"Thời gian và thủy triều chưa bao giờ chờ đợi ai", đây là một châm ngôn vĩnh cửu. Thủy thủ và ngư dân nói vậy, ý chỉ thời gian tàu chạy được quyết định bởi đại dương chứ không phải sự tiện lợi của con người. Nhưng đôi khi tôi nằm đây, chờ trà làm dịu đi nỗi đau đớn dữ dội nhất, tôi lại tự hỏi về câu nói này. Thủy triều quả thực không đợi người, tôi biết điều đó là thật. Nhưng còn thời gian thì sao? Thời đại tôi sinh ra có phải vì chờ đợi sự ra đời của tôi mà tồn tại không? Những sự kiện đó có phải giống như những bộ phận gỗ khổng lồ của chiếc đồng hồ Saintyns kia, ầm ầm vào đúng vị trí, khớp với thời điểm tôi hình thành phôi thai, thúc đẩy cuộc đời tôi? Tôi không tự cho mình là vĩ đại, tuy nhiên, nếu tôi không ra đời, nếu cha mẹ tôi không nhất thời khuất phục trước dục vọng, thì có rất nhiều, rất nhiều việc sẽ trở nên hoàn toàn khác biệt. Sẽ tốt hơn sao? Tôi nghĩ là không. Sau đó, tôi chớp chớp mắt, cố gắng để mắt tập trung, tự hỏi không biết những suy nghĩ này là từ chính bản thân mình hay từ dược liệu trong máu tôi. Nếu có thể thỉnh giáo Thiết Đức một lần nữa thì tốt biết mấy, lần cuối cùng.

Chiều muộn, mặt trời dần lặn xuống, có người đẩy đẩy tôi để gọi tôi dậy. "Chủ nhân muốn tìm ngươi." Hắn chỉ nói một câu như vậy, tôi bỗng chốc tỉnh táo lại. Những con hải âu lượn vòng trên đầu, không khí tươi mới của biển, thân tàu rung lắc tiến về phía trước một cách hiên ngang, khiến tôi nhớ ra mình đang ở đâu. Tôi vội vàng bò dậy, cảm thấy vô cùng hổ thẹn, thế mà đến cả Thiết Đức có an ổn nghỉ ngơi hay không cũng không biết đã ngủ thiếp đi. Tôi vội vàng đi về phía đuôi tàu, hướng về phía khoang tàu.

Tôi tìm thấy Thiết Đức trong khoang tàu, ông ấy đang chiếm lấy cái bàn nhỏ, cúi người nghiên cứu một tấm bản đồ đang trải rộng, nhưng tiêu điểm chú ý của tôi là một nồi súp cá đậm đặc lớn. Ông ấy không rời mắt khỏi bản đồ, ra hiệu bảo tôi tự mình ăn, tất nhiên tôi vui vẻ tuân lệnh. Ăn kèm với súp là loại bánh mì cứng thô của tàu, cùng một chai rượu vang đỏ chua chua. Mãi cho đến khi thức ăn xuất hiện trước mặt, tôi mới thực sự nhận ra mình đói đến mức nào. Đợi đến khi tôi dùng một mẩu bánh mì nhỏ quệt đáy đĩa, Thiết Đức hỏi tôi: "Khá hơn chút nào chưa?" "Khá hơn nhiều rồi." Tôi nói. "Còn ông thì sao?" "Cũng khá hơn chút rồi." Ông dùng ánh mắt như chim ưng mà tôi quen thuộc nhìn tôi nói. Trông ông ấy đã hồi phục hoàn toàn, tôi trút được gánh nặng trong lòng. Ông đẩy đĩa của tôi ra, trải bản đồ ra trước mặt tôi. "Đợi đến khi trời tối," ông nói, "chúng ta sẽ đến nơi này. Lên bờ sẽ khó khăn hơn nhiều so với lúc xuống tàu trước đó. Nếu chúng ta may mắn, có lẽ sẽ có gió thuận, nếu không chúng ta sẽ bỏ lỡ thời điểm thủy triều lặng nhất, dòng chảy sẽ mạnh hơn, biết đâu chúng ta phải dẫn ngựa bơi vào bờ trên xuồng nhỏ. Ta hy vọng là không, nhưng ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng, đề phòng vạn nhất. Đợi sau khi chúng ta lên bờ..." "Trên người ông có mùi hạt Carys." Tôi không thể tin được lời mình nói, nhưng tôi đã ngửi thấy mùi hạt Carys và dầu trên hơi thở của ông, chính xác không sai. Tôi từng ăn bánh hạt Carys vào Lễ hội Mùa xuân, ai cũng từng ăn loại bánh đó vào Lễ hội Mùa xuân, tôi biết chỉ cần rắc một chút hạt Carys lên bánh thôi, cũng có thể khiến người ta lập tức tràn đầy sinh lực đột ngột tăng tốc, choáng váng. Ai cũng kỷ niệm "Lễ hội Xuân" như vậy, dù sao một năm cũng chỉ có một lần, không có hại gì. Nhưng tôi cũng biết Bác Thụy Khuất từng cảnh báo tôi, tuyệt đối không được mua một con ngựa có dù chỉ một chút mùi hạt Carys trên người, và ông ấy còn cảnh báo tôi rằng, nếu có ai dám để ông ấy bắt quả tang thêm dầu hạt Carys vào thức ăn của bất kỳ con ngựa nào của chúng ta, ông ấy sẽ giết chết kẻ đó. Giết chết bằng tay không.

"Vậy sao? Vậy thì thật kỳ lạ. Ừm, nếu phải dẫn ngựa bơi qua, ta khuyên ngươi nên cất áo sơ mi và áo choàng vào túi vải dầu, đưa cho ta giữ giúp trên tàu, như vậy sau khi lên bờ, ngươi ít nhất còn có hai bộ quần áo khô để mặc. Từ bãi biển đó, chúng ta đi về..." "Bác Thụy Khuất nói chỉ cần ông cho ngựa ăn hạt Carys một lần, con ngựa đó sẽ không bao giờ như cũ nữa. Nó sẽ gây ảnh hưởng đến ngựa. Ông ấy nói ông có thể dùng nó để thắng một cuộc đua ngựa, hoặc chế ngự một con ngựa đực hoang dã khó thuần, nhưng sau đó con ngựa đó không còn là nó của trước kia nữa. Ông ấy nói có vài kẻ buôn ngựa gian xảo sẽ dùng nó để ngựa trông có vẻ rất tốt khi bán, khiến chúng có vẻ tinh thần phấn chấn, mắt sáng ngời, nhưng dược hiệu sẽ sớm qua đi. Bác Thụy Khuất nói hạt Carys khiến chúng hoàn toàn mất đi cảm giác mệt mỏi, cho nên chúng sẽ chạy không ngừng nghỉ, chạy vượt quá thời gian đáng lẽ chúng phải kiệt sức gục xuống. Bác Thụy Khuất nói với tôi rằng, đôi khi dược hiệu của dầu hạt Carys vừa biến mất, ngựa liền gục tại chỗ." Những lời này tuôn ra, như nước lạnh chảy qua đá.

Thiết Đức ngẩng mắt khỏi bản đồ, dịu dàng nhìn tôi chằm chằm. "Bác Thụy Khuất biết nhiều về hạt Carys như vậy, thật thú vị. Ta rất vui vì ngươi nghe lời ông ấy nghiêm túc như vậy. Bây giờ có thể thỉnh cầu ngươi nghe ta nói cũng nghiêm túc như vậy không, chúng ta hãy lên kế hoạch cho chặng hành trình tiếp theo." "Nhưng, Thiết Đức..." Ông dùng ánh mắt nhìn chằm chằm tôi. "Bác Thụy Khuất quản ngựa rất có phương pháp, ông ấy từ khi còn rất trẻ đã tỏ ra rất có thiên phú. Lời ông ấy nói thường đều đúng... trong chuyện bàn về ngựa. Bây giờ ngươi chú ý nghe ta nói. Chúng ta cần đèn lồng khi đi từ bãi biển lên vách đá phía trên, con đường đó rất khó đi, chúng ta có thể chỉ có thể dắt từng con ngựa một lên. Nhưng ta nghe nói vẫn làm được. Sau khi lên đó, chúng ta băng đồng cưỡi ngựa đến Thị trấn Luyện Kim, vì những con đường hiện có đều không đủ nhanh, không đủ gần. Vùng này nhiều đồi núi, nhưng không có rừng. Và chúng ta đi vào ban đêm, cho nên chỉ có thể dùng các vì sao làm bản đồ. Ta hy vọng chúng ta có thể đến Thị trấn Luyện Kim vào lúc chiều tà, hai người chúng ta với thân phận lữ khách vào thị trấn. Hiện tại ta chỉ quyết định chừng đó, những việc khác thì phải lập kế hoạch từng giờ một..." Thời cơ để tôi lên tiếng hỏi cứ như vậy trôi qua, tôi vốn định hỏi ông tại sao có thể dùng hạt Carys mà không chết, nhưng câu hỏi này lại bị kế hoạch cẩn thận và chi tiết tỉ mỉ của ông đẩy sang một bên. Ông lại giảng giải cho tôi nửa tiếng đồng hồ về các vấn đề chi tiết, sau đó bảo tôi rời khỏi khoang tàu, nói ông còn có việc khác phải chuẩn bị, nói tôi nên đi xem ngựa thế nào rồi, tiện thể cố gắng nghỉ ngơi một chút.

Ngựa ở phía trước, trên boong tàu được quây tạm một chỗ bằng dây thừng, bên dưới trải rơm, như vậy boong tàu mới không bị móng ngựa giẫm hỏng cũng không bị dính phân ngựa. Một người có sắc mặt không mấy dễ nhìn đang sửa lại đoạn lan can bị Than Đá đá lỏng ra khi lên tàu. Hắn dường như không muốn nói chuyện, còn đám ngựa thì vẫn khá bình tĩnh tự tại. Tôi đi dạo quanh boong tàu một chút. Chúng tôi đang ở trên một con tàu nhỏ sạch sẽ, đây là một con tàu buôn đi lại giữa các hòn đảo, chiều rộng lớn hơn chiều sâu. Con tàu này mớn nước rất nông, cho phép nó đi ngược dòng sông hoặc lại gần bãi biển mà không làm tổn hại thân tàu, nhưng đi lại trên vùng nước sâu hơn thì lại không mấy thoải mái. Nó lắc lư tiến về phía trước, chỗ này gật đầu, chỗ kia hành lễ, giống như một bà nông dân xách một đống đồ lớn đang đi trong chợ đông đúc. Trên tàu dường như chỉ chở chúng tôi. Một thủy thủ đưa cho tôi hai quả táo để chia cho ngựa ăn, nhưng hắn cũng ít nói, vì vậy sau khi ăn xong táo với chúng, tôi nằm nghỉ ngơi không xa chúng trên đống rơm đó, tuân theo lời khuyên của Thiết Đức để nghỉ ngơi một chút.

Sức gió rất giúp đỡ chúng tôi, thuyền trưởng chở chúng tôi đến rất gần nơi vách đá cao chót vót đó, gần hơn mức tôi tưởng tượng có thể. Nhưng đưa ngựa xuống khỏi tàu vẫn là một công việc phiền phức, Thiết Đức trước đó đã nói rất nhiều, cảnh báo nửa ngày trời, tôi vẫn không ngờ sắc trời trên biển đêm lại tối tăm như vậy. Vài chiếc đèn lồng trên boong tàu tội nghiệp chẳng có tác dụng gì, ánh sáng yếu ớt chẳng giúp được tôi bao nhiêu, ngược lại bóng đen đổ xuống còn khiến tôi bối rối hơn. Cuối cùng, một thủy thủ dùng một chiếc xuồng nhỏ chở Thiết Đức lên bờ, còn tôi thì cùng hai con ngựa không cam lòng xuống nước, vì tôi biết nếu dắt một sợi dây kéo Than Đá, nó sẽ phản kháng, biết đâu sẽ đá chìm xuồng nhỏ. Tôi bám lấy Than Đá, cổ vũ nó, tin tưởng nó sẽ vận dụng lẽ thường đưa chúng tôi bơi về phía đèn lồng đang phát ra ánh sáng yếu ớt trên bờ. Tôi dùng một sợi dây thừng dài kéo ngựa của Thiết Đức theo sau, vì tôi không muốn động tác đá nước của nó trong nước ở quá gần chúng tôi. Nước biển lạnh buốt, đêm tối như mực, nếu tôi có chút đầu óc, sẽ hy vọng mình đang ở nơi khác, nhưng dưới cái nhìn của một cậu bé, khó khăn và việc khó chịu cũng trở thành một thử thách đối với chính mình, một loại phiêu lưu.

Tôi từ dưới nước bước lên, toàn thân ướt sũng lạnh thấu xương, nhưng vô cùng phấn khích. Tôi giữ chặt dây cương của Than Đá, dỗ dành ngựa của Thiết Đức lên bờ, đợi đến khi tôi cuối cùng cũng thu phục được cả hai con, Thiết Đức đã đứng bên cạnh tôi, một tay cầm đèn lồng, cười rất vui vẻ. Xuồng nhỏ đã rời đi, đang chèo về phía tàu, Thiết Đức đưa bộ quần áo khô của tôi cho tôi, nhưng quần áo khô mặc ngoài bộ quần áo ướt sũng của tôi thì bằng không. "Đường đâu?" Tôi hỏi, cơ thể rùng mình từng cơn, giọng cũng run theo.

