Mọi nỗ lực đều đã thất bại. Vinicius hạ mình đến mức đi cầu cạnh cả những tên nô lệ tự do, cả người của Cæsar lẫn của Poppæa; chàng hào phóng ban phát của cải để đổi lấy những lời hứa suông, chàng dùng những món quà hậu hĩnh để mua chuộc thiện cảm của chúng. Chàng tìm đến Rufus Crispinus, người chồng đầu tiên của Poppæa, và xin được một lá thư từ ông ta. Chàng tặng một biệt thự ở Antium cho Rufius, con trai của Poppæa với người chồng trước; nhưng hành động đó chỉ khiến Cæsar thêm giận dữ, vì hắn vốn căm ghét người con riêng của vợ. Qua một đặc sứ, chàng gửi thư cho Otho, người chồng thứ hai của Poppæa, đang ở Tây Ban Nha. Chàng đã hy sinh cả gia sản lẫn bản thân, cho đến khi nhận ra mình chỉ là món đồ chơi trong tay người khác; rằng nếu chàng tỏ vẻ chẳng mảy may bận tâm đến việc Lygia bị giam cầm, có lẽ chàng đã cứu được nàng sớm hơn.

Petronius cũng nhìn thấu điều đó. Trong khi đó, ngày qua ngày nối tiếp. Đấu trường đã hoàn thiện. Những tấm "tesseræ" — tức vé vào cửa các trận đấu buổi sáng (ludus matutinus) — đã được phát đi. Nhưng lần này, do số lượng nạn nhân nhiều đến mức không tưởng, các trò chơi buổi sáng sẽ kéo dài nhiều ngày, nhiều tuần, rồi nhiều tháng. Người ta không biết nhốt các tín đồ Cơ Đốc vào đâu nữa. Các nhà tù đã chật cứng, bệnh dịch hoành hành bên trong. Những hố chôn chung (puticuli) — nơi vốn chỉ dùng cho nô lệ — bắt đầu quá tải. Người ta lo sợ dịch bệnh sẽ lây lan ra khắp thành phố, vì thế, mọi việc càng trở nên gấp rút.

Tất cả những tin tức đó dội vào tai Vinicius, dập tắt tia hy vọng cuối cùng trong chàng. Khi còn thời gian, chàng có thể tự huyễn hoặc mình rằng vẫn còn làm được điều gì đó, nhưng giờ thì thời gian chẳng còn. Những màn trình diễn sắp bắt đầu. Lygia có thể bị đưa xuống đường hầm dẫn ra đấu trường bất cứ lúc nào, nơi mà con đường duy nhất dẫn ra ngoài là bước vào võ đài. Vinicius, không biết số phận và sự tàn bạo của thế lực bề trên sẽ đẩy nàng đi đâu, đã đi khắp các đấu trường, đút lót lính canh và những kẻ trông giữ thú dữ, vạch ra những kế hoạch mà chúng chẳng bao giờ thực hiện nổi. Dần dà chàng nhận ra mình chỉ đang cố gắng làm một việc duy nhất: giúp cái chết của nàng bớt kinh hoàng hơn; và ngay lúc đó, chàng cảm thấy thay vì bộ óc, trong đầu chàng chỉ còn lại những hòn than rực cháy.

Về phần mình, chàng chẳng hề nghĩ đến việc sống sót sau nàng, và đã quyết tâm sẽ cùng chết với nàng. Nhưng chàng sợ rằng nỗi đau đớn sẽ thiêu rụi cuộc đời chàng trước cả khi giờ phút khủng khiếp đó ập đến. Bạn hữu của chàng và cả Petronius cũng nghĩ rằng cái chết có thể cướp chàng đi bất cứ lúc nào. Gương mặt chàng đen sạm, trông chẳng khác nào những chiếc mặt nạ sáp đặt trong đền thờ gia thần (lararia). Trên gương mặt ấy, vẻ kinh ngạc đã trở nên đông cứng, như thể chàng không còn hiểu điều gì đã xảy ra và điều gì sắp sửa xảy ra. Khi có ai nói chuyện với chàng, chàng đưa tay lên mặt một cách máy móc, ấn vào thái dương, và nhìn người đối diện bằng ánh mắt chất vấn đầy kinh ngạc. Chàng trải qua những đêm dài cùng Ursus trước cửa ngục của Lygia; nếu nàng bảo chàng hãy đi nghỉ ngơi, chàng lại quay về chỗ Petronius, rồi đi bách bộ trong sân trong (atrium) cho đến sáng. Các nô lệ thường thấy chàng quỳ gối, giơ cao đôi tay hoặc nằm sấp mặt xuống đất. Chàng cầu nguyện với Chúa, bởi Chúa là hy vọng cuối cùng của chàng. Mọi thứ đều đã phản bội chàng. Chỉ có phép màu mới cứu được Lygia; vì thế, chàng đập trán xuống nền đá và cầu xin phép màu đó.

Nhưng chàng vẫn đủ tỉnh táo để hiểu rằng lời cầu nguyện của Peter quan trọng hơn lời cầu nguyện của chính mình. Peter đã hứa cho chàng Lygia, Peter đã rửa tội cho chàng, Peter đã thực hiện những phép màu, hãy để ông ấy giúp đỡ và giải cứu.

Và một đêm nọ, chàng lên đường tìm vị Tông đồ. Những tín đồ Cơ Đốc, giờ chẳng còn lại bao nhiêu, đã giấu kín ông ngay cả với những anh em khác, sợ rằng những kẻ yếu lòng có thể vô tình hay hữu ý phản bội ông. Giữa cảnh hỗn loạn và thảm họa bao trùm, trong khi bận rộn với những nỗ lực đưa Lygia ra khỏi ngục, Vinicius đã mất dấu Peter, chàng gần như không gặp lại ông kể từ ngày chính mình được rửa tội cho đến khi cuộc bách hại bắt đầu. Nhưng tìm đến gã thợ đá trong túp lều nơi chàng được rửa tội, chàng biết được sẽ có một buổi họp mặt bên ngoài Porta Salaria, tại một vườn nho thuộc về Cornelius Pudens. Gã thợ đá đề nghị dẫn đường cho chàng và khẳng định chàng sẽ tìm thấy Peter ở đó. Họ lên đường vào lúc chạng vạng, vượt qua những bức tường, băng qua những hốc đất um tùm lau sậy, rồi tới vườn nho nằm ở một nơi hoang vắng và hẻo lánh. Buổi họp mặt diễn ra trong một nhà kho chứa rượu. Khi Vinicius đến gần, tiếng rì rầm cầu nguyện đã lọt vào tai chàng. Bước vào trong, dưới ánh đèn mờ ảo, chàng thấy vài chục bóng người đang quỳ, chìm đắm trong lời khẩn cầu. Họ đang đọc một dạng kinh cầu; một dàn đồng ca gồm những giọng nam và nữ, chốc chốc lại lặp lại: "Lạy Chúa Cơ Đốc, xin thương xót chúng con." Trong những giọng nói ấy, người ta nghe thấy nỗi buồn và niềm đau sâu sắc, thấu tận tâm can.

Peter có mặt ở đó. Ông đang quỳ trước những người khác, đối diện với một cây thập tự bằng gỗ đóng trên vách nhà kho, và đang cầu nguyện. Từ xa, Vinicius nhận ra mái tóc trắng và đôi bàn tay giơ cao của ông. Ý nghĩ đầu tiên của vị quý tộc trẻ là băng qua đám đông, quỳ phục dưới chân vị Tông đồ và kêu lên: "Hãy cứu lấy nàng!" nhưng chẳng biết là do sự trang nghiêm của buổi lễ, hay vì sự yếu đuối khiến đôi đầu gối của Vinicius chùn xuống, chàng bắt đầu vừa rên rỉ vừa chắp tay lặp lại: "Lạy Chúa Cơ Đốc, xin thương xót chúng con!" Nếu tỉnh táo hơn, chàng sẽ hiểu rằng lời cầu nguyện của mình không phải là lời cầu nguyện duy nhất chứa đựng tiếng rên xiết; rằng chàng không phải là người duy nhất mang theo nỗi đau, sự lo âu và niềm bi ai của mình. Trong giáo đoàn ấy, không có lấy một linh hồn nào là không mất đi những người thân yêu; và khi những người tuyên xưng đức tin nhiệt thành và can đảm nhất đã ở trong ngục tù, khi từng phút giây lại có thêm tin tức về sự nhục mạ và những hình tấn hình tra tấn giáng xuống trên họ trong ngục, khi sự khủng khiếp của tai ương vượt xa mọi trí tưởng tượng, khi chỉ còn lại chừng ấy con người, thì không có một trái tim nào ở đó là không run rẩy trong đức tin, không tự hỏi đầy nghi hoặc rằng: Chúa Cơ Đốc đang ở đâu? Và tại sao Ngài lại để cái ác mạnh hơn cả Thiên Chúa? Dẫu vậy, họ vẫn tuyệt vọng khẩn cầu Ngài thương xót, bởi trong mỗi tâm hồn vẫn còn nhen nhóm một tia hy vọng rằng Ngài sẽ đến, quăng Nero vào vực thẳm, và cai trị thế giới. Họ vẫn hướng mắt lên bầu trời; họ vẫn lắng nghe; họ vẫn cầu nguyện trong run rẩy. Vinicius cũng vậy, mỗi khi họ lặp lại: "Lạy Chúa Cơ Đốc, xin thương xót chúng con!", chàng lại bị cuốn vào trạng thái xuất thần như trước đây trong túp lều của gã thợ đá. Giờ đây, từ sâu thẳm, họ đang gọi Ngài trong nỗi buồn sâu sắc, giờ đây Peter cũng đang gọi Ngài; vậy nên bất cứ lúc nào, bầu trời cũng có thể xé toạc, đất đá có thể rung chuyển đến tận nền móng, và Ngài sẽ xuất hiện trong vinh quang vô tận, với những vì sao dưới chân, đầy nhân từ nhưng cũng thật kinh hoàng. Ngài sẽ vực dậy những tín hữu, và truyền lệnh cho vực thẳm nuốt chửng những kẻ bức hại.

Vinicius lấy cả hai tay che mặt, cúi rạp xuống đất. Ngay lập tức, không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng, như thể nỗi sợ hãi đã làm ngưng đọng hơi thở trên môi tất cả những người có mặt. Và chàng cảm thấy dường như chắc chắn một điều gì đó phải xảy ra, rằng một khoảnh khắc phép màu sắp đến. Chàng tin chắc rằng khi đứng dậy và mở mắt ra, chàng sẽ nhìn thấy một thứ ánh sáng khiến đôi mắt phàm trần phải mù lòa, và nghe thấy một giọng nói khiến trái tim phải run rẩy.

Nhưng sự tĩnh lặng vẫn không bị phá vỡ. Cuối cùng, nó bị ngắt quãng bởi tiếng khóc nức nở của những người phụ nữ. Vinicius đứng dậy, nhìn về phía trước với đôi mắt thẫn thờ. Trong nhà kho, thay vì vinh quang không thuộc về cõi trần, chỉ có ánh đèn lồng le lói, và những tia trăng xuyên qua khe hở trên mái nhà, lấp đầy không gian bằng thứ ánh sáng bạc. Những người đang quỳ quanh Vinicius lặng lẽ ngước đôi mắt đẫm lệ lên cây thập tự; đây đó vang lên tiếng nức nở, và từ bên ngoài vọng vào những tiếng huýt sáo cảnh báo của lính canh. Trong khi đó, Peter đứng dậy, quay lại phía giáo đoàn và nói:

"Hỡi các con, hãy hướng trái tim lên Đấng Cứu Thế và dâng lên Ngài những giọt nước mắt của các con."

Sau đó, ông im lặng.

Bỗng nhiên, giọng một người phụ nữ vang lên, đầy lời than trách đau đớn: "Con là góa phụ; con chỉ có một đứa con trai là nguồn sống duy nhất. Xin Người hãy trả lại nó cho con, lạy Chúa!" Sự im lặng lại bao trùm. Peter đang đứng trước những người đang quỳ, già nua, đầy âu lo. Vào khoảnh khắc đó, trông ông thật tiều tụy và yếu đuối. Rồi giọng thứ hai bắt đầu than vãn: "Những kẻ hành hình đã lăng nhục con gái con, và Chúa đã cho phép điều đó!" Rồi giọng thứ ba: "Chỉ còn mình con ở lại với các con, và khi con bị bắt, ai sẽ cho chúng bánh mì và nước uống?" Rồi giọng thứ tư: "Linus, người vốn ban đầu được tha, nay đã bị chúng bắt và đem đi tra tấn, lạy Chúa!" Rồi giọng thứ năm: "Khi chúng con trở về nhà, lính Cấm vệ sẽ bắt chúng con. Chúng con chẳng biết trốn vào đâu." "Khốn khổ cho chúng con! Ai sẽ bảo vệ chúng con?" Và cứ thế, trong sự im lặng của màn đêm, lời than vãn nối tiếp lời than vãn. Lão ngư dân nhắm mắt lại, lắc mái đầu bạc trắng trước nỗi đau và sự sợ hãi của con người. Một sự im lặng mới bao trùm; chỉ còn tiếng huýt sáo nhỏ của lính canh bên ngoài nhà kho.

Vinicius lại bật dậy, toan xông qua đám đông để đến chỗ vị Tông đồ mà đòi hỏi sự cứu rỗi; nhưng đột nhiên chàng thấy trước mắt mình như thể một vực thẳm, cảnh tượng đó làm đôi chân chàng rụng rời sức lực. Nếu vị Tông đồ cũng thừa nhận sự yếu đuối của chính mình, khẳng định rằng Cæsar của La Mã mạnh hơn Chúa Cơ Đốc xứ Nazarene thì sao? Và trước ý nghĩ đó, nỗi kinh hoàng khiến tóc gáy chàng dựng đứng, vì chàng cảm thấy rằng trong trường hợp đó, không chỉ tia hy vọng cuối cùng của chàng sẽ rơi xuống vực thẳm kia, mà cả chính chàng, cùng tất cả những gì chàng hằng bám víu vào để sống, cũng sẽ tan biến theo, và chỉ còn lại đêm đen cùng cái chết, tựa như một đại dương không bờ bến.

Trong khi đó, Peter bắt đầu nói, giọng lúc đầu thấp đến mức gần như không thể nghe thấy:

"Hỡi các con, trên đồi Golgotha, ta đã thấy chúng đóng đinh Chúa vào thập tự giá. Ta đã nghe tiếng búa, và ta đã thấy chúng dựng cây thập tự lên cao để đám đông có thể chiêm ngưỡng cái chết của Con Người. Ta đã thấy chúng đâm thâu cạnh sườn Ngài, và ta đã thấy Ngài lìa đời. Khi trở về từ cây thập tự, ta đã gào khóc trong đau đớn, như các con đang gào khóc: 'Khốn nạn! Khốn nạn! Lạy Chúa, Người là Thiên Chúa! Tại sao Người lại cho phép điều này xảy ra? Tại sao Người lại chết, và tại sao Người lại hành hạ trái tim của những kẻ tin rằng vương quốc của Người sẽ đến?'"

"Nhưng Ngài, Chúa và Thiên Chúa của chúng ta, đã sống lại từ cõi chết vào ngày thứ ba, và đã ở giữa chúng ta cho đến khi Ngài tiến vào vương quốc của Ngài trong vinh quang rực rỡ."

"Và chúng ta, khi nhìn thấy đức tin nhỏ bé của mình, lòng đã trở nên kiên định, và từ đó, chúng ta đang gieo hạt giống của Ngài."

Đến đây, quay về phía nơi phát ra tiếng than vãn đầu tiên, ông bắt đầu nói bằng giọng mạnh mẽ hơn:

"Tại sao các con lại than vãn? Thiên Chúa đã trao thân mình cho sự tra tấn và cái chết, vậy mà các con lại muốn Ngài che chở các con khỏi điều đó. Hỡi những kẻ có đức tin nhỏ bé, các con đã nhận lãnh giáo lý của Ngài chưa? Ngài có hứa với các con điều gì ngoài sự sống không? Ngài đến với các con và nói: 'Hãy theo con đường của ta.' Ngài nâng các con lên với Ngài, còn các con thì níu lấy mặt đất này bằng đôi tay, kêu gào: 'Lạy Chúa, xin cứu chúng con!' Trước mặt Thiên Chúa, ta chỉ là cát bụi, nhưng trước mặt các con, ta là tông đồ và là đại diện của Ngài. Ta nói với các con nhân danh Chúa Cơ Đốc. Trước mắt các con không phải là cái chết, mà là sự sống; không phải sự tra tấn, mà là những niềm vui bất tận; không phải nước mắt và tiếng rên xiết, mà là tiếng hát; không phải xiềng xích, mà là quyền năng! Ta, tông đồ của Thiên Chúa, xin tuyên bố điều này: Hỡi người góa phụ, con trai ngươi sẽ không chết; nó sẽ được sinh ra trong vinh quang, trong sự sống đời đời, và ngươi sẽ được đoàn tụ với nó! Hỡi người cha, kẻ có đứa con gái ngây thơ bị bọn đao phủ làm ô uế, ta hứa rằng ngươi sẽ tìm thấy nó trắng trong hơn cả những bông huệ xứ Hebron! Hỡi các bà mẹ, những người đang bị tách rời khỏi những đứa con côi cút; hỡi những người mất đi cha mẹ; hỡi những kẻ đang than khóc; hỡi những người rồi sẽ chứng kiến cái chết của người thân; hỡi những kẻ lam lũ, bất hạnh, nhút nhát; hỡi những kẻ rồi sẽ phải chết — nhân danh Chúa Cơ Đốc, ta tuyên bố rằng các con sẽ thức giấc như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ ngon, như thể bước từ đêm tối ra ánh sáng của Thiên Chúa. Nhân danh Chúa Cơ Đốc, hãy để vảy che mắt các con rơi xuống, và để trái tim các con bừng cháy."

Khi nói xong những lời này, ông giơ tay lên như thể đang truyền lệnh, và họ cảm thấy dòng máu mới chảy trong huyết quản, cùng với đó là sự run rẩy trong xương cốt; vì đứng trước họ lúc này không phải là một ông lão tiều tụy, mệt mỏi, mà là một bậc quân vương, người đã chiếm lấy linh hồn họ và vực họ dậy từ cát bụi và nỗi kinh hoàng.

"Amen!" nhiều giọng nói cùng cất lên.

Từ đôi mắt vị Tông đồ tỏa ra thứ ánh sáng ngày một rực rỡ, quyền năng phát ra từ ông, sự uy nghiêm phát ra từ ông, và sự thánh thiện cũng vậy. Những cái đầu cúi thấp trước ông, và khi tiếng "Amen" dứt hẳn, ông tiếp lời:

"Các con gieo trong nước mắt để gặt trong niềm vui. Tại sao các con lại sợ hãi quyền năng của cái ác? Bên trên mặt đất, bên trên La Mã, bên trên những bức tường thành, là Chúa, Đấng đã chọn cư ngụ trong lòng các con. Những phiến đá sẽ ướt đẫm nước mắt, cát bụi sẽ thấm đẫm máu, những thung lũng sẽ tràn ngập thi hài các con, nhưng ta nói rằng các con là những kẻ chiến thắng. Chúa đang tiến hành cuộc chinh phục thành phố tội ác, áp bức và kiêu ngạo này, và các con là những đạo quân của Ngài! Ngài đã dùng chính máu và sự tra tấn của mình để chuộc tội cho thế giới; vì thế Ngài muốn các con phải dùng sự tra tấn và máu của mình để chuộc lấy cái tổ của sự bất công này. Điều này ta tuyên bố với các con qua lời của ta."

Và ông dang rộng vòng tay, đôi mắt nhìn đăm đăm lên cao; trái tim trong lồng ngực họ gần như ngừng đập, vì họ cảm thấy cái nhìn của ông đang dõi theo điều gì đó mà mắt phàm của họ không thể thấy được.

Thực vậy, gương mặt ông đã thay đổi, tràn ngập sự thanh thản; ông đăm đăm nhìn một lúc lâu trong im lặng, như thể xuất thần không nói nên lời, nhưng một lát sau họ nghe thấy giọng ông:

"Người ở đây, lạy Chúa, và Người đang cho con thấy những con đường của Người. Đúng vậy, lạy Chúa Cơ Đốc! Không phải ở Jerusalem, mà chính tại thành phố của Satan này, Người sẽ đặt thủ đô của mình. Tại đây, từ chính những giọt nước mắt và dòng máu này, Người muốn xây dựng Giáo hội của mình. Tại đây, nơi Nero đang thống trị ngày hôm nay, vương quốc vĩnh cửu của Người sẽ đứng vững. Của Người, lạy Chúa, lạy Chúa! Và Người truyền lệnh cho những kẻ nhút nhát này trở thành nền móng của Zion thánh thiện bằng chính xương cốt của họ, và Người truyền lệnh cho linh hồn con đảm nhận quyền cai trị trên đó, và trên các dân tộc của trái đất. Và Người đang đổ suối nguồn sức mạnh xuống những kẻ yếu đuối, để họ trở nên mạnh mẽ; và giờ đây Người truyền lệnh cho con chăn dắt chiên của Người từ nơi này, cho đến tận cùng của thời đại. Ôi, xin Người được ngợi khen trong những sắc lệnh mà Người truyền lệnh để chiến thắng. Hosanna! Hosanna!"

Những kẻ nhút nhát đã đứng lên; vào những kẻ nghi ngờ, những dòng suối đức tin đã chảy vào. Một vài giọng nói kêu lên: "Hosanna!", những giọng khác: "Pro Christo!" Rồi sự im lặng lại bao trùm. Những tia chớp mùa hè rực sáng chiếu rọi bên trong nhà kho, soi rõ những khuôn mặt nhợt nhạt, đầy phấn khích.

Peter, chìm đắm trong thị kiến, vẫn cầu nguyện thêm một hồi lâu; nhưng cuối cùng khi tỉnh lại, ông quay gương mặt đầy cảm hứng, rạng rỡ của mình về phía giáo đoàn và nói:

"Đây là cách Chúa đã chiến thắng sự nghi ngờ trong các con; vậy nên các con sẽ đi đến chiến thắng nhân danh Ngài."

Và dù biết rằng họ sẽ chiến thắng, dù biết điều gì sẽ lớn lên từ nước mắt và máu của họ, nhưng giọng ông vẫn run lên vì xúc động khi ông chúc lành cho họ bằng cây thập tự, và ông nói:

"Giờ đây cha chúc lành cho các con, hỡi những đứa con của cha, khi các con bước vào sự tra tấn, vào cái chết, vào cõi vĩnh hằng."

Họ quây quần quanh ông và khóc. "Chúng con đã sẵn sàng," họ nói; "nhưng xin người, hỡi đấng thánh, hãy bảo trọng, vì người là người đại diện thực thi công việc của Chúa."

Và vừa nói họ vừa níu lấy áo choàng của ông; ông đặt tay lên đầu họ, và chúc phúc cho từng người một, như một người cha đang tiễn những đứa con lên đường trong một chuyến hành trình dài.

Và họ bắt đầu tản ra khỏi nhà kho ngay lập tức, vì họ đang vội vã trở về nhà, rồi từ đó đi đến các nhà tù và võ đài. Những tư tưởng của họ đã tách rời khỏi trần thế, linh hồn họ đã bay vút về phía cõi vĩnh hằng, và họ bước đi như trong một giấc mơ, trong sự xuất thần, dùng sức mạnh đang có trong mình để đối chọi lại sức mạnh và sự tàn bạo của "Con Quái Thú".

Nereus, người hầu của Pudens, đưa vị Tông đồ đi theo một lối đi bí mật trong vườn nho về nhà của mình. Nhưng Vinicius đã bám theo họ trong đêm trong trẻo, và khi họ đến túp lều của Nereus, chàng đột nhiên quỳ phục dưới chân vị Tông đồ.

"Con muốn gì, hỡi con ta?" Peter hỏi, khi nhận ra chàng.

Sau những gì đã nghe trong vườn nho, Vinicius không dám cầu xin ông bất cứ điều gì; nhưng, ôm chặt đôi chân ông bằng cả hai tay, chàng áp trán vào đó mà nức nở, kêu cầu lòng thương xót theo cái cách câm lặng đó.

"Ta biết. Họ đã bắt người thiếu nữ mà con yêu thương. Hãy cầu nguyện cho nàng."

"Lạy Chúa," Vinicius rên rỉ, ôm chặt chân ông hơn nữa — "Lạy Chúa, con chỉ là một con sâu cái kiến khốn khổ; nhưng người từng biết Chúa Cơ Đốc. Xin hãy khẩn cầu Người, xin hãy bênh vực nàng."

Và vì đau đớn, chàng run lên như một chiếc lá; chàng đập trán xuống đất, vì biết rõ sức mạnh của vị Tông đồ, chàng hiểu rằng chỉ mình ông mới có thể giải cứu nàng.

Peter cảm động trước nỗi đau đó. Ông nhớ lại khi xưa, chính Lygia, khi bị Crispus tấn công, cũng đã nằm dưới chân ông cầu xin lòng thương xót như vậy. Ông nhớ rằng mình đã đỡ nàng dậy và an ủi nàng; vì thế, giờ đây ông đỡ Vinicius đứng lên.

"Con ta," ông nói, "ta sẽ cầu nguyện cho nàng; nhưng hãy nhớ rằng ta đã bảo những kẻ đầy nghi hoặc kia rằng chính Thiên Chúa cũng đã trải qua sự hành hình trên thập tự giá, và hãy nhớ rằng sau cuộc đời này còn bắt đầu một cuộc đời khác — một cuộc đời vĩnh cửu."

"Con biết; con đã nghe!" Vinicius đáp, đôi môi nhợt nhạt cố hớp lấy không khí; "nhưng thưa người, người thấy đấy, con không thể! Nếu máu là điều cần thiết, xin hãy khẩn cầu Chúa Cơ Đốc nhận lấy máu của con — con là một người lính. Hãy để Ngài nhân đôi, nhân ba sự tra tấn dành cho nàng, con sẽ chịu đựng tất cả; nhưng xin Ngài hãy tha cho nàng. Nàng vẫn còn là một đứa trẻ, và con tin rằng Ngài mạnh hơn Cæsar, mạnh hơn nhiều. Chính người đã yêu thương nàng; chính người đã chúc phúc cho chúng con. Nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ ngây thơ."

Một lần nữa chàng cúi đầu, và áp mặt vào đầu gối Peter, chàng lặp lại:

"Người từng biết Chúa Cơ Đốc, thưa người — người từng biết Ngài. Ngài sẽ lắng nghe người; xin hãy bênh vực nàng."

Peter nhắm mắt lại, cầu nguyện tha thiết. Những tia chớp mùa hè lại rực sáng trên bầu trời. Vinicius, dưới ánh chớp đó, nhìn vào đôi môi vị Tông đồ, chờ đợi phán quyết sống hay chết từ đôi môi ấy. Trong sự tĩnh lặng, người ta nghe thấy tiếng chim cút gọi bầy trong vườn nho, và tiếng ầm ì xa xăm của những cỗ máy xay gần Via Salaria.

"Vinicius," vị Tông đồ hỏi cuối cùng, "con có tin không?"

"Nếu không tin, liệu con có đến đây không?" Vinicius đáp.

"Vậy hãy tin đến cùng, vì đức tin sẽ dời non lấp biển. Vì thế, dù con có thấy người thiếu nữ ấy dưới lưỡi gươm của đao phủ hay trong nanh vuốt của sư tử, hãy tin rằng Chúa Cơ Đốc có thể cứu nàng. Hãy tin, và cầu nguyện với Ngài, và ta sẽ cùng cầu nguyện với con."

Rồi, ngước mặt lên trời, ông nói lớn:

"Lạy Chúa Cơ Đốc từ bi, xin hãy nhìn đến trái tim đau đớn này và an ủi nó! Lạy Chúa Cơ Đốc từ bi, xin hãy làm dịu đi ngọn gió đối với bộ lông của con chiên non! Lạy Chúa Cơ Đốc từ bi, Đấng đã khẩn cầu Cha hãy cất chén đắng khỏi miệng Ngài, xin hãy cất nó khỏi miệng của tôi tớ Ngài đây! Amen."

Nhưng Vinicius, vươn tay về phía những vì sao, rên rỉ nói:

"Con là của Ngài; xin hãy lấy con thay vì nàng."

Bầu trời phía đông bắt đầu hửng sáng.