Khi tôi đi tìm Tiểu Lang vào buổi sáng, nó vui vẻ dẫn tôi đến một lối nhỏ quanh co có thể tránh né lính gác. Lối thoát của nó là cánh cửa chuồng bò được bít bằng gạch, đá và vữa vì đất lỏng lẻo nên đã lung lay sắp đổ, tạo thành một khe hở rộng đủ để nó lách qua. Nhìn dấu chân trên tuyết, tôi biết nó thường xuyên sử dụng con đường này. Chúng tôi lén lút trượt ra ngoài tường thành, rời xa tòa lâu đài, bước đi như những bóng ma dưới ánh sao mờ nhạt và ánh trăng phản chiếu trên nền tuyết. Sau khi chúng tôi đã an toàn rời khỏi lâu đài, Tiểu Lang biến cuộc phiêu lưu này thành một bài tập tập kích. Nó lao về phía trước, phục xuống chờ đợi, rồi nhảy chồm lên dùng móng vuốt cào hoặc dùng miệng ngoạm lấy tôi, sau đó lại chạy một vòng lớn rồi tấn công từ phía sau. Tôi để mặc nó chơi đùa, vui vẻ đón nhận bài tập khiến tôi thấy ấm lòng và những trò đùa tinh nghịch không chút toan tính này. Tôi luôn duy trì nhịp độ di chuyển, nên đến lúc mặt trời mọc, chúng tôi đã cách Công Lộc Bảo vài dặm, đến một nơi hiếm dấu chân người vào mùa đông. Tôi nhìn thấy con thỏ trắng giữa vùng tuyết phủ thuần túy là tình cờ, vốn dĩ tôi còn định tìm con mồi dễ dàng hơn để nó thử sức.

"Tại sao chúng ta lại đến đây?" Nó hỏi tôi ngay khi chúng tôi nhìn thấy căn nhà đá nhỏ.

"Để đi săn." Tôi trả lời ngắn gọn, rồi dừng lại cách đó không xa. Tiểu Lang hạ thấp thân mình ngay bên cạnh tôi chờ đợi.

"Vậy thì bắt đầu đi!" Tôi bảo nó. "Đi xem có con mồi nào không."

"Ồ, thứ này quả thực đáng để săn đây, chính là nó. Đánh hơi thấy vụn thức ăn thừa trong tổ của con người." Nó nghĩ với vẻ khinh miệt.

"Không phải vụn thức ăn thừa. Đi xem đi."

Nó chạy về phía trước, rồi từ một góc khác tiến về phía nhà đá, tôi quan sát nó bước đi. Chúng tôi cùng săn mồi trong những giấc mơ, và tôi cũng đã dạy nó rồi, nên bây giờ tôi hy vọng nó hoàn toàn không cần tôi giúp đỡ mà có thể tự mình hành động. Tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng tự săn mồi của nó, vì thế tự trách bản thân khi cứ bắt nó chứng minh năng lực này, chỉ tổ làm lãng phí thời gian.

Nó cố hết sức ẩn mình trong những bụi rậm phủ đầy tuyết, rồi thận trọng tiếp cận căn nhà đá, dựng đôi tai lên giữ sự cảnh giác, mũi cũng không ngừng hít ngửi. Mùi vị quen thuộc. Là con người. Dê. Lạnh lẽo và đã chết. Nó đứng yên một lúc, rồi cẩn thận tiến thêm một bước. Giờ nó đã học được cách lên kế hoạch trước và bước đi chính xác, duỗi thẳng đuôi và giữ sự tập trung cao độ. Chuột! Nó nhảy lên chộp lấy con mồi, lắc đầu ngoạm mạnh khiến con vật nhỏ văng lên không trung, khi rơi xuống nó lại đón lấy. "Chuột!" Nó vui mừng tuyên bố, rồi tung con mồi lên không trung, nâng hai chân trước nhảy lên, sau đó lại vui vẻ dùng hàm răng nhỏ bé của mình đón lấy rồi lại tung lên không trung. Tôi lộ ra vẻ mặt tự hào và tán thưởng. Đợi đến khi nó chơi chán, con chuột đã trở thành một túm lông rách nát sũng nước, nó nuốt chửng con mồi rồi nhảy trở lại bên cạnh tôi.

"Một lũ chuột! Ở đây đầy chuột." Quanh nhà đá đều có mùi và dấu vết của chúng. Tôi nghĩ chắc chắn ở đây có rất nhiều chuột. Những người chăn cừu đều than phiền về việc chuột ở đây quá nhiều, vào mùa hè chúng phá hoại lương thực. Tôi nghĩ chúng cũng sẽ trú đông ở đây.

"Béo đến mức kinh ngạc, vào thời điểm này." Tiểu Lang bày tỏ ý kiến rồi nhảy đi mất. Nó đi săn với sự hứng khởi dâng trào, cho đến khi đói bụng mới thôi, tiếp đến là lượt tôi đi về phía nhà đá. Tuyết chất đống trên cánh cửa gỗ lung lay, nhưng tôi vẫn dùng vai húc mạnh để mở nó ra. Bên trong nhà đá rất tối tăm, tuyết từ trên mái nhà rò rỉ xuống tạo thành những vệt lốm đốm đóng băng trên sàn nhà đầy bụi bặm, trong nhà có lò sưởi đơn sơ và ống khói kèm móc treo ấm nước, ghế đẩu và băng ghế gỗ là những đồ đạc duy nhất. Bên cạnh lò sưởi còn có một ít củi, vừa đủ để tôi nhóm lửa trên tảng đá đen sì. Tôi giữ lửa cháy yếu ớt, đủ để tôi sưởi ấm và giữ nhiệt cho bánh mì và thịt mang theo bên người. Lúc này Tiểu Lang cũng đến nếm thử thức ăn, nói đúng hơn là chia sẻ món ngon này với tôi, rồi nó nhàn nhã khám phá bên trong nhà đá. "Nhiều chuột quá!" Tôi biết. Tôi ngập ngừng một chút, rồi ép mình tiếp tục nói: "Ở đây cậu sẽ không bị đói."

Nó hít hà trong góc, đột nhiên ngẩng mũi lên tiến về phía tôi vài bước, rồi dừng lại đứng sững người. Chúng tôi nhìn vào mắt nhau, bóng tối bao trùm một vẻ hoang vắng. "Ngươi muốn vứt bỏ ta ở đây."

"Phải. Ở đây có đủ thức ăn, còn ta một thời gian nữa sẽ quay lại xem cậu có bình an không. Ta tin cậu sẽ sống rất tốt ở đây, và cũng sẽ tự học cách săn mồi. Đầu tiên là chuột, sau đó là con mồi lớn hơn..." "Ngươi phản bội ta. Ngươi phản bội cùng một bầy sói."

"Không. Chúng ta không cùng một bầy sói. Ta để cậu sống tự do, Tiểu Lang. Chúng ta quá thân thiết, điều này không tốt cho cả hai, ta đã nói với cậu từ lâu rồi, ta sẽ không có ràng buộc gì với cậu. Cuộc sống của chúng ta không liên quan đến nhau, tốt nhất cậu nên sống một mình, trở thành con sói mà bản năng cậu cần trở thành."

"Bản năng của ta là thuộc về bầy sói." Nó ngẩng đầu trừng tôi. "Ngươi có thể nói cho ta biết bầy sói gần đây có thể chấp nhận kẻ xâm nhập xâm phạm lãnh thổ của chúng, từ đó tiếp nhận ta trở thành một thành viên của chúng không?" Tôi đành quay đi không nhìn nó. "Không. Ở đây không có bầy sói, phải đi mất mấy ngày mới đến được vùng hoang dã nơi bầy sói tự do chạy nhảy."

"Vậy ta ở đây có gì? Thức ăn. Tự do. Cuộc sống của chính ngươi, một cuộc sống độc lập không có ta."

"Cô lập." Nó nhe răng với tôi rồi đột nhiên quay người, đi vòng quanh tôi về phía cửa. "Con người." Nó mỉa mai nói ra. "Ngươi thật sự không phải là một thành viên của bầy sói, mà là con người." Nó dừng lại bên cánh cửa mở, nhìn tôi.

"Mọi người luôn nghĩ mình có thể kiểm soát cuộc sống của kẻ khác mà không tạo ra ràng buộc. Ngươi nghĩ mình có thể quyết định liệu có nên có ràng buộc gì với ta hay không? Trái tim ta thuộc về chính ta, do ta quyết định hướng đi của trái tim, tuy nhiên ta sẽ không bao giờ từ tận đáy lòng tin tưởng kẻ đẩy ta ra xa, cũng sẽ không phục tùng kẻ phủ nhận bầy sói và sự ràng buộc. Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta sẽ chuẩn bị gặm những con chuột chết do ngươi mang đến trong cái tổ người này, rồi giống như lũ chuột sống dựa vào rác rưởi của con người? Không. Nếu chúng ta không cùng một bầy sói, chúng ta không còn là anh em. Ta không nợ ngươi, càng không thể phục tùng ngươi. Ta sẽ không ở lại đây, cuộc sống sẽ ra sao do chính ta quyết định."

Suy nghĩ của nó quả thực rất xảo quyệt. Nó giấu giếm một vài chuyện, nhưng tôi chỉ có thể đoán. "Ngươi muốn thế nào cũng được, Tiểu Lang, nhưng có một chuyện ngoại lệ. Đừng đi theo ta về Công Lộc Bảo. Ta không cho phép ngươi làm thế." "Ngươi không cho phép? Ngươi không cho phép? Không cho phép gió thổi qua nhà đá của ngươi, hay không cho phép cỏ mọc xung quanh ngôi nhà? Ngươi thật có quyền lực. Ngươi không cho phép."

Nó hừ lạnh một tiếng rồi quay người rời xa tôi, khiến tôi càng thêm kiên quyết nói với nó vài câu cuối. "Tiểu Lang!" Tôi gọi nó bằng giọng con người. Nó quay đầu nhìn tôi đầy ngạc nhiên, đôi tai nhỏ nghiêng về phía sau nghe giọng điệu của tôi, gần như nhe răng chế nhạo tôi, nhưng tôi nhanh hơn một bước kháng cự nó. Đây là chuyện tôi đã sớm thành thạo, giống như một người theo bản năng biết nên rút ngón tay ra khỏi ngọn lửa vậy, bình thường như hơi thở. Đây là sức mạnh tôi hiếm khi sử dụng, vì Bác Thụy Khuất từng dùng nó để đối phó với tôi, và tôi cũng không phải lúc nào cũng tin vào uy lực của nó, nhưng điều này khác hẳn với sự thúc giục tôi dùng khi nó còn trong lồng. Tôi dùng sức khiến sự bài xích trong tâm lý gần như trở thành sự kháng cự về mặt cơ thể, khiến nó bật ra khỏi người tôi, còn nó nhảy lùi lại một bước lớn, đứng dạng chân giữa tuyết chuẩn bị nhảy vọt, ánh mắt đầy kinh ngạc.

"Đi!" Tôi gầm lên với nó, dùng từ ngữ và giọng điệu của con người gầm thét với nó, đồng thời dùng hết từng phân Nguyên Trí để kháng cự nó một lần nữa. Nó nhảy lên cào bới loạn xạ trên nền tuyết rồi thảm hại chạy mất, còn tôi kìm nén bản thân, từ chối tâm linh tương thông với nó, và chắc chắn rằng nó không hề dừng lại. Không. Đến đây là hết. Sự kháng cự đã cắt đứt mối liên kết đó, không chỉ là tách mình ra khỏi nó, mà còn là đẩy lùi tất cả những gì kết nối với nó, cắt đứt hoàn toàn, và tốt nhất là cứ giữ trạng thái như vậy. Tuy nhiên, tôi đứng đó nhìn chằm chằm vào dấu chân nó để lại khi biến mất, cảm thấy một nỗi trống rỗng lạnh lẽo, một cảm giác đau nhói như mất đi thứ gì đó. Tôi từng nghe người ta nói về tay hoặc chân bị cắt bỏ, luôn theo phản xạ chạm vào phần đã vĩnh viễn mất đi đó.

Chương 61: Thịt, là thịt của ta

Tôi rời nhà đá đi bộ quay về, đi càng lâu càng cảm thấy đau đớn; đây không thực sự là nỗi đau về sinh lý, nhưng lại là thứ duy nhất tôi có thể đem ra so sánh. Cảm giác này tàn khốc như cắt thịt lột da, tệ hơn cả việc Bác Thụy Khuất mang đi Đại Tị, mà tôi lại chọn cách tự làm khổ mình như thế này. Buổi chiều nhợt nhạt còn lạnh lẽo hơn bóng tối lúc rạng đông, tôi cố gắng để bản thân không cảm thấy xấu hổ, tự nhủ rằng mình chỉ làm điều nên làm, giống như tôi đã làm với nữ kiệt, tôi đuổi suy nghĩ này ra khỏi đầu. Không, Tiểu Lang sẽ sống tốt thôi, sẽ tốt hơn khi ở bên tôi. Tuy nhiên, động vật hoang dã sống như thