Đội tàu do Đại Đường Tây Dương Công ty và Geddes Mậu dịch Công ty cùng hợp tác thành lập này, tuy gọi là đội tàu thương mại, nhưng thực tế lại chính là một hạm đội vũ trang!
Hàng trăm thủy thủ trên tàu này đều là nhân viên vũ trang cả đấy!
Hơn nữa, nhìn vào trang bị của họ, ngươi sẽ hiểu tại sao họ lại là một hạm đội vũ trang!
Hạm đội sở hữu tổng cộng hai chiếc tàu tuần dương và sáu chiếc tàu buôn vũ trang. Tám con tàu này cộng lại có tổng cộng hơn một trăm khẩu hải pháo các loại, đạn dược dự phòng khoảng bốn vạn viên.
Trong hạm đội có khoảng năm trăm khẩu súng hỏa mai nòng đá và năm trăm khẩu súng hỏa mai dây cháy chậm, bình quân mỗi người có hơn một khẩu súng. Ngoài ra, mỗi khẩu súng đều được trang bị năm trăm viên đạn. Năm trăm viên đạn đối với súng nòng trơn mà nói, đã đủ để đánh rất nhiều trận chiến quy mô lớn!
Ngoài ra còn có khoảng năm trăm bộ giáp các loại như toàn thân giáp, bán thân giáp, giáp ngực, đủ để trang bị cho tất cả nhân viên chiến đấu mỗi người một bộ. Ừm, tuy phần lớn là giáp ngực, nhưng đó cũng là giáp tấm mà!
Thêm nữa còn có vũ khí cận chiến lợi hại của Lục quân Đại Đường: lựu đạn, tổng số lượng dự trữ khoảng hai ngàn quả, đủ để đánh một trận chiến lớn!
Với thực lực này, thực ra ở vùng biển Nam Hải, ngoại trừ Hải quân Đại Đường hoặc hạm đội của người Bồ Đào Nha ra, thì căn bản không thể gặp phải đối thủ nào!
Thậm chí nếu gan dạ một chút, còn có thể đi tập kích Malacca một trận!
Đương nhiên, đánh xong thì người Bồ Đào Nha chắc chắn sẽ nổi điên, biết đâu chiến tranh giữa hai nước sẽ vì thế mà bùng nổ!
Hiện nay, các quan chức cấp cao của vương triều Đại Đường không hề muốn bùng nổ chiến tranh với người Bồ Đào Nha ngay lúc này, họ hy vọng sau khi có được kênh thương mại thứ hai với châu Âu rồi, mới trở mặt với người Bồ Đào Nha!
Và hạm đội của Đại Đường Tây Dương Công ty chính là đơn vị gánh vác trách nhiệm này!
Nói là đi giao thương châu Âu, thực ra đều là lời nói suông. Geddes thì đúng là thật tâm muốn đi giao thương châu Âu, bốn chiếc tàu buôn của ông ta đều chở đầy hàng hóa. Thế nhưng bốn chiếc tàu của Đại Đường Tây Dương Công ty thì khác, hai chiếc tàu tuần dương chỉ mang theo các loại vật tư tiếp tế, ngoài đồ ăn thức uống ra thì toàn là đồ dùng để đánh trận.
Còn hai chiếc tàu buôn kiểu 680 còn lại, tuy cũng có chở theo một phần hàng hóa, nhưng thực tế chỉ chiếm chưa đầy một phần tư kho hàng. Mà ba phần tư kho hàng còn lại chứa gì? Vẫn là đồ ăn thức uống và đồ dùng tác chiến!
Hai chiếc tàu buôn kiểu 680 này, thực chất chính là tàu tiếp tế cho hai chiếc tuần dương hạm kia!
Từ cơ cấu của bốn chiếc tàu này thuộc Đại Đường Tây Dương Công ty cũng như vật tư được chở theo, về cơ bản có thể đưa ra nhận định thế này: đây căn bản không phải là đi giao thương, mà là một hạm đội chiến đấu thuần túy đi thám hiểm tuyến đường mới, thiết lập các trạm giao thương!
Chỉ có điều, hiện tại ngay cả Geddes cũng chưa biết, trong hai chiếc tàu kiểu 680 của Đại Đường Tây Dương Công ty căn bản không hề mang theo hàng hóa để buôn bán, phần lớn đều là vật tư tiếp tế.
Thế nhưng Geddes cũng chẳng quan tâm, đằng nào ông ta cũng phải đi châu Âu, trên đường đi chắc chắn sẽ phải phá vỡ phong tỏa của người Bồ Đào Nha. Trong quá trình phá vỡ phong tỏa, khả năng xảy ra chiến đấu là rất cao, có Đại Đường Tây Dương Công ty chắn phía trước, ông ta cũng yên tâm hơn một chút.
Sau khi hạm đội thuận lợi đến Luzon, Ứng Tử Hoa phái người lên bờ, sau đó thiết lập một trạm tiếp tế rất sơ sài trên đảo Mindanao. Khi đám thổ dân địa phương gào thét những ngôn ngữ lộn xộn không thể hiểu nổi lao tới, chỉ cần pháo bắn một hồi là tan tác ngay.
Sau đó Ứng Tử Hoa để lại hơn mười người trấn thủ pháo đài nhỏ bé này, bảo họ chờ đợi đợt tàu thứ hai từ trong nước đến!
Để trù hoạch cho nhiệm vụ thám hiểm tiến về phía Tây lần này, Đại Đường Tây Dương Công ty đương nhiên không thể chỉ có bốn chiếc tàu này. Hạm đội do Ứng Tử Hoa dẫn đầu chỉ là quân tiên phong mà thôi, sau đó sẽ còn có các tàu nối đuôi nhau chở theo nhân viên vũ trang và hàng hóa đến. Nếu không có gì bất ngờ, nửa tháng sau sẽ có đợt thứ hai gồm hai chiếc tàu buôn vũ trang kiểu 680 cập bến đảo Mindanao, sau đó đưa thêm ít nhất một trăm nhân viên vũ trang của công ty tới, để canh giữ và mở rộng trạm tiếp tế thương mại.
Sau khi thiết lập xong một trạm tiếp tế nhỏ trên đảo Mindanao, hạm đội liên hợp này nhanh chóng rời đi, rồi tiếp tục đi về phía Nam. Sau chuyến đi về phía Nam lần này, họ sẽ đến vùng biển phía Đông Malacca.
Đến lúc đó, họ sẽ phải lựa chọn: là mạo hiểm lẻn qua Malacca rồi băng qua Ấn Độ Dương, hay là tiếp tục đi về phía Nam, sau đó đi xuyên qua eo biển giữa đảo Sumatra và đảo Java, tiến vào phía Nam đảo Sumatra, rồi đi về phía Tây băng qua Ấn Độ Dương.
Quyết định cụ thể hiện họ vẫn chưa thể xác định. Geddes đề nghị lúc đó cứ trực tiếp đi về phía Nam, vì hai chiếc tuần dương hạm quá đỗi nổi bật kia chắc chắn không thể đi Malacca được. Người Bồ Đào Nha đâu có mù, dù là ngày mưa bão thì liếc mắt cũng nhìn thấy hai chiếc tàu tuần dương này, đến lúc đó không cần nói cũng biết, chắc chắn họ sẽ lập tức xuất động hạm đội ra chặn đánh.
Có điều các tàu buôn khác thì ổn hơn, có thể lén lút tìm cách vượt qua eo biển Malacca, còn việc có bị chặn đánh hay không thì phải xem vận may vậy.
Thế nhưng Ứng Tử Hoa lại có chút do dự về điều này. Ông muốn trực tiếp vượt qua eo biển Malacca, sau đó đi về phía Bắc đến Miến Điện để lập một trạm tiếp tế thương mại, bởi vì xét về môi trường địa lý, Miến Điện nằm ngay sát biên giới Vân Nam của đế quốc. Có áp lực to lớn về quân sự trên bộ của đế quốc, đám thổ dân ở Miến Điện kia dù có cho một trăm cái lá gan, cũng không dám từ chối yêu cầu thiết lập trạm tiếp tế thương mại tại đó của ông.
Tiếp đó, ông cũng muốn đến bờ biển phía Đông Ấn Độ để thiết lập một vài trạm tiếp tế thương mại. Một mặt là vì thị trường giao thương rộng lớn ở Ấn Độ, mặt khác, nếu không có các trạm tiếp tế thương mại ở bờ biển Ấn Độ, với tốc độ của tàu thuyền hiện tại cùng lượng tiếp tế mang theo, rất khó để trực tiếp băng qua Ấn Độ Dương để đến bờ biển phía Đông châu Phi, rủi ro quá lớn.
Giữa đường băng qua Ấn Độ Dương nhất định phải có các trạm tiếp tế cung cấp nhu yếu phẩm, nếu không thì việc giao thương với châu Âu chỉ là lời nói suông!
Nếu đi vòng qua eo biển giữa đảo Sumatra và đảo Java, khoan hãy nói đến việc có bị người Bồ Đào Nha chặn đánh ở đó hay không, thì chỉ riêng quãng đường đã xa hơn một đoạn lớn. Đến lúc đó nếu muốn quay lại đi về phía Bắc đến Miến Điện thì quá xa xôi, lúc đó thà cứ trực tiếp băng qua Ấn Độ Dương rồi tới đảo Ceylon còn hơn, ừm, mặc dù đảo Ceylon hiện đang nằm trong tay người Bồ Đào Nha.
Việc lựa chọn hải trình đồng nghĩa với rủi ro, cho nên dù là Geddes hay Ứng Tử Hoa, nhất thời đều không thể quyết định, chỉ đành đi tới đâu tính tới đó.
Ngay khi Ứng Tử Hoa cảm thấy hơi khó xử, thì một sĩ quan xuất thân từ Ấu Quân Doanh tìm đến ông, rồi thần bí nói với Ứng Tử Hoa: "Sau khi tới vùng biển phía Đông Malacca, tôi cần một chiếc tàu!"
"Anh cần một chiếc tàu? Đùa cái gì vậy, dù anh là nhân viên của Đại Đường Tây Dương Công ty chúng ta, có quân hàm Đại úy, cũng không thể nói muốn tàu là có tàu ngay được!"
Nhưng lúc này, vị sĩ quan xuất thân từ Ấu Quân Doanh kia lại lấy ra một phong thư và một con dấu. Nhìn thấy con dấu này, Ứng Tử Hoa liền lộ vẻ kinh ngạc: "Anh là người của Quân Tình Ty? Anh không phải là người của Hải quân sao, cái tên này cũng là thật ư?"
Vị sĩ quan trẻ tuổi gật đầu: "Không sai, bản thân ta chính là Phó trạm trưởng Quân Tình Ty tại Nam Dương. Đương nhiên, đồng thời ta cũng là sĩ quan giải ngũ của Hải quân, Vương Sam Tây cũng đích thực là tên thật của ta."
Ứng Tử Hoa với vẻ nghi hoặc, nhận lấy con dấu và phong thư. Bên trong phong thư là một bức thư tay, chính là do vị Khoa trưởng của Hoàng Thất Tài Sản Khoa đích thân viết. Trong thư không nói rõ nguyên do chi tiết, chỉ bảo Ứng Tử Hoa hãy ủng hộ công việc của Quân Tình Ty, phái một chiếc tàu nghe theo sự chỉ huy của quan viên Quân Tình Ty, tức là Vương Sam Tây này. Không cần hỏi han gì cả, cứ nghe theo sự sắp xếp của quan viên do Quân Tình Ty phái đến là được!
Ứng Tử Hoa cẩn thận xác minh con dấu và độ xác thực của lá thư, lại kiểm tra kỹ lưỡng danh tính của viên sĩ quan trẻ tuổi này, cuối cùng mới xác định lá thư là thật, và Vương Sam Tây này thực sự là người của Quân Tình Ty.
