ được chôn cất. Thề có Castor! Dẫu sao thì hắn cũng là một nhà quý tộc, là bạn của César, là họ hàng của Petronius, một nhân vật có máu mặt ở khắp đất Roma, một vị nguyên trưởng quân đội. Cái chết của hắn không thể cứ thế chìm xuồng mà không bị trừng phạt được. Hay là ta nên đến trại lính Cấm vệ quân, hoặc tìm gặp đội lính canh thành phố nhỉ?

Đến đây, hắn khựng lại và bắt đầu trầm ngâm suy tính, nhưng chỉ một lát sau, hắn lại tự lẩm bẩm: — Khổ thân ta thay! Nếu không phải ta thì còn ai đưa hắn đến ngôi nhà đó cơ chứ? Đám gia nhân và nô lệ của hắn đều biết ta đã đến phủ của hắn, và một vài kẻ trong số đó còn rõ mục đích chuyến đi là gì. Sẽ ra sao nếu chúng nghi ngờ ta cố tình chỉ điểm cho hắn cái ngôi nhà đã mang lại cái chết cho hắn? Cho dù sau đó, tại tòa án, có sáng tỏ rằng ta không hề muốn hắn chết, thì người ta vẫn sẽ quy trách nhiệm cho ta mà thôi. Hơn nữa, hắn là một nhà quý tộc; thế nên dù ở kịch bản nào ta cũng chẳng thể tránh khỏi sự trừng phạt. Nhưng nếu ta lủi thủi rời khỏi Roma trong im lặng và trốn đến một xó xỉnh nào đó thật xa xôi, ta lại càng tự đẩy mình vào vòng nghi kỵ lớn hơn mà thôi.

Đường nào thì tình hình cũng tồi tệ cả. Vấn đề duy nhất lúc này là phải chọn ra cái ác nhỏ hơn. Roma vốn rộng lớn vô cùng; thế nhưng Chilo linh cảm rằng nơi đây sắp sửa trở thành một chiếc áo quá chật đối với hắn. Bất kỳ kẻ nào khác ở vào hoàn cảnh này có thể đường hoàng đến gặp viên đô thống đội lính canh thành phố và khai báo mọi chuyện, và dù ít nhiều gì vẫn phải chịu một vài mối nghi ngờ, hắn ta vẫn có thể bình tĩnh chờ đợi kết cục. Thế nhưng quá khứ của Chilo lại đen tối đến mức bất kỳ một sự tiếp cận thân cận nào với viên đô thống thành phố hay chỉ huy lực lượng cận vệ cũng sẽ đẩy hắn vào những rắc rối nghiêm trọng, đồng thời củng cố thêm mọi mối nghi ngờ có thể nảy sinh trong đầu giới chức trách.

Mặt khác, nếu trốn chạy, hắn sẽ chỉ củng cố thêm nhận định của Petronius rằng Vinicius đã bị phản bội và sát hại thông qua một âm mưu đen tối. Petronius là một nhân vật có quyền lực khuynh đảo, kẻ có thể huy động lực lượng cảnh sát trên toàn bộ Đế chế, và chắc chắn sẽ tìm cho bằng được những kẻ thủ ác cho dù chúng có trốn ở tận chân trời góc bể nào đi nữa. Suy đi tính lại, Chilo quyết định sẽ đến thẳng gặp y và thuật lại toàn bộ sự thật. Phải; đó chính là phương án tối ưu nhất. Petronius là kẻ điềm tĩnh, và Chilo ít nhất có thể chắc chắn rằng y sẽ kiên nhẫn lắng nghe hắn trình bày từ đầu đến cuối. Petronius — kẻ đã nắm rõ đầu đuôi câu chuyện từ những ngày đầu — sẽ dễ dàng tin vào sự vô tội của Chilo hơn là đám quan chức kia.

Nhưng muốn đến gặp y, trước tiên hắn buộc phải nắm được chính xác chuyện gì đã xảy ra với Vinicius. Điều đó thì Chilo hoàn toàn mù tịt. Sự thật là hắn đã tận mắt thấy gã người Lygia lén lút khiêng cái xác của Croton ra bờ sông, nhưng ngoài ra thì chẳng còn gì khác. Vinicius hoàn toàn có thể đã mạng vong; nhưng cũng có khả năng hắn chỉ bị thương hoặc bị bắt giam giữ lại. Giờ đây, một ý nghĩ lần đầu tiên lóe lên trong đầu Chilo: chắc chắn những kẻ theo đạo Cơ Đốc sẽ không đời nào dám liều lĩnh ra tay sát hại một nhân vật có thế lực nhường ấy — một người bạn thân thiết của César và là một quan chức quân sự cấp cao — bởi hành vi tàn độc đó rất có thể sẽ châm ngòi cho một cuộc đàn áp đẫm máu nhắm vào toàn bộ giáo đoàn của chúng. Khả năng cao hơn là chúng đã dùng vũ lực để bắt giữ hắn nhằm tạo thời gian cho Lygia có cơ hội trốn ẩn một lần nữa.

Suy luận này thắp lên trong lòng Chilo một tia hy vọng.

