Trước khi xâm phạm Lục Đại Công Quốc, Hồng Thuyền Kiếp Phỉ đã sớm gây ra đau thương và tai họa cho chính đồng loại của mình. Nguồn gốc của chúng không rõ ràng, là một giáo phái tà môn, dựa vào thủ đoạn tàn nhẫn để nắm giữ quyền lực chính trị và tôn giáo. Các tộc trưởng và tù trưởng từ chối gia nhập tín ngưỡng của chúng thường thấy vợ con mình trở thành nạn nhân. Cách thức chúng hành hạ họ, ngày nay chúng ta gọi là "Dã Luyện", để tưởng nhớ thị trấn Dã Luyện với số phận bi thảm. Mặc dù chúng ta cho rằng người Ngoại Đảo có tâm địa cứng rắn và tàn nhẫn, nhưng truyền thống của họ rất coi trọng danh dự, áp dụng những hình phạt hung tàn đối với những kẻ vi phạm quy tắc gia tộc. Hãy thử tưởng tượng, nếu con trai bị Dã Luyện, một người cha Ngoại Đảo sẽ đau đớn khổ sở đến mức nào. Khi con trai của chính ông ta nói dối, trộm đồ, xâm phạm nữ quyến trong nhà, ông ta hoặc phải che giấu tội lỗi của con, hoặc phải trơ mắt nhìn con bị lột da sống vì phạm những tội này, vừa phải chịu nỗi đau mất con, vừa phải đối mặt với sự khinh miệt của các gia tộc khác dành cho nhà mình từ đó về sau. Do đó, sự đe dọa của Dã Luyện cực kỳ hiệu quả trong việc ngăn chặn những kẻ có ý đồ phản đối thế lực chính trị của Hồng Thuyền Kiếp Phỉ.

Mãi đến khi Hồng Thuyền Kiếp Phỉ gây ra sự quấy nhiễu nghiêm trọng dọc bờ biển của chúng ta, chúng đã trấn áp hầu hết các thế lực phản đối ở Ngoại Đảo. Những kẻ công khai phản đối chúng không chết thì cũng chạy trốn, số còn lại thì miễn cưỡng nộp tiền cống nạp, nghiến răng đối mặt với đủ loại hành vi táng tận lương tâm của những kẻ cầm đầu giáo phái đó. Nhưng cũng có rất nhiều người sẵn lòng gia nhập hàng ngũ của chúng, sơn đỏ thân tàu dùng để cướp bóc, chưa bao giờ nghi ngờ hành vi của chúng có gì sai trái. Những kẻ cải đạo này có lẽ phần lớn xuất thân từ những gia tộc nhỏ bé, ít nổi bật hơn, trước đây chưa từng có cơ hội trở nên thế lực, nhưng những kẻ cầm đầu Hồng Thuyền Kiếp Phỉ hoàn toàn không quan tâm ngươi xuất thân thế nào, tổ tiên là ai, chỉ cần ngươi trung thành tuyệt đối với hắn.

Mãi đến khi gặp lại vị phu nhân kia hai lần, ta mới nhận ra bà ta là ai. Lần thứ hai ta thấy bà là vào tối hôm sau, cũng vào tầm thời gian đó. Mạc Lỵ bận làm mứt, nên ta cùng Khải Thụy và Đức Khắc đến quán rượu nghe nhạc, lêu lổng cả buổi tối. Ta có lẽ uống hơi nhiều, nhưng cũng chỉ là thêm một hai ly bia lúa mạch. Ta không thấy choáng váng, cũng không muốn nôn, nhưng bước đi phải rất cẩn thận, vì ta đã vấp ngã vào một cái hố trên con đường đầy bụi cát.