Những kẻ làm nghề tình báo này quả nhiên là không nơi nào không có. Trước khi đến, ông không hề nghĩ rằng trong số các sĩ quan dưới trướng mình lại có người của Quân Tình Ty, mà chức vụ còn không hề thấp.
Đã là người của Quân Tình Ty muốn làm việc, hơn nữa lại có thư tay của Khoa trưởng Hoàng Thất Tài Sản Khoa, ông cũng lười hỏi lý do. Những kẻ bày trò tình báo, ám sát và các âm mưu khác nghĩ gì, ông thực sự không thể hiểu nổi!
Quỷ mới biết họ cần tàu để làm gì, biết đâu là muốn đi ám sát quốc vương của một vương quốc thổ dân nào đó, hoặc đi tìm kho báu của hải tặc, hay đơn giản là muốn tìm thuốc trường sinh bất lão cho Bệ hạ!
Cho nên Ứng Tử Hoa chỉ hỏi qua loa một câu: "Đến lúc đó các người định đi đâu?"
Vương Sam Tây của Quân Tình Ty vẫn giữ vẻ mặt thần bí: "Điều này thì không tiện nói, nhưng đến lúc đó chắc chắn không cùng hướng với các người!"
Đến lúc đó không cùng hướng với họ, vậy không phải là về phía Đông, hơn nữa đoán chừng họ cũng không thể đi về phía Bắc, đó là đường quay về, vậy chẳng lẽ là đi về phía Đông? Nghe nói phía Đông còn có một vài quần đảo, nhưng nghe đồn thổ dân ở đó vô cùng hung dữ, ăn thịt người sống là chuyện thường tình, giờ ngay cả đám man di Tây Dương cũng chẳng dám lui tới, họ đến mấy quần đảo phía Đông đó để làm gì?
Còn về phía Nam nữa, thì đó là phía Nam đảo Java, mà phía Nam đảo Java thì còn cái gì? Ngoài đại dương mênh mông ra thì đoán chừng chẳng còn gì cả!
Ứng Tử Hoa trước kia là quan chức Bộ Ngoại giao, rất am hiểu địa lý thế giới. Ông rất rõ, trên bản đồ thế giới do Đại Đường xuất bản chính thức, thậm chí trên bản đồ chuyên dụng nội bộ, bản đồ có cấp độ bảo mật cao nhất, thì phía Nam đảo Java đều là một khoảng trắng xóa!
Ứng Tử Hoa đoán già đoán non một hồi, cũng không biết rốt cuộc đám người này muốn làm gì!
Nếu là đánh trận thì chắc chắn không phải, vì họ chỉ yêu cầu một chiếc tàu. Một chiếc tàu nhiều nhất cũng chỉ chở được hơn trăm người, nếu nhiều hơn nữa, người thì có thể nhét vừa, nhưng viễn dương rất dễ dẫn đến thiếu hụt tiếp tế.
Vỏn vẹn trăm người này thì làm được tích sự gì?
Đoán đi đoán lại, Ứng Tử Hoa cũng không đoán ra họ muốn làm gì, dứt khoát không đoán nữa, biết đâu là muốn cầu thuốc trường sinh bất lão cho Bệ hạ thật cũng nên!
Ứng Tử Hoa đương nhiên không biết, Vương Sam Tây và những người khác cũng đang gánh vác trọng trách, hơn nữa nhiệm vụ này vô cùng gian nan, và cần phải giữ bí mật tuyệt đối.
Họ nhận được mật chỉ của Lý Hiên, phải đi tìm lục địa Úc trong truyền thuyết!
Lúc Lý Hiên truyền thụ kiến thức địa lý cho học sinh Ấu Quân Doanh và Học viện Lý công Hoàng gia, về cơ bản các nơi khác ông đều đã nói qua, nhưng chỉ riêng lục địa Úc là chưa từng nhắc đến!
Vào thời điểm này, lục địa Úc chỉ tồn tại trong tâm trí của một mình Lý Hiên mà thôi, còn bây giờ, Vương Sam Tây chính là muốn tìm ra nó!
