[23] Các gia nhân đã tề tựu ở sảnh trước để ngắm nhìn vị khách mới đến—đầu bếp, phụ bếp, quản gia, đứng bên phải là các nữ hầu phòng, bên trái là một gia đinh và một chú tiểu đồng.

Vị khách mới là một chú chó sục bò lông trắng như tuyết, đầy cảnh giác, nhiệt tình, đang run lên vì mong chờ sự chào đón giữa những người xa lạ này, cái đuôi roi quẫy tít cuồng nhiệt trong sự im lặng đầy thiết tha.

Khi người nữ chủ nhân của ngôi nhà cuối cùng cũng bước xuống cầu thang bằng đá lớn, đám gia nhân lùi lại thành một nửa vòng tròn, để mặc bà đối mặt trực diện với chú chó sục bò trắng.

“Vậy đó là con chó sao?” bà cất lời, vẻ ngạc nhiên nhẹ nhàng. Một tiếng thì thầm đồng tình đầy kính trọng đã xác nhận phán đoán của bà.

Đôi mắt chú chó chạm vào mắt bà; bà quay sang nhìn đám gia nhân với một cử động đầy bối rối.

“Xe brougham đã đợi sẵn ngoài cửa chưa?” người nữ chủ nhân trẻ tuổi hỏi.

Gia đinh liền ra hiệu rằng xe đã sẵn sàng.

“Vậy hãy bảo Phelan ra đây ngay.”

[24] Phelan, người đánh xe, bước tới, vóc dáng cao lớn, hồng hào, cạo râu nhẵn nhụi, vô cùng mực thước.

“Phelan,” nữ chủ nhân trẻ nói, “anh hãy nhìn con chó kia kìa.”

Gia nhân đánh xe lập tức dán mắt vào chú chó sục bò đang quẫy đuôi. Bất chấp vẻ nghiêm trang đúng mực, một nụ cười đầy thích thú từ từ lan rộng trên khuôn mặt vuông vức, hồng hào của anh cho đến khi biến thành một nụ cười chúm chím kín đáo.

“Đó có phải là một con chó thuần chủng không, hả Phelan?” nữ chủ nhân trẻ gặng hỏi.

“Thưa vâng, thưa bà,” Phelan đáp ngay.

“Rất thuần chủng chứ?”

“Thưa vâng, rất thuần chủng ạ.”

“Có nguy hiểm không?”

“Khi chiến đấu thì có đấy, thưa bà.” Niềm nhiệt huyết bị nén lại làm nổi gân trên trán người đánh xe. Những khúc ca khải hoàn ca ngợi chú chó sục bò chực trào trên môi anh; nhưng anh vẫn đứng cứng nhắc, đúng mực, như một kẻ chịu nạn vì sự huấn luyện hoàn hảo của mình.

“Cứ nói những gì anh muốn nói đi, Phelan,” nữ chủ nhân trẻ giục giã, liếc nhanh về phía con chó.

“Cảm ơn bà ạ… Con chó sục này là con đẹp nhất mà tôi từng thấy… Nó không hề có một tì vết nào, thưa bà; và cộng gấp đôi ba năm tuổi hiện tại của nó vào thì vẫn còn cho nó ba năm sung sức nữa, thưa bà… Và chẳng có con chó sục nào khác, hay chó đuôi vặn, hay chó lai, dù là chó ngao, chó săn cáo hay chó whippet, thưa bà, có thể nhả ra cái gọng kìm từ cặp hàm song sinh ấy đâu… Xin lỗi bà, tôi rất rành con chó này.”

“Ý anh là anh đã từng thấy con chó này trước đây rồi sao?”

“Thưa vâng, thưa bà; nó đã giật giải nhất từ khi còn là chó con tại cuộc thi Garden. Đó chính là ‘Hạ Thệ’, thưa bà, con chó vô địch ba năm tuổi của ngài Langham.”

Bà đã cúi xuống để vuốt ve chú chó im lặng và đầy háo hức[25]—một cách rụt rè, bởi vì trước nay bà chưa từng nuôi chó—nhưng khi nghe nhắc đến tên người chủ của nó, bà giật mình rụt tay lại và đứng thẳng người lên.

“Xin bà đừng sợ,” người đánh xe hăng hái nói; “nó không cắn đâu, thưa bà—”

“Chó của ngài Langham ư?” bà lặp lại, lạnh lùng; rồi không buồn liếc thêm lần nào vào con chó hay người đánh xe, bà quay bước ra cửa trước; chú tiểu đồng vội mở toang cánh cửa với vẻ oai nghiêm ngây thơ; chỉ một lát sau, bà đã ngồi trong chiếc xe brougham của mình, với Phelan ngự trên chiếc ghế cao phía trước và người gia nhân đứng nghiêm ngặt đầy chờ đợi bên khung cửa kính.