Nhạc Lãnh Thu, Nhạc Trĩ cùng đoàn người đi về phía đông dọc theo sông Quán Thủy đã bị đóng băng dày đặc, nghỉ lại một đêm ở huyện Quán Vân, rồi từ con đường lớn ven biển phía đông huyện Quán Vân đi lên phía bắc tới Hải Châu.
Con đường ven biển được xây dựng trên đê chắn biển ở phía bắc Hoài. Tuyết đã ngừng, trời quang đãng, đứng trên con đê cao hơn vùng đất bằng phẳng hai bên, có thể nhìn thấy sóng biếc dập dềnh cách đó mười mấy dặm, có cột buồm lững lờ trên biển, nhưng cũng chưa thể gọi là buồm đứng như rừng.
Để thuận tiện bàn luận quân sự chính trị, Nhạc Lãnh Thu và Nhạc Trĩ cùng ngồi chung một cỗ xe ngựa, vén rèm xe lên nhìn tình hình hai bên con đường ven biển.
Có người nói Lâm Phược lấy việc Bắc phạt để che giấu chuyện mưu đồ tiếm quyền, lại có người nói Lâm Phược lấy chuyện mưu đồ tiếm quyền để che giấu việc Bắc phạt – thật thật giả giả khiến người ta khó lòng phân biệt, thế nhưng càng tiến gần đến thành Hải Châu, Nhạc Lãnh Thu càng cảm nhận rõ được bầu không khí túc sát.
Ngoài việc càng gần Hải Châu, các trạm kiểm soát dọc đường càng nghiêm ngặt ra, khu đồn trú ở Hải Châu sau khi vào đông, khác với những năm trước vào thời điểm này sẽ tập trung nhân lực sửa đê đắp đường, sau khi Nhạc Lãnh Thu rời huyện Quán Vân đi dọc theo con đường lớn về phía bắc, hai bên đường đều có thể thấy cảnh đồn tốt đang chỉnh đốn huấn luyện.
Binh quý ở tinh, không quý ở đông.
Nói đến Bắc phạt, Lâm Phược tập kết hai mươi vạn tinh nhuệ đích hệ ở mặt trận phía đông để công thành chiếm đất, cũng coi như đã đủ dùng.
Thế nhưng, Bắc phạt thành công sẽ thu phục lại một vùng lãnh thổ rộng lớn, bao gồm việc trấn thủ thành trì, chỉnh đốn địa phương, càn quét tàn quân, cũng như mở rộng tuyến hậu cần bổ trợ, đều cần phân tán đi một lượng lớn tướng tốt; lúc này nếu không muốn binh lực tinh nhuệ bị phân tán, thì cần phải có một lượng lớn binh sĩ dự bị bù vào – Lâm Phược muốn Bắc phạt, tất phải quy mô lớn mở rộng quân bị, cái được mở rộng chính là bộ phận binh bị này.
Hoài Đông quân ngay từ ban đầu ngoài chiến tốt ra, đã thiết lập hệ thống Công trĩ doanh, quân đồn điền hoàn thiện. Hai ba năm nay, tại vùng Lưỡng Hoài, lượng binh sĩ dự bị mà hệ thống Công trĩ doanh và quân đồn điền Hoài Đông dự trữ tuyệt đối không dưới hai mươi vạn, dù cho để không ảnh hưởng đến việc canh tác của quân đồn điền hiện tại cùng tiềm lực phòng thủ cơ bản của vùng Lưỡng Hoài, nếu rút dư đinh bổ sung vào quân ngũ, cũng hẳn có thể khiến quân đoàn phía bắc của Hoài Đông ở mặt trận phía đông tăng thêm mười vạn quân mã.
Hơn nữa tốc độ Lâm Phược hạ lệnh bổ sung số nhân mã này vào quân ngũ cũng sẽ cực nhanh.
Đi qua núi Nam Vân Đài, thành Hải Châu liền lộ ra khỏi tầm chắn của đường chân trời, hiện ra trước mắt.
So với tòa thành nhỏ ven biển mà Nhạc Lãnh Thu từng tuần thị khi còn nhậm chức Giang Hoài Tổng đốc, Hải Châu lúc này hùng vĩ rộng lớn hơn nhiều.
Tuy nói Hải Châu với các thành như Quán Vân ở phía nam liên lạc không nhiều, con đường ven biển sau khi vào đông cũng không thể gọi là bận rộn, nhưng từ Hải Châu đi về phía tây, con đường thẳng vào Nghi Châu, cũng như bến cảng phía đông thành Hải Châu, hiện ra trước mắt Nhạc Lãnh Thu và những người khác lại là cảnh người đông nghịt hiếm thấy trên đời.
Lời đồn thành Hải Châu chỉ trong hai năm ngắn ngủi, dân cư tăng vọt lên mười vạn người, xem ra quả thực không hề phóng đại chút nào.
"Giả như trên đường Bắc phạt, Sùng Quốc Công biết tin Hoàng thượng bệnh mất, thì sẽ xử trí ra sao?" Nhạc Trĩ tận mắt nhìn thấy thành Hải Châu hùng vĩ, cũng có thể tin rằng ý chí Bắc phạt của Lâm Phược chưa tiêu tan, nếu không phải vì Bắc phạt, hà tất phải xây dựng căn cứ hỗ trợ hậu cần quy mô như vậy? Nhưng Vĩnh Hưng Đế bất cứ lúc nào cũng có thể băng hà, Lâm Phược thật sự sẽ mạo hiểm bỏ lỡ thời cơ tiếm vị xưng đế tốt nhất, mà đi Bắc phạt trước sao? Nhạc Trĩ không nhịn được mở lời hỏi thúc phụ Nhạc Lãnh Thu.
"Sùng Quốc Công nếu nắm chắc Bắc phạt có thể đại thắng, thì nhường ngôi hay không cũng không có ảnh hưởng quá lớn," Nhạc Lãnh Thu nói, đại thắng Kinh Tương đã khiến Lâm Phược có năng lực hoàn toàn thao túng đế thất, nếu Lâm Phược Bắc phạt thu phục Trung Nguyên, Vĩnh Hưng Đế dù không chết, nhường ngôi cũng là lựa chọn duy nhất của ông ta. Nhạc Lãnh Thu ngẩng đầu nhìn đồn lũy trên núi Hậu Vân Đài, như lẩm bẩm tự nói: "Điều khiến người ta nghi hoặc khó giải ngay lúc này là, từ Hải Châu đi về phía bắc, làm sao để dụng binh?"
Vấn đề này, Nhạc Trĩ cũng tương tự là nghi hoặc không giải được.
Lấy Hải Châu làm căn cứ, Tĩnh Hải thủy sư quấy nhiễu vùng biển Sơn Đông, Liêu Đông, việc này thì được - nhưng nếu chỉ làm cơ sở hỗ trợ hậu cần và bến đỗ cho Tĩnh Hải thủy sư, Hải Châu hà tất cần quy mô ngày hôm nay? Tòa thành nhỏ ven biển lúc trước là đủ dùng rồi.
Nhạc Lãnh Thu, Nhạc Trĩ, Đặng Dũ, Đào Xuân và những người khác, họ tuy không thể chủ đạo chiến sự Bắc phạt, nhưng trước đó cũng đã nhiều lần suy diễn các phương lược có thể có của Bắc phạt.
Phương lược tốt nhất mà Nhạc Lãnh Thu và những người khác có thể nghĩ thay cho Hoài Đông, là chia binh làm hai đường tiến hành hội chiến Sơn Đông: một đường từ Từ Châu xuất binh, dọc theo sông Biện, sông Tứ đi lên phía bắc, đoạt lấy vùng Lỗ Tây và Dự Đông, mũi nhọn tiến thẳng đến ven sông Hoàng Hà; một đường từ Nghi Châu xuất binh, đi theo đường thung lũng núi Nghi, núi Mông, tiến đánh cửa ải Phá Xa Hiền, tiến chiếm Lâm Cù, Thanh Châu. Chia binh hợp kích, Hoài Đông quân chỉ cần có thể đoạt lấy Thái An, Thanh Châu, Lâm Truy... những nơi này, là có thể chiếm cứ ưu thế trong hội chiến Sơn Đông. Tiếp theo mũi nhọn tiến về phía đông có thể quét sạch Giao Châu, Đăng Châu, Lai Châu, tiến về phía bắc có thể uy hiếp Tế Nam, Bình Nguyên, thậm chí ba phủ Yên Nam, đi về phía tây ngược dòng sông mà tiến, tấn công Đại Lương, phủ Hà Trung.
Do đường thung lũng núi Nghi, núi Mông đi thẳng tới cửa ải Phá Xa Hiền phía nam thành Lâm Cù, đường hẹp và hiểm trở, cho nên hai đường quân Hoài Đông vẫn cần lấy hướng Biện Tứ làm chủ lực.
Theo kiến giải của Nhạc Lãnh Thu và những người khác, Lâm Phược muốn Bắc phạt, nên ra sức kinh doanh Từ Châu, chứ không phải tòa thành nhỏ Hải Châu cách Từ Châu năm sáu trăm dặm. Còn một vấn đề nữa là vấn đề tác chiến đối kháng quy mô lớn giữa kỵ binh và bộ binh.
Trong hội chiến Kinh Tương, chủ lực kỵ binh trong binh đoàn mặt trận phía tây của Yên Hồ, chủ yếu tập trung ở phía tây sông Hán, hầu như không thể phát huy được tác dụng gì. Lúc đó bộ phận kỵ binh của Yên Hồ ở bờ đông sông Hán lấy bộ đội của Mạnh An Thiền làm chủ, cũng chỉ có hai vạn người, thực tế cũng không thể phát huy tác dụng, chỉ vì vùng bụng địa bị phục binh của Hoài Đông ở núi Sài Sơn đâm thọc mà dẫn đến phòng tuyến phía đông trong nháy mắt đại sụp đổ.
Kỵ binh bộ đội của Mạnh An Thiền cuối cùng bị vây diệt, thực tế là binh mã bắn tỉa của quân Hoài Đông sau khi đạt được ưu thế chiến lược tuyệt đối, lại lợi dụng địa hình phức tạp dưới chân phía bắc núi Đại Hồng, tiến hành chặn đánh bao vây kỵ binh bộ đội của Mạnh An Thiền; ngoài ra, quân Hoài Đông cũng đầu tư không dưới năm ngàn tinh nhuệ kỵ binh, cũng phát huy tác dụng vô cùng quan trọng.
Đại thắng Kinh Tương, chỉ có thể nói quân Hoài Đông thành công xuất kỳ trong chiến lược, đạt được mục đích chiến lược dụ địch vào sâu, lấy kỳ thắng địch, chứ không thể nói quân Hoài Đông lấy bộ tốt làm chủ, có thể áp chế hiệu quả binh đoàn kỵ binh Yên Hồ trên chiến trường chính diện.
Lâm Phược muốn Bắc phạt, đánh Sơn Đông sẽ không có vấn đề gì nghiêm trọng đặc biệt.
Đặc biệt là vùng trung tâm Sơn Đông, các núi Thái, Nghi dọc ngang, địa hình phức tạp, có sự hạn chế tương đối mạnh đối với tác chiến của binh đoàn kỵ binh Yên Hồ, nhưng sau khi quân Hoài Đông có thể chiếm được vùng trung tâm Sơn Đông lấy đồi núi làm chủ, tiếp theo mũi nhọn binh lực triển khai về phía bắc, chính là bình nguyên Yên Kế; triển khai về phía tây chính là bình nguyên Hà Hoài.
Lúc này, quân Hoài Đông sẽ phải đối mặt với vấn đề hội chiến cùng binh đoàn kỵ binh chủ lực của Yên Hồ, rất hiển nhiên, sẽ không vội vàng hấp tấp.
Nghĩa là, Lâm Phược dù quyết ý Bắc phạt, cũng là phải chia giai đoạn trước tiên lấy Sơn Đông, không thể nào một hơi là có thể đuổi được Yên Hồ, thu phục Trung Nguyên.
Vì không thể một hơi thu phục Trung Nguyên, đánh Sơn Đông cũng không có nắm chắc tất thắng, Nhạc Lãnh Thu từ đáy lòng cũng cho rằng Lâm Phược lúc này sẽ không mạo hiểm đánh Sơn Đông, mà nên kiên nhẫn đợi Vĩnh Hưng Đế bệnh mất, tiến hành lễ nhường ngôi trước để xưng đế thành lập triều đại mới, đợi đến khi căn cơ vững chắc rồi, sau đó từ từ mưu tính chuyện Bắc phạt cũng không muộn.
Nhạc Lãnh Thu những năm gần đây đánh trận có thắng có bại, chiến tích cũng xa không bằng Lâm Phược huy hoàng, nhưng đánh bại trận có rất nhiều yếu tố hạn chế về mặt thực tế; nói đến sự hiểu biết về quân sự, Nhạc Lãnh Thu sẽ không cho rằng mình kém Lâm Phược bao nhiêu...
Đây cũng là lý do dù tình báo trước kia nhiều lần nhấn mạnh Lâm Phược coi Hải Châu là căn cứ hậu cần tổng thể của Bắc phạt, nhưng Nhạc Lãnh Thu chưa tận mắt nhìn thấy, luôn vô thức cho rằng kinh doanh Hải Châu là kế nghi binh của Lâm Phược, là Lâm Phược có ý thức muốn ép buộc Yên Hồ phải dồn nguồn lực hữu hạn vào vùng phía đông Thanh Châu, thực tế là để tiêu giảm sự đầu tư của Yên Hồ trên phòng tuyến chính diện ở Lỗ Tây, ở Từ Châu.
Thế nhưng thực tế đứng trước thành Hải Châu dân số hơn mười vạn, phán đoán trước đó của Nhạc Lãnh Thu lại dao động.
Chỉ vì một kế nghi binh mà phải kinh doanh thành Hải Châu thành ra như vậy, cái giá phải trả có lẽ quá lớn rồi - thế nhưng từ Hải Châu xuất binh đánh lên phía bắc, đánh như thế nào?
Phía bắc Nghi Châu, từ đường thung lũng giữa núi Nghi, núi Mông đi thẳng tới cửa ải Phá Xa Hiền, đường sá vô cùng hiểm trở, căn bản không chứa nổi mười mấy vạn bộ tốt tinh nhuệ của quân Hoài Đông chen chúc vào; còn từ Hải Châu đi thẳng về hướng đông bắc, đến tận Tức Mặc, ở chân phía nam núi Côn Du phần nhiều là bãi bùn ven biển không thông đường. Quân Hoài Đông hiển nhiên sẽ không có kiên nhẫn trong lúc Bắc phạt lại còn đi xây một con đường ven biển từ Hải Châu đến Tức Mặc ra.
Đường biển?
Lâm Phược hai năm trước không nhờ vào lực lượng ưu thế tuyệt đối của Tĩnh Hải thủy sư, cưỡng chiếm Đăng Châu, mở ra cánh cửa vịnh Bột Hải, để Yên Hồ có được thời gian nghỉ ngơi hai năm khó có được, Tĩnh Hải thủy sư lại có nắm chắc bao nhiêu phần trăm có thể cưỡng công hạ được phòng tuyến khóa biển mà Yên Hồ đã xây dựng suốt bốn năm qua?
Thủy sư của Yên Hồ ở Đăng Châu quy mô cũng có ba vạn người rồi, tuy không đủ sức tranh hùng với Tĩnh Hải thủy sư trên mặt biển bao la, nhưng dựa vào phòng tuyến khóa biển kiên cố, vẫn có sức chiến đấu nhất định.
Khoảnh khắc này, Nhạc Lãnh Thu cũng nghi hoặc: Lâm Phược rốt cuộc là xưng đế trước, hay Bắc phạt trước?
Đúng lúc thúc cháu Nhạc Lãnh Thu, Nhạc Trĩ đang nghi hoặc, phía đông, từ vùng biển ngoài núi Hậu Vân Đài, thấp thoáng truyền đến tiếng sấm vang - Nhạc Lãnh Thu giật nảy mình, mùa đông thế này, sao tự nhiên lại sấm vang lên thế?
