Về Kẻ Chinh Phục có rất nhiều câu chuyện huyền thoại, ngài là người Đảo Ngoài đầu tiên lấy Công Lộc Bảo làm của riêng, lập nên Đại Công quốc đầu tiên, và khởi đầu cho dòng dõi vương thất truyền thừa. Một trong số những câu chuyện kể rằng, chuyến đi biển cướp bóc mà ngài tham gia chính là lần đầu tiên cũng là lần duy nhất ngài rời bỏ hòn đảo khí hậu lạnh giá, môi trường khắc nghiệt nơi mình sinh ra để đi tấn công và cướp bóc những nơi khác. Nghe nói khi ngài nhìn thấy những công sự phòng thủ được xây dựng bằng gỗ tại Công Lộc Bảo, ngài đã tuyên bố: "Nếu nơi này có lửa, có thức ăn, ta sẽ không bao giờ rời đi nữa." Nơi đó quả thực có lửa có thức ăn, và ngài đã không bao giờ rời đi nữa.

Nhưng lời đồn trong gia tộc lại nói ngài không giỏi đi biển, những con sóng lớn gió to mà người Đảo Ngoài khác coi là chuyện thường, hay khẩu phần cá muối đều khiến ngài say sóng khổ sở. Nghe nói ngài và thủy thủ đoàn đã lạc trên biển nhiều ngày, nếu không phải ngài đánh chiếm thành công Công Lộc Bảo, đám thủy thủ dưới trướng chắc chắn đã dìm chết ngài rồi. Tuy nhiên, trên tấm thảm treo tường cũ kỹ trong đại sảnh, ngài trông có vẻ cơ bắp rắn chắc, kiên nghị khỏe mạnh, mang theo một nụ cười hung ác đứng ở mũi thuyền, được những tay chèo dùng mái chèo đưa tới Công Lộc Bảo cổ xưa, nơi đó dựng những thân gỗ tròn và những khối đá được đẽo gọt rất sơ sài.

Công Lộc Bảo nằm tại một vịnh biển rất thích hợp để thả neo dừng đỗ, một con sông có thể đi thuyền đổ ra biển tại đây, địa hình lại có lợi cho việc phòng thủ, đây chính là khởi nguồn phát triển của nó. Một lãnh chúa nhỏ nào đó, cái tên đã chìm vào màn sương lịch sử, nhận thấy nơi này có tiềm năng kiểm soát giao thương trên sông nên đã xây dựng cứ điểm đầu tiên tại đây. Rõ ràng, việc xây dựng cứ điểm này là để bảo vệ con sông và vịnh biển, chống lại những tên cướp Đảo Ngoài hằng năm vào mùa hè đều đến dọc theo con sông để cướp bóc quy mô lớn. Nhưng ngài không ngờ rằng những tên cướp còn có thể nhờ vào hành vi phản bội để thâm nhập vào trong pháo đài, biến các tháp canh và tường thành thành chỗ đứng chân của chúng, từng bước ngược dòng chiếm lĩnh cai trị toàn bộ con sông, dùng những khối đá đã được đẽo gọt cải tạo pháo đài gỗ ban đầu thành tháp canh tường thành, sau đó biến Công Lộc Bảo thành trung tâm của Đại Công quốc đầu tiên, cuối cùng thậm chí còn trở thành vương đô của vương quốc bao trùm cả Sáu Công quốc.

Gia tộc Chiêm Viễn cai trị Sáu Công quốc chính là hậu duệ của những người Đảo Ngoài đó. Nhiều thế hệ trôi qua, họ đều duy trì liên hệ với người Đảo Ngoài, thường xuyên đi thuyền đến đó để cầu hôn, mang về cho người thân của mình những cô dâu mập mạp với mái tóc đen và đôi mắt đen. Do đó vương thất và các thành viên quý tộc vẫn mang dòng máu đậm đặc của người Đảo Ngoài, những đứa trẻ sinh ra đều có mái tóc đen và đôi mắt sẫm màu, cơ bắp phát triển, thấp đậm rắn chắc. Theo sau những đặc điểm này còn có sự thiên hướng đối với "Tinh Kỹ", cũng như tất cả những nguy hiểm và nhược điểm mà dòng máu này mang lại. Ta cũng di truyền những thứ này.

Nhưng trải nghiệm đầu tiên của ta về Công Lộc Bảo lại chẳng liên quan gì đến lịch sử hay di truyền. Lúc đó đối với ta, nó chỉ là điểm cuối của chuyến hành trình, dọc đường đầy ắp đủ loại âm thanh và con người, xe ngựa, chó, những công trình kiến trúc, những con đường ngoằn ngoèo, cuối cùng dẫn tới một tòa thành đá khổng lồ trên vách đá, nhìn xuống thành phố được nó che chở bên dưới. Ngựa của Bác Thụy Khuất đã mệt, con đường rải đá cuội của thành phố này thường dính nhớp, móng ngựa giẫm lên dễ bị trượt. Ta nắm chặt dây cương của Bác Thụy Khuất, toàn thân đau đớn mệt mỏi, ngay cả sức để than vãn cũng không còn. Ta từng ngẩng đầu lên một lần, nhìn chằm chằm vào những tòa tháp xám và tường thành kiên cố phía trên chúng ta, mặc dù có gió biển ấm áp mà ta không quen thuộc thổi qua, trông chúng vẫn lạnh lẽo nghiêm nghị. Trán ta tựa vào lưng hắn, cái mùi mang theo vị mặn, vị i-ốt của vùng nước sâu rộng lớn kia khiến ta thấy buồn nôn khó chịu. Ta cứ như vậy mà đến Công Lộc Bảo.

Căn phòng của Bác Thụy Khuất nằm phía trên chuồng ngựa, cách khu nhốt ưng không xa. Hắn đưa ta cùng những con chó săn và chú chim ưng của Tuấn Kỵ đến đó. Hắn chăm sóc chim ưng trước, vì sự mệt mỏi của chuyến đi đã khiến nó trở nên tiều tụy. Đám chó săn về nhà rất phấn khích, toàn thân tràn đầy năng lượng vô hạn, khiến một kẻ mệt mỏi bã người như ta cảm thấy rất phiền. Đại Tị sủa ta vài tiếng, ta chật vật mãi mới khiến cái đầu chó ngốc nghếch của nó hiểu là ta mệt rồi, không có tâm trạng chơi với nó. Phản ứng của nó là phản ứng điển hình của cún con, đó là đi tìm bạn cùng lứa trước kia để chơi, ngay lập tức đánh nhau thật với một con trong đó, bị Bác Thụy Khuất quát lớn một tiếng mới dừng lại. Hắn tuy là hạ nhân của Tuấn Kỵ, nhưng khi ở trong Công Lộc Bảo, hắn là chủ nhân của đám chó săn, chim ưng và ngựa.

Sau khi thu xếp ổn thỏa đám động vật của mình, hắn đi một vòng quanh chuồng ngựa, kiểm tra xem lúc hắn vắng mặt người khác đã làm gì, chưa làm gì. Những người chăn ngựa, người dọn chuồng và người nuôi ưng như có phép thuật lần lượt xuất hiện, đến để biện hộ cho công việc vốn có của mình mà bị chỉ trích. Ta chạy theo sau hắn khắp nơi, cho đến khi không bước nổi nữa. Cuối cùng ta đầu hàng, mệt mỏi ngã xuống một đống rơm, lúc này hắn mới dường như chú ý đến ta, trên mặt hắn trước tiên là vẻ thiếu kiên nhẫn, sau đó là sự mệt mỏi tột cùng.

"Này, nhóc, Kha Bố, ngươi đưa tiểu Phỉ Tư đến nhà bếp, cho nó ăn no, rồi đưa nó trở lại phòng ta." Kha Bố là một cậu bé lùn tóc đen mắt đen, phụ trách nuôi chó, khoảng 10 tuổi. Cậu ta vừa nhận được lời khen ngợi vì một lứa chó con sinh ra lúc Bác Thụy Khuất vắng mặt đều khỏe mạnh, bây giờ nụ cười của cậu ta tan biến, nghi ngờ nhìn ta. Bác Thụy Khuất tiếp tục đi dọc theo các chuồng ngăn, một đám đông nô bộc phụ trách chăm sóc động vật cũng lo lắng bất an đi theo hắn, chúng ta vẫn còn đang nhìn nhau trân trối. Sau đó cậu bé nhún nhún vai, hơi cúi người đối diện với ta. "Ngươi đói không, Phỉ Tư? Chúng ta đi tìm chút gì đó cho ngươi ăn nhé?" Cậu ta hỏi với giọng điệu đầy lôi cuốn, hoàn toàn chính là giọng điệu cậu ta vừa dùng để dỗ dành đám chó con cho Bác Thụy Khuất xem. Ta gật đầu, vì cảm thấy nhẹ nhõm khi cậu ta coi ta cũng chẳng khác gì chó con, rồi đi theo cậu ta.

Cậu ta quay đầu nhìn xem ta có theo kịp không vài lần. Chúng ta vừa ra khỏi chuồng ngựa, Đại Tị đã nhảy nhót chạy đến tìm ta. Con chó săn này rõ ràng tình cảm với ta rất tốt, khiến cái nhìn của Kha Bố về ta cũng được nâng cao đôi chút, cậu ta tiếp tục dùng những câu ngắn ngủi để cổ vũ hai chúng ta, bảo rằng sắp có đồ ăn rồi, "Nhanh lên nào, đừng chạy đi ngửi con mèo đó, nhanh lên nào, như vậy mới ngoan." Chuồng ngựa vô cùng bận rộn, người của Duy Chân bận rộn chải chuốt ngựa và dụng cụ cưỡi ngựa của họ, Bác Thụy Khuất bận rộn bắt bẻ tất cả những công việc mà người khác làm lúc hắn vắng mặt không đạt tiêu chuẩn của hắn. Mọi người đi qua đi lại lướt qua chúng ta, mỗi người một việc: một cậu bé vác trên vai một miếng thịt hun khói to lớn vô cùng, một đám con gái cười khúc khích mỗi người ôm một chồng sậy và lá thạch nam dày nặng dùng để trải sàn, một ông già vẻ mặt không vui xách một giỏ cá đang nhảy nhót, và ba người phụ nữ trẻ mặc đồ tạp sắc, tay cầm chuông, giọng nói của họ trong trẻo vui vẻ y hệt tiếng chuông.