Thiết Đức khẽ cười nhạo một tiếng. "Đường? Lúc ngươi dắt ngựa của ta lên bờ ta đã xem qua rồi, căn bản không có đường, chỉ là con đường nước chảy từ vách đá xuống mà thôi. Nhưng chúng ta cũng chỉ đành tạm bợ thôi." Tình hình tốt hơn ông nói một chút, nhưng cũng chẳng tốt hơn bao nhiêu, con đường mòn này hẹp và dốc, đá vụn dưới chân còn bị lỏng. Thiết Đức cầm đèn lồng đi phía trước, tôi theo sau ông, hai con ngựa nối đuôi kéo theo sau tôi. Có một lúc ngựa của Thiết Đức đột ngột chồm lên đứng thẳng rồi lùi lại, tôi nhất thời mất thăng bằng, Than Đá muốn đi về hướng khác cũng hại tôi suýt quỳ xuống đất. Cho đến khi chúng tôi cuối cùng cũng leo lên vách đá, trái tim tôi mới từ cổ họng trở lại vị trí cũ.

Tiếp đó trước mắt là một mảng đêm tối và sườn dốc rộng mở, trên đỉnh đầu là mặt trăng trượt chậm rãi qua bầu trời đêm và những vì sao rải rác, tinh thần thách thức lại chiếm lấy tôi. Tôi nghĩ có lẽ là vì thái độ của Thiết Đức. Hạt Carys khiến đôi mắt ông mở to, dù trong ánh sáng của đèn lồng ánh mắt vẫn sáng ngời, và sức lực của ông tuy đến không tự nhiên, nhưng vẫn rất lây lan, ngay cả ngựa dường như cũng chịu ảnh hưởng, phì phì phun khí lắc đầu. Thiết Đức và tôi cười ha hả như phát điên, chỉnh lại dây cương, sau đó lên ngựa. Thiết Đức ngước nhìn các vì sao, sau đó nhìn quanh sườn dốc đang xuống phía trước chúng tôi, tiện tay vứt đèn lồng sang một bên một cách khinh bỉ.

"Đi!" Ông tuyên bố về phía bóng đêm, đá một cái vào con ngựa lông đỏ, ngựa phóng vút đi. Than Đá cũng không chịu thua kém, vì vậy tôi làm điều mà trước đây chưa bao giờ dám làm, đó là phi ngựa vào ban đêm trên địa hình không quen thuộc. Chúng tôi không ai bị gãy cổ đúng là kỳ tích. Nhưng sự việc chính là như vậy, đôi khi vận may thuộc về những đứa trẻ và những kẻ điên. Đêm đó tôi cảm thấy chúng tôi vừa là trẻ con cũng vừa là kẻ điên.

Thiết Đức dẫn đường, tôi theo sau. Đêm đó, tôi hiểu thêm một chút về Bác Thụy Khuất vốn luôn khiến tôi khó hiểu, vì tôi cũng cảm thấy cảm giác an bình tĩnh lặng vô cùng kỳ lạ đó, đến từ việc giao phó năng lực phán đoán của chính mình cho người khác, nói với họ: "Ông dẫn đường đi, tôi theo ông, tôi tin ông sẽ không dẫn tôi đi đến cái chết hay tổn thương." Đêm đó, chúng tôi thúc ngựa lao về phía trước, Thiết Đức chỉ dựa vào bầu trời đêm để tìm đường, tôi hoàn toàn không nghĩ đến nếu chúng tôi bị lạc, hoặc con ngựa nào đó sẩy chân bị thương thì chúng tôi phải làm sao. Tôi hoàn toàn không cảm thấy cần phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình, mọi thứ đột nhiên trở nên đơn giản và rõ ràng, bất kể Thiết Đức nói gì tôi chỉ cần làm theo là được, tin tưởng ông ấy sẽ khiến mọi kết quả đều viên mãn. Tinh thần của tôi cưỡi cao trên làn sóng tin tưởng đó, vào một khoảnh khắc nào đó trong đêm ấy, tôi đột nhiên nghĩ: Bác Thụy Khuất có được điểm này ở Tuấn Kỵ, điều khiến ông ấy hoài niệm khao khát nhất cũng chính là điểm này.

Chúng tôi cưỡi ngựa đi suốt đêm. Thiết Đức sẽ để ngựa nghỉ ngơi một chút, nhưng nếu đổi lại là Bác Thụy Khuất, ông ấy sẽ cho chúng nghỉ nhiều lần hơn. Không chỉ một lần ông dừng lại ngước nhìn bầu trời đêm, sau đó nhìn về phía cuối đường chân trời, để xác nhận chúng tôi không đi sai hướng. "Thấy ngọn đồi in bóng trên bầu trời sao ở đằng kia không? Bây giờ ngươi nhìn không rõ, nhưng ta biết ngọn đồi đó, hình dáng của nó ban ngày trông giống như chiếc mũ của thương nhân bán bơ. Nó tên là Kỳ Pháp Tiêu, chúng ta phải giữ nó ở phía tây chúng ta. Đi thôi!" Lần khác ông dừng lại trên đỉnh đồi, tôi ghìm cương dừng lại bên cạnh ông. Thiết Đức ngồi bất động, cơ thể đứng thẳng tắp, trông quả thực như một pho tượng đá. Sau đó ông giơ tay chỉ vào một chỗ, tay khẽ run. "Thấy thung lũng sâu ở bên dưới kia không? Chúng ta hơi quá lệch về phía đông rồi, phải vừa đi vừa chỉnh lại." Tôi căn bản không nhìn thấy nó, nó chỉ là một vết cắt màu sẫm trong cảnh vật mờ mờ dưới ánh sao mà thôi. Tôi tự hỏi, không biết làm sao ông biết nơi đó có thung lũng sâu. Sau khoảng nửa giờ, ông chỉ sang bên trái chúng ta, một ánh đèn đơn lẻ nhấp nháy trên một cao nguyên. "Trang trại Len tối nay có người chưa ngủ." Ông quan sát. "Tám phần mười là tay thợ làm bánh nào đó, lấy bột mì cần dùng vào sáng sớm ra để lên men." Ông xoay người trên yên ngựa, tôi cảm nhận được nụ cười của ông nhiều hơn là nhìn thấy. "Nơi ta sinh ra cách đây chưa đầy một cây số. Đi thôi, nhóc con, chúng ta đi. Ta không thích nghĩ đến việc bọn cướp lại đến gần Trang trại Len như vậy." Chúng tôi tiếp tục tiến lên, đi xuống một sườn núi rất dốc, tôi cảm nhận được cơ bắp của Than Đá căng cứng lên, trọng tâm cơ thể đè lên chân sau, gần như trượt xuống dốc.

