Mọi giọt máu trong người vị quý tộc trẻ đều xốn xang khi thoáng thấy nàng. Chàng quên mất đám đông, quên ông già, quên cả sự kinh ngạc của chính mình trước những điều kỳ quái vừa nghe được—chàng chỉ nhìn thấy mỗi mình nàng. Cuối cùng, sau bao nỗ lực, sau bao ngày dài lo lắng, bồn chồn và đau khổ, chàng đã tìm thấy nàng! Lần đầu tiên trong đời, chàng nhận ra niềm vui có thể chồm tới trái tim như một con thú hoang, bóp nghẹt nó đến mức tưởng chừng nghẹt thở. Bản thân chàng, kẻ bấy lâu nay vẫninh rằng nữ thần “Fortuna” có nghĩa vụ phải đáp ứng mọi nguyện vọng của mình, giờ đây hầu như không dám tin vào mắt mình và vào hạnh phúc của chính mình. Nếu không vì sự hoài nghi ấy, bản tính bồng bột có thể đã thúc đẩy chàng làm ra những hành động liều lĩnh; nhưng chàng muốn tự khẳng định trước rằng đây không phải là phần tiếp theo của những điều kỳ diệu đang choán đầy tâm trí, và rằng bản thân không hề mơ mộng. Thế nhưng chẳng còn nghi ngờ gì nữa—chàng đang nhìn thấy Lygia, và khoảng cách giữa họ chỉ vỏn vẹn vài bước chân. Nàng đứng dưới ánh sáng rực rỡ, khiến chàng thỏa sức chiêm ngưỡng đến nao lòng. Chiếc khăn trùm đầu đã tuột khỏi mái tóc xõa buông lơi; đôi môi nàng hơi hé mở, đôi mắt hướng lên vị Tông đồ, khuôn mặt bất động trong niềm say mê lắng nghe. Nàng khoác tấm áo choàng bằng len sẫm màu trông như một cô gái bình dân, nhưng chưa bao giờ Vinicius thấy nàng đẹp nhường ấy; và dẫu tâm can đang rối bời, chàng vẫn vô cùng sửng sốt trước nét cao quý của chiếc đầu vị nữ quý tộc tuyệt mỹ ấy, hoàn toàn tương phản với bộ y trang chẳng khác nào nô lệ. Tình yêu bùng lên trong chàng tựa ngọn lửa rực hồng, mãnh liệt, hòa lẫn với thứ cảm xúc diệu kỳ đầy khao khát, tôn kính, vinh danh và thèm muốn. Chàng đắm chìm trong nỗi hoan hỉ mà hình bóng nàng mang lại; chàng uống lấy nàng như dòng nước mát lành sau cơn khát dã dượi. Đứng cạnh lực sĩ Lygia khổng lồ, nàng trông nhỏ nhắn hơn trước, tựa một thiếu nữ tuổi mới lớn; chàng cũng nhận ra nàng đã thon thả hơn nhiều. Nước da nàng gần như trong suốt; nàng mang lại cho chàng ấn tượng về một đóa hoa, một linh hồn. Thế nhưng điều đó càng khiến chàng khao khát chiếm hữu người phụ nữ ấy biết bao—một người hoàn toàn khác biệt với tất cả những phụ nữ chàng từng thấy hay từng sở hữu ở Rome hay miền Đông giá trị. Chàng cảm thấy vì nàng, chàng sẵn sàng đánh đổi tất cả bọn họ, và thậm chí cả Rome lẫn thế giới này nữa.
Chàng đã chìm đắm trong việc ngắm nhìn và quên mất bản thân, nếu Chilo không kéo tà áo chàng vì sợ chàng làm điều gì đó gây nguy hiểm. Trong khi đó, các tín đồ bắt đầu cầu nguyện và hát thánh ca. Chẳng mấy chốc, tiếng hô Maranatha vang dội, rồi Vị Đại Tông đồ dùng nước từ đài phun nước để làm phép báp-têm cho những ai được các trưởng lão dẫn đến và tuyên bố đã sẵn sàng. Với Vinicius, đêm nay dường như dài vô tận. Chàng chỉ muốn bám theo Lygia ngay lập tức để bắt cóc nàng dọc đường hoặc ngay tại nhà.
Cuối cùng, một vài người bắt đầu rời khỏi nghĩa trang, và Chilo thì thầm: “Chúng ta hãy ra trước cổng đi, thưa ngài, chúng ta vẫn chưa cất khăn trùm đầu, và mọi người đang nhìn kìa.”
Quả đúng như vậy, bởi trong suốt bài giảng của Tông đồ, tất cả mọi người đều đã vén khăn trùm lên để nghe rõ hơn, trong khi hai người lại không làm theo số đông ấy. Do đó, lời khuyên của Chilo tỏ ra vô cùng khôn ngoan. Đứng trước cổng, họ có thể quan sát tất cả những ai đi qua; riêng Ursus thì rất dễ nhận ra nhờ vóc dáng và chiều cao.
“Chúng ta hãy bám theo họ,” Chilo nói; “chúng ta sẽ xem họ về ngôi nhà nào. Ngày mai, à không, chính là hôm nay, ngài sẽ cho lúa vây quanh lối vào và bắt lấy nàng.”
“Không!” Vinicius đáp.
“Ngài muốn làm gì cơ chứ, thưa ngài?”
“Chúng ta sẽ theo nàng về nhà và ra tay bắt ngay bây giờ, nếu ngươi dám nhận trọng trách này, hả Croton?”
“Tôi dám,” Croton đáp, “và tôi xin nguyện làm nô lệ cho ngài nếu tôi không bẻ gãy được cái lưng của con bò mộng đang bảo vệ nàng ta.”
Nhưng Chilo liền can ngăn và van nài họ bằng mọi vị thần xin đừng làm thế. Croton chỉ được thuê để phòng thân trong trường hợp bị nhận diện, chứ không phải để cướp đi một thiếu nữ. Ra tay bắt cóc khi chỉ có hai người chẳng khác nào tự nộp mạng, và tệ hơn nữa, họ có thể để sổng mất nàng, để rồi nàng sẽ trốn sang nơi khác hoặc rời khỏi Rome. Lúc ấy họ biết tính sao? Tại sao không hành động một cách chắc chắn? Cớ sao lại tự đẩy mình vào chỗ diệt vong và phá hỏng toàn bộ cơ sự?
Mặc dù Vinicius phải kìm nén hết sức mới không lao vào ôm lấy Lygia ngay tại nghĩa trang lúc bấy giờ, chàng vẫn cảm thấy gã người Hy Lạp có lý, và có lẽ đã lắng nghe lời khuyên ấy, nếu không vì Croton—kẻ đang nhắm đến phần thưởng trước mắt.
“Thưa ngài, xin hãy ra lệnh cho lão dê già này ngậm miệng lại,” hắn nói, “hoặc cho phép tôi giáng một cú đấm vào đầu hắn. Có lần ở Buxentum, khi Lucius Saturnius đưa tôi đi xem kịch, bảy tên võ sĩ giác đấu say rượu đã lao vào tấn công tôi ở một quán trọ, và chẳng tên nào toàn mạng ra về với những chiếc xương sườn nguyên vẹn cả. Tôi không bảo là sẽ cướp cô gái ngay giữa đám đông lúc này, vì họ có thể ném đá vào chân chúng ta, nhưng một khi nàng đã về đến nhà, tôi sẽ tóm lấy nàng, bế thốc đi và mang đến bất cứ nơi nào ngài chỉ định.”
Vinicius nghe những lời ấy rất đỗi hài lòng liền đáp: “Hãy làm vậy đi, thề có thần Hercules! Ngày mai chưa chắc chúng ta đã tìm thấy nàng ở nhà; nếu ta đánh úp, chắc chắn họ sẽ đưa con bé đi nơi khác mất.”
“Gã người Lygia kia trông khỏe gớm lắm đấy!” Chilo rên rỉ.
“Chẳng ai bắt ngươi phải nhào vô giữ tay hắn cả,” Croton đáp.
Nhưng họ vẫn phải chờ đợi một hồi lâu, và trời đã bắt đầu có tiếng gà gáy trước rạng đông thì họ mới thấy Ursus bước ra từ cổng, đi cùng Lygia. Theo sau họ là một nhóm người khác nữa. Chilo có cảm giác như hắn nhận ra Vị Đại Tông đồ trong số đó; đi cạnh ngài là một ông lão khác có vóc dáng thấp hơn đáng kể, hai người phụ nữ luống tuổi, và một cậu bé cầm đèn soi đường. Sau nhóm nhỏ đó là một đám đông chừng hai trăm người; Vinicius, Chilo và Croton liền hòa mình bước đi cùng những con người này.
“Đúng vậy, thưa ngài,” Chilo nói, “thiếu nữ của ngài đang được một thế lực hùng mạnh bảo bọc đấy. Đó chính là Vị Đại Tông đồ đi cùng nàng kìa, ngài có thấy người đi đường quỳ rạp trước mặt ông ta thế nào không.”
Quả thực người ta đang quỳ xuống trước mặt vị Tông đồ, nhưng Vinicius chẳng mảy may chú ý đến họ. Chàng không rời mắt khỏi Lygia lấy một giây; trong đầu chỉ quanh quẩn ý định cướp lấy nàng và, với bản tính quen thuộc với đủ mọi mưu chước chiến trận, chàng sắp đặt sẵn trong đầu toàn bộ kế hoạch bắt cóc với sự chuẩn xác của một quân nhân. Chàng cảm nhận rõ bước đi mà mình vừa quyết định là vô cùng táo bạo, nhưng chàng thừa hiểu những cuộc tập kích táo bạo thường đem lại thành công.
Con đường còn dài; vì thế có lúc chàng cũng nghĩ đến khoảng hố sâu thẳm mà tôn giáo kỳ lạ ấy đã đào sâu giữa chàng và Lygia. Giờ đây chàng đã hiểu mọi chuyện xảy ra trong quá khứ và lý do vì sao chúng lại diễn ra như vậy. Chàng đủ sự sâu sắc để nhận ra điều đó. Lấy làm tiếc vì bấy lâu nay chưa từng thấu hiểu Lygia. Chàng từng chỉ nhìn nhận nàng là một thiếu nữ tuyệt trần hơn người, một thiếu nữ khiến tình cảm trong chàng sục sôi: còn bây giờ, chàng biết rằng chính tôn giáo đã khiến nàng khác biệt với những phụ nữ khác, và hy vọng của chàng rằng tình cảm, sự khao khát, của cải, sự xa hoa sẽ thu hút được nàng hóa ra chỉ là một ảo tưởng hão huyền. Cuối cùng, chàng cũng hiểu ra điều mà cả chàng lẫn Petronius trước đây chưa từng thấu: rằng tôn giáo mới mẻ ấy đã cấy vào tâm hồn một thứ gì đó hoàn toàn xa lạ với thế giới mà chàng đang sống, và rằng Lygia, dẫu có yêu chàng đi chăng nữa, cũng sẽ chẳng mảy may hy sinh bất kỳ chân lý Cơ Đốc nào vì chàng; rằng nếu cõi lạc thú thực sự tồn tại đối với nàng, thì đó phải là một lạc thú hoàn toàn khác biệt so với những gì chàng, Petronius, triều đình của Caesar và cả thành Rome đang theo đuổi. Bất kỳ người phụ nữ nào khác mà chàng biết đều có thể trở thành tình nhân của chàng, nhưng người theo đạo Cơ Đốc ấy thì chỉ có thể trở thành nạn nhân của riêng chàng mà thôi. Và khi nghĩ đến điều này, chàng trào dâng nỗi giận dữ cùng sự nhức nhối khôn nguôi, bởi chàng cảm thấy sự phẫn nộ của mình thật bất lực. Việc bắt cóc Lygia đối với chàng dường như là điều khả thi; chàng gần như chắc chắn mình có thể tóm được nàng, nhưng chàng cũng hiểu rõ một điều rằng, đứng trước tôn giáo của nàng, bản lĩnh và lòng dũng cảm của chàng chẳng là gì cả, quyền lực của chàng cũng hóa hư không, và qua đó chàng chẳng thể đạt được mục đích gì. Viên binh tribunus người La Mã ấy—vốn đinh ninh rằng uy lực của gươm giáo và gậy gộc từng chinh phục thế giới sẽ mãi mãi thống trị nó—lần đầu tiên trong đời nhận ra rằng ngoài sức mạnh ấy ra còn có một thứ gì đó khác tồn tại; do đó chàng không khỏi bàng hoàng tự hỏi đó là thứ gì. Và chàng chẳng thể đưa ra câu trả lời rành mạch; chỉ có những hình ảnh về nghĩa trang, về đám đông tụ họp, và về Lygia cứ lướt qua trong tâm trí—hình ảnh nàng đang dồn hết tâm hồn lắng nghe những lời của ông lão, khi ông kể về cuộc khổ nạn, cái chết và sự phục sinh của Người-Trời, Đấng đã chuộc tội cho thế gian và hứa hẹn mang lại hạnh phúc cho họ ở bên kia bờ sông Styx.
Khi nghĩ đến điều này, sự hỗn loạn lại dâng trào trong đầu chàng. Nhưng rồi Chilo đã kéo chàng thoát khỏi mớ hỗn độn ấy khi gã bắt đầu than vãn cho số phận của chính mình. Hắn đã đồng ý đi tìm Lygia. Hắn đã cất công tìm kiếm nàng dẫu nguy hiểm đến tính mạng, và hắn đã chỉ ra nàng rồi đấy chứ. Thế nhưng họ còn muốn gì nữa đây? Chẳng lẽ hắn lại phải đi gánh cô gái ấy đi chắc? Ai lại có thể đòi hỏi một việc như thế ở một kẻ tàn tật bị cụt mất hai ngón tay, một ông lão chỉ quen với việc chiêm nghiệm, nghiên cứu khoa học và đức hạnh? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một bậc quý tộc có địa vị cao sang như Vinicius gặp phải tai bay vạ gió nào đó trong lúc đang cướp cô gái? Đành rằng các vị thần có nghĩa vụ phải phù hộ cho những kẻ được chọn—nhưng há chẳng từng có khối chuyện xảy ra chẳng khác nào các vị thần đang đùa giỡn thay vì để mắt đến những gì đang diễn ra trên thế gian này sao? Vận may vốn dĩ mù lòa, ai cũng biết điều đó, đến ban ngày mà ngài còn chẳng thấy gì, huống hồ là ban đêm? Lỡ có chuyện gì xảy ra—giả sử gã khổng lồ Lygia kia ném một cối xay xuống đầu vị quý tộc Vinicius, hoặc một thùng rượu vang, hay tệ hơn nữa là nước—ai dám đảm bảo rằng thay vì nhận thưởng, kẻ bất hạnh Chilo lại không phải gánh lấy búa rìu chỉ trích? Bản thân hắn, một bậc hiền triết nghèo khổ, đã bám lấy quý tộc Vinicius chẳng khác nào Aristotle bám theo Alexander Đại đế. Nếu vị quý tộc rộng lượng trao cho hắn dẫu chỉ là chiếc túi tiền mà ngài đã nhét vào thắt lưng trước lúc rời nhà, thì ít ra hắn cũng có chút vốn liếng để cầu cứu khi khẩn cấp, hoặc dùng để lung lạc những tín đồ Cơ Đốc. Ồ, cớ sao ngài lại không chịu nghe theo lời khuyên của một ông lão, những lời khuyên vốn được đúc kết từ kinh nghiệm và sự cẩn trọng kia chứ?
Vinicius nghe vậy liền thắt lưng lấy túi tiền, ném thẳng vào những ngón tay của Chilo.
“Cầm lấy và câm miệng ngay!”
Gã người Hy Lạp sờ thấy túi tiền nặng bất thường liền lấy lại được sự tự tin.
“Mọi hy vọng của tôi đều đặt vào đây cả,” hắn nói, “rằng Hercules hay Theseus từng lập nên những chiến công còn gian lao hơn nhiều; và bạn đồng hành thân thiết nhất của tôi đây, Croton, há chẳng phải là Hercules đó sao? Còn ngài, thưa vị đại nhân đáng kính, tôi sẽ không gọi ngài là á thần nữa, bởi ngài chính là một vị thần đích thực, và mai sau chắc chắn ngài sẽ không quên một bề tôi nghèo khổ nhưng trung thành này—kẻ mà đôi khi cũng cần phải được chu cấp nhu cầu sinh hoạt, bởi một khi đã đắm chìm vào sách vở là hắn chẳng còn nghĩ đến điều gì khác nữa; dăm sào đất vườn cùng một ngôi nhà nhỏ, dẫu chỉ có mái hiên khiêm tốn để hóng mát mùa hè thôi cũng rất xứng với một nhà tài phiệt rộng lượng như ngài. Trong lúc ấy, tôi sẽ từ xa chiêm ngưỡng những chiến công hiển hách của ngài, và cầu xin thần Jove phù hộ cho ngài; nếu cần, tôi sẽ la hét thật to để đánh thức một nửa thành Rome chạy đến cứu giá cho ngài đấy. Đúng là một con đường tồi tệ và xù xì làm sao! Dầu ô-liu trong đèn đã cạn sạch rồi; và nếu Croton—kẻ vừa cao quý lại vừa khỏe mạnh—chịu bế tôi ra tới cổng trong vòng tay hắn, thì trước hết hắn sẽ biết được liệu mình có thể bế bổng cô gái kia một cách dễ dàng hay không, thứ hai là hắn sẽ hành xử như nàng Æneas và làm hài lòng tất cả các vị thần nhân hậu đến mức tôi hoàn toàn mãn nguyện với kết quả của chuyến viễn chinh này cho mà xem.”
“Ta thà vác một con cừu chết vì ghẻ lở từ tháng trước còn hơn,” gã võ sĩ giác đấu đáp; “nhưng hãy đưa cái túi tiền mà vị tribunus đáng kính vừa ban phát ấy đây, ta sẽ cõng ngươi ra tận cổng.”
“Cầu cho ngươi bị sút ngón chân cái,” gã người Hy Lạp càu nhàu đáp lại; “ngươi chẳng thu được chút lợi lộc gì từ những lời giáo huấn của ông lão đáng kính kia hay sao? Chẳng phải ông đã ra rả truyền dạy rằng sự nghèo khó và lòng bác ái là hai đức tính hàng đầu đó sao? Thế ông ấy không dạy ngươi phải yêu thương ta hay sao? Xem ra ta chẳng bao giờ biến ngươi thành một tín đồ Cơ Đốc nghèo hèn được đâu; mặt trời có khi xuyên thủng được những bức tường của nhà ngục Mamertine còn dễ hơn là ánh sáng chân lý xuyên qua cái sọ trâu nước của ngươi đấy.”
“Đừng có sợ!” Croton vừa nói vừa khoe cái sức mạnh dã thú chẳng chút tình người ấy. “Ta đời nào thèm làm người theo đạo Cơ Đốc! Ta chẳng dại gì mà đi chuốc lấy cảnh mất cơm ăn cả.”
“Nhưng nếu ngươi dẫu chỉ biết qua dăm ba chữ nghĩa triết học cơ bản thôi, ngươi sẽ hiểu vàng bạc rốt cuộc cũng chỉ là Phù Vân.”
“Cứ đem triết lý của ngươi ra đây đấu với ta xem nào. Ta chỉ giáng một cú húc đầu vào bụng ngươi là biết ngay ai thắng ai thua liền.”
“Đến một con bò mộng cũng có thể nói câu đó với Aristotle được,” Chilo châm chọc.
Trời đang dần hửng sáng. Ánh bình minh phủ một lớp ánh sáng nhạt nhòa lên những đường nét của bức tường thành. Hàng cây ven đường, những công trình kiến trúc và những ngôi mộ rải rác đây đó bắt đầu nhô ra khỏi màn bóng tối. Con đường không còn hoàn toàn vắng vẻ nữa. Những người buôn bán ở chợ đang lững thững tiến về các cổng thành, dắt theo những con lừa và la chở đầy rau củ; đâu đó có những chiếc xe bò kẽo kẹt chở theo thịt thú rừng. Trên đường và dọc theo hai bên lề, một lớp sương mù mỏng la đà ngay sát mặt đất, hứa hẹn một thời tiết tốt lành. Nhìn từ xa, dáng người đi đường trông như những bóng ma ẩn hiện trong màn sương ấy. Vinicius dán mắt vào thân hình mảnh mai của Lygia, bóng nàng càng trở nên lung linh ánh bạc khi ánh sáng ngày một tỏ dần.
“Thưa ngài,” Chilo nói, “nếu tôi đoán trước được sự hào phóng của ngài thì có lẽ tôi đã mạo phạm, nhưng giờ đây, khi ngài đã trả công rồi, tôi không thể bị nghi ngờ là chỉ biết mưu lợi riêng cho mình nữa. Tôi xin khuyên ngài một lần nữa hãy về nhà để gọi nô lệ và khiêng cáng, sau khi ngài đã tường tận ngôi nhà mà nữ thần Lygia đang cư ngụ; đừng có nghe lời cái gã vòi voi Croton kia, hắn nhận lời bắt cóc thiếu nữ chẳng qua chỉ để bóp nát túi tiền của ngài như bóp một túi sữa chua mà thôi.”
“Ta có một cú đấm trời giáng đang đợi sẵn giữa hai bả vai ngươi đấy, điều đó có nghĩa là ngươi sắp tèo đến nơi rồi đấy,” Croton gầm gừ.
“Tôi có một thùng rượu vang Cephalonia, nghĩa là tôi vẫn sống khỏe chán,” Chilo tỉnh bơ đáp.
Vinicius chẳng thèm đáp lời, bởi họ đã đến gần cổng thành, nơi một cảnh tượng kỳ lạ đập vào mắt chàng. Hai người lính đang quỳ sụp xuống khi vị Tông đồ đi qua; Phê-rô đặt tay lên chiếc mũ sắt của họ trong giây lát, rồi làm dấu thánh trên trán họ. Trước đây, vị quý tộc chưa từng mảy may nghĩ rằng trong quân đội lại có thể có những tín đồ Cơ Đốc; chàng kinh ngạc nhận ra rằng, giống như ngọn lửa trong một thành phố đang bốc cháy ngày càng lan rộng sang nhiều ngôi nhà hơn, học thuyết ấy dường như đang ôm trọn lấy những tâm hồn mới mỗi ngày và vươn rộng ra trên mọi hiểu biết của nhân loại. Điều này cũng khiến chàng liên tưởng đến Lygia, bởi chàng tin chắc rằng, nếu nàng muốn trốn khỏi thành phố, sẽ có sẵn những tên lính gác sẵn sàng tạo điều kiện cho chuyến trốn chạy của nàng. Lúc bấy giờ, chàng thầm tạ ơn các vị thần vì điều đó đã không xảy ra.
Sau khi đi qua những khoảng đất trống bên ngoài bức tường thành, đoàn người Cơ Đốc bắt đầu tản mác mỗi ngả. Do đó, họ cần phải theo dõi Lygia từ xa hơn và thận trọng hơn để tránh thu hút sự chú ý. Chilo bắt đầu bài ca than vãn về những vết thương, về những cơn đau nhức ở chân, và cứ thế tụt lại phía sau ngày một xa. Vinicius không hề ngăn cản, ngầm đánh giá rằng gã người Hy Lạp hèn nhát và vô tích sự ấy chẳng còn ích lợi gì nữa. Chàng thậm chí sẵn sàng cho phép hắn chuồn thẳng nếu hắn muốn; nhưng ngã hiền triết đáng kính ấy lại bị níu chân bởi bản tính đa nghi. Sự tò mò rõ ràng đang thôi thúc hắn, vì hắn vẫn tiếp tục lùi lại phía sau, và thỉnh thoảng lại sà tới để đưa ra những lời khuyên cũ rích; hắn cũng thầm nghĩ rằng ông lão đi cùng vị Tông đồ có lẽ chính là Glaucus, ngặt nỗi vóc dáng lại hơi thấp hơn một chút.
Họ đi một quãng đường khá dài mới đến được vùng Trans-Tiber, và mặt trời đãấp mé mọc khi nhóm người vây quanh Lygia tản đi. Vị Tông đồ, một bà cụ và một cậu bé đi ngược về hướng thượng nguồn dòng sông; trong khi ông lão có vóc dáng thấp hơn, Ursus và Lygia rẽ vào một con ngõ hẹp, rồi đi thêm chừng một trăm bước chân nữa thì bước vào một ngôi nhà có hai cửa hàng—một hàng chuyên bán ô-liu và một hàng bán gia cầm.
Chilo—kẻ đang lầm lũi đi cách Vinicius và Croton chừng năm mươi bước chân—bỗng khựng lại đột ngột như thể đôi chân bị đóng đinh xuống đất, rồi dán sát vào bức tường và bắt đầu xì xào ra hiệu cho hai người quay lại.
Họ liền làm theo, bởi lúc này họ cần phải bàn bạc.
“Đi đi, Chilo,” Vinicius nói, “và xem thử ngôi nhà này có thông sang con phố khác không nào.” Chilo, dù vừa mới than vãn về những vết thương ở bàn chân, bỗng tung cẳng chạy vọt đi nhanh như thể gót chân được gắn đôi cánh của thần Mercury, rồi quay lại chỉ trong chớp mắt.
“Không,” hắn hụt hơi báo cáo, “chỉ có độc nhất một lối vào thôi.”
Rồi chắp hai tay lại, hắn van xin: “Tôi khẩn khoản nài xin ngài, thưa ngài, nhân danh thần Jupiter, Apollo, Vesta, Cybele, Isis, Osiris, Mithra Baal cùng tất cả các vị thần phương Đông và phương Tây, xin ngài hãy dẹp bỏ ý định này đi. Hãy nghe tôi—”
Nhưng hắn bỗng khựng lại ngang xương, bởi hắn nhận ra gương mặt Vinicius đang tái nhợt vì xúc động, và đôi mắt chàng đang lóe lên tia sáng hung ác của loài sói. Chỉ cần nhìn vào bộ dạng ấy cũng đủ hiểu rằng chẳng thế lực nào trên đời có thể ngăn cản nổi quyết tâm của chàng. Croton bắt đầu hít căng lồng ngực vạm vỡ, lắc lư cái đầu thô kệch từ bên này sang bên khác hệt như những con gấu bị nhốt trong lồng, thế nhưng trên khuôn mặt gã chẳng hề phảng phất một chút sợ hãi nào.
“Để tôi vào trước cho,” hắn nói.
“Ngươi sẽ đi theo sau ta,” Vinicius cất giọng ra lệnh.
Và chỉ một thoáng sau, cả hai bóng người đã biến mất vào trong lối vào tối tăm.
Chilo ba chân bốn cẳng lao đến góc của con hẻm gần nhất, đứng nấp sau đó và hồi hộp ngóng chờ điều gì sẽ xảy ra.