Mũi ta bảo rằng sắp đến nhà bếp rồi, nhưng mật độ người qua lại cũng tăng theo, đợi đến khi chúng ta đi tới một cánh cửa, người ra người vào gần như chen chúc thành một đống. Kha Bố dừng bước, Đại Tị và ta dừng lại sau lưng cậu ta, bận rộn hít hà hương thơm. Cậu ta nhìn dòng người trong ngoài cửa, tự mình cau mày. "Ở đây đầy người, ai cũng bận rộn chuẩn bị cho yến tiệc chào đón Duy Chân và Đế Tôn tối nay. Bất kỳ ai có chút thân phận địa vị nào cũng sẽ đến Công Lộc Bảo tham dự. Tin tức Tuấn Kỵ thoái vị lan truyền rất nhanh, tất cả các công tước đều đến rồi, hoặc là phái đại diện tới bàn bạc việc này, ta nghe nói ngay cả Tề Ngột Đạt cũng phái người đến, để đảm bảo những điều ước Tuấn Kỵ ký kết sau khi đi vẫn được tuân thủ—" Cậu ta ngậm miệng, đột nhiên cảm thấy xấu hổ, nhưng sự xấu hổ của cậu ta rốt cuộc là vì cậu ta đang nói chuyện cha ta với chính người con trai đã gián tiếp khiến cha mình thoái vị, hay vì cậu ta coi một đứa trẻ 6 tuổi và một con chó con như đối tượng đối thoại có trí tuệ, điều này thì ta không chắc chắn. Cậu ta liếc mắt nhìn xung quanh, đánh giá lại tình hình trước mắt. "Đợi ta ở đây." Cuối cùng cậu ta bảo chúng ta, "Ta lẻn vào lấy chút đồ ra cho các ngươi ăn. Ta sẽ ít bị người khác giẫm phải... hoặc bắt được hơn. Các ngươi đừng chạy lung tung." Cậu ta làm một cử chỉ kiên quyết để nhấn mạnh mệnh lệnh này. Ta lùi lại phía sau đến chỗ không cản đường rồi ngồi xổm xuống dựa tường, Đại Tị cũng ngoan ngoãn ngồi bên cạnh ta. Ta nhìn Kha Bố bằng ánh mắt ngưỡng mộ khi cậu ta hòa vào dòng người đông đúc rồi đi về phía cửa, trơn tuột như một con lươn lẻn vào trong bếp.

Sau khi Kha Bố rời khỏi tầm mắt ta, sự chú ý của ta liền bị một đám người trước mắt hấp dẫn. Những người đi ngang qua chúng ta phần lớn là nô bộc và đầu bếp, cũng có một vài nghệ sĩ, thương nhân, người đưa hàng. Ta nhìn họ đi đi lại lại với sự tò mò mệt mỏi, ngày hôm đó ta đã thấy quá nhiều sự vật sự việc rồi, nên không cảm thấy họ thú vị lắm. Ta rất muốn trốn đến một nơi yên tĩnh tránh xa những hoạt động bận rộn này, khao khát này gần như vượt qua cả khao khát được ăn. Ta xụi lơ ngồi trên mặt đất, lưng dựa vào bức tường thành được mặt trời hun nóng, đầu tựa vào đầu gối, Đại Tị dựa vào người ta.

Cái đuôi cứng đơ đập trên mặt đất của Đại Tị khiến ta tỉnh lại, ta ngẩng khuôn mặt đang vùi trong đầu gối lên, nhìn thấy trước mặt là một đôi bốt cao cổ màu nâu. Tầm mắt ta nhìn dọc theo chiếc quần da thô ráp và chiếc áo sơ mi len thô kệch nhìn lên trên, nhìn thấy một khuôn mặt đầy râu ria xồm xoàm, đội một mái đầu muối tiêu. Người đó nhìn chằm chằm vào ta, trên vai vác một thùng rượu nhỏ.

"Này, ngươi chính là tên hoang tử kia?" Từ này ta nghe rất nhiều, nên ta biết nó chỉ mình, mặc dù ta không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của nó. Ta chậm rãi gật đầu, sắc mặt người đó sáng lên, đầy thích thú.

"Này," hắn nói lớn, giờ không phải đang nói chuyện với ta, mà là đang nói với đám người qua lại, "Tên hoang tử kia ở đây này, sản phẩm ngoài ý muốn của Tuấn Kỵ cứng nhắc. Trông cũng khá giống hắn đấy chứ, các ngươi bảo phải không? Nhóc, mẹ ngươi là ai?" Những người đi đi lại lại phần lớn vẫn tiếp tục đi việc của họ, chỉ liếc nhìn đứa trẻ 6 tuổi đang ngồi bên tường một cách tò mò, nhưng câu hỏi của gã đàn ông vác thùng rượu rõ ràng rất đáng quan tâm, vì có không ít người đã quay đầu lại, vài thương nhân vừa ra khỏi bếp cũng ghé lại muốn nghe câu trả lời của ta.

Nhưng ta không có câu trả lời. Đối với ta, mẹ vẫn luôn là mẹ, hơn nữa dù trước đây ta có ấn tượng gì về bà đi nữa, thì bây giờ cũng gần như biến mất không còn dấu vết. Thế là ta không trả lời, chỉ ngẩng đầu trừng mắt nhìn hắn.

"Này, vậy ngươi tên là gì, nhóc?" Hắn quay sang tiết lộ với những khán giả: "Ta nghe nói nó không có tên. Không những không có cái tên vương thất cao cao tại thượng để tạo nên nhân cách của nó, thậm chí ngay cả một cái tên nhà quê để dùng chửi nó cũng không có. Phải không, nhóc? Ngươi có tên không?" Người xem ngày càng nhiều, ánh mắt một số người xuất hiện vẻ thương hại, nhưng không ai can thiệp. Đại Tị ít nhiều bị cảm xúc của ta lây lan, nó nằm nghiêng xuống, lộ bụng với thái độ cầu khẩn, cái đuôi ngoáy ngoáy, tín hiệu loài chó cổ xưa này ý nghĩa luôn là: "Ta chỉ là một chú cún con, không cách nào tự bảo vệ mình, xin ngươi hãy rủ lòng từ bi." Nếu họ là chó, họ sẽ ngửi ta từ đầu đến chân rồi rút lui. Nhưng con người không có thiên tính biết chừng mực này, vì vậy, gã đó thấy ta không trả lời, liền bước tới gần hơn một bước rồi hỏi lại lần nữa: "Ngươi có tên không, nhóc?" Ta chậm rãi đứng dậy, bức tường vừa nãy còn ấm áp tựa vào lưng ta giờ đây đã trở thành chướng ngại vật lạnh lẽo khiến ta không nơi trốn thoát. Đại Tị dưới chân ta nằm ngửa ra giãy giụa trên bụi đất, phát ra một tiếng ửng ửng cầu khẩn. "Không có." Ta khẽ nói, gã đàn ông ra vẻ muốn lại gần nghe xem ta nói gì, "Không có!" Ta chạy dọc theo bức tường, hét lớn và phản kháng lại hắn. Ta nhìn thấy hắn lảo đảo lùi lại một bước, không cầm chắc thùng rượu trên vai, thế là thùng rượu rơi xuống mặt đường rải đá cuội vỡ toác. Trong đám đông vây xem không thể nào có ai hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, bản thân ta đương nhiên cũng không hiểu. Phần lớn mọi người đều đang cười, vì thấy một người to lớn như vậy lại bị một đứa trẻ làm cho sợ hãi mà lùi lại. Khoảnh khắc đó đã xác lập tiếng tăm nóng nảy, tính tình bướng bỉnh của ta, trời chưa tối tin tức đã lan truyền khắp thành, nói rằng tên hoang tử kia đã đứng lên đối mặt với kẻ tra tấn mình. Đại Tị lăn lộn đứng dậy, chạy trốn cùng ta. Ta thoáng thấy Kha Bố vừa chui ra từ nhà bếp, trên mặt cậu ta là vẻ bối rối căng thẳng, tay cầm bánh nướng, nhìn thấy Đại Tị và ta bỏ chạy. Nếu cậu ta là Bác Thụy Khuất, có lẽ ta đã dừng lại, tin tưởng cậu ta sẽ bảo vệ sự an toàn cho ta, nhưng cậu ta không phải Bác Thụy Khuất, nên ta tiếp tục chạy, để Đại Tị dẫn đường phía trước.

Chúng ta xuyên qua đám nô bộc đông đảo, chỉ là một đứa trẻ tầm thường chạy đua với chó trong sân, không ai chú ý. Đại Tị đưa ta đến nơi nó cho là an toàn nhất thế giới. Ở một nơi cách xa nhà bếp, cách xa nội thành, Mẫu Hổ đã đào một cái hố dưới góc của một tòa nhà phụ xiêu vẹo chứa đầy đậu, hoàn toàn không để ý đến sự chăm sóc của Bác Thụy Khuất, tự mình đẻ một ổ chó con ở đây, Đại Tị cũng là một trong số đó; hơn nữa nó giấu đám chó con ở đây gần 3 ngày, sau đó Bác Thụy Khuất mới tự tìm đến, mùi của hắn là mùi con người đầu tiên trong ký ức của Đại Tị. Đường hầm dưới tòa nhà khá hẹp, nhưng ta vẫn cố chui vào được, trong cái hang nửa tối nửa sáng vừa ấm vừa khô. Chúng ta trốn ở đó, trái tim đập thình thịch nhanh chóng ổn định lại, chìm vào giấc ngủ sâu không mộng mị trong sự bình yên, giấc ngủ này chỉ thuộc về những buổi chiều xuân ấm áp, chỉ có chó con mới có thể tận hưởng.

Vài giờ sau, ta rùng mình tỉnh lại, trời đã tối hẳn, cái ấm áp mỏng manh của ban ngày đầu xuân đã biến mất. Ta vừa tỉnh Đại Tị cũng tỉnh theo, chúng ta cùng nhau vừa chen vừa cọ chui ra khỏi hang.

Bầu trời đêm treo cao phía trên Công Lộc Bảo, những vì sao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Mùi vị của vịnh biển càng đậm hơn, dường như những mùi của con người, ngựa, nấu nướng ban ngày đều chỉ là những thứ tạm thời, vừa đến tối là phải khuất phục trước sức mạnh của biển cả. Chúng ta đi dọc theo con đường nhỏ không một bóng người, xuyên qua thao trường, đi qua kho lương và xưởng ép rượu, mọi thứ đều tĩnh lặng im lìm. Khi đến gần nội thành, ta thấy đuốc vẫn đang cháy, nghe thấy mọi người vẫn đang cao giọng trò chuyện, nhưng mọi thứ dường như đều thêm một chút mệt mỏi, tàn dư cuối cùng của yến tiệc dần dần tiêu tan, chờ đợi bình minh chiếu sáng bầu trời. Tuy nhiên chúng ta vẫn đi vòng thật xa qua nội thành, vì chúng ta đã không muốn gặp người nữa.

Ta theo sau Đại Tị đi về phía chuồng ngựa, khi đến gần cánh cửa nặng nề đó, ta đang nghĩ không biết làm sao để vào. Nhưng khi chúng ta dần đến gần, cái đuôi của Đại Tị ngoáy dữ dội, sau đó ngay cả cái mũi không nhạy bén của ta cũng ngửi thấy mùi của Bác Thụy Khuất trong bóng tối. Hắn ngồi trên cái hòm gỗ bên cửa, lúc này đứng dậy nói: "Hóa ra các ngươi ở đây!" Giọng điệu của hắn trấn an ta. "Vào đi! Mau vào." Hắn đứng mở cánh cửa nặng nề, để chúng ta vào.

Chúng ta theo sau hắn xuyên qua bóng tối, đi qua từng dãy chuồng ngựa, đi qua những người chăn ngựa và người huấn luyện ngựa đang ngủ trong chuồng, tiếp đó đi qua ngựa, chó săn của chính chúng ta, cũng như những người chăn ngựa đang ngủ giữa chúng, rồi đến một cầu thang, men theo bức tường ngăn cách chuồng ngựa và khu nhốt ưng dẫn lên lầu. Chúng ta theo sau Bác Thụy Khuất bước lên những bậc thang gỗ kêu cọt kẹt đó, rồi hắn mở một cánh cửa khác. Trên bàn một ngọn nến đang chảy sáp tỏa ra ánh vàng yếu ớt, khiến ta nhất thời không mở mắt ra được. Chúng ta theo Bác Thụy Khuất bước vào một căn phòng mái chéo, bên trong có mùi của Bác Thụy Khuất, còn có mùi da thuộc, dầu, thuốc mỡ, thảo dược liên quan đến công việc của Bác Thụy Khuất. Hắn đóng chặt cửa lại, đi qua chúng ta, dùng ngọn nến sắp cháy hết trên bàn thắp lại một cây nến mới, ta ngửi thấy trên người hắn có mùi rượu ngọt ngọt.

Ánh sáng trở nên sáng hơn, Bác Thụy Khuất ngồi xuống một chiếc ghế gỗ bên bàn. Hắn trông rất khác, quần áo trên người là loại vải mỏng cao cấp màu nâu và vàng, trên áo ghi-lê da còn cài một đoạn xích bạc nhỏ. Một tay hắn đặt phẳng trên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên trên, Đại Tị lập tức đi về phía hắn. Bác Thụy Khuất gãi đôi tai rủ xuống của nó, âu yếm đấm vào xương sườn nó một cái, nhăn mặt trước bộ lông đầy bụi bặm của nó. "Hai ngươi đúng là anh em tốt, một cặp trời sinh." Hắn nói câu này không bằng đang nói chuyện với ta, mà là đang nói với con chó. "Nhìn hai ngươi kìa, bẩn như ăn mày ấy, hôm nay ta vì hai ngươi còn nói dối trước mặt quốc vương, đây là lần đầu tiên trong đời ta nói dối với quốc vương đấy. Xem ra Tuấn Kỵ thất sủng, ngay cả ta cũng bị kéo xuống nước rồi! Ta bảo ông ấy là ngươi tắm rửa rồi, ngủ rất say, vì đường xá xa xôi ngươi mệt bã người rồi, muốn gặp ngươi phải đợi một lát, điều này làm ông ấy không vui lắm. Tuy nhiên, coi như chúng ta gặp may, ông ấy còn có việc trọng đại hơn phải xử lý. Việc Tuấn Kỵ thoái vị khiến rất nhiều quý tộc không vui, một số người coi đây là cơ hội tốt có lợi cho họ, một số người khác thì rất bất mãn, cảm thấy vị vua tương lai mà họ kính ngưỡng cứ thế mà mất tích một cách khó hiểu. Hạt Mưu đang cố gắng trấn an từng người một, còn tung tin đồn rằng lần này là Duy Chân đi đàm phán với người Tề Ngột Đạt; nếu có ai tin những lời này, thì pháp luật nên cấm kẻ đó tự mình hành động, vì trí tuệ quá thấp. Nhưng dù sao họ cũng đến rồi, đến để nhìn lại Duy Chân, trong lòng thắc mắc không biết rốt cuộc liệu ông ấy có trở thành vị vua tiếp theo của họ không, khi nào thì trở thành, cũng không biết ông ấy sẽ là vị vua như thế nào. Việc Tuấn Kỵ từ bỏ vương vị, chuyển đến rừng Liễu Nhỏ ở, khiến Sáu Công quốc náo động cả lên, cứ như lấy gậy chọc vào tổ ong vậy." Tầm mắt Bác Thụy Khuất rời khỏi khuôn mặt nhiệt tình đó của Đại Tị. "Ừm, Phỉ Tư, ta đoán hôm nay ngươi đã nếm chút mùi cay đắng rồi. Ngươi chạy biến đi, suýt chút nữa dọa chết Kha Bố tội nghiệp. Ta xem nào, ngươi có bị thương không? Có phải có người động tay động chân với ngươi không? Ta lẽ ra phải biết mới phải, chắc chắn có người sẽ đổ hết sự náo động này lên đầu ngươi. Lại đây nào, lại đây!" Ta do dự không tiến, hắn di chuyển đến bên lò sưởi, dụ dỗ vỗ vỗ vào tấm đệm trải bằng chăn. "Ngươi xem, ở đây có chỗ cho ngươi ngủ, đều chuẩn bị sẵn sàng rồi. Trên bàn còn có bánh mì và thịt, đủ cho hai ngươi ăn đấy." Lời nói của hắn khiến ta chú ý đến cái đĩa đậy nắp trên bàn. Các giác quan của Đại Tị xác nhận sự tồn tại của thịt tươi, ta cũng đột nhiên chỉ ngửi thấy mùi thịt thơm nức cả phòng. Bác Thụy Khuất cười lớn nhìn chúng ta xông đến bên bàn, trước khi nhét thức ăn vào miệng ta chia cho Đại Tị một phần, cũng nhận được sự tán thưởng không lời của nó. Lượng thức ăn đủ để chúng ta ăn no nê, vì Bác Thụy Khuất không hề đánh giá thấp việc một cậu bé và một con chó con sẽ đói đến mức nào sau một ngày hành hạ. Sau đó, mặc dù trước đó chúng ta đã ngủ một giấc trưa dài dằng dặc, nhưng tấm chăn nằm sát lò sưởi đột nhiên trở nên thật quyến rũ, thế là hai kẻ đã lấp đầy bụng chúng ta liền cuộn tròn lại với nhau, dưới sự nướng nóng của ánh lửa phía sau mà chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau khi tỉnh dậy, mặt trời đã treo cao trên bầu trời, Bác Thụy Khuất cũng không thấy đâu nữa. Đại Tị và ta ăn phần bánh mì thừa của tối qua, rồi gặm sạch chỗ xương còn lại, sau đó rời khỏi phòng Bác Thụy Khuất đi xuống lầu. Không ai chất vấn chúng ta, cũng không ai chú ý đến chúng ta.

Bên ngoài lại bắt đầu một ngày hỗn loạn của yến tiệc vui chơi, nếu trong thành có bất kỳ thay đổi nào, thì cũng chỉ là người trở nên đông đúc hơn mà thôi. Dòng người qua lại dấy lên bụi đất, tiếng trò chuyện hỗn tạp đan xen trong tiếng gió và tiếng sóng biển từ xa xa. Mỗi một mùi vị, mỗi một cảnh tượng, mỗi một âm thanh, Đại Tị đều hấp thụ hết, sự tấn công kép của các giác quan này khiến ta choáng váng hoa mắt. Ta đi dạo xung quanh, nghe từ những mảnh ghép rời rạc trong cuộc trò chuyện của mọi người, biết được thời điểm chúng ta đến đây chính là lúc diễn ra nghi lễ mùa xuân của một loại tập hội vui vẻ nào đó. Việc Tuấn Kỵ thoái vị vẫn là chủ đề mọi người bàn tán, nhưng kịch rối và biểu diễn tạp kỹ cũng vẫn dựng sân khấu biểu diễn ở khắp mọi ngóc ngách. Ít nhất có một vở kịch rối đã cải biên việc thất sủng của Tuấn Kỵ thành hài kịch vàng tục tĩu, ta không hề bị nhận ra đứng trong đám đông, không biết tại sao lời thoại nhắc đến "gieo giống trên ruộng hàng xóm" lại khiến những người lớn này cười nghiêng ngả.

Chúng ta nhanh chóng không chịu nổi đám đông và tiếng ồn, ta cho Đại Tị biết ta muốn trốn khỏi tất cả những thứ này. Chúng ta đi qua lính gác, qua cánh cổng trên tường thành dày đặc đi ra ngoài thành, lính gác chỉ mải mê tán tỉnh đùa giỡn với những người ra ra vào vào vui chơi, một cậu bé và một con chó đi theo sau một gia đình bán cá không mấy gây được sự chú ý của hắn. Chúng ta không thấy sự vật gì hấp dẫn mình, nên cứ đi theo gia đình đó qua phố phường ngõ hẻm, rời xa thành, tiến vào trong thành Công Lộc Bảo. Trên đường đi ngày càng có nhiều mùi vị hơn, khiến Đại Tị buộc phải kiểm tra một chút, rồi phải tè bậy ở mỗi góc đường, vì vậy chúng ta tụt lại phía sau họ ngày càng xa, cuối cùng chỉ còn nó và ta đi lang thang trong thành.

Khi đó Công Lộc Bảo là một nơi đầy gió, âm u lạnh lẽo, đường phố ngoằn ngoèo, độ dốc rất cao, đá lát đường bị xe ngựa chạy qua đè cho cái thì lỏng lẻo, cái thì bong tróc. Gió thổi đến mùi rong biển bị sóng đánh dạt vào bờ và ruột cá, trên nhịp điệu ào ào của thủy triều là tiếng kêu ai oán của hải âu và chim biển, phổ thành giai điệu kỳ quái. Thành phố này bám chặt lấy vách đá đen, giống như con vẹm và con hà bám chặt lấy những cọc gỗ và bến tàu táo bạo đâm vào vịnh biển. Những ngôi nhà được xây bằng đá và gỗ, ngoài ra còn có những ngôi nhà gỗ tinh xảo phức tạp hơn được xây ở nơi cao hơn trên vách đá, cắm sâu vào mặt vách.

So với trong thành đầy những hoạt động ăn mừng và đám đông, thành Công Lộc Bảo có vẻ yên tĩnh hơn. Hai chúng ta vừa không có khái niệm cũng không có kinh nghiệm, không biết thành phố bên bờ biển này không hề thích hợp cho đứa trẻ 6 tuổi và chó con đi lang thang khắp nơi. Đại Tị cùng ta nhiệt tình khám phá khắp nơi, dựa vào cái mũi mà tìm ra phố tiệm bánh mì, đi xuyên qua một khu chợ gần như hoàn toàn trống rỗng, sau đó đi dọc theo kho bãi và những túp lều để thuyền nhỏ, đây là tầng thấp nhất của toàn thành, rất gần với nước, chúng ta lúc thì đi trên bến tàu bằng gỗ, lúc thì đi trên mặt đất cát sỏi. Ở đây, công việc cần làm vẫn tiến hành như thường lệ, không mấy liên quan đến không khí lễ hội ở tòa thành phía trên. Theo thủy triều lên xuống, tàu bè phải cập bến tàu, hàng hóa phải dỡ xuống tàu, những người đánh cá kiếm sống phải tuân theo thời tiết của thủy tộc, chứ không phải lịch trình của con người.

Chúng ta không lâu sau đã gặp những đứa trẻ khác, có những đứa giúp đỡ việc nhỏ bên cạnh cha mẹ đang làm việc, có những đứa thì giống như chúng ta rảnh rỗi, ta rất dễ dàng hòa nhập với chúng, không cần giới thiệu bản thân hay những lễ nghi xã giao thế giới người lớn gì cả. Phần lớn những đứa trẻ đó đều lớn tuổi hơn ta, nhưng cũng có những đứa giống ta, thậm chí nhỏ hơn, chúng dường như đều không thấy việc ta một mình chạy khắp nơi có gì kỳ lạ. Chúng giới thiệu với ta những cảnh vật quan trọng khắp nơi trong thành, bao gồm cả một con bò chết sưng vù bị sóng đánh dạt vào bờ trong lần thủy triều lên gần nhất. Chúng ta còn đi xem một chiếc thuyền đánh cá mới đang được đóng, trên bến tàu đầy những lớp gỗ bào cuộn tròn, còn có những mùi vị mãnh liệt của từng vũng hắc ín. Một con cá hun khói phơi trên giá rất thiếu cẩn thận mà không ai trông coi, thế là trở thành bữa trưa của sáu bảy đứa chúng ta. Cho dù những đứa trẻ chơi cùng ta này có rách rưới và thô lỗ ồn ào hơn những đứa trẻ giúp việc kia, ta cũng không chú ý, và nếu có người bảo ta rằng những người bạn tiêu thời gian này là một lũ nhóc ăn mày, bảo chúng không được phép vào thành vì chúng chuyên thò tay nhón đồ, ta chắc chắn sẽ rất kinh ngạc. Lúc đó lúc ấy ta chỉ biết ngày hôm nay đột nhiên trở nên náo nhiệt và thú vị, có một đống lớn nơi để đi, một đống lớn việc để làm.

Có vài đứa trẻ hung dữ, vóc dáng lớn hơn vốn muốn ra oai với tên mới đến là ta một chút, nhưng may mắn có Đại Tị bên cạnh ta, chỉ cần có kẻ nào bất hảo đẩy ta một cái, nó sẽ nhe răng trợn mắt. Cuối cùng chúng thấy ta không có ý định thách thức địa vị lãnh đạo của chúng, nên cũng để ta đi theo chúng chạy khắp nơi. Ta bày tỏ sự ngưỡng mộ đúng mực đối với những bí mật của chúng, và ta thậm chí dám nói, trải qua buổi chiều dài dằng dặc đó, sự hiểu biết của ta về khu vực nghèo khó trong thành đã vượt xa nhiều người bản địa lớn lên ở nơi cao.

Chúng không hỏi ta tên là gì, trực tiếp gọi ta là "Người mới". Tên của những đứa trẻ khác đều rất đơn giản, ví dụ như Đức Khắc hoặc Khải Thụy, hoặc là rất có thể mô tả đặc điểm của chúng, ví dụ như "Người nhặt lưới" và "Tiểu Hoa Kiểm". Người cuối cùng tên Tiểu Hoa Kiểm này, nếu đổi sang môi trường tốt hơn có lẽ sẽ là một cô bé xinh đẹp, cô bé lớn hơn ta một hai tuổi, rất giỏi ăn nói, đầu óc lại nhanh nhạy. Cô bé cãi nhau với một cậu con trai lớn 12 tuổi, nhưng không hề sợ hãi nắm đấm của cậu ta, những lời chửi bới sắc sảo của cô bé chẳng bao lâu sau đã khiến mọi người đều cười nhạo cậu nam sinh kia. Cô bé bình tĩnh đón nhận chiến thắng, khiến ta ngưỡng mộ sự mạnh mẽ của cô bé đến mức ngẩn người. Nhưng trên mặt và cánh tay gầy guộc của cô bé đầy những lớp vết bầm tím, xanh, vàng, dưới một bên tai còn có vết máu khô, không mấy phù hợp với cái tên của cô bé, vì những vết máu lấm lem này không phải trên mặt. Mặc dù vậy, Tiểu Hoa Kiểm vẫn là một đứa trẻ rất hoạt bát, giọng nói còn nhọn còn vang hơn cả hải âu lượn trên đầu chúng ta.

Gần đến chạng vạng tối, Khải Thụy, Tiểu Hoa Kiểm và ta ngồi trên một bờ biển đầy đá, phía sau không xa là giá phơi của người vá lưới. Tiểu Hoa Kiểm dạy ta cách làm sao để gỡ những loài có vỏ bám chặt trên đá ra, dùng một cây gậy vót nhọn cạy lỏng chúng cho ta xem. Khi cô bé đang đang thị phạm cách dùng móng tay đào phần thịt dai dai trong vỏ ra, một cô bé khác gọi vọng tới phía chúng ta.

Chiếc áo choàng màu xanh chỉnh tề của cô bé bị gió thổi chặt lại trên người, chiếc áo choàng này và đôi giày da trên chân cô bé cho thấy cô bé không cùng một phe với đám bạn chơi này của ta. Cô bé cũng không tới tham gia vào bữa tiệc của chúng ta, chỉ đi đến nơi chúng ta có thể nghe thấy tiếng cô bé, gọi: "Mạt Lợi, Mạt Lợi, ông ấy đang tìm ngươi khắp nơi đấy. Ông ấy tỉnh dậy từ một tiếng trước, rượu gần như đã tỉnh rồi, vừa phát hiện ngươi không có mặt, lửa cũng tắt rồi, liền bắt đầu gào tên ngươi khắp nơi." Trên mặt Tiểu Hoa Kiểm thoáng qua vẻ sợ hãi và phản nghịch đan xen. "Ngươi mau chạy đi, Kỳ Ni, cảm ơn ngươi nhé. Lần tới khi thủy triều dâng lên làm trôi cái ổ của cua rong biển ra, ta sẽ nhớ tìm ngươi." Kỳ Ni nhanh chóng gật đầu biểu thị đã biết, sau đó lập tức quay người vội vã chạy theo con đường cũ.

"Ngươi có phải gặp rắc rối rồi không?" Ta hỏi Tiểu Hoa Kiểm, vì cô bé không tiếp tục lật đá tìm loài có vỏ nữa.

"Rắc rối?" Cô bé hừ lạnh một tiếng. "Tùy tình hình. Nếu cha ta giữ được sự tỉnh táo đủ lâu, đủ để tìm được ta, thì có lẽ ta sẽ gặp một chút rắc rối nhỏ, nhưng rất có khả năng tối nay ông ấy lại say bí tỉ, bất kể ném thứ gì vào ta cũng ném không trúng. Rất có khả năng!" Cô bé kiên định lặp lại một lần, vì Khải Thụy muốn mở miệng tỏ ý không đồng tình. Nói xong câu này, cô bé quay lại tiếp tục tìm loài có vỏ của chúng ta trên bãi biển đầy đá.

Chúng ta phát hiện ra một sinh vật màu xám có rất nhiều chân trong vũng nước còn sót lại sau khi thủy triều rút, đang ngồi xổm ở đó nghiên cứu, một chiếc bốt nặng nề kêu khặc khặc giẫm lên tảng đá đầy hà, khiến tất cả chúng ta đều ngẩng đầu lên. Khải Thụy hét lên một tiếng rồi chạy trốn dọc theo bãi biển, thậm chí đầu cũng không quay lại một cái. Đại Tị và ta nhảy lùi lại phía sau, nó dựa sát vào ta, răng nhe ra dũng cảm, cái đuôi thì nhát gan rụt vào dưới bụng. Mạt Lợi - Tiểu Hoa Kiểm nếu không phải hành động không đủ nhanh, thì cũng đã bất đắc dĩ chấp nhận việc sắp xảy ra. Một người đàn ông cao gầy vươn tay tát một cái vào bên đầu cô bé. Người này mũi đỏ, gầy trơ xương, nắm đấm giống như một cái nút thắt ở cuối cánh tay gầy guộc, nhưng lực đạo vẫn đủ mạnh để tát ngã Mạt Lợi xuống. Hà cắt trúng đầu gối bị gió thổi đỏ ửng của cô bé, cô bé di chuyển ngang né tránh cú đá vụng về của hắn, ta nhìn thấy cát trộn nước biển mặn thấm đầy những vết thương mới của cô bé, không kìm được mà thấy đau thay cho cô bé.

"Con mèo nhỏ đáng chết này! Ta chẳng phải bảo ngươi ở nhà trông coi đống nến à! Kết quả ngươi lại chạy ra bãi biển đào bới lung tung cho ta, để mỡ đông cứng trong nồi, tối nay người trong thành nhất định phải mua thêm nến, phen này ta lấy gì để bán cho họ?" "Lấy ba tá con làm sáng nay đấy mà bán! Tổng cộng ông mới chỉ đưa con có ba tá tim nến, ông lão say rượu kia!" Mạt Lợi dũng cảm đứng dậy, mặc dù nước mắt đã trào dâng trong mắt. "Nếu không thì ông muốn con thế nào? Đốt hết củi lửa để giữ cho mỡ mềm mềm, rồi đợi đến khi ông rốt cuộc đưa cho con thêm tim nến, mới phát hiện ra căn bản không còn củi để nhóm lửa làm nóng nồi?" Gió biển nổi lên dữ dội, người đàn ông lảo đảo trong gió. Gió thổi đến một luồng mùi trên người hắn, Đại Tị rất thông minh nói cho ta biết đó là mùi mồ hôi và bia. Nhất thời người đàn ông đó dường như có chút hối hận, nhưng cái dạ dày chua loét và cái đầu đau nhức khiến hắn trở nên hung dữ trở lại, hắn đột nhiên cúi người nhặt một đoạn gỗ trôi dạt bạc phếch lên. "Không cho phép ngươi cãi lại, con hoang nhỏ này! Ở đây tụ tập cùng với lũ ăn mày nhỏ, trời mới biết các ngươi đang làm gì! Ta dám cá là ngươi lại đi trộm cá hun khói của người ta rồi, ngươi còn chê mặt mũi ta mất chưa đủ sao? Nếu ngươi còn dám chạy, đợi đến khi ta bắt được ngươi thì sẽ cho ngươi biết tay." Cô bé nhất định là tin lời hắn, vì cô bé chỉ thu mình lại mặc cho hắn đi về phía mình, giơ hai cánh tay gầy guộc lên che đầu, nhưng dường như lại thay đổi ý định, chỉ dùng hai tay che mặt. Ta kinh hãi đứng đó không thể nhúc nhích, Đại Tị cảm nhận được nỗi sợ hãi của ta, ửng ửng tè ra dưới chân ta. Ta nghe thấy tiếng rít của khúc gỗ trôi dạt hung hăng vung xuống, trái tim trong lồng ngực dường như nhảy lệch một nhịp, một luồng sức mạnh kỳ quái từ bụng ta trào ra đẩy về phía người đàn ông đó.

Hắn ngã xuống đất, giống như gã đàn ông vác thùng rượu ngày hôm trước, nhưng người này là ôm lấy ngực mình mà ngã xuống, khúc gỗ trôi dạt dùng làm vũ khí văng ra xa, không gây ra tổn thương nào. Hắn buông xuôi ngã trên bãi biển, toàn thân co giật co thắt một trận, rồi bất động.

Vài giây sau Mạt Lợi mở đôi mắt nhắm nghiền ra, thu mình trốn tránh cú đánh mà cô bé vẫn dự đoán sẽ rơi xuống người mình. Khi cô bé nhìn thấy cha mình ngã trên bãi biển đầy đá, sự kinh ngạc khiến mặt cô bé trắng bệch. Cô bé bay tới bên ông ấy, khóc lóc gào thét: "Cha, cha, cha không sao chứ? Cầu xin cha, đừng chết, con xấu lắm, xin lỗi! Đừng chết, con sẽ ngoan, con thề con nhất định sẽ ngoan!" Cô bé không màng đến đầu gối đang chảy máu của mình, quỳ bên cạnh ông ấy, xoay mặt ông ấy lại để ông ấy không hít phải cát, sau đó cố gắng vô vọng đỡ ông ấy ngồi dậy.

"Ông ấy vừa rồi suýt đánh chết cậu." Ta nói với cô bé, bản thân cũng cố gắng muốn hiểu rõ toàn bộ tình hình.

"Không phải. Nếu con không ngoan, đôi khi ông ấy sẽ đánh con vài cái, nhưng ông ấy tuyệt đối sẽ không đánh chết con đâu, hơn nữa lúc ông ấy tỉnh táo và không bị bệnh, ông ấy sẽ khóc, cầu xin con đừng quá hư, đừng chọc ông ấy giận. Đáng lẽ con nên cẩn thận hơn một chút, đừng chọc ông ấy giận. Ôi, Người mới, ông ấy hình như chết rồi." Chính ta cũng không chắc chắn, nhưng một lát sau, ông ấy phát ra một tiếng rên rỉ kinh khủng, hơi mở mắt ra. Hắn choáng váng nghe Mạt Lợi tự trách mình, để cô bé sốt sắng đỡ mình dậy, thậm chí cũng chấp nhận sự giúp đỡ do dự của ta. Hắn dựa vào cả hai chúng ta, dọc theo bãi biển đầy đá đi từng bước thấp cao về phía trước, Đại Tị theo sau chúng ta, lúc thì sủa, lúc thì chạy vòng quanh chúng ta.

Số ít những người nhìn thấy chúng ta đi qua không hề để tâm nhiều đến chúng ta, ta đoán cảnh tượng này đối với họ đã là chuyện thường ngày ở huyện rồi. Ta giúp Mạt Lợi đỡ cha cô bé đến trước một xưởng làm nến nhỏ, mỗi bước đi cô bé đều vừa sụt sịt vừa xin lỗi ta. Ta tách ra khỏi họ ở đó, cùng Đại Tị đi xuyên qua những con phố ngoằn ngoèo, tìm đường lên dốc dẫn tới tòa thành, vừa đi vừa không ngừng thắc mắc về lối sống của những người khác nhau.

Một khi ta đã phát hiện ra sự tồn tại của khu vực nội thành và những đứa trẻ ăn mày, mỗi ngày của chúng đều giống như nam châm hấp dẫn ta. Bác Thụy Khuất ban ngày bận rộn làm việc, buổi tối bận rộn tham gia uống rượu vui chơi của "Lễ hội mùa xuân", việc ta đi ra đi vào hắn rất ít khi quản, chỉ cần mỗi buổi tối đều nhìn thấy ta ngủ trên tấm đệm trải trước lò sưởi của hắn là được. Thực tế, ta nghĩ hắn về cơ bản không biết nên làm gì với ta, chỉ nghĩ đến việc để ta ăn no có thể khỏe mạnh lớn lên, cũng như ban đêm an toàn ngủ trong nhà là được. Hắn vẫn luôn là người dưới trướng Tuấn Kỵ, giờ Tuấn Kỵ đã tự đày ải mình, vậy tiền đồ của hắn sẽ ra sao đây? Hắn nhất định rất lo lắng về điểm này. Ngoài ra vết thương ở chân của hắn cũng là một vấn đề. Mặc dù hắn rất giỏi trong việc bôi thuốc băng bó, chữa lành bệnh tật cho gia súc là chuyện thường ngày, nhưng trên bản thân mình lại dường như không phát huy được công hiệu. Một hai lần ta nhìn thấy hắn tháo băng trên vết thương ra, nhìn thấy vết thương trần trụi từ chối lành lại, vẫn sưng tấy chảy mủ, khiến ta hoảng sợ rùng mình một cái. Ban đầu Bác Thụy Khuất luôn chửi rủa vết thương này dữ dội, mỗi tối nghiến răng làm sạch và bôi thuốc lại, nhưng theo ngày tháng trôi qua, thái độ của hắn chuyển thành sự tuyệt vọng chán chường. Cuối cùng vết thương cũng lành lại, nhưng trên chân để lại một vết sẹo chằng chịt, hắn đi lại từ đó cũng tập tễnh. Thảo nào hắn không có tâm trí quản lý một đứa con hoang bị người khác ném cho mình chăm sóc.

Thế là ta tự do chạy tới chạy lui, phần lớn thời gian không ai chú ý đến ta, loại tự do này chỉ có trẻ con mới có thể tận hưởng. Chờ đến khi Lễ hội mùa xuân kết thúc, lính gác ở cổng thành đối với việc ta mỗi ngày ra ra vào vào đã thành thói quen, tám phần mười họ cho rằng ta là đứa trẻ chạy việc vặt, loại trẻ con trong thành có rất nhiều, tuổi chỉ lớn hơn ta một chút mà thôi. Ta học được sáng sớm tinh mơ đến nhà bếp trong thành để trộm đồ, để Đại Tị và ta có thể đánh chén một bữa sáng no nê. Đi khắp nơi lục tìm những thức ăn khác—vỏ bánh mì nướng cháy ở tiệm bánh, loài có vỏ trên bãi biển và rong biển, cá hun khói phơi trên giá không người trông coi, là hoạt động ta tiến hành thường ngày. Người bạn đồng hành thường xuyên nhất với ta là Mạt Lợi - Tiểu Hoa Kiểm. Sau ngày đó, ta rất ít khi thấy cha cô bé đánh cô bé nữa; phần lớn thời gian ông ấy đều say mèm, say đến mức không tìm thấy cô bé, cũng không thể thực hiện những lời đe dọa mà ông ấy đã làm với cô bé trước đó. Ta rất ít khi nhớ lại những việc mình đã làm ngày hôm đó, chỉ mừng là Mạt Lợi không biết cha cô bé ngã xuống là do ta gây ra.

Khu vực nội thành trở thành thế giới của ta, còn tòa thành là nơi ta trở về ngủ. Thời điểm đó là mùa hè, đây là mùa đẹp ở thành phố cảng, bất kể ta đi đến đâu, đều thấy thành Công Lộc Bảo nơi nơi đầy sức sống, người sự vật đi đi lại lại. Hàng hóa từ khắp các Đại Công quốc nội địa dọc theo sông Lộc vận chuyển xuống, trên những chiếc thuyền đáy bằng lớn chở đầy hàng hóa là những thủy thủ đẫm mồ hôi, đàm đạo một cách dày dạn kinh nghiệm về những bãi cạn, bãi cát, cột mốc, mực nước sông lên xuống. Hàng hóa họ chở đến trước tiên là chuyển lên trên đến các cửa hàng hoặc nhà kho trong thành, sau đó lại dỡ xuống bến tàu và khoang tàu của những con tàu sắp ra khơi. Thủy thủ đi biển đầy những lời thô tục, rất coi thường đám thủy thủ trên xà lan đường sông đầy những thói quen nội địa; họ nói về thủy triều biển, bão tố, những đêm đen tối đến mức ngay cả những vì sao cũng không chịu ra dẫn đường. Ngoài ra, ngư dân cũng cập bến tại bến tàu Công Lộc Bảo, họ là những người hòa khí nhất trong số những người này, ít nhất là khi đánh bắt được nhiều cá.

Khải Thụy dạy ta quen thuộc với bến tàu và quán rượu, một cậu bé nếu bước chân nhanh, chạy tới chạy lui trên những con đường dốc đứng trong thành để đưa tin, một ngày có thể kiếm được 3 xu thậm chí 5 xu. Chúng ta tự cho mình là sắc sảo lại gan dạ, chấp nhận tiền lương thấp hơn để cạnh tranh với những cậu bé lớn hơn, vì chúng chạy việc một chuyến là đòi 2 xu thậm chí nhiều hơn. Ta nghĩ đời này của mình đúng là lúc đó là dũng cảm nhất. Bây giờ chỉ cần ta nhắm mắt lại, là có thể ngửi thấy mùi vị của quãng thời gian huy hoàng đó; mùi của phế liệu tàu thuyền dùng để nhồi kín boong tàu ở xưởng đóng tàu khô, hắc ín, và những lớp gỗ vừa bào ra, công nhân sửa tàu cầm dao bào và vồ gỗ làm việc ở đó; mùi ngọt ngào của cá rất tươi, còn có mùi hôi thối chết người của cá bắt về để quá lâu trong ngày nắng nóng; mùi của từng bó từng bó len dưới ánh mặt trời, cộng thêm mùi thùng gỗ sồi chứa rượu Brandy thơm ngon sản xuất từ Sa Duyên; những đống cỏ "khử nhiệt" chờ để thêm hương thơm cho khoang mũi tàu, hòa quyện cùng mùi vị của từng thùng dưa ngọt cứng; gió biển thổi tới từ cảng vịnh trộn lẫn tất cả những thứ này, cộng thêm gia vị muối i-ốt. Các giác quan nhạy bén của Đại Tị, khiến ta chú ý đến tất cả những thứ nó ngửi thấy.

Nội dung việc chạy vặt của Khải Thụy và ta rất nhiều, ví dụ như tìm người dẫn đường vừa đi tạm biệt vợ về, hoặc gửi một mẫu gia vị đến cho người mua trong tiệm. Cảng vụ trưởng có thể phái chúng ta chạy đi nói với thủy thủ đoàn của một con tàu nào đó rằng, không biết tên ngốc nào buộc sai dây thừng rồi, giờ thủy triều đã sắp cuốn tàu họ đi mất rồi. Nhưng ta thích nhất là việc chạy vặt đến quán rượu, ở đó lúc nào cũng có người kể chuyện, nói chuyện phiếm. Nội dung câu chuyện điển hình không gì ngoài những khám phá mới trong hành trình, những thủy thủ dũng cảm đối kháng với bão tố kinh khủng, và những thuyền trưởng ngu ngốc làm đắm tàu. Nhiều câu chuyện truyền thống ta đều ghi nhớ trong lòng, nhưng câu chuyện ta thích nhất không xuất phát từ miệng của người kể chuyện chuyên nghiệp, mà xuất phát từ chính thủy thủ, nội dung họ kể không phải những câu chuyện bên giường ngủ cho cả nhà, mà là những lời cảnh báo và tin tức truyền tai nhau giữa các con tàu, lúc các thủy thủ uống chung rượu Brandy hoặc chia nhau ăn bánh mì phấn hoa màu vàng.

Họ nói về những mẻ cá đánh bắt được phong phú, nói lưới đánh cá nặng đến mức gần như làm đắm tàu, hoặc nói về những loài cá và chim thú kỳ lạ đã từng thấy, lúc ánh sáng trăng tròn chiếu trên vệt sóng phía sau tàu đã từng thoáng nhìn thấy. Một số câu chuyện là về những ngôi làng bị cướp bóc bởi người Đảo Ngoài tại khu vực ven biển và các hòn đảo nhỏ ven biển của Đại Công quốc chúng ta, còn một số câu chuyện khác là về cướp biển, hải chiến, và những con tàu bị chiếm đóng do nội bộ phản bội. Hấp dẫn nhất là câu chuyện về "Cướp biển Tàu Đỏ", những người Đảo Ngoài này vừa là cướp biển vừa đi cướp bóc khắp nơi, không những tấn công tàu thuyền và thị trấn của chúng ta, thậm chí ngay cả tàu của người Đảo Ngoài khác cũng không tha. Một số người cười nhạo những câu chuyện này, cho rằng căn bản không có tàu xương sống màu đỏ nào hay cướp biển Đảo Ngoài chống lại cướp biển đồng loại gì cả, đối với những người kể những câu chuyện này cũng chê cười rất nhiều.

Nhưng Khải Thụy, ta và Đại Tị sẽ ngồi dưới bàn, dựa sát vào chân bàn, vừa gặm bánh mì ngọt một xu một chiếc, vừa mở to mắt nghe những câu chuyện về con tàu xương sống màu đỏ đó, nghe nói trên xà ngang đỉnh cột buồm treo mười mấy người, hơn nữa không phải là người chết, mà là người sống bị trói chặt, hải âu sẽ bay xuống mổ thịt họ, mổ đến mức họ quằn quại kêu thét. Chúng ta sẽ luôn nghe một cách đầy thú vị những câu chuyện đáng sợ này, cho đến khi cảm giác ngay cả quán rượu nóng hầm hập cũng cảm thấy âm u lạnh lẽo, rồi lại chạy về bến tàu để kiếm thêm một xu nữa.

Có một lần, Khải Thụy, Mạt Lợi và ta dùng gỗ trôi dạt làm một chiếc bè nhỏ, dùng một cây sào dài chống đi đi lại lại dưới bến tàu. Chúng ta buộc chiếc bè ở đó, sau khi thủy triều lên chiếc bè đã đâm tan một khu vực lớn của bến tàu, còn đâm hỏng hai chiếc thuyền buồm nhỏ, chúng ta sợ hãi mấy ngày liền rằng người khác sẽ phát hiện ra chúng ta là thủ phạm. Lại có một lần, một ông chủ quán rượu tát Khải Thụy mấy cái, nói hai chúng ta là kẻ trộm, cách trả thù của chúng ta là nhét cá trích thối vào khe hở giữa mặt bàn quán rượu và vật chống đỡ, cá thối rữa bốc mùi, chiêu dụ mấy ngày liền ruồi nhặng, ông ta mới cuối cùng phát hiện ra là chuyện gì.

Trong trải nghiệm chạy khắp nơi này, ta đã học được không ít mánh khóe của các nghề nghiệp; mua cá, vá lưới, đóng thuyền, và cả trò lươn lẹo. Về bản tính con người, ta học được nhiều hơn. Trong số những người nhờ ta đưa tin, ta rất nhanh có thể phán đoán ra ai là kẻ sẽ giữ lời trả ta 1 xu, ai lại sẽ cười nhạo ta khi ta quay lại tìm hắn thu tiền. Ta biết có thể đi ăn xin ở ông thợ làm bánh mì nào, cũng biết cửa hàng nào trộm dễ nhất. Đại Tị vẫn luôn ở bên cạnh ta, ta và nó đã thiết lập một mối liên hệ vô cùng sâu sắc thân mật, rất ít khi tách rời hoàn toàn đầu óc của mình khỏi đầu óc của nó. Ta dùng cái mũi của nó, đôi mắt của nó, hàm răng sắc nhọn của nó cũng thuận tiện tự nhiên như dùng của chính mình, chút nào cũng không cảm thấy có gì kỳ lạ.

Cứ như vậy, mùa hè đã trôi qua quá nửa. Nhưng vào một ngày trời nắng, mặt trời treo cao trên bầu trời xanh hơn biển, vận may của ta cuối cùng cũng kết thúc. Ngày hôm đó Mạt Lợi, Khải Thụy và ta trộm một xâu xúc xích gan heo ngon lành từ một phòng hun khói, đang chạy trốn dọc theo đường phố, chủ nhân của xúc xích đuổi theo phía sau. Đại Tị cũng giống như thường lệ ở cùng với chúng ta, hai đứa trẻ kia đã xem nó như một phần của ta rồi. Hai chúng ta là "Người mới" và "Đại Tị", mà trước khi ta vứt chiến lợi phẩm mà chúng ta chia sẻ ra, nó đã biết chạy đến đó để tiếp rồi, chúng có lẽ chỉ thấy đây là một chiêu trò rất thông minh. Vì vậy thực tế chúng ta tổng cộng là 4 người, liều mạng chạy về phía trước dọc theo đường phố đông đúc, xúc xích chuyền qua chuyền lại giữa những bàn tay bẩn thỉu và cái miệng ướt át, chủ nhân của xúc xích thì gầm rú đuổi theo vô vọng phía sau chúng ta.

Sau đó Bác Thụy Khuất đi ra từ một cửa tiệm.

Ta đang chạy về phía hướng của hắn, trong chớp mắt hai chúng ta đều kinh hoàng nhận ra đối phương. Vẻ mặt đen tối trên mặt hắn khiến ta không chút nghi ngờ về việc mình nên thực hiện hành động gì. Mau chạy, ta lập tức hạ quyết tâm, sau đó né tránh đôi bàn tay hắn vươn về phía ta, kết quả lại đột nhiên vô cùng mê hoặc phát hiện ra không biết làm sao ta lại cứ đâm sầm về phía hắn.

Ta không muốn nói nhiều về việc xảy ra tiếp theo. Tóm lại ta bị mắng té tát một trận, người mắng ta không chỉ có Bác Thụy Khuất, mà còn có chủ nhân của xâu xúc xích đang nổi trận lôi đình. Ngoài Đại Tị ra, hai đứa trẻ khác gây họa cùng ta đã biến mất ở góc ngoặt của đường phố. Đại Tị đi tới nằm trên mặt đất lộ bụng ra, chờ Bác Thụy Khuất đánh mắng. Ta đau đớn không thôi nhìn Bác Thụy Khuất lấy đồng xu từ trong túi tiền ra trả cho chủ nhân của xúc xích, đồng thời hắn nắm chặt cổ áo sau của áo sơ mi ta, gần như nhấc bổng ta lên. Đợi chủ nhân của xúc xích rời đi, vài người đứng vây xem ta gặp xui xẻo cũng tản đi, hắn mới cuối cùng buông tay, nhìn ta bằng ánh mắt chán ghét khiến ta kinh ngạc. Hắn đánh ngược tay vào sau gáy ta một cái, ra lệnh: "Mau về nhà." Chúng ta chạy về nhà với tốc độ chưa từng có, quay lại tấm đệm trải trước lò sưởi, kinh hoàng bất an đợi, đợi rồi lại đợi, đợi buổi chiều dài dằng dặc trôi qua, đợi đến khi màn đêm buông xuống. Hai chúng ta đều đói rồi, nhưng cũng biết bây giờ không phải lúc chạy ra ngoài tìm đồ ăn. Trước đó trên mặt Bác Thụy Khuất có vẻ gì đó, còn đáng sợ hơn cả cơn giận của cha Mạt Lợi.

Khi Bác Thụy Khuất cuối cùng cũng trở về, trời đã hoàn toàn tối hẳn. Chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân ông lên lầu, tuy giác quan của tôi không nhạy bén bằng Mũi Bự, nhưng cũng phân biệt được là ông đã uống rượu. Chúng tôi co rúm lại, nhìn ông bước vào căn phòng ánh sáng lờ mờ. Hơi thở ông nặng nề, mất nhiều thời gian hơn bình thường mới châm lửa được mấy cây nến khác từ cây nến tôi để trên bàn. Châm nến xong, ông ngồi xuống băng ghế dài quan sát hai chúng tôi. Mũi Bự rên rỉ một tiếng, nằm nghiêng người, bày ra tư thế cầu khẩn của chó con. Tôi cũng rất muốn làm như vậy, nhưng chỉ có thể sợ hãi nhìn ông.

Một lát sau, ông lên tiếng. "Phỉ Tư, con sẽ trở thành cái dạng gì đây? Hai đứa bay sẽ trở thành cái dạng gì đây? Trong người con chảy dòng máu hoàng gia, vậy mà lại chạy rông ngoài phố cùng với lũ ăn mày trộm cướp, tụ tập thành bầy như động vật." Tôi không nói gì.

"Việc này cũng không thể chỉ trách một mình con, ta nghĩ ta cũng có lỗi. Lại đây. Lại đây nào, nhóc." Tôi bước tới một hai bước, không muốn lại quá gần ông. Thấy dáng vẻ cẩn trọng của tôi, Bác Thụy Khuất cau mày. "Con bị thương à, nhóc?" Tôi lắc đầu. "Vậy thì lại đây." Tôi chần chừ, Mũi Bự cũng rên rỉ đầy do dự. Bác Thụy Khuất bối rối cúi đầu nhìn nó, tôi có thể thấy trí óc ông đang cố gắng xuyên thấu qua cơn mê man do rượu gây ra. Ông nhìn con chó, rồi nhìn tôi, lại nhìn con chó, trên mặt dần xuất hiện vẻ ghê tởm. Ông lắc đầu, chậm rãi đứng dậy, lê cái chân bị thương bước khỏi bên cạnh bàn và con chó.

Trong góc phòng có một cái kệ nhỏ, bên trên đặt đủ loại công cụ và đồ vật phủ đầy bụi bặm, Bác Thụy Khuất chậm rãi vươn tay lấy xuống một món trong đó. Thứ đó được làm bằng gỗ và da, vì lâu ngày không dùng nên đã trở nên cứng đờ, ông vung thử một cái, sợi dây da ngắn đập gọn lỏn vào chân ông. "Con có biết đây là gì không, nhóc?" Ông hỏi một cách hiền từ. Tôi ngơ ngác lắc đầu. "Roi đánh chó." Tôi ngơ ngác nhìn ông, vì cả tôi và Mũi Bự đều không có kinh nghiệm gì liên quan để biết mình nên phản ứng ra sao. Chắc chắn ông đã nhìn ra sự bối rối của tôi. Ông mỉm cười hòa nhã, giọng nói vẫn giữ vẻ thân thiện, nhưng tôi cảm nhận được có thứ gì đó đang ẩn giấu trong thái độ của ông, chờ đợi chực sẵn.

"Đây là một loại công cụ, Phỉ Tư, một loại dụng cụ để dạy bảo. Nếu có chó con không toàn tâm toàn ý – nếu con bảo con chó 'lại đây', nó lại không chịu lại – ừm, chỉ cần dùng thứ này đánh vài cái, đánh cho đau, chó con sẽ học được cách ngoan ngoãn nghe lời. Chỉ cần quất vài roi thật mạnh, chó con sẽ học được cách tập trung." Giọng ông bình thường, buông thõng tay để phần dây da ngắn của cây roi khẽ lắc lư trên sàn nhà, đột nhiên ông ném cả cây roi về phía Mũi Bự, con chó kêu lên kinh hãi rồi bật ra sau, sau đó lao tới trốn sau lưng tôi.

Bác Thụy Khuất chậm rãi ngồi phịch xuống băng ghế bên lò sưởi, che mắt lại. "Ôi, thần Aida!" Ông thốt lên một tiếng, nằm giữa lời nguyền rủa và cầu nguyện. "Khi ta nhìn thấy hai đứa chạy tới chạy lui cùng nhau, ta đã đoán được, đã nghi ngờ rồi, nhưng thần Ail ở trên cao, ta không muốn mình đoán đúng. Ta không hề muốn mình đoán đúng. Cả đời này ta chưa từng dùng thứ chết tiệt đó để đánh bất kỳ con chó con nào, Mũi Bự vốn dĩ không có lý do gì để sợ nó cả. Nhưng con chia sẻ trí óc với nó, cho nên nó mới sợ nó." Bất kể nguy hiểm trước đó là gì, tôi cảm nhận được nó đã qua rồi.

Tôi ngồi bệt xuống bên cạnh Mũi Bự, nó bò lên đùi tôi, lo âu bất an dùng mũi dụi vào mặt tôi. Tôi bảo nó im lặng, gợi ý chúng tôi cứ chờ xem tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Một người một chó chúng tôi ngồi đó, nhìn Bác Thụy Khuất không hề động đậy. Cuối cùng ông ngẩng mặt lên, tôi kinh ngạc phát hiện trông ông có vẻ như vừa khóc xong. Giống như mẹ tôi vậy, tôi nhớ lúc đó mình đã nghĩ như vậy, nhưng điều kỳ lạ là bây giờ tôi không thể nhớ lại bất kỳ hình ảnh nào về việc bà khóc, chỉ nhớ khuôn mặt đau buồn của Bác Thụy Khuất.

"Phỉ Tư, nhóc. Lại đây." Ông nhẹ giọng nói, lần này trong giọng ông có thứ gì đó khiến người ta không thể không phục tùng. Tôi đứng dậy đi về phía ông, Mũi Bự theo sát bên chân tôi. "Không." Ông nói với con chó, chỉ vào chỗ bên cạnh ủng của mình, rồi bế tôi lên ngồi cạnh ông trên băng ghế dài. "Phỉ Tư." Ông mở lời, rồi lại ngừng một chút, hít một hơi thật sâu, rồi lại bắt đầu: "Phỉ Tư, thế này là sai trái. Điều con làm với con chó con này là một việc rất không tốt, cực kỳ không tốt, là trái với tự nhiên, còn tệ hơn cả trộm cắp hay nói dối, bởi vì điều này khiến con người không còn là con người nữa. Con có hiểu ý ta không?" Tôi ngơ ngác nhìn ông. Ông thở dài, thử lại lần nữa.

"Nhóc à, trong người con chảy dòng máu hoàng gia. Dù có là con hoang hay không, thì con vẫn là con trai ruột của Tuấn Kỵ, kế thừa huyết thống lâu đời. Việc con làm bây giờ là sai trái, nó hạ thấp con. Hiểu không?" Tôi ngơ ngác lắc đầu. "Con xem, chính là như vậy. Giờ đến nói con cũng không nói nữa. Bây giờ ta muốn con nói chuyện với ta. Là ai dạy con làm như vậy?" Tôi thử lên tiếng. "Làm gì ạ?" Giọng tôi nghe có vẻ khàn đặc và chát chúa. Mắt Bác Thụy Khuất trợn tròn hơn, tôi cảm nhận được ông đang cố gắng kiểm soát bản thân. "Con biết ta đang nói chuyện gì mà. Là ai dạy con hòa làm một với con chó, cùng nhìn với nó, để nó nhìn cùng con, rồi kể cho nhau nghe mọi chuyện?"

Tôi suy nghĩ kỹ một chút. Đúng vậy, giữa tôi và Mũi Bự quả thực là như thế. "Không ai dạy con cả," cuối cùng tôi trả lời, "chỉ là tự nhiên thành ra như vậy. Hai đứa con thường xuyên ở bên nhau." Tôi thêm câu cuối cùng vào, nghĩ rằng có lẽ vậy là có thể giải thích được chuyện này. Bác Thụy Khuất nhìn chằm chằm tôi, sắc mặt nghiêm trọng. "Cách con nói chuyện không giống một đứa trẻ." Ông đột nhiên chỉ ra. "Nhưng ta từng nghe nói, những người sở hữu 'Nguyên Trí' cổ xưa chính là như vậy, họ ngay từ đầu đã không hoàn toàn là một đứa trẻ. Họ luôn biết quá nhiều, sau khi lớn lên thậm chí còn biết nhiều hơn. Cho nên, thời xa xưa, truy bắt và thiêu sống những người này không bị coi là tội ác. Những điều ta nói con có hiểu không, Phỉ Tư?"

Tôi lắc đầu, ông cau mày trước sự im lặng của tôi, thế là tôi miễn cưỡng thêm một câu: "Nhưng con đang cố gắng. Nguyên Trí cổ xưa là gì ạ?" Sắc mặt Bác Thụy Khuất ban đầu là khó tin, sau đó là hoài nghi. "Nhóc!" Giọng ông đầy đe dọa, nhưng tôi chỉ nhìn ông. Một lúc sau, cuối cùng ông cũng tin là tôi thực sự không biết.

"Nguyên Trí cổ xưa." Ông chậm rãi nói. Sắc mặt ông tối sầm lại, cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, như thể đang hồi tưởng lại một tội ác cổ xưa. "Đây là sức mạnh đến từ huyết thống dã thú, giống như Tinh Kỹ đến từ huyết thống hoàng gia truyền đời vậy. Ban đầu nó giống như một thứ tốt đẹp, cho phép con giao tiếp với động vật, nhưng nó sẽ dần dần chiếm hữu con, kéo con xuống, khiến con trở thành một con vật giống như chúng. Cuối cùng trên người con hoàn toàn không còn sót lại bất kỳ nhân tính nào, con sẽ chạy tới chạy lui, thè lưỡi, liếm máu, như thể bầy thú là tất cả những gì con biết, dù cho ai nhìn thấy con, cũng sẽ không cho rằng con từng là một con người."

Ông càng nói giọng càng thấp xuống, không nhìn tôi, quay đầu nhìn ngọn lửa đang dần yếu đi trong lò sưởi. "Có người nói, đến mức độ đó, con người đã biến thành hình thú, nhưng khi hắn tàn sát lại mang theo niềm đam mê của con người, chứ không giống như cuộc săn mồi của động vật chỉ đơn thuần là vì no bụng. Hắn giết chóc chỉ vì muốn giết..." "Con muốn trở thành như vậy sao, Phỉ Tư? Nhấn chìm dòng máu hoàng gia trên người con vào trong dòng máu săn giết dã man? Hòa lẫn với dã thú để trở thành dã thú, chỉ vì điều này có thể mang lại cho con chút kiến thức? Còn tệ hơn nữa, hãy nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra trước khi con hoàn toàn biến thành dã thú. Mùi máu tươi có phải sẽ kích thích cảm xúc của con, nhìn thấy con mồi có phải sẽ làm cho suy nghĩ của con hoàn toàn đình trệ?"

Giọng ông trở nên nhẹ hơn, tôi nghe thấy cảm giác ghê tởm trong giọng điệu của ông khi hỏi tiếp, "Có phải con sẽ tỉnh dậy trong tình trạng sốt hầm hập, mồ hôi nhễ nhại, chỉ vì ở nơi nào đó có con chó cái nào đang động dục, mà đồng bọn của con ngửi thấy mùi của nó? Có phải con muốn mang theo loại kiến thức này lên giường với vợ mình không?" Tôi ngồi thu mình một cục bên cạnh ông. "Con không biết." Tôi lí nhí nói. Ông quay đầu nhìn tôi, nổi trận lôi đình. "Con không biết?" Ông gầm lên, "Ta đã nói cho con biết sự việc sẽ trở thành cái dạng gì rồi, mà con vẫn còn nói là con không biết?"

Lưỡi tôi khô khốc, Mũi Bự co rúm bên chân tôi. "Nhưng con thật sự không biết mà!" Tôi phản đối. "Trước khi con chưa làm ra những chuyện này, làm sao con biết mình sẽ làm gì? Làm sao con nói được?" "Được, nếu con nói không ra, vậy thì để ta nói!" Ông gầm thét, lúc này tôi mới hoàn toàn cảm nhận được trước kia ông đã kiềm chế cơn giận của mình như thế nào, và cũng cảm nhận được đêm đó ông đã uống bao nhiêu rượu. "Con chó đi, con ở lại. Con ở lại đây với ta, để ta có thể trông chừng con. Nếu Tuấn Kỵ không chịu để ta đi theo ngài ấy, thì ít nhất ta cũng có thể làm được chút sức mọn này cho ngài, ta sẽ đảm bảo con trai ngài lớn lên thành người, chứ không phải biến thành sói. Dù phải đánh đổi mạng sống của cả hai chúng ta, ta cũng phải làm được!"

Ông đột ngột nghiêng người từ trên băng ghế dài, định chộp lấy gáy của Mũi Bự. Ít nhất là ông định làm như vậy, nhưng cả con chó và tôi đều nhảy tránh xa khỏi bên cạnh ông, cùng lao về phía cửa, nhưng cửa đã đóng chốt, tôi còn chưa kịp mở chốt cửa, Bác Thụy Khuất đã đuổi kịp tới, một chân chặn Mũi Bự ra, vươn tay túm lấy một bên vai tôi kéo tôi ra khỏi cửa. "Lại đây, cún con." Ông ra lệnh, nhưng Mũi Bự đã chạy thoát về phía tôi. Bác Thụy Khuất thở hổn hển đứng dậy, trừng mắt nhìn chúng tôi ở bên cửa, tôi cảm nhận được dòng chảy ngầm đầy giận dữ trong sâu thẳm suy nghĩ của ông, cơn giận đó cám dỗ ông, muốn ông cứ thế đánh chết cả hai chúng tôi cho xong.

Ông kiềm chế cơn giận đó, nhưng cái nhìn thoáng qua đó đã đủ khiến tôi kinh hãi không thôi, khi ông đột nhiên lao về phía chúng tôi, tôi dùng hết sức lực của nỗi sợ hãi trong lòng để kháng cự lại ông. Ông đột nhiên ngã xuống, giống như một con chim đang bay nửa chừng thì bị đá ném trúng. Ông ngồi dưới sàn một lúc, tôi khom người ôm chặt lấy Mũi Bự. Bác Thụy Khuất chậm rãi lắc đầu, như thể muốn rũ bỏ nước mưa trên tóc, đứng dậy, cao lớn bao trùm lấy chúng tôi. "Thằng bé bẩm sinh đã mang dòng máu này," tôi nghe thấy ông tự lẩm bẩm với chính mình, "chắc chắn là di truyền từ người mẹ chết tiệt kia của nó rồi, ta không nên cảm thấy ngạc nhiên mới phải. Nhưng đứa trẻ này cần phải được dạy dỗ." Sau đó ông nhìn thẳng vào mắt tôi, cảnh cáo: "Phỉ Tư, con tuyệt đối không được làm thế với ta lần nữa, tuyệt đối không. Bây giờ, đưa con chó cho ta."

Ông lại đi về phía chúng tôi, tôi lờ mờ cảm nhận được cơn thịnh nộ ẩn giấu của ông, thế là không nhịn được lại dùng sức kháng cự ông. Nhưng lần này đòn tấn công của tôi đụng phải một bức tường, sức mạnh phản ngược trở lại, tôi loạng choạng ngã xuống, luồng bóng tối đó đè nặng lên trí óc tôi, khiến tôi gần như ngất đi. Bác Thụy Khuất cúi người về phía tôi, "Ta đã cảnh cáo con rồi." Ông nhẹ giọng nói, âm thanh đó tựa như tiếng sói hú. Sau đó, lần cuối cùng tôi cảm nhận được những ngón tay ông túm lấy gáy Mũi Bự, động tác không hề thô lỗ nhấc con chó lên, bước về phía cửa. Ông nhanh chóng mở chốt cửa mà trước đó tôi không thể mở được, chẳng bao lâu sau tôi liền nghe thấy tiếng ủng nặng nề của ông "thình thịch" bước xuống lầu.

Một lát sau tôi tỉnh táo lại đứng dậy, lao về phía cửa, nhưng Bác Thụy Khuất không biết đã khóa cửa từ lúc nào, tôi vô ích giằng xé tay nắm cửa. Theo việc Mũi Bự bị mang đi ngày càng xa khỏi chỗ tôi, cảm nhận của tôi về nó cũng ngày càng yếu ớt, cuối cùng chỉ còn lại một nỗi cô độc tuyệt vọng. Tôi bắt đầu rên rỉ, sau đó là gào khóc, móng tay móng chân liều mạng cào vào cửa, tìm kiếm mối liên kết giữa tôi và nó. Đột nhiên lóe lên một cơn đau nóng rực, rồi Mũi Bự biến mất, các giác quan loài chó của nó hoàn toàn rời bỏ tôi, tôi bật tiếng thét gào khóc, giống như bất kỳ đứa trẻ 6 tuổi nào, vô vọng đấm vào tấm cửa gỗ dày.

Bác Thụy Khuất dường như đã đi mất mấy tiếng đồng hồ mới quay lại. Tôi kiệt sức nằm rạp trước cửa thở dốc, nghe thấy tiếng bước chân ông, tôi ngẩng đầu lên. Ông mở cửa, tôi cố gắng lao ra từ bên cạnh ông, nhưng ông nhanh nhẹn túm lấy phía sau lưng áo tôi, lôi tuột tôi vào phòng, rồi đóng sầm cửa lại, khóa trái. Tôi lặng người đổ ập lên cửa, cổ họng phát ra một tiếng rên rỉ. Bác Thụy Khuất mệt mỏi ngồi xuống. "Đừng hòng nghĩ tới chuyện đó, nhóc." Ông cảnh cáo tôi, như thể ông có thể nghe thấy tôi đang lên kế hoạch điên cuồng xem lần tới khi ông thả tôi ra thì tôi phải làm thế nào thế nào. "Nó đi rồi. Con chó đó đi rồi, thật đáng tiếc chết đi được, bởi vì huyết thống của nó rất tốt, lịch sử dòng máu của nó gần như lâu đời bằng của con vậy, nhưng ta thà lãng phí một con chó săn còn hơn lãng phí một con người."

Thấy tôi vẫn không động đậy, ông lại nói, giọng điệu gần như là hiền từ: "Buông tay đi! Đừng nghĩ tới nó, mong chờ nó nữa, như vậy sẽ bớt đau lòng hơn." Nhưng tôi không thể buông tay, cũng nghe ra ông không thực sự mong đợi tôi có thể cứ thế mà quên đi. Ông thở dài, chậm rãi đứng dậy chuẩn bị đi ngủ. Ông không nói chuyện với tôi nữa, chỉ tắt đèn nằm lên giường, nhưng ông không ngủ, cách lúc trời sáng còn mấy tiếng đồng hồ nữa ông đã dậy, bế tôi từ dưới đất đặt vào chiếc chăn đã được ông nằm ấm, rồi lại ra ngoài, mấy tiếng đồng hồ sau vẫn chưa về.

Về phần tôi, tôi đầy rẫy bi thương, phát sốt cao, nằm liệt nhiều ngày. Tôi tin rằng Bác Thụy Khuất đã nói với người khác là tôi mắc phải một loại bệnh thông thường nào đó của trẻ con, cho nên không ai đến làm phiền tôi. Nhiều ngày sau ông mới cho phép tôi ra ngoài, hơn nữa không phải là tôi tự mình ra ngoài. Sau đó Bác Thụy Khuất dốc hết tâm lực, đảm bảo rằng tôi không có cơ hội thiết lập mối liên hệ tình cảm sâu sắc với bất kỳ loài dã thú nào. Tôi tin chắc ông nghĩ rằng mình đã thành công, và xét ở một mức độ nào đó thì quả thực là như vậy, bởi vì tôi không còn thiết lập mối liên hệ tình cảm đơn nhất đặc biệt nào với con chó săn hay con ngựa nào nữa. Nhưng tôi không cảm thấy mình được ông bảo vệ, mà cảm thấy như bị giam cầm, ông chính là cai ngục, một nỗ lực cuồng nhiệt cố gắng đảm bảo tôi bị cách ly với thế giới. Sự cô độc hoàn toàn từ đó gieo mầm trong lòng tôi, cắm rễ sâu trong người tôi. Chương hai (Hết)