Chân trời lộ ra ánh bình minh xám xịt, tôi lại ngửi thấy mùi của biển. Đợi chúng tôi leo lên đỉnh một con dốc, nhìn xuống dưới đã có thể nhìn thấy Thị trấn Luyện Kim, thời gian cũng vẫn còn sớm. Nơi này ở một số phương diện không ra sao cả: chỉ khi thủy triều dâng đến một độ cao nhất định thì tàu lớn mới đỗ lại được, những lúc khác tàu phải thả neo ở nơi xa hơn một chút, phái xuồng nhỏ qua lại giữa tàu và bờ. Thị trấn Luyện Kim có thể tìm thấy trên bản đồ phần lớn là vì mỏ sắt ở đây. Tôi không mong đợi nhìn thấy một thành phố nhộn nhịp bận rộn, nhưng cũng không có tâm lý chuẩn bị để nhìn thấy những làn khói bốc lên từ những công trình kiến trúc bị cháy xém, không còn mái nhà. Không biết nơi nào có con bò cái không ai vắt sữa đang kêu "u bò". Trên bờ có vài con tàu bị đánh đắm, cột buồm dựng đứng ở đó như những cái cây khô héo.

Đường phố buổi sáng trống rỗng. "Người đâu rồi?" Tôi nói ra thắc mắc trong lòng.

"Chết rồi, bị bắt đi làm con tin rồi, hoặc là vẫn đang trốn trong rừng." Giọng Thiết Đức căng thẳng, ánh mắt tôi hướng về phía ông, kinh ngạc nhìn thấy vẻ mặt đau khổ trên khuôn mặt ông. Ông thấy tôi nhìn chằm chằm ông, á khẩu nhún nhún vai. "Cảm thấy những người này là thuộc về ngươi, cảm thấy tai nạn của họ là thất bại của ngươi... đợi ngươi dần dần lớn lên sẽ có cảm nhận này. Đây là đi theo huyết thống mà đến." Ông để mặc tôi tự mình trầm tư suy ngẫm, chạm nhẹ vào con ngựa mệt mỏi để nó đi tiếp. Chúng tôi đi xuống đồi, bước vào thị trấn.

Biện pháp thận trọng duy nhất mà Thiết Đức áp dụng dường như là đi chậm lại một chút. Chúng tôi chỉ có hai người, không mang vũ khí, cưỡi con ngựa mệt mỏi, đi vào một nơi vừa mới... "Tàu đã đi rồi, nhóc con. Tàu cướp bóc phải có đầy tay chèo mới di chuyển nổi, nhất là ở dòng hải lưu ven biển khu vực này. Đây cũng là một điểm khiến người ta kinh ngạc khác. Tại sao chúng lại quen thuộc với thủy triều hải lưu của chúng ta đến mức có thể đến đây cướp bóc? Lại tại sao phải đến đây cướp bóc? Đến lấy mỏ sắt sao? Chúng cướp sắt từ tàu buôn còn dễ dàng hơn nhiều. Điều này không hợp lý, nhóc con, một chút lý lẽ cũng không có." Đêm trước có sương xuống rất nặng, trong thị trấn dần bốc lên mùi hôi, là mùi của những ngôi nhà ẩm ướt bị thiêu cháy. Chỗ này chỗ kia thỉnh thoảng có một ngôi nhà vẫn còn đang âm ỉ cháy. Trước một số ngôi nhà có các loại đồ đạc vứt đầy phố, nhưng tôi không biết đây là do người ở muốn cứu vãn một số hàng hóa, hay là người cướp bóc vốn định chuyển đồ đi, sau đó lại thay đổi ý định. Một cái hộp muối không nắp, vài thước vải len màu xanh lá cây, một chiếc giày, một cái ghế bị hỏng; những món đồ ít ỏi này im lặng nhưng rõ ràng nói rằng: mọi thứ vốn dĩ là nhà cửa an toàn đều đã vĩnh viễn bị hủy hoại, bị giẫm nát vào bùn đất. Một nỗi kinh hoàng u ám bao trùm lấy tôi.

"Chúng ta đến quá muộn rồi." Thiết Đức khẽ nói. Ông ghìm ngựa đứng lại, Than Đá cũng dừng lại bên cạnh ông.

"Cái gì?" Tôi nhất thời không phản ứng kịp, ngây ngốc hỏi.

"Con tin. Đã được thả về rồi." "Ở đâu?" Thiết Đức nhìn tôi với vẻ khó tin, như thể tôi phát điên hoặc cực kỳ ngu ngốc. "Ở đó. Ở trong tàn tích của tòa nhà kia." Tôi rất khó giải thích điều gì đã xảy ra trong khoảnh khắc tiếp theo trong cuộc đời mình, có rất nhiều việc đều xảy ra cùng một lúc. Tôi ngước mắt nhìn thấy một đám người có nam có nữ, có già có trẻ, ở trong một cửa hàng nào đó bị đốt chỉ còn lại cái vỏ rỗng, vừa lầm bầm lầm bầm vừa lục lọi tìm kiếm. Họ bẩn thỉu rách rưới, nhưng dường như không bận tâm. Tôi nhìn thấy hai người phụ nữ cùng lúc nhặt được một cái bình nước lớn, sau đó ra tay tát nhau, đều muốn đuổi đối phương đi, để chiếm lấy chiến lợi phẩm này. Họ trông giống như hai con quạ tranh giành miếng phô mai, vừa gào thét vừa đánh vừa mắng, mỗi người túm lấy một bên tay cầm không buông. Những người khác không quan tâm đến họ, chỉ lo tự mình cướp bóc đồ tốt.

Dân làng có cử chỉ như vậy thật sự rất kỳ lạ. Tôi luôn nghe nói, sau khi ngôi làng bị cướp phá, dân làng đều sẽ đoàn kết lại dọn dẹp hậu quả, thu dọn những ngôi nhà chưa sụp đổ để có thể ở được, sau đó giúp đỡ lẫn nhau cứu vãn tài sản quan trọng, chia sẻ vật tư, đồng cam cộng khổ, cho đến khi nhà cửa được xây dựng lại, cửa hàng có thể mở lại. Những người này gần như mất hết tất cả, và bạn bè người thân đều chết dưới tay bọn cướp, nhưng họ trông dường như hoàn toàn không bận tâm, chỉ biết tranh cãi đánh đập vì chút vật tư còn lại.

Chỉ riêng việc hiểu được điểm này thôi, cảnh tượng trước mắt trông đã đủ đáng sợ rồi.

Nhưng tôi thậm chí không cảm thấy được họ.

