Thế nhưng muốn làm tốt, chuyến viễn chinh phía Tây lần này nhất định phải thành công. Để thực hiện, Đại Đường Tây Dương Công Ty đã tiêu tốn gần như toàn bộ vốn lưu động mới đóng được hai chiếc tuần dương hạm "Tài Nguyên Quảng Tiến" này, nhằm bảo đảm cho hoạt động mậu dịch và thuộc địa của công ty ở nước ngoài. Nếu lần viễn chinh này không thành công, e rằng công ty ngay cả tiền bảo trì hai chiếc tuần dương hạm này cũng không lấy ra nổi.

Bởi lẽ hiện tại, giấy phép mậu dịch của Đại Đường Tây Dương Công Ty vẫn chưa công bố, phương án cổ phần hóa cũng chưa tiết lộ. Mục đích chính là vì nếu cổ phần hóa ngay lúc này thì số vốn huy động được sẽ không đủ. Đại Đường Tây Dương Công Ty muốn dựa vào nguồn vốn của chính mình để tìm kiếm điểm đặt chân cho mậu dịch Tây Dương trước. Dù không thể đi thẳng một mạch đến châu Âu, nhưng ít nhất cũng phải thiết lập được vài trạm mậu dịch ổn định ở Nam Dương, Ấn Độ Dương. Sau khi nhìn thấy ánh sáng của lợi nhuận dồi dào, lúc đó mới đi huy động vốn.

Phải biết rằng, số vốn mà Đại Đường Tây Dương Công Ty dự định huy động không chỉ là mấy chục hay mấy trăm vạn lượng bạc, mà là con số khổng lồ có thể lên tới vài ngàn vạn lượng bạc. Để huy động được nhiều vốn như vậy, nếu không có lợi thế to lớn, chỉ dựa vào chính sách độc quyền mậu dịch thôi thì cũng rất khó khăn.

Ngoài ra, điều này cũng là để tránh việc tiết lộ tin tức từ sớm mà bị người Bồ Đào Nha chặn đánh!

Để độc chiếm lợi nhuận mậu dịch từ châu Á sang châu Âu, người Bồ Đào Nha gần như phong tỏa hoàn toàn Ấn Độ Dương, khiến cho quốc gia bá chủ thế giới đương thời là Tây Ban Nha cũng phải bó tay. Để có được một điểm đặt chân mậu dịch tại khu vực Đông Nam Á, họ đã phải bỏ ra bao tâm tư, mà mỗi lần thử nghiệm đều bị người Bồ Đào Nha phá hoại.

Ngày nay, nếu Đại Đường Vương Triều muốn vòng qua người Bồ Đào Nha, trực tiếp lái tàu buôn vượt qua Malacca, tiến vào Ấn Độ Dương, sau đó vòng qua Mũi Hảo Vọng đi thẳng vào Đại Tây Dương để đến châu Âu, thì dùng ngón chân cũng nghĩ ra được, người Bồ Đào Nha chắc chắn sẽ nổi điên.

Hơn nữa, một điểm quan trọng chính là, mậu dịch giữa Đại Đường Vương Triều và Bồ Đào Nha hiện nay có thể nói là hợp tác lẫn nhau, liên kết rất chặt chẽ. Người Bồ Đào Nha cần hàng hóa của Đại Đường Vương Triều, còn Đại Đường Vương Triều cần người Bồ Đào Nha tiêu thụ hàng hóa sang châu Âu. Trong thời gian ngắn, đôi bên không ai có thể thiếu ai.

Nếu Đại Đường Vương Triều trở mặt với người Bồ Đào Nha ngay lúc này, trong thời gian ngắn sẽ rất khó tìm được quốc gia châu Âu khác để hợp tác vận chuyển, tiêu thụ đồ sứ, tơ sống, hàng công nghiệp... vì các quốc gia châu Âu khác căn bản không thể tới đây.

Vô vàn hạn chế đã dẫn đến việc chuyến thám hiểm viễn chinh phía Tây lần này của Đại Đường Tây Dương Công Ty buộc phải tiến hành trong bí mật!

Sau khi rời Quảng Châu, hạm đội gồm tám con tàu, trong đó có sáu tàu buôn vũ trang và hai tuần dương hạm, tổng lượng choán nước đạt hơn bốn ngàn tấn, đã đi theo hải trình truyền thống, men theo đường bờ biển đi về phía Nam. Sau khi tới phủ Liêm Châu, họ thực hiện đợt tiếp tế quy mô lớn cuối cùng, chủ yếu là bổ sung lương thực, nước ngọt. Đáng chú ý là trong số vật tư bổ sung này có một lượng lớn đậu tương, đậu xanh, đây là thứ chuẩn bị để ngâm cho nảy mầm thành giá đỗ.

Mà giá đỗ chính là thứ dùng để phòng ngừa bệnh hoại huyết. Mặc dù y học của Đại Đường Vương Triều hiện nay vẫn còn rất sơ khai, học sinh Học viện Kỹ thuật Hoàng gia biết đến thuật ngữ "vitamin C", nhưng nói thật, họ vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc đó là thứ gì. Chỉ nhìn vào những giáo trình sơ sài do Lý Hiên biên soạn để tự học thì căn bản là không hiểu nổi!

Thế nhưng, không hiểu cũng chẳng sao, hiện tại họ chỉ cần biết ra khơi cần phải bổ sung kịp thời, ăn nhiều rau xanh, trái cây là được.

Mà Trung Hoa vốn có truyền thống ăn giá đỗ, dưới sự chủ đạo của Lý Hiên, Hải quân Đại Đường đã liệt giá đỗ vào danh sách thực phẩm thiết yếu. Mỗi lần ra khơi bắt buộc phải mang theo các loại đậu để sản xuất giá đỗ.

Các tàu buôn của Trung Hoa cũng đều có truyền thống ăn giá đỗ!

Điểm này hoàn toàn khác biệt với phương Tây, thời này họ làm gì biết "bệnh hoại huyết" là gì, càng không biết bệnh này là do thiếu vitamin C, lại càng không biết rau xanh, trái cây có thể bổ sung vitamin C.

Cho nên, việc đi biển thời này đối với thủy thủ châu Âu mà nói, thực ra chính là đánh cược mạng sống. Một khi ra khơi lâu ngày, tất sẽ mắc bệnh hoại huyết!

Sau khi thực hiện đợt tiếp tế vật tư quy mô lớn cuối cùng, hạm đội này dưới sự chỉ huy của Geddes bắt đầu tiến về phía Nam, nhưng không đi theo hải trình truyền thống, tức là men theo đường bờ biển của bán đảo Trung Nam đi xuống.

Hàng hải thời cổ đại khá khó khăn, để tránh mất phương hướng, kịp thời bổ sung vật tư, đồng thời cũng để tránh sóng to gió lớn ở biển sâu, người ta thường đi theo đường bờ biển.

Mà lần này, để tránh sự cảnh giác của người Bồ Đào Nha, sau khi hạm đội rời Liêm Châu liền tiến thẳng vào sâu trong biển Nam Hải, rời xa đường bờ biển rồi mới đi về phía Nam.

Sau khi rời xa đường bờ biển, họ cũng gặp phải những khó khăn cực lớn. Vì đi xa bờ, hải trình không thể dùng đất liền để xác định vị trí, chỉ có thể dựa vào thiên văn, la bàn để định hướng. Điều này đối với thời đại này mà nói thực sự vô cùng khó khăn.

Lúc này, tên hải tặc già Geddes đã phát huy tối đa sở trường của mình, cứ thế dẫn dắt hạm đội đi về phía Nam trong biển cả mênh mông. Có đôi khi để tận dụng hướng gió và dòng hải lưu, hắn còn nhiều lần thay đổi hướng đi, vậy mà sau nhiều lần thay đổi hành trình vẫn có thể quay lại đúng hải trình. Về điểm này, hơn hai mươi sĩ quan hải quân trong hạm đội không khỏi líu lưỡi, cảm thấy vô cùng khâm phục!

Ừm, ở đây cần phải nhắc kỹ một chút, hơn hai mươi sĩ quan hải quân trong hạm đội này đương nhiên không phải là sĩ quan đương nhiệm của Hải quân Đại Đường. Mặc dù vài tháng trước họ vẫn là sĩ quan tại ngũ, nhưng hiện tại họ đã giải ngũ, sau đó được Đại Đường Tây Dương Công Ty thuê, trở thành nhân viên của công ty. Quân hàm của họ có hai loại: một là quân hàm khi còn tại ngũ, hai là quân hàm nhân viên vũ trang của Đại Đường Tây Dương Công Ty, hai cái này không giống nhau.

Nhưng có một điểm thống nhất, đó là trong giấy phép quy định rõ ràng: nhân viên vũ trang của Đại Đường Tây Dương Công Ty, binh lính thường, sĩ quan cấp thấp có thể thuê dân thường, thậm chí là thổ dân địa phương; nhưng sĩ quan thì bắt buộc phải thuê sĩ quan giải ngũ xuất thân từ Lục quân, Hải quân, Cận vệ quân Đại Đường, không được phép thuê dân thường hoặc người nước ngoài...

Để có thể vận hành trơn tru hai chiếc tuần dương hạm, Đại Đường Tây Dương Công Ty đã liên lạc với Hải quân, thuê hơn hai mươi sĩ quan hải quân giải ngũ cùng hơn một trăm binh lính giải ngũ, nếu không thì ngay cả người để vận hành hai chiếc tuần dương hạm này họ cũng không có.

Thế nhưng, những sĩ quan xuất thân từ Hải quân, nay đã trở thành nhân viên của Đại Đường Tây Dương Công Ty này, lúc này đối với kỹ năng hàng hải của Geddes lại vô cùng ngưỡng mộ. Giữa đại dương mênh mông, cứ như là hậu hoa viên nhà Geddes, mặc cho hắn ra vào tự do!

Những sĩ quan đó hiện nay ngày ngày quanh quẩn bên cạnh Geddes, ghi chép lại từng thao tác của hắn. Những thứ này đều sẽ là những ghi chép hàng hải vô cùng quý giá mà bên ngoài căn bản không có nơi nào học được.

Đối với hành vi "học lỏm" của nhóm sĩ quan hải quân, Geddes cũng chẳng bận tâm. Hắn nắm giữ bao nhiêu bản lĩnh, chẳng sợ lũ nhóc con này học hết. Hơn nữa, chỉ dựa vào ghi chép hàng hải mà có thể an toàn đi lại trong một vùng biển sâu ư? Nói đùa, sau này đợi khi họ tự mình thử nghiệm, có lúc họ sẽ phải khóc thét!

Geddes dẫn hạm đội đi xuyên qua vùng biển sâu của Nam Hải, trên đường đi không gặp phải tàu thuyền nào khác, bởi vì thời này ngoài họ ra, do tình huống đặc biệt, các tàu thuyền khác cơ bản đều bám sát đường bờ biển mà đi, hiếm khi chạy ra vùng biển sâu hun hút thế này.

Trên đường đi, họ cũng gặp vài đảo san hô. Tuy đảo không lớn, cũng không có vật tư gì để tiếp tế, nhưng mỗi khi đến lúc này, hạm đội đều dừng lại, Ứng Tử Hoa của Đại Đường Tây Dương Công Ty sẽ phái nhân viên vũ trang của công ty ngồi thuyền nhỏ lên đảo, sau đó dựng bia đá: "Đại Đường Đế Quốc đảo nọ", năm Tuyên Bình thứ sáu, tháng nọ ngày nọ.

Sau đó họ còn dựng thêm một tấm bia nhỏ khác, chữ nghĩa đều như nhau, phía trên viết: "Lãnh thổ Đại Đường Tây Dương Công Ty, nghiêm cấm tự ý xâm nhập, nếu không hậu quả tự chịu!"

Đúng vậy, Đại Đường Tây Dương Công Ty coi mỗi một hòn đảo hoang gặp trên đường đều là lãnh thổ của Đại Đường Đế Quốc, là lãnh thổ của Đại Đường Tây Dương Công Ty. Còn về việc người ngoài không công nhận? Không sao, không công nhận thì đánh cho đến khi họ công nhận!

Mà chính quyền thì công nhận quyền sở hữu của Đại Đường Tây Dương Công Ty đối với các vùng lãnh thổ chiếm được ở hải ngoại. Về lý thuyết mà nói, chỉ cần Đại Đường Tây Dương Công Ty đủ mạnh, chiếm lĩnh toàn bộ Ấn Độ, thì toàn bộ Ấn Độ đều thuộc về lãnh thổ của công ty!

Hành trình xuôi nam, hạm đội không đi thẳng tới Malacca, vì ở đó có người Bồ Đào Nha, hạm đội này mà tới đó dễ gây phiền phức, nên họ chuyển hướng sang phía Đông tới Lữ Tống.

Lữ Tống vốn là phiên quốc của Đế quốc Trung Hoa, nay Đại Đường Vương Triều đã thống nhất Trung Hoa, đương nhiên cũng không ngoại lệ. Quần đảo Lữ Tống này chính là một phần không thể tách rời của Đại Đường Đế Quốc!

Ừm, hiện tại chỉ là tạm để cho lũ thổ dân kia quản lý, đợi khi Đại Đường Đế Quốc rảnh tay sẽ thu hồi về tự quản lý. Cái gì? Thổ dân địa phương không muốn? Nói đùa, thời đại này làm gì có chỗ cho thổ dân lên tiếng!

Thổ dân nói không muốn? Đại Đường Đế Quốc bày tỏ: "Ngươi đang nói gì vậy? Nói to lên, ta không nghe rõ... Cái gì? Nói to thêm chút nữa..."

Tất nhiên, Đại Đường Đế Quốc hiện nay vẫn khá bận rộn, chiến tranh trong nước vẫn chưa kết thúc, bên phía người Bồ Đào Nha cũng phải đề phòng, nên bên phía Lữ Tống nhất thời không rảnh lo tới. Vì vậy chuyến đi tới quần đảo Lữ Tống lần này, cũng không có ý định thu hồi đảo Lữ Tống để quản lý trực tiếp, chỉ định tới đó thiết lập một trạm mậu dịch nhỏ mà thôi.

Cái gì, thổ dân địa phương nói không muốn, muốn phản đối? Vậy thì đánh cho đến khi nó muốn, không phản đối nữa thì thôi!

Trên hạm đội này, Đại Đường Tây Dương Công Ty chở tổng cộng hơn sáu trăm người, trong đó hơn một trăm người là vừa giải ngũ từ Hải quân, còn hơn năm trăm người kia, cũng đều là thủy thủ vũ trang.

Ngoài ra, trong hạm đội của Geddes còn có vài trăm thủy thủ, ừm, những người đó cũng đều có thể chiến đấu.

Thủy thủ chạy biển xa thời này, cơ bản đều là nhân viên vũ trang, bởi vì thương nhân đi biển không đi cướp người khác thì cũng bị người khác cướp, một chuyến ra khơi đánh một trận là chuyện bình thường như cơm bữa.

Không biết dùng đao kiếm, không biết dùng súng pháo, thì thật chẳng thể nào làm thủy thủ!