Sân bếp đầy rẫy bụi bặm, được lát đá cuội, có chỗ cho xe chở hàng dỡ hàng xuống. Nằm sát sân này nhưng cách biệt là một khu vực trồng hàng rào, mọi người đều gọi nó là "Nữ Nhân Hoa Viên", không phải vì chỉ phụ nữ mới được đến đây, mà vì người chịu trách nhiệm chăm sóc và am hiểu nơi này đều là phụ nữ. Đây là một nơi dễ chịu, chính giữa có một cái ao, nhiều luống hoa thấp trồng dược thảo thơm, thực vật có hoa, cây leo kết quả, và những con đường nhỏ lát đá xanh. Ta biết tình trạng của mình không thể lên giường ngay được, nếu bây giờ đi ngủ, giường sẽ như đang xoay chuyển rung lắc, không đầy một tiếng sau ta sẽ nôn mửa đến ốm yếu. Tối nay ta trải qua rất vui, nếu kết thúc như vậy thì thật quá thê thảm, nên ta không về phòng mà đi vào Nữ Nhân Hoa Viên.

Ở một góc vườn, giữa một bức tường được mặt trời hun nóng và một cái ao nhỏ, mọc bảy loại cỏ Bách Lý Hương khác nhau. Ngửi cả mảng hương thơm này vào ngày nóng gay gắt sẽ khiến người ta choáng váng, nhưng giờ đã là lúc đêm tối dần sâu, mùi hương hòa quyện của chúng làm đầu óc ta dễ chịu hơn một chút. Ta múc nước ao rửa mặt, rồi tựa lưng vào bức tường đá vẫn đang tỏa hơi ấm mặt trời trong đêm tối. Ếch kêu ồm ộp, ta cúi đầu nhìn mặt nước ao phẳng lặng để bản thân không cảm thấy trời đất quay cuồng.

Tiếng bước chân, rồi giọng một người phụ nữ hỏi một cách gay gắt: "Ngươi say rồi sao?" "Không hẳn là say." Ta thân thiện đáp, cứ ngỡ người tới là cô hầu gái trông coi vườn quả, Đề Lệ. "Thời gian không đủ, tiền cũng không đủ." Ta nói đùa thêm một câu.

"Ta nghĩ ngươi học cái này từ Bác Thụy Khuất! Kẻ kia vừa là kẻ say rượu vừa là kẻ háo sắc, cũng gieo rắc loại đặc tính này lên người ngươi. Hắn luôn khiến những người xung quanh trở nên thấp hèn giống như hắn." Sự oán hận trong giọng nói của người phụ nữ khiến ta ngẩng đầu lên, nheo mắt trong ánh hoàng hôn đang dần tắt để nhận diện dáng vẻ của bà, chính là vị phu nhân tối hôm trước. Bà đứng trên lối nhỏ trong vườn, mặc một chiếc váy suông rộng đơn giản, nhìn thoáng qua chỉ như một cô gái trẻ. Bà dáng người mảnh khảnh, vóc người không cao bằng ta, mặc dù khi đó ta 14 tuổi cũng không tính là quá cao. Nhưng khuôn mặt bà là khuôn mặt của một người phụ nữ trưởng thành, lúc này đôi môi bà mím thành một đường mang vẻ khiển trách, đôi lông mày nâu phía trên đôi mắt nâu nhạt cũng nhíu lại. Bà có mái tóc xoăn sẫm màu, tuy đã cố cột gọn tóc, vẫn có những lọn tóc xoăn xõa trên trán và cổ bà.

Không phải ta cảm thấy nhất định phải biện hộ cho Bác Thụy Khuất, chỉ là tình trạng của ta bây giờ căn bản chẳng liên quan gì đến ông ấy. Cho nên ta trả lời, ý nói ông ấy đang ở một thành phố khác cách đây mấy dặm, việc ta đổ cái gì vào miệng mình thực sự không thể bắt ông chịu trách nhiệm.

Phu nhân lại tiến lại gần hai bước. "Nhưng ông ấy chưa bao giờ dạy dỗ ngươi cho tốt, đúng không? Ông ấy chưa bao giờ bảo ngươi đừng say rượu, đúng không?" Phương Nam có câu ngạn ngữ rằng, trong rượu vang có chân ngôn. Xem ra trong bia lúa mạch chắc chắn cũng có chân ngôn, tối hôm đó ta đã nói ra. "Thực ra, thưa phu nhân, nếu bây giờ ông ấy nhìn thấy ta, chắc chắn sẽ rất không vui. Đầu tiên, ông ấy sẽ nghiêm khắc trách mắng ta không đứng dậy chào hỏi quý bà." Nói rồi ta lảo đảo đứng dậy. "Sau đó, ông ấy sẽ giảng đạo dài dòng và nghiêm khắc cho ta, nói cho ta biết một người tuy không thừa kế tước hiệu vương tử, nhưng thừa kế dòng máu vương tử thì nên có cử chỉ như thế nào." Ta cố hết sức cúi chào, vậy mà lại thành công, rồi lại làm bộ làm tịch đứng thẳng người lên. "Vậy, chúc ngủ ngon, vị phu nhân xinh đẹp trong vườn. Chúc bà ngủ ngon, ta đây xin đem bản thân thô kệch rút lui khỏi trước mặt bà." Ta đi đến cạnh một chiếc cổng vòm mở trên tường, bà gọi: "Đợi đã!" Nhưng cái bụng ta khẽ phát ra một tiếng ọc phản kháng, ta giả vờ không nghe thấy lời bà. Bà không đuổi theo, nhưng ta chắc chắn bà nhất định đang nhìn ta, thế là ta ngẩng cao đầu, sải bước vững vàng, cứ thế duy trì cho đến khi ra khỏi sân bếp. Ta đi tới chuồng ngựa, nôn ra đống phân bón, cuối cùng ngủ thiếp đi trong một gian chuồng ngựa sạch sẽ, vì cầu thang dẫn đến phòng của Bác Thụy Khuất cảm giác thật sự quá dốc.

Nhưng tốc độ hồi phục sức lực của người trẻ tuổi nhanh đến kinh ngạc, nhất là khi cảm thấy bị đe dọa. Sáng hôm sau ta dậy từ lúc bình minh, vì biết buổi chiều Bác Thụy Khuất sẽ trở về. Ta tắm rửa ở chuồng ngựa, quyết định chiếc áo khoác ngắn mặc ba ngày nay trên người cần phải thay, nhất là khi đi trên hành lang bên ngoài phòng mình, bị vị phu nhân kia chặn đứng, ta càng cảm thấy nó bẩn thỉu. Bà nhìn ta từ đầu đến chân, ta chưa kịp nói gì bà đã mở lời.

"Thay áo sơ mi của ngươi đi." Bà bảo ta, rồi nói thêm: "Chiếc quần bó này khiến chân ngươi trông giống như chân chim vậy, gọi sư phụ Gấp Gáp thay cho ngươi một chiếc." "Chào buổi sáng, phu nhân." Ta nói. Đây không phải đang trả lời bà, nhưng kẻ đang kinh ngạc như ta chỉ nói được chừng đó. Ta khẳng định bà vô cùng kỳ quái, còn kỳ hơn cả phu nhân Bách Lý Hương, cách tốt nhất là thuận theo bà, chiều ý bà. Ta tưởng bà sẽ tránh người đi tiếp, nhưng bà lại tiếp tục nhìn ta chằm chằm.

"Ngươi biết chơi nhạc cụ không?" Bà chất vấn.

Ta câm lặng lắc đầu.

"Vậy ngươi biết hát?" "Không biết, thưa phu nhân." Bà vẻ mặt phiền muộn, hỏi: "Vậy có lẽ họ đã dạy ngươi học thuộc lòng sử thi và tri thức thi văn, về thảo dược, chữa bệnh và hàng hải... những thứ đại loại như vậy?" "Ta chỉ học những thi văn tri thức về chăm sóc ngựa, chim ưng và chó săn." Ta nói với bà, nói gần như là sự thật. Đây là những gì Bác Thụy Khuất yêu cầu ta học, Thiết Đức thì dạy ta một loạt những thứ về độc dược và thuốc giải, nhưng ông ấy đã cảnh cáo ta rằng những thi văn tri thức đó không nhiều người biết, không được tùy tiện đọc thuộc lòng.

"Nhưng chắc chắn ngươi biết nhảy múa chứ? Cũng học làm thơ rồi?" Ta hoàn toàn bị bà làm cho lú lẫn. "Phu nhân, ta nghĩ bà nhầm ta với người khác rồi. Có lẽ bà đang nghĩ đến Uy Nghi, cháu ngoại của quốc vương, cậu ấy chỉ nhỏ hơn ta một hai tuổi, hơn nữa—" "Ta không nhầm. Trả lời câu hỏi của ta!" Bà gần như gào lên chất vấn.

"Không, thưa phu nhân, những khóa học bà nói đó là dành cho... người có xuất thân cao quý học. Ta chưa từng học những khóa đó." Mỗi khi ta trả lời một câu phủ định, bà lại càng tỏ ra phiền muộn hơn. Miệng bà mím chặt hơn, đôi mắt nâu nhạt bị che phủ bởi một tầng u ám. "Chuyện như vậy tuyệt đối không thể dung thứ." Bà tuyên bố, rồi một cái xoay người, gấu váy sột soạt, vội vã đi dọc theo lối đi. Một lát sau ta đi vào phòng mình, thay áo sơ mi, mặc chiếc quần bó dài nhất của mình, đuổi vị phu nhân kia ra khỏi dòng suy nghĩ, tập trung đầu tư vào công việc và khóa học trong ngày.

"Ngươi chắc là đang tự hỏi bà ấy đã giành được lợi ích gì cho chúng ta." Thiết Đức vô tri vô giác nói tiếp, ta nghe thấy sự phấn khích bị kìm nén trong giọng nói của ông. "Ta đã thử thay ngươi yêu cầu hai lần, hai lần đều bị từ chối, nhưng Nại Tân cứ lải nhải không ngừng với Hạt Mưu, cho đến khi ông ấy đầu hàng. Là Tinh Kỹ, nhóc con. Ngươi sắp được tiếp nhận huấn luyện Tinh Kỹ rồi." "Tinh Kỹ." Ta lặp lại, hoàn toàn không hiểu mình đang nói gì. Mọi thứ xảy ra quá nhanh, ta không theo kịp.

"Đúng vậy." Ta lục lọi lung tung trong tâm trí. "Bác Thụy Khuất đã từng nói với ta một lần về Tinh Kỹ. Từ rất lâu rồi." Ta đột nhiên nhớ lại bối cảnh cuộc đối thoại đó, là sau khi Đại Tị vô tình tiết lộ chuyện của chúng ta. Ông ấy nói Tinh Kỹ là thứ hoàn toàn ngược lại với loại cảm giác mà ta chia sẻ với động vật, mà việc ta phát hiện ra sự thay đổi của cư dân thị trấn Dã Luyện cũng là thông qua loại cảm giác tri giác đó. Tiếp nhận huấn luyện Tinh Kỹ liệu có khiến ta thoát khỏi loại cảm giác tri giác đó không? Đó sẽ là một sự giải thoát hay là một sự tước đoạt? Ta nghĩ đến sự thân mật mà ta chia sẻ với ngựa và chó khi Bác Thụy Khuất vắng mặt, cũng nhớ đến Đại Tị, trong ký ức hòa quyện giữa ấm áp và bi thương. Trước nó và sau nó, ta chưa từng gần gũi với một sinh linh nào khác như vậy. Tiếp nhận huấn luyện mới về Tinh Kỹ, liệu có cướp đi khả năng này của ta không? "Sao vậy, nhóc con?" Giọng Thiết Đức từ bi nhưng lo lắng.

"Ta không biết." Ta ngập ngừng. Nhưng dù là trước mặt Thiết Đức, ta cũng không dám tiết lộ nỗi sợ hãi của mình, hay nói cách khác, vết nhơ của ta. "Ta nghĩ là không sao đâu!" "Ngươi nghe quá nhiều câu chuyện cũ về huấn luyện Tinh Kỹ rồi." Ông ấy đoán hoàn toàn sai. "Nghe ta này, nhóc con, tình hình không thể tệ đến mức đó đâu! Tuấn Kỵ đã vượt qua được, Duy Chân cũng vậy. Hơn nữa bây giờ chúng ta đang đối mặt với sự đe dọa của Hồng Thuyền Kiếp Phỉ, Hạt Mưu đã quyết định khôi phục cách làm trước đây, những người có tiềm năng đều được huấn luyện. Ông ấy muốn xây dựng một, thậm chí hai nhóm, để bổ sung những việc mà ông ấy và Duy Chân có thể làm bằng Tinh Kỹ. Cái Luân không mặn mà lắm với chuyện này, nhưng ta nghĩ làm vậy là ý tưởng rất hay. Tuy nhiên bản thân ta là đứa con hoang, chưa từng được phép tiếp nhận huấn luyện, nên ta cũng không biết rốt cuộc có thể vận dụng Tinh Kỹ như thế nào để bảo vệ quốc gia." "Ngài là đứa con hoang?" Câu này buột miệng thốt ra. Mọi suy nghĩ rối bời của ta đột nhiên bị sự thật mới được tiết lộ này chia cắt. Thiết Đức nhìn chằm chằm vào ta, cảm thấy kinh ngạc trước lời ta nói, giống như ta kinh ngạc trước lời ông nói với ta vậy.

