Tin tức về cuộc giải cứu kỳ diệu của Lygia nhanh chóng lan truyền giữa những tín đồ Cơ Đốc tản mát, những người đã may mắn thoát khỏi sự hủy diệt. Các tín hữu tìm đến để nhìn tận mắt người mà ân sủng của Đấng Christ đã chiếu rọi rõ ràng. Đầu tiên là Nazarius và Miriam, những người mà Sứ đồ Phêrô đang tạm trú; sau đó là những người khác. Tất cả, cũng như Vinicius, Lygia và các nô lệ Cơ Đốc của Petronius, đều chăm chú lắng nghe Ursus kể về giọng nói mà ông đã nghe thấy trong tâm hồn mình, giọng nói đã ra lệnh cho ông phải chiến đấu với con bò tót hung dữ. Mọi người ra về với lòng an ủi, hy vọng rằng Đấng Christ sẽ không để các tín đồ của Ngài bị tiêu diệt sạch trên mặt đất trước khi ngày phán xét của Ngài đến. Và niềm hy vọng ấy nâng đỡ trái tim họ, bởi cuộc bách hại vẫn chưa chấm dứt. Bất cứ ai bị dư luận cáo buộc là người Cơ Đốc đều bị lính canh thành phố tống giam ngay lập tức. Sự thật là số nạn nhân đã ít đi, vì phần lớn các tín đồ đã bị bắt và tra tấn đến chết. Những người Cơ Đốc còn lại hoặc đã rời khỏi Rome để lánh nạn ở những tỉnh xa xôi, hoặc trốn tránh hết sức cẩn thận, không dám tụ họp cầu nguyện chung, trừ phi là trong những hầm cát bên ngoài thành phố. Dẫu vậy, họ vẫn bị săn đuổi, và mặc dù các cuộc đấu trường đã kết thúc, những người mới bị bắt vẫn bị giữ lại cho các trò tiêu khiển trong tương lai hoặc chịu những hình phạt đặc biệt. Mặc dù ở Rome người ta không còn tin rằng những người Cơ Đốc là thủ phạm gây ra trận hỏa hoạn, nhưng họ vẫn bị tuyên bố là kẻ thù của nhân loại và của Nhà nước, và sắc lệnh chống lại họ vẫn giữ nguyên hiệu lực.

Sứ đồ Phêrô đã lâu không dám xuất hiện tại nhà của Petronius, nhưng cuối cùng vào một buổi tối, Nazarius thông báo rằng ông đã đến. Lygia, giờ đây đã có thể tự đi lại, cùng Vinicius chạy ra đón và quỳ xuống ôm lấy chân ông. Ông chào họ với sự xúc động càng lớn hơn bởi trong đoàn chiên mà Đấng Christ đã trao quyền chăn dắt, đoàn chiên mà trái tim vĩ đại của ông đang khóc thương cho số phận của họ, thì chẳng còn lại bao nhiêu người. Vì vậy, khi Vinicius nói: “Thưa Ngài, chính nhờ Ngài mà Đấng Cứu Thế đã trả nàng lại cho con,” ông trả lời: “Ngài trả nàng lại vì đức tin của con, và để không phải tất cả những môi miệng tuyên xưng danh Ngài đều phải im lặng.” Và rõ ràng lúc đó ông đang nghĩ đến hàng ngàn đứa con của mình bị dã thú xé xác, đến những cây thập tự giá đã lấp đầy đấu trường, và những cây cột lửa trong khu vườn của con “Quái thú”; vì ông nói với nỗi buồn vô hạn. Vinicius và Lygia cũng nhận thấy tóc ông đã bạc trắng, toàn thân ông còng xuống, và trên khuôn mặt ông hằn lên nỗi đau khổ và buồn thương dường như ông đã trải qua tất cả những đớn đau và dày vò mà các nạn nhân của cơn thịnh nộ và sự điên cuồng của Nero phải chịu đựng. Nhưng cả hai đều hiểu rằng, kể từ khi Đấng Christ đã hiến thân mình cho sự tra tấn và cái chết, không ai được phép né tránh điều đó. Tuy nhiên, trái tim họ vẫn thắt lại khi nhìn thấy vị Sứ đồ, người đang oằn xuống vì năm tháng, vì gian lao và đau đớn. Do đó, Vinicius, người dự định sớm đưa Lygia đến Naples, nơi họ sẽ gặp Pomponia và đi Sicily, đã khẩn khoản xin ông hãy rời Rome cùng với họ.