"Đây là sắp đổi trời rồi!" Nhạc Chu phụ trách hộ vệ dọc đường thúc ngựa lại gần, nghi hoặc nhìn về nơi có tiếng sấm, mê tín nói một câu.
Nhạc Lãnh Thu đương nhiên không tin cái gọi là quỷ thần đổi trời gì đó, mùa đông có sấm ít thấy, nhưng cũng không phải tuyệt đối không có.
Lúc này từ trong thành Hải Châu phi ra một đội kỵ binh, người dẫn đầu là Phó tham mưu tổng trưởng Bộ thống soái phương Bắc Ngô Tề và Phó chỉ huy sứ quân Phượng Ly kiêm Tham mưu quân sự Trương Cẩu - Nhạc Lãnh Thu đối với Ngô Tề, Trương Cẩu đều không xa lạ, thời gian này Lâm Phược có chuyện gì quan trọng cần thương lượng với Nhạc Lãnh Thu, Ngô Tề là kẻ chạy chân nhiều nhất.
Thấy hai người họ đại diện Lâm Phược ra thành đón tiếp, Nhạc Lãnh Thu xuống xe cung kính chờ đợi nói: "Làm phiền Ngô tướng quân, Trương tướng quân ra thành đón xa..."
"Xu Mật Sứ vốn muốn tự mình đến đón, chỉ là hôm nay đã định sẵn Phục Hỏa Nỗ thử bắn trên đảo, khó mà dời kỳ; Xu Mật Sứ cùng Cao đại nhân đã đi đến đảo Đông Tây Liên, dặn dò Ngô Tề đợi Nhạc đốc cùng Nhạc tướng quân tới, liền thỉnh hai vị đến đảo Đông Tây Liên gặp mặt..." Ngô Tề nói.
"Phục Hỏa Nỗ?" Nhạc Lãnh Thu chợt nghe tên loại chiến khí mới lạ chưa từng nghe qua, ngẩn người một lát, lại hỏi: "Vừa rồi thấp thoáng có tiếng sấm vang, là Phục Hỏa Nỗ thử bắn sao?"
"Chính là vậy," Ngô Tề nói, "Vốn dĩ sẽ không có động tĩnh lớn như thế, lần này thử bắn mục tiêu xa sáu dặm, động tĩnh mới đặc biệt lớn hơn một chút..."
Nhạc Lãnh Thu không giấu nổi vẻ kinh ngạc trên mặt, cùng Nhạc Trĩ nhìn nhau - chiến khí gì mà có thể bắn trúng mục tiêu xa sáu dặm?
Chuyện Hoài Đông quân đang nghiên cứu chế tạo Phục Hỏa Lưu Hoàng Đan, Nhạc Lãnh Thu cũng có nghe qua đôi chút.
Phục Hỏa Lưu Hoàng Đan truyền từ thuật luyện đan triều trước, chuyện Tống Thạch Hiến từng có tên trong hàng Đại học sĩ Sùng Học Quán vì học thuật luyện đan mà bị khiển trách, dẫn đến đường làm quan cả đời không được tiến bộ, cũng chẳng phải chuyện bí mật gì - Nghe Ngô Tề nói chiến khí mới mà Hoài Đông thử bắn tên là Phục Hỏa Nỗ, Nhạc Lãnh Thu lập tức liền liên tưởng đến Phục Hỏa Lưu Hoàng Đan - Phục Hỏa Lưu Hoàng Đan bị hai triều cấm đoán, sao lại có uy lực lớn đến thế?
Nhạc Lãnh Thu nhìn về phía đông, họ cách bến cảng còn mười một mười hai dặm nữa, bến cảng cách đảo Đông Tây Liên, còn mười một mười hai dặm nữa. Tiếng vang thử bắn của Phục Hỏa Nỗ có thể truyền xa đến hai mươi hai mươi ba dặm, điều này sao khiến Nhạc Lãnh Thu không chấn động cho được?