— Nếu con quái thú người Lygia đó không xé xác hắn ra thành từng mảnh ngay từ đợt tấn công đầu tiên, thì chắc chắn hắn vẫn còn sống, và một khi còn sống, chính hắn sẽ là người đứng ra minh oan rằng ta không hề phản bội hắn; và khi ấy, không những ta chẳng phải đối mặt với bất kỳ hiểm họa nào, mà — hỡi thần Hermes, xin hãy chuẩn bị nhận tiếp hai con bê tế thần — một chân trời mới lại đang mở ra trước mắt ta. Ta có thể chỉ điểm cho một tên gia nhân biết nơi để tìm chủ nhân của chúng; còn việc hắn có lết đầu đến gặp viên đô thống hay không thì mặc thây chúng, điều quan trọng duy nhất là ta không phải nhúng tay vào. Thêm vào đó, ta hoàn toàn có thể đường hoàng đến gặp Petronius và lĩnh thưởng. Ta đã tìm ra Lygia; giờ đây ta sẽ tìm ra Vinicius, rồi sau đó lại tìm ra Lygia lần nữa. Việc cấp bách lúc này là phải xác định xem Vinicius còn sống hay đã chết.

Đến đây, hắn sực nhớ ra rằng mình có thể ghé qua tiệm bánh của Demas vào ban đêm để dò la tin tức về Ursus. Nhưng hắn gạt phăng ý định đó đi ngay lập tức. Hắn thà không dính dáng gì đến gã Ursus còn hơn. Hắn có cơ sở để phỏng đoán rằng nếu Ursus không ra tay kết liễu Glaucus, thì hẳn là hắn đã được cảnh báo từ trước — rõ ràng là bởi vị trưởng lão Cơ Đốc mà hắn từng thú nhận kế hoạch của mình — rằng đó là một việc làm bất chính mà một kẻ phản bội nào đó đã xúi giục hắn tham gia. Dù trong trường hợp nào đi chăng nữa, chỉ cần hồi tưởng lại bóng dáng của Ursus thôi cũng đủ khiến toàn thân Chilo run lên bần bật. Tuy nhiên, hắn thầm tính toán rằng vào buổi chiều, hắn sẽ sai Euricius đến ngấm ngầm dò la tin tức tại chính cái ngôi nhà đã xảy ra vụ việc động trời kia. Trong lúc này, điều hắn cần nhất là được nạp lại năng lượng, tắm táp và nghỉ ngơi. Một đêm trắng thức trắng, chuyến hành trình đến Ostrianum, rồi màn tháo chạy trốn khỏi vùng Trans-Tiber đã vắt kiệt sức lực của hắn.

Có một điều mang lại cho hắn sự an ủi lâu dài: hắn đang giắt lưng hai chiếc túi tiền — một chiếc do Vinicius đưa tại nhà, và chiếc thứ hai mà hắn đã ném cho hắn dọc đường từ nghĩa trang về. Dựa vào hoàn cảnh may mắn này, cùng với tất cả những phen hú vía vừa trải qua, hắn tự nhủ sẽ đánh chén thật đẫm bữa và thưởng thức những chai rượu hảo hạng hơn mức bình thường.

Đến thời điểm các cửa hàng rượu chính thức mở cửa trở lại, hắn đã nốc một lượng lớn đến mức quên bẵng cả việc tắm táp; ưu tiên số một của hắn lúc bấy giờ là giấc ngủ, và cơn buồn ngủ nặng trĩu đã đè bẹp toàn bộ sức lực khiến hắn phải lê bước xiêu vẹo trở về căn phòng trọ tồi tàn ở khu Subura, nơi một mụ nô lệ — được tậu bằng số tiền kiếm được từ Vinicius — đang thấp thỏm đợi hắn.

Vừa lết vào căn phòng ngủ tối như hang cáo, hắn ngã vật xuống giường và chìm sâu vào giấc ngủ chỉ trong tích tắc. Hắn chỉ tỉnh giấc vào lúc chiều tối, hay nói đúng hơn là bị đánh thức bởi mụ nô lệ, khi mụ ta lay hắn dậy và thông báo rằng có kẻ đang tìm gặp vì có việc gấp.

Vốn bản tính cảnh giác, Chilo lập tức lấy lại hoàn toàn tỉnh táo, vội vã khoác chiếc áo choàng trùm đầu lên người, xua tay ra hiệu cho mụ nô lệ đứng dạt sang một bên rồi thận trọng hé mắt dòm ra ngoài.

Và hắn suýt ngất lịm đi! Bởi ngay trước cửa phòng ngủ, hắn đụng độ tấm thân cao lớn sừng sững như một người khổng lồ của Ursus.

Khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy chân tay và đầu óc mình lạnh toát như băng, trái tim trong lồng ngực như ngừng đập, và từng luồng rét run đang bò dọc sống lưng. Trong giây lát, hắn hoàn toàn câm nín chẳng thốt nên lời; đoạn, với hàm răng đánh cập vào nhau, hắn lắp bắp cất lời, hay đúng hơn là rên rỉ:

— Syra... ta không có nhà... ta không biết gì về chuyện đó đâu... hỡi người anh em tốt...

— Ta đã bảo hắn là ngài có nhà nhưng đang ngủ mà, thưa chủ nhân — con nhỏ rụt rè đáp; — hắn cứ nằng nặc đòi lôi ngài dậy cho bằng được.

— Hỡi các vị thần! Tao thề tao sẽ lột da mày...

Nhưng Ursus, ra chiều không còn kiên nhẫn để đôi co thêm nữa, liền bước thẳng tới cửa phòng ngủ, cúi rạp người thò đầu vào trong.

— Hỡi Chilo Chilonides! — Hắn cất tiếng gọi.

— Pax tecum! Pax! Pax! — Chilo hoảng hốt đáp lời. — Hỡi người theo đạo Cơ Đốc nhân từ nhất! Vâng, đúng là ta, Chilo đây; nhưng đây chắc chắn là một sự hiểu lầm... ta không hề quen biết ngươi!

— Chilo Chilonides — Ursus lặp lại, — chủ nhân của ngươi, Vinicius, đang triệu ngươi đến gặp ngẫu cùng hắn.