"Tất nhiên rồi! Ta cứ tưởng ngươi đã đoán ra từ lâu rồi chứ. Nhóc con, một đứa trẻ tai thính mắt tinh, cảm giác nhạy bén như ngươi, lại có những điểm mù rất lớn đấy!" Ta nhìn Thiết Đức, như thể đây là lần đầu tiên ta nhìn kỹ ông. Trên trán ông, hình dáng đôi tai, đường nét môi dưới của ông, những điểm tương đồng đó quả thực tồn tại, có lẽ trước đó đã bị vết sẹo che lấp. "Ngài là con trai của Hạt Mưu." Ta đoán mò, chỉ dựa vào tướng mạo của ông. Ông chưa kịp mở lời, ta đã biết câu này của mình quá ngu xuẩn.

"Con trai?" Thiết Đức cười âm u. "Ông ấy mà nghe ngươi nói thế, chắc chắn sẽ gầm thét không thôi! Nhưng sự thật sẽ khiến sắc mặt ông ấy còn khó coi hơn. Nhóc con, ông ấy là em trai cùng cha khác mẹ của ta, tuy nhiên ông ấy là thai nhi được thụ thai trên giường cưới, còn ta thì thụ thai trong cuộc hành quân gần Sa Duyên." Ông khẽ nói thêm: "Mẹ ta mang thai ta khi là quân nhân, nhưng sau đó về quê hương sinh ta ra, rồi gả cho một người thợ gốm. Sau khi mẹ ta qua đời, chồng bà bảo ta cưỡi một con lừa, đưa cho ta một sợi dây chuyền bà đeo lúc còn sống, bảo ta mang dây chuyền đến Công Lộc Bảo đưa cho Quốc vương. Khi đó ta 10 tuổi. Hồi đó đường từ Dương Mao Trang đến Công Lộc Bảo vừa dài vừa khó đi." Ta không nghĩ ra nên nói gì.

"Không nói chuyện này nữa." Thiết Đức kiên định đứng thẳng người. "Cái Luân sẽ dạy ngươi Tinh Kỹ. Hạt Mưu ép ông ta đồng ý, cuối cùng ông ta cũng nhượng bộ, nhưng có điều kiện, đó là trong thời gian mỗi học viên tiếp nhận huấn luyện của ông ta, người khác không được can thiệp vào. Ta thật lòng hy vọng mọi chuyện không phải như vậy, nhưng ta bất lực, chính ngươi phải cẩn thận nhiều hơn. Ngươi biết Cái Luân không?" "Một chút." Ta nói. "Chỉ biết những chuyện người khác nói về ông ta." "Bản thân ngươi biết gì?" Thiết Đức khảo ta.

Ta hít một hơi, suy nghĩ. "Ông ta luôn ăn một mình, ta chưa bao giờ thấy ông ta ngồi cùng bàn với người khác, dù là với binh lính hay trong phòng ăn. Ta chưa bao giờ thấy ông ta đứng tán gẫu lúc rảnh rỗi, dù là ở bãi tập, bãi giặt đồ, hay bất cứ khu vườn nào. Khi ta nhìn thấy ông ta, ông ta luôn là đang định đi đâu đó, và luôn vội vàng hấp tấp. Ông ta ở chung với động vật rất kém, chó không thích ông ta, ông ta kiểm soát ngựa quá mức, khiến miệng và tính khí của chúng bị hỏng. Ta đoán ông ta trạc tuổi Bác Thụy Khuất. Trang phục của ông ta rất chú trọng, gần như hoa mỹ giống hệt Đế Tôn. Ta nghe người khác nói ông ta là người của Vương hậu." "Tại sao?" Thiết Đức hỏi nhanh.

"Ừm, đó là chuyện rất lâu về trước. Một buổi tối, có một người lính tên là Cái Kích chạy đến tìm Bác Thụy Khuất, hơi say, cũng bị thương một chút. Anh ta đánh nhau với Cái Luân, Cái Luân dùng một cây roi nhỏ hay thứ gì đó đánh vào mặt anh ta. Cái Kích muốn Bác Thụy Khuất giúp anh ta băng bó một chút, vì lúc đó đã rất muộn, hơn nữa tối hôm đó anh ta không nên uống rượu, hình như sắp đến lượt anh ta trực canh hay gì đó. Cái Kích kể với Bác Thụy Khuất rằng, anh ta vô tình nghe được Cái Luân nói dòng máu vương thất của Đế Tôn cao gấp đôi Tuấn Kỵ và Duy Chân, đều là vì hủ tục ngu xuẩn, mới khiến cậu ấy không ngồi được lên ngai vàng. Cái Luân còn nói mẹ của Đế Tôn xuất thân cao quý hơn vương hậu đầu tiên của Hạt Mưu. Điểm này mọi người đều biết là sự thật, nhưng lý do Cái Kích tức giận đánh nhau với ông ta, là vì Cái Luân nói Dục Niệm Vương hậu có dòng máu vương thất hơn cả chính Hạt Mưu, bởi vì cha mẹ bà ấy đều có dòng máu của gia tộc Chiêm Viễn, trong khi Hạt Mưu chỉ có bên cha, nên Cái Kích ra tay muốn đánh ông ta, nhưng Cái Luân né sang một bên, dùng thứ gì đó đánh trúng mặt anh ta." Ta dừng lại.

"Còn gì nữa?" Thiết Đức khuyến khích ta nói tiếp.

"Vậy nên ông ta thích Đế Tôn hơn, không thích Duy Chân bằng, thậm chí cũng không thích Quốc vương bằng. Còn về Đế Tôn, ừm, Đế Tôn cũng chấp nhận ông ta, thái độ đối với Cái Luân còn thân thiện hơn thái độ cậu ấy thường dành cho người hầu hoặc binh lính. Có vài lần hiếm hoi ta nhìn thấy hai người họ ở cùng nhau, Đế Tôn hình như đang tham khảo ý kiến của ông ta. Hai người họ ở cùng nhau trông hơi buồn cười, Cái Luân như thể đang bắt chước Đế Tôn vậy, cách ăn mặc và tư thế đi đứng đều học theo cậu ấy. Đôi khi hai người họ trông gần như rất giống nhau." "Vậy sao?" Thiết Đức nghiêng người lại gần ta, chờ đợi. "Ngươi còn chú ý đến điều gì?" Ta lục lọi trong ký ức thêm những kiến thức thực tế về Cái Luân. "Ta nghĩ chỉ chừng đó thôi." "Ông ta có từng nói chuyện với ngươi chưa?" "Chưa." "Ta hiểu rồi." Thiết Đức như thể đang gật đầu với chính mình. "Ngươi còn nghe người ta nói gì về ông ta? Ngươi nghi ngờ điều gì?" Ông ấy đang muốn dẫn dắt ta đưa ra kết luận nào đó, nhưng ta không đoán được là kết luận gì.

"Ông ta là người nội địa, đến từ Pháp Lạc. Cả nhà ông ta đi theo Vương hậu thứ hai của Quốc vương Hạt Mưu đến Công Lộc Bảo. Ta nghe người ta nói ông ta sợ nước, không dám đi thuyền hay bơi lội. Bác Thụy Khuất tôn trọng ông ta, nhưng không thích ông ta, ông ấy nói Cái Luân là người giỏi chuyên môn và thực sự hoàn thành tốt công việc của mình, nhưng Bác Thụy Khuất không thể chung sống tốt với người không biết đối xử tốt với động vật, ngay cả khi người đó không đối xử tốt với động vật chỉ là do thiếu hiểu biết. Người trong bếp không thích ông ta, ông ta luôn mắng những người hầu trẻ tuổi đến phát khóc, nói tóc của những cô gái đó rơi vào thức ăn của ông ta, hoặc tay bẩn không rửa sạch, nói những cậu bé đó quá thô lỗ, không biết cách bưng thức ăn sao cho đúng, nên những người đầu bếp đó cũng không thích ông ta, vì khi người học việc tâm trạng kém thì không làm tốt công việc." Thiết Đức vẫn nhìn ta đầy mong đợi, như thể đang đợi nghe chuyện quan trọng. Ta vắt óc nhớ lại còn nghe được những lời đàm tiếu nào.

"Ông ta đeo một sợi dây chuyền đính ba viên đá quý, là Dục Niệm Vương hậu tặng cho ông ta, để thưởng cho ông ta vì một lần phục vụ đặc biệt. Ừm, Lộng Thần rất ghét ông ta. Cậu ấy từng kể với ta, những lúc vắng người Cái Luân sẽ mắng cậu ấy là đồ quái thai, còn ném đồ vào cậu ấy." Giọng điệu của ông không chỉ là không thể tin nổi. Ông ngồi thẳng dậy trên ghế, rượu trong ly đổ ra bắn lên đầu gối, ông lơ đãng dùng tay áo lau đi.

"Đôi khi." Ta cẩn thận thừa nhận. "Không thường xuyên lắm, chỉ khi ông ấy muốn nói thì mới đột nhiên bật ra và nói với ta vài câu." "Vài câu? Câu kiểu gì?" Ta đột nhiên nhớ ra mình vẫn chưa kể câu đố cho Thiết Đức nghe, nhưng bây giờ kể chuyện này có vẻ quá phức tạp. "Ồ, chỉ là mấy câu kỳ quặc. Khoảng hai tháng trước, ông ấy chặn ta lại, bảo với ta ngày hôm sau không thích hợp để đi săn. Thế mà hôm đó thời tiết rất đẹp, con hươu lớn của Bác Thụy Khuất chính là hôm đó săn được, ngài còn nhớ không? Cũng là cùng ngày đó chúng ta gặp một con chồn sói, nó cắn hai con chó săn bị thương nặng." "Ta nhớ nó suýt nữa cũng làm ngươi bị thương." Thiết Đức nghiêng người về phía trước, trên mặt mang vẻ hài lòng kỳ lạ nào đó.

Ta nhún vai. "Bác Thụy Khuất cưỡi ngựa đâm sầm vào nó, rồi ông ấy mắng ta một trận tơi tả, nói nếu chồn sói làm Than Đen bị thương, ông ấy chắc chắn sẽ đánh ta thành đồ ngốc. Ta đâu biết nó sẽ đột nhiên lao về phía ta!" Ta ngập ngừng một chút. "Thiết Đức, ta biết Lộng Thần rất kỳ quái, nhưng ta thích cậu ấy đến tìm ta nói chuyện. Những điều cậu ấy nói toàn là câu đố, cậu ấy mắng ta, trêu chọc ta, còn nghênh ngang bày tỏ ý kiến, bắt ta làm cái này cái nọ, ví dụ như ta nên gội đầu, hoặc ta không nên mặc màu vàng vân vân, nhưng mà..." "Sao thế?" Thiết Đức dò hỏi, như thể những lời ta nói vô cùng quan trọng.

"Ta thích cậu ấy." Ta diễn đạt không trôi chảy. "Cậu ấy chế giễu ta, nhưng sự chế giễu của cậu ấy cảm giác như là thiện ý. Cậu ấy khiến ta cảm thấy, ừ, cảm thấy bản thân rất quan trọng, vì cậu ấy chọn đến để nói chuyện với ta." Thiết Đức dựa lưng vào ghế, đưa tay che nụ cười bên miệng, nhưng ta không hiểu ông đang cười cái gì. "Hãy tin vào trực giác của ngươi." Ông nói ngắn gọn với ta. "Bất cứ gợi ý nào Lộng Thần đưa ra cho ngươi, ngươi cũng phải để tâm. Hơn nữa, hãy tiếp tục giữ bí mật chuyện cậu ấy sẽ đến nói chuyện với ngươi. Có vài người có lẽ sẽ không thích chuyện này." "Ai?" Ta gặng hỏi.

"Quốc vương Hạt Mưu chăng, có lẽ vậy. Dù sao thì Lộng Thần cũng là người ông ấy bỏ tiền mua về." Trong đầu ta nảy ra hàng chục câu hỏi, Thiết Đức thấy biểu cảm trên mặt ta, giơ một tay lên ngăn lại. "Bây giờ đừng hỏi nhiều. Ngươi biết chừng này là đủ rồi, thực tế, ngươi biết chừng này đã là quá nhiều rồi. Tuy nhiên chuyện ngươi nói làm ta rất ngạc nhiên. Nói bí mật của người khác ra không phải phong cách của ta, nếu Lộng Thần muốn ngươi biết nhiều hơn, cậu ấy có thể tự mình nói với ngươi. Nhưng ta nhớ chúng ta vừa nãy đang thảo luận về Cái Luân mà!" Ta thở dài dựa lưng vào ghế. "Cái Luân. Tóm lại, đối với những kẻ không thể chống lại ông ta thì ông ta rất đáng ghét, ông ta ăn mặc rất chú trọng, ông ta ăn một mình. Ta còn cần biết gì nữa, Thiết Đức? Ta từng gặp giáo viên nghiêm khắc, cũng từng gặp giáo viên đáng ghét. Ta nghĩ ta sẽ học được cách đối phó với ông ta." "Tốt nhất là ngươi nên học được." Thiết Đức nói rất nghiêm túc. "Vì ông ta ghét ngươi. Mức độ ông ta ghét ngươi còn vượt xa mức độ ông ta yêu cha ngươi. Tình cảm sâu đậm của ông ta dành cho cha ngươi, khiến ta cảm thấy rất đáng sợ. Không ai đáng để người khác cống hiến toàn tâm toàn ý mù quáng như vậy, ngay cả vương tử cũng vậy, huống chi sự cống hiến toàn tâm toàn ý đó đến rất đột ngột. Còn ngươi, mức độ ông ta ghét ngươi càng mãnh liệt hơn, khiến ta cảm thấy sợ hãi." Có thứ gì đó trong giọng điệu của Thiết Đức, khiến dạ dày ta dâng lên cảm giác lạnh lẽo muốn nôn, cảm giác không thoải mái đó khiến ta suýt nữa muốn nôn. "Sao ngài biết?" Ta gặng hỏi.

"Vì khi Hạt Mưu chỉ thị ông ta nhận ngươi làm học trò, ông ta chính là nói với Hạt Mưu như vậy. 'Đứa con hoang đó chẳng lẽ không nên tự hiểu mình là thứ gì sao? Tất cả những gì ngươi cho nó chẳng lẽ đã đủ để nó thỏa mãn rồi sao?' Sau đó ông ta từ chối dạy ngươi." "Ông ta từ chối?" "Ta đã nói với ngươi rồi. Nhưng Hạt Mưu rất kiên trì. Hơn nữa ông ấy là Quốc vương, Cái Luân trước kia dù có là người của Vương hậu thế nào đi nữa, bây giờ cũng phải phục tùng ông ấy, nên thái độ Cái Luân dịu đi một chút, nói ông ta sẽ thử dạy ngươi. Ngươi mỗi ngày đều phải đến gặp ông ta, bắt đầu từ một tháng sau. Trước đó, ngươi do Nại Tân quản." "Ở đâu?" "Ở trên đỉnh một tòa tháp, gọi là 'Vương hậu Hoa Viên'. Họ sẽ cho phép ngươi vào đó." Thiết Đức dừng lại, như thể muốn cảnh cáo ta, nhưng lại không muốn làm ta sợ hãi. "Ngươi phải cẩn thận," cuối cùng ông nói, "vì trong bốn bức tường của khu vườn đó, ta không có bất kỳ ảnh hưởng nào. Ở đó ta chẳng khác nào kẻ mù." Lời cảnh báo này thật kỳ lạ, ta nghiêm túc lắng nghe.