Trước khi Thiết Đức chỉ ra họ, tôi căn bản không nhìn thấy, không nghe thấy họ, cho dù tôi cưỡi ngựa đi ngang qua bên cạnh họ cũng sẽ không chú ý đến họ. Một sự kiện trọng đại khác xảy ra với tôi cùng lúc đó là, lúc này tôi đột nhiên lĩnh ngộ ra rằng tôi không giống với những người khác mà tôi quen biết. Hãy tưởng tượng, nếu có một đứa trẻ có thể nhìn thấy đồ vật lớn lên trong một ngôi làng mù lòa, những người khác trong làng căn bản không thể nghĩ đến khả năng tồn tại của giác quan gọi là thị giác này, thì đứa trẻ này sẽ không có từ ngữ nào để mô tả màu sắc hoặc độ sáng khác nhau của ánh sáng, những người khác cũng hoàn toàn không có khái niệm về cách đứa trẻ này cảm nhận thế giới. Lúc chúng tôi ngồi trên lưng ngựa nhìn chằm chằm những người đó thì chính là như vậy, Thiết Đức nói ra thắc mắc trong lòng ông, trong giọng nói mang theo nỗi khổ sở, "Họ bị làm sao vậy? Họ bị làm sao mà không ổn à?" Tôi biết.

Những sợi dây đan xen qua lại giữa người với người, từng sợi từng sợi kết nối mẹ và con, đàn ông và phụ nữ, từng sợi từng sợi kéo dài đến gia đình và hàng xóm, thú cưng và gia súc, thậm chí cá dưới biển và chim trên trời - những sợi dây này tất cả, tất cả đều biến mất rồi.

Cả đời này tôi luôn dựa vào những sợi dây cảm giác đó để biết sự tồn tại của các sinh vật xung quanh, nhưng đối với khả năng cảm nhận của bản thân mình lại luôn không hề hay biết. Ngoài con người ra, chó, ngựa, thậm chí gà cũng đều có những sợi dây này. Cho nên tôi sẽ ngẩng đầu nhìn về phía cửa trước khi Bác Thụy Khuất vào cửa, cũng sẽ biết trong chuồng ngựa lại có thêm một chú chó con mới sinh gần như vùi cả người vào đống rơm. Cho nên khi Thiết Đức mở bậc thang kia tôi sẽ tỉnh dậy. Vì tôi có thể cảm nhận được người, loại tri giác này luôn là thứ đầu tiên thông báo cho tôi, cho tôi biết cũng phải dùng đến mắt, tai và mũi, để đi xem rốt cuộc những gì tôi cảm nhận được là chuyện gì.

Nhưng những người này hoàn toàn không tỏa ra bất kỳ cảm giác nào.

Tưởng tượng nước không có trọng lượng hoặc không hề ẩm ướt, những người đó trong cảm nhận của tôi chính là như vậy. Họ đã mất đi thứ đó, không những không thể tính là con người nữa, thậm chí căn bản không tính là đang sống. Tôi cảm thấy bản thân mình như đang chứng kiến đá mọc lên từ dưới đất, sau đó tranh cãi lầm bầm với nhau. Có một cô bé phát hiện ra một lọ mứt, đưa tay vào móc ra một nắm để liếm, một người đàn ông trưởng thành vốn đang lục lọi trong đống vải cháy xém, lúc này quay người đi về phía cô bé, cướp lấy lọ mứt đó, đẩy cô bé ra, không hề để ý đến tiếng thét giận dữ của cô bé.

Không ai ra tay ngăn cản.

Thiết Đức chuẩn bị xuống ngựa, tôi nghiêng người về phía trước nắm lấy dây cương của ông. Tôi hét lên với Than Đá những âm thanh không thành tiếng, nó tuy mệt mỏi, nhưng nỗi sợ hãi trong giọng nói của tôi khiến nó sống lại, nó phóng vút về phía trước, tôi kéo dây cương khiến con ngựa lông đỏ của Thiết Đức đi theo phía sau chúng tôi. Thiết Đức suýt ngã khỏi ngựa, nhưng ông nắm chặt yên ngựa, tôi dẫn chúng tôi thoát khỏi thị trấn chết đó với tốc độ nhanh nhất mà chúng tôi có thể đạt được. Tôi nghe thấy tiếng hét truyền đến từ phía sau, lạnh hơn cả tiếng sói hú, lạnh như cơn bão thổi vào ống khói, nhưng chúng tôi cưỡi ngựa, mà tôi thì sợ chết khiếp. Trước khi chúng tôi bỏ lại những ngôi nhà đó ở rất xa phía sau, tôi đều không ghìm ngựa, cũng không để Thiết Đức giật lại dây cương của ông. Con đường uốn lượn, tôi cuối cùng ghìm ngựa dừng lại bên cạnh một mảnh rừng thưa nhỏ. Bây giờ nghĩ lại, e rằng mãi đến lúc đó tôi mới nghe thấy Thiết Đức tức giận yêu cầu tôi giải thích đây là chuyện gì.

Ông không nghe được lời giải thích rõ ràng trôi chảy nào cả. Tôi cúi người về phía trước, ôm lấy cổ Than Đá, cảm nhận sự mệt mỏi của nó và sự run rẩy của cơ thể chính mình, cũng mơ hồ cảm thấy nó cũng bất an như tôi. Tôi nghĩ đến những con người rỗng tuếch ở Thị trấn Luyện Kim, lại dùng đầu gối thúc vào Than Đá. Nó mệt mỏi bước đi, Thiết Đức theo sau, chất vấn tôi rốt cuộc là xảy ra vấn đề gì. Miệng tôi khô khốc, giọng run rẩy, không nhìn ông, vừa thở vừa giải thích một cách hỗn loạn về nỗi sợ hãi của mình và những gì tôi cảm nhận được.

Tôi im lặng, ngựa của chúng tôi tiếp tục đi dọc theo con đường đất cứng cáp. Cuối cùng tôi cũng lấy hết can đảm nhìn Thiết Đức, ông đang đánh giá tôi, như thể trên đầu tôi mọc ra sừng vậy. Một khi tôi đã phát hiện ra mình có khả năng tri giác này, liền không thể phớt lờ nó nữa. Tôi cảm nhận được Thiết Đức lòng đầy nghi hoặc, nhưng cũng cảm nhận được ông cố ý giữ khoảng cách với tôi, hơi lùi lại phía sau, hơi che giấu bản thân mình, đối mặt với một người đột nhiên trở nên hơi xa lạ là tôi. Điều này càng khiến tôi cảm thấy đau lòng, vì khi ông đối mặt với những người ở Thị trấn Luyện Kim lại không lùi lại như thế này, mà họ còn xa lạ với tôi gấp trăm lần.

"Họ giống như con rối," tôi nói với Thiết Đức, "giống như thứ làm bằng gỗ sống lại, diễn một màn kịch tà ác nào đó. Nếu họ nhìn thấy chúng ta, họ sẽ không chút do dự mà giết chúng ta, chỉ để cướp đi ngựa, áo choàng hoặc một mẩu bánh mì của chúng ta. Họ..." Tôi tìm từ ngữ, "họ thậm chí còn không tính là động vật nữa, trên người họ không tỏa ra bất kỳ thứ gì, cái gì cũng không có. Họ giống như một đống đồ vật nhỏ riêng biệt tách rời, giống như một hàng sách, hoặc một đống đá, hoặc..." "Nhóc con," Thiết Đức nói, thái độ nằm giữa dịu dàng và bực bội. "Ngươi phải chấn chỉnh lại đi. Chúng ta đêm nay chạy đến đây rất vất vả, ngươi mệt rồi, quá lâu không ngủ, cho nên đầu óc bắt đầu xuất hiện ảo giác kỳ lạ, khiến ngươi mở mắt nằm mơ, còn..." "Không phải," tôi liều mạng muốn thuyết phục ông. "Không phải như vậy, việc này không liên quan đến thiếu ngủ." "Chúng ta quay lại đó." Ông hợp tình hợp lý nói. Gió sáng sớm thổi qua, chiếc áo choàng đen của ông bay cuốn lấy cơ thể, cảnh tượng này thật bình thường, tôi cảm thấy trái tim như muốn tan nát. Những người trong ngôi làng đó và cơn gió nhẹ buổi sáng bình thường này sao có thể cùng tồn tại trong một thế giới? Còn cả Thiết Đức có giọng điệu bình tĩnh thường ngày nữa? "Những người đó đều chỉ là người bình thường, nhóc con, nhưng họ đã gặp phải chuyện vô cùng đáng sợ, cho nên mới có cử chỉ kỳ lạ. Ta trước đây quen một cô gái, cô ấy tận mắt nhìn thấy cha mình bị gấu giết, sau đó có hơn một tháng cô ấy đều là bộ dạng như vậy, chỉ trừng mắt lầm bầm, gần như hoàn toàn không động đậy, không tự chăm sóc bản thân. Đợi khi cuộc sống của những người đó quay lại quỹ đạo, họ sẽ hồi phục thôi." "Phía trước có người!" Tôi cảnh báo ông. Tôi không nhìn thấy, không nghe thấy gì cả, chỉ cảm thấy loại tri giác mới phát hiện này của tôi như mạng nhện động đậy một cái. Chúng tôi dọc theo con đường nhìn về phía trước, nhìn thấy chúng tôi đang dần tiến gần một đám người quần áo rách rưới, nối đuôi nhau tiến lên. Một số người dắt gia súc thồ đồ, một số người đẩy hoặc kéo xe chở gia sản bẩn thỉu, họ quay đầu nhìn thấy chúng tôi cưỡi trên ngựa, như thể chúng tôi là ác quỷ từ dưới đất chui lên, đến đuổi theo họ.

"Là 'Người mặt rỗ'!" Một người đàn ông ở cuối đội ngũ hét lên, giơ một bàn tay chỉ về phía chúng tôi. Nỗi sợ hãi khiến khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi của hắn trở nên tái nhợt, giọng nói đều khàn đi. "Truyền thuyết trở thành sự thật rồi." Hắn cảnh báo những người khác, họ đều sợ hãi dừng bước nhìn chằm chằm chúng tôi. "Những linh hồn không có trái tim chiếm lấy cơ thể người, đi đi lại lại trong tàn tích thị trấn của chúng ta, sau đó người mặt rỗ mặc áo choàng đen mang bệnh tật đến cho chúng ta. Cuộc sống của chúng ta trải qua quá yếu đuối, cho nên các vị thần cổ xưa trừng phạt chúng ta. Cuộc sống giàu có béo bở của chúng ta sẽ giết chết tất cả chúng ta." "Ồ, thật chết tiệt, ta vốn không có ý định bị người ta nhìn thấy như thế này." Thiết Đức thấp giọng nói. Tôi nhìn thấy đôi bàn tay tái nhợt của ông nắm chặt dây cương, quay đầu con ngựa lông đỏ lại. "Đi theo ta, nhóc con." Ông không nhìn người vẫn đang giơ ngón tay run rẩy chỉ về phía chúng tôi. Động tác của ông rất chậm, gần như là lười biếng, cưỡi ngựa rời khỏi mặt đường, đi lên sườn đồi đầy cỏ. Cách hành động không khiêu khích này Bác Thụy Khuất cũng từng dùng, dùng khi đối mặt với ngựa hoặc chó đang nâng cao cảnh giác. Con ngựa mệt mỏi của ông không mấy cam lòng rời khỏi mặt đường bằng phẳng. Đích đến của Thiết Đức là một rừng cây bạch dương trên đỉnh đồi, tôi khó hiểu nhìn ông. "Đi theo ta, nhóc con." Tôi chần chừ không theo kịp, ông quay đầu ra lệnh cho tôi. "Ngươi muốn bị người ta ném đá trên đường sao? Đó không phải là trải nghiệm gì vui vẻ đâu." Tôi cẩn thận động tác, dẫn Than Đá sang bên cạnh rời khỏi mặt đường, như thể hoàn toàn không chú ý đến những người hoảng loạn phía trước. Họ lảng vảng ở đó không chịu đi, giữa giận dữ và sợ hãi. Cảm giác này giống như một vệt màu đen đỏ, bôi lên ngày thanh sảng này. Tôi nhìn thấy một người phụ nữ cúi người xuống, nhìn thấy một người đàn ông quay người rời khỏi chiếc xe cút kít của hắn.

"Họ đuổi theo rồi!" Tôi cảnh báo Thiết Đức, mặc dù họ đã chạy về phía chúng tôi. Một số người trong tay cầm đá, một số người cầm là cành cây xanh vừa mới bẻ xuống từ trong rừng, mỗi người trông đều rất thảm hại, là dáng vẻ người thành phố không thể không màn trời chiếu đất. Đây chính là những dân làng khác của Thị trấn Luyện Kim, là những người không bị bọn cướp bắt đi. Tất cả những điều này đều là vào khoảnh khắc đôi chân tôi kẹp chặt mình ngựa, Than Đá mệt mỏi chạy về phía trước mà tôi chợt tỉnh ngộ ra. Ngựa của chúng tôi đã mệt nhoài, chạy lên không cam không nguyện, mặc dù đá như mưa đá đập vào mặt đất phía sau chúng tôi. Nếu những dân làng này nghỉ ngơi đủ hoặc không sợ hãi như vậy, họ dễ dàng có thể đuổi kịp chúng tôi. Nhưng tôi nghĩ họ thấy chúng tôi bỏ chạy đều thở phào nhẹ nhõm. Trong đầu họ nghĩ không ngừng là những người đang đi trên thị trấn của họ, chứ không phải người lạ đang bỏ chạy, bất kể người lạ này có bao nhiêu điềm gở.

Họ đứng trên đường, gào thét, vung vẩy gậy gỗ trong tay, cho đến khi chúng tôi tiến vào rừng. Thiết Đức dẫn đầu đi phía trước, tôi cũng không hỏi nhiều, mặc ông dẫn chúng tôi đi vào một con đường mòn song song, để những người rời khỏi Thị trấn Luyện Kim không nhìn thấy chúng tôi. Ngựa khôi phục lại bước chân nặng nề chậm chạp không mấy cam nguyện. Tạ ơn trời đất, những ngọn đồi nhấp nhô và cây cối mọc rải rác này cho phép chúng tôi ẩn thân, không bị người đuổi theo phát hiện. Khi tôi nhìn thấy một con suối nhỏ sóng sánh ánh nước, tôi không nói một lời làm dấu hiệu về phía nó. Chúng tôi im lặng để ngựa uống nước, cố gắng đổ ra một ít hạt kê từ trong túi của Thiết Đức cho chúng ăn. Tôi nới lỏng yên cương, dùng tay túm lấy từng nắm cỏ để lau lớp lông bẩn thỉu, ướt sũng của chúng, còn thức ăn của chúng tôi thì là nước suối lạnh và bánh mì thô mang theo khi đi du lịch. Tôi cố gắng thu xếp ngựa đâu vào đấy. Thiết Đức dường như đắm chìm trong suy nghĩ của chính mình, tôi trong một thời gian rất dài đều không đi làm phiền, nhưng cuối cùng tôi thực sự không nhịn được tò mò, hỏi câu hỏi đó.

"Ông thực sự là người mặt rỗ sao?" Thiết Đức giật mình, sau đó nhìn chằm chằm tôi, ánh mắt vừa có kinh ngạc vừa có sầu muộn. "Người mặt rỗ? Điềm báo của bệnh tật và tai họa trong truyền thuyết?" "Ồ, làm ơn đi, nhóc con, ngươi cũng không ngu ngốc. Truyền thuyết đó đã có lịch sử hàng trăm năm rồi, ngươi không thể nào tin là ta già đến mức đó được!" Tôi nhún nhún vai. Tôi muốn nói: "Trên mặt ông có sẹo đậu mùa, và ông mang đến cái chết." Nhưng tôi không nói ra. Đôi khi Thiết Đức trông quả thực rất già, đôi khi lại tràn đầy sức sống, như thể một người rất trẻ sống trong cơ thể của một người già.

"Không, ta không phải người mặt rỗ." Ông tiếp tục nói, giống như đang nói với chính mình hơn là nói với tôi. "Nhưng từ hôm nay trở đi, tin đồn về sự xuất hiện của người mặt rỗ sẽ lan truyền khắp Sáu Công Quốc, giống như gió thổi phấn hoa vậy. Mọi người sẽ nói hắn mang đến bệnh tật, tai họa và sự trừng phạt của trời cao, trừng phạt những việc mà họ tự tưởng tượng ra mình đã làm sai. Ta thực sự hy vọng mình không bị họ nhìn thấy, người dân của vương quốc này cần phải lo lắng sợ hãi chuyện đã đủ nhiều rồi. Nhưng chúng ta có những việc cấp bách hơn mê tín dị đoan phải lo lắng. Bất kể ngươi biết bằng cách nào, ngươi nói đúng rồi. Ta đã suy nghĩ rất kỹ tất cả những gì ta nhìn thấy ở Thị trấn Luyện Kim, cũng hồi tưởng lại những lời mà những dân làng ném đá chúng ta đã nói, và cả vẻ mặt của mỗi người họ.

Từ kinh nghiệm trong quá khứ, ta hiểu người Thị trấn Luyện Kim, họ bản tính dũng cảm, sẽ không vì mê tín mà hoảng loạn bỏ chạy. Nhưng những người chúng ta nhìn thấy trên đường chính là đang chạy, họ định rời bỏ Thị trấn Luyện Kim mãi mãi, cố gắng mang đi tất cả những gì còn sót lại. Họ rời bỏ ngôi nhà nơi ông nội họ sinh ra, cũng vứt bỏ những người thân họ hàng trông như bị thiếu trí tuệ, đang lục lọi nhặt nhạnh trong đống đổ nát." "Mối đe dọa của Thuyền Đỏ không phải là lời nói suông. Ta vừa nghĩ đến những người đó liền run rẩy. Có thứ gì đó đã xảy ra vấn đề rất lớn, nhóc con, không biết tiếp theo còn chuyện gì sẽ xảy ra, ta nghĩ đến liền sợ. Nếu Thuyền Đỏ có thể bắt giữ người của chúng ta, sau đó yêu cầu chúng ta trả tiền để họ giết những người đó, vì chúng ta sợ những người được thả về đều sẽ như thế - đây là lựa chọn đáng sợ biết bao! Hơn nữa họ lại một lần nữa chọn lúc chúng ta thiếu phòng bị nhất để phát động tấn công." Ông quay sang tôi dường như còn muốn nói tiếp, sau đó đột nhiên lảo đảo ngồi thụp xuống, sắc mặt xám xịt. Ông cúi đầu, dùng hai tay che mặt.

"Thiết Đức!" Tôi hoảng loạn kêu lên, xông đến bên cạnh ông, nhưng ông xoay người đi.

"Điểm tồi tệ nhất của hạt Carys," ông nói, sự che chắn của hai bàn tay khiến giọng ông trở nên mơ hồ. "Chính là nó sẽ vứt bỏ ngươi rất đột ngột. Bác Thụy Khuất cảnh báo ngươi phải cẩn thận nó là đúng đấy, nhóc con. Nhưng có một số lúc, chúng ta ngoài những lựa chọn tồi tệ ra thì không còn lựa chọn nào khác. Giống như tình thế ác liệt như lúc này đây." Ông ngẩng đầu, ánh mắt đờ đẫn, miệng gần như buông lỏng ra. "Bây giờ ta cần nghỉ ngơi." Ông nói, đáng thương như một đứa trẻ bị bệnh. Lúc ông đổ gục xuống tôi đỡ lấy ông, để ông nằm xuống đất từ từ. Tôi dùng cái túi treo trên yên ngựa của mình làm gối cho ông, đắp áo choàng của hai chúng tôi lên người ông. Ông nằm bất động, mạch đập chậm chạp, hơi thở nặng nề, nằm từ lúc đó cho đến chiều ngày hôm sau. Đêm đó tôi dựa vào lưng ông ngủ, hy vọng có thể giúp ông giữ ấm, ngày hôm sau tôi lấy hết lương thực ít ỏi còn lại của chúng tôi ra cho ông ăn.

Đến đêm hôm đó, cơ thể ông đã hồi phục đủ để lên đường, vì vậy chúng tôi bắt đầu một chặng hành trình tiêu trầm. Chúng tôi đi chậm rãi, chỉ đi vào ban đêm. Thiết Đức tìm đường, nhưng tôi dẫn đầu cưỡi ngựa đi phía trước, ông thường chỉ giống như vật trên lưng ngựa mà thôi. Chặng đường chúng tôi chạy trong đêm điên rồ đó chỉ trong một đêm, bây giờ mất hai ngày mới đi xong. Thức ăn ít, chúng tôi nói chuyện càng ít hơn. Thiết Đức dường như đến cả việc suy nghĩ cũng thấy mệt, và bất kể ông đang nghĩ gì, tóm lại ông cảm thấy quá u ám vô vọng mà không muốn nói ra.

Ông chỉ ra vị trí, bảo tôi nhóm lửa làm tín hiệu, để con tàu đó quay lại đón chúng tôi. Họ phái một chiếc xuồng nhỏ vào bờ để chở ông, ông không nói một lời lên tàu, có thể thấy ông thực sự mệt lả rồi, cứ như vậy cho rằng tôi có thể đưa những con ngựa mệt mỏi của chúng tôi lên tàu. Vì vậy lòng tự trọng của tôi buộc tôi phải hoàn thành nhiệm vụ, sau đó lên tàu rồi lăn ra ngủ, ngủ một giấc thật ngon mà bấy nhiêu ngày qua không thể ngủ ngon được. Sau đó chúng tôi lại xuống tàu, mệt mỏi đi về phía Vịnh Khiết Nghi. Chúng tôi quay lại thành phố vào đêm khuya, phu nhân Bách Lý Hương lại ở trong quán trọ.

Đến chiều ngày hôm sau, tôi cuối cùng có thể đi nói với chủ quán trọ rằng, phu nhân sức khỏe đã khá hơn nhiều, muốn ăn chút đồ trong bếp của bà ấy, nhờ bà ấy gửi một khay thức ăn đến phòng phu nhân. Thiết Đức trông quả thực khá hơn nhiều, nhưng đôi khi ông đổ rất nhiều mồ hôi, toàn thân đều là mùi ngọt ngấy của hạt Carys. Ông thèm ăn cực kỳ, cũng uống rất nhiều nước. Nhưng hai ngày sau ông liền bảo tôi đi nói với chủ quán trọ rằng, phu nhân Bách Lý Hương sáng sớm ngày hôm sau sẽ rời đi.

Tôi hồi phục nhanh hơn ông rất nhiều, có mấy buổi chiều thời gian có thể đi dạo lang thang trong thành phố Vịnh Khiết Nghi, ngẩn người nhìn cửa hàng và người bán hàng rong, đồng thời dỏng tai chú ý nghe những lời đồn đại mà Thiết Đức rất coi trọng. Cứ như vậy, chúng tôi biết được rất nhiều chuyện mà trước đó chúng tôi định biết. Nhiệm vụ ngoại giao của Duy Chân thuận lợi hoàn thành, phu nhân Hiền Nhã bây giờ rất được cả thành phố yêu mến. Tôi đã có thể nhìn thấy công việc sửa chữa đường sá và công trình phòng thủ đã tăng lên, đài quan sát của Đảo Thủ Vọng thì do quân đội tinh nhuệ dưới trướng Khắc Nhĩ Phạt đóng giữ, hơn nữa mọi người bây giờ đều gọi nó là đài quan sát Hiền Nhã. Nhưng những lời đồn đại này cũng nhắc đến việc Thuyền Đỏ đã lẻn qua đài quan sát của chính Duy Chân, còn nhắc đến những sự kiện kỳ lạ xảy ra ở Thị trấn Luyện Kim. Tôi không chỉ một lần nghe thấy có người nhìn thấy người mặt rỗ, mà những câu chuyện về những cư dân hiện nay của Thị trấn Luyện Kim mà mọi người ngồi quây quần bên bếp lửa quán trọ kể lại khiến tôi gặp ác mộng liên miên.

Những câu chuyện mà người trốn thoát khỏi Thị trấn Luyện Kim kể lại thật đau lòng, nói người thân của họ trở nên lạnh lùng, không có trái tim. Những người đó bây giờ sống ở đó, dường như vẫn là con người, nhưng những người trước đây quen thuộc nhất với họ là những người khó bị lừa nhất. Những việc mà những người đó làm giữa thanh thiên bạch nhật, ở Lâu đài Hươu Đực thì bất kể thời gian nào cũng là chuyện chưa từng nghe thấy. Mọi người nói khẽ truyền tụng sự tà ác xảy ra ở đó, loại tà ác đó hoàn toàn vượt xa trí tưởng tượng của tôi. Tàu bè không còn ghé Thị trấn Luyện Kim nữa, mỏ sắt phải đi nơi khác đào. Nghe nói thậm chí đến cả những người trốn thoát ra ngoài cũng không có nơi nào chịu thu nhận, vì ai biết trên người họ dính phải thứ gì, dù sao người mặt rỗ cũng từng hiện thân trước mặt họ mà! Nhưng điều đáng sợ nhất lại là nghe những dân thường bình phàm nói, rất nhanh mọi chuyện sẽ kết thúc, những thứ ở lại Thị trấn Luyện Kim rất nhanh sẽ tự tàn sát lẫn nhau chết sạch, tạ ơn trời đất. Người dân an phận thủ thường ở Vịnh Khiết Nghi hy vọng những người từng là người dân an phận thủ thường ở Thị trấn Luyện Kim chết đi, như thể đây là điều tốt đẹp duy nhất có thể xảy ra trên người những người đó. Mà sự thật cũng đúng là như vậy.

Đêm trước khi phu nhân Bách Lý Hương và tôi sắp quay về đội, đi theo Duy Chân về Lâu đài Hươu Đực, tôi tỉnh dậy phát hiện trong phòng thắp một ngọn nến, Thiết Đức ngồi ở đó nhìn chằm chằm vào tường. Tôi không nói một chữ ông liền quay người lại. "Họ phải dạy ngươi Tinh Kỹ, nhóc con." Giọng ông như đang nói về một quyết định đau khổ. "Thời đại tà ác đã đến rồi, hơn nữa sẽ ở lại với chúng ta một thời gian rất dài. Trong những lúc như thế này, người tốt phải làm hết sức mình tạo ra các loại vũ khí. Ta sẽ lại đi tìm Hạt Mưu, lần này ta sẽ đưa ra yêu cầu này với ông ta. Bây giờ đã đến thời khắc gian hiểm rồi, nhóc con. Ta không biết nó có ngày quá khứ hay không." Nhiều năm sau đó, tôi cũng thường hoài nghi điểm này.