Nhưng vị Sứ đồ đặt tay lên đầu viên sĩ quan và trả lời,—

“Trong tâm hồn ta, ta nghe thấy những lời này của Chúa, những lời Ngài đã phán với ta trên Hồ Tiberias: ‘Khi ngươi còn trẻ, ngươi tự thắt lưng và đi nơi ngươi muốn; nhưng khi ngươi đã già, ngươi sẽ giang tay ra, và kẻ khác sẽ thắt lưng ngươi, dẫn ngươi đến nơi ngươi không muốn.’ Vì thế, việc ta phải theo đoàn chiên của mình là điều thích hợp.”

Và khi họ im lặng, không hiểu thấu ý nghĩa lời ông, ông nói thêm:

“Sự lao nhọc của ta sắp đến hồi kết; ta sẽ chỉ tìm thấy sự an ủi và nghỉ ngơi trong nhà của Chúa.”

Sau đó, ông quay sang họ và nói: “Hãy nhớ đến ta, vì ta đã yêu thương các con như một người cha yêu thương con cái mình; và bất cứ điều gì các con làm trong đời, hãy làm vì vinh hiển của Thiên Chúa.”

Nói đoạn, ông giơ đôi tay già nua, run rẩy lên và chúc phúc cho họ; họ nép mình vào ông, cảm thấy rằng đây có lẽ là lời chúc phúc cuối cùng mà họ nhận được từ ông.

Tuy nhiên, định mệnh vẫn dành cho họ một lần gặp ông nữa. Vài ngày sau, Petronius mang đến tin tức khủng khiếp từ cung Palatine. Người ta phát hiện ra rằng một trong những nô lệ được giải phóng của Caesar là người Cơ Đốc; và trên người này, người ta tìm thấy những lá thư của các Sứ đồ Phêrô và Phaolô, cùng với thư của Giacôbê, Gioan và Giuđa. Việc Phêrô có mặt ở Rome trước đây Tigellinus đã biết, nhưng hắn cho rằng vị Sứ đồ đã chết cùng hàng ngàn tín đồ khác. Giờ đây, sự việc vỡ lở rằng hai vị lãnh đạo của đức tin mới vẫn còn sống và đang ở ngay thủ đô. Do đó, người ta quyết định bắt bằng được họ, vì hy vọng rằng với cái chết của họ, gốc rễ cuối cùng của giáo phái đáng ghét này sẽ bị nhổ tận gốc. Petronius nghe Vestinius nói rằng đích thân Caesar đã ban lệnh tống giam Phêrô và Phaolô vào nhà tù Mamertine trong vòng ba ngày, và những toán lính cấm vệ quân đã được phái đi lùng sục từng ngôi nhà ở khu Trans-Tiber.

Khi nghe tin này, Vinicius quyết định cảnh báo vị Sứ đồ. Vào buổi tối, chàng cùng Ursus khoác áo choàng kiểu xứ Gaul rồi đi đến nhà Miriam, nơi Phêrô đang trú ẩn. Ngôi nhà nằm ngay rìa khu Trans-Tiber của thành phố, dưới chân đồi Janiculum. Trên đường đi, họ thấy những ngôi nhà bị bao vây bởi binh lính, những kẻ được dẫn đường bởi vài kẻ lạ mặt. Khu này của thành phố đang trong tình trạng báo động, và ở một số nơi, đám đông hiếu kỳ đã tụ tập. Đây đó, các sĩ quan chỉ huy đang thẩm vấn những người bị bắt về Simon Phêrô và Phaolô thành Tarsus.

Ursus và Vinicius đi trước toán lính và đến được nhà Miriam an toàn, nơi họ thấy Phêrô đang được bao quanh bởi một số ít tín hữu. Timothy, trợ tá của Phaolô, và Linus đang ở bên cạnh vị Sứ đồ.

Trước tin dữ về hiểm họa cận kề, Nazarius dẫn tất cả đi theo một lối đi bí mật đến cổng vườn, rồi đến những mỏ đá bỏ hoang, cách Cổng Janiculum vài trăm thước. Ursus phải cõng Linus, người mà xương cốt bị tra tấn gãy nát vẫn chưa kịp liền lại. Nhưng một khi đã vào trong mỏ đá, họ cảm thấy an toàn; và dưới ánh đuốc do Nazarius thắp lên, họ bắt đầu bàn bạc, thì thầm với nhau cách cứu mạng vị Sứ đồ đáng kính.

“Thưa Ngài,” Vinicius nói, “hãy để Nazarius dẫn Ngài đi vào lúc rạng đông tới Đồi Alban. Tại đó con sẽ tìm thấy Ngài, và chúng ta sẽ đưa Ngài đến Antium, nơi một con tàu đang sẵn sàng chờ đưa chúng ta tới Naples và Sicily. Thật hạnh phúc biết bao ngày và giờ mà Ngài bước chân vào nhà con, và Ngài sẽ chúc phúc cho mái ấm của con.”

Những người khác nghe vậy đều vui mừng và thúc giục vị Sứ đồ:

“Hãy ẩn náu đi, hỡi vị lãnh đạo thiêng liêng; đừng ở lại Rome. Hãy bảo tồn chân lý sống, để nó không bị diệt vong cùng với chúng con và Ngài. Hãy nghe chúng con, những người đang khẩn cầu Ngài như một người cha.”

“Hãy làm điều này nhân danh Đấng Christ!” những người khác kêu lên, nắm lấy vạt áo của ông.

“Hỡi các con,” Phêrô trả lời, “ai biết được thời điểm Chúa sẽ đánh dấu ngày kết thúc cuộc đời mình?”

Nhưng ông không nói rằng ông sẽ không rời Rome, và ông do dự không biết phải làm gì; vì sự bất an, và cả nỗi sợ hãi, đã len lỏi vào tâm hồn ông từ lâu. Đoàn chiên của ông đã tan tác; công việc đã bị phá hủy; hội thánh ấy, vốn trước khi thành phố bị hỏa hoạn đã phát triển rực rỡ như một cái cây huy hoàng, giờ đây đã bị quyền năng của con “Quái thú” biến thành tro bụi. Chẳng còn lại gì ngoài nước mắt, chẳng còn lại gì ngoài những ký ức về sự tra tấn và cái chết. Việc gieo mầm đã mang lại những quả ngọt, nhưng Satan đã chà đạp nó vào lòng đất. Các quân đoàn thiên sứ đã không đến cứu giúp những kẻ đang diệt vong,—và Nero vẫn đang phô trương vinh quang trên khắp trái đất, đáng sợ, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, là chúa tể của mọi vùng biển và mọi vùng đất. Không ít lần, người đánh cá của Chúa đã giang tay lên thiên đàng trong nỗi cô độc và hỏi: “Lạy Chúa, con phải làm gì? Con phải hành động ra sao? Và làm sao một ông già yếu ớt như con có thể chiến đấu với quyền năng hung ác vô địch này, thứ mà Ngài đã cho phép cai trị, và đạt được thắng lợi?”

Và ông kêu lên như vậy trong tận cùng nỗi đau khổ mênh mông, lặp lại trong tâm tưởng: “Những con chiên mà Ngài truyền cho con chăn dắt không còn nữa, Hội thánh của Ngài không còn nữa; sự cô độc và tang tóc đang bao trùm lấy thủ đô của Ngài; Ngài truyền cho con làm gì bây giờ? Con phải ở lại đây, hay dẫn dắt tàn dư của đoàn chiên đi tôn vinh danh Ngài một cách bí mật ở đâu đó bên kia biển cả?”

Và ông do dự. Ông tin rằng chân lý sống sẽ không diệt vong, rằng nó nhất định phải chiến thắng; nhưng đôi lúc ông nghĩ rằng thời điểm vẫn chưa đến, rằng nó sẽ chỉ đến khi Chúa ngự xuống trái đất vào ngày phán xét trong vinh quang và quyền năng mạnh mẽ gấp trăm lần sức mạnh của Nero.

Thường thì ông cảm thấy rằng nếu ông rời Rome, các tín đồ sẽ đi theo; rằng ông sẽ dẫn họ đi thật xa đến những lùm cây râm mát ở Galilee, đến mặt hồ tĩnh lặng của Tiberias, đến với những người chăn cừu hiền hòa như chim bồ câu, hoặc như đàn chiên, đang ăn cỏ giữa cây xạ hương và cỏ tiêu. Và một khao khát về sự bình yên và nghỉ ngơi ngày càng tăng, một nỗi nhớ nhung khôn nguôi về hồ nước và Galilee đã xâm chiếm trái tim người ngư phủ; nước mắt càng thường xuyên xuất hiện trong đôi mắt của ông lão.

Nhưng ngay khoảnh khắc ông đưa ra lựa chọn, sự hoảng hốt và sợ hãi đột ngột ập đến. Làm sao ông có thể rời bỏ thành phố nơi máu của bao vị tử đạo đã thấm xuống lòng đất, và nơi bao đôi môi đã nói lên lời chứng thực về cái chết? Lẽ nào chỉ mình ông chịu khuất phục? Và ông sẽ trả lời Chúa thế nào khi nghe những lời: “Những người này đã chết vì đức tin, còn ngươi thì chạy trốn”?

Những đêm và những ngày trôi qua trong lo âu và đau khổ. Những người khác, những người bị sư tử xé xác, bị đóng đinh vào thập tự giá, bị thiêu đốt trong khu vườn của Caesar, đã an nghỉ trong Chúa sau những giây phút bị tra tấn; nhưng ông không thể ngủ được, và ông cảm thấy những nỗi tra tấn còn lớn hơn bất kỳ nỗi đau nào mà đao phủ tạo ra cho nạn nhân. Thường thì bình minh đã làm trắng các mái nhà trong khi ông vẫn đang kêu gào từ tận đáy lòng tang thương: “Lạy Chúa, tại sao Ngài truyền cho con đến đây và thiết lập thủ đô của Ngài trong hang ổ của con ‘Quái thú’?”

Suốt ba mươi ba năm sau cái chết của Thầy mình, ông không biết đến sự nghỉ ngơi. Với cây gậy trong tay, ông đã đi khắp thế giới và rao truyền “tin mừng”. Sức lực của ông đã cạn kiệt trong những chuyến đi và sự lao nhọc, cho đến tận cùng, khi ở thành phố được coi là thủ đô của thế giới này, ông đã thiết lập được công việc của Thầy mình, thì một hơi thở đẫm máu của cơn thịnh nộ đã thiêu rụi tất cả, và ông thấy rằng cần phải bắt đầu cuộc chiến đấu một lần nữa. Và đó là cuộc chiến đấu như thế nào! Một bên là Caesar, Viện Nguyên lão, dân chúng, các quân đoàn đang siết chặt thế giới bằng vòng đai sắt, vô số thành phố, vô số vùng đất,—quyền lực mà mắt người chưa từng thấy; bên kia là ông, người oằn xuống vì tuổi già và gian lao đến nỗi bàn tay run rẩy khó lòng cầm nổi cây gậy.

Vì thế, có những lúc ông tự nhủ rằng không phải việc của ông khi phải đối đầu với vị Caesar của Rome,—rằng chỉ có Đấng Christ mới có thể làm được điều đó.

Tất cả những suy nghĩ ấy đang chạy qua cái đầu đầy ắp nỗi lo âu của ông, khi ông nghe thấy lời cầu nguyện của nhóm tín hữu cuối cùng còn sót lại. Họ, bao quanh ông trong một vòng tròn ngày càng thu hẹp, lặp đi lặp lại với giọng khẩn cầu,—

“Hãy ẩn náu đi, thưa Rabbi, và dẫn chúng con rời xa quyền năng của con ‘Quái thú’.”

Cuối cùng, Linus cũng cúi cái đầu đầy thương tích của mình trước mặt ông.

“Lạy Chúa,” người ấy nói, “Đấng Cứu Thế truyền cho Ngài chăn dắt chiên của Ngài, nhưng chúng không còn ở đây nữa hoặc ngày mai sẽ không còn ở đây; vậy nên, hãy đi đến nơi Ngài còn tìm thấy chúng. Lời Chúa vẫn còn sống ở Jerusalem, ở Antioch, ở Ephesus và các thành phố khác. Ngài sẽ làm gì khi ở lại Rome? Nếu Ngài ngã xuống, Ngài chỉ làm tăng thêm sự đắc thắng của con ‘Quái thú’. Chúa không ấn định giới hạn cuộc đời của Gioan; Phaolô là công dân La Mã, họ không thể kết án ông nếu không qua xét xử; nhưng nếu quyền lực của địa ngục trỗi dậy chống lại Ngài, thưa thầy, những người đang chán nản sẽ hỏi: ‘Ai cao hơn Nero?’ Ngài là tảng đá mà trên đó Hội thánh của Thiên Chúa được xây dựng. Hãy để chúng con chết, nhưng đừng cho phép sự chiến thắng của Phản-Christ đối với phó vương của Thiên Chúa, và đừng trở lại đây cho đến khi Chúa nghiền nát kẻ đã đổ máu vô tội.”

“Hãy nhìn những giọt nước mắt của chúng con!” tất cả những người có mặt đều lặp lại.

Nước mắt cũng lăn dài trên khuôn mặt Phêrô. Sau một hồi, ông đứng dậy, và giang tay trên những bóng người đang quỳ, nói,—

“Nguyện danh Chúa được tôn vinh, và nguyện ý Ngài được thực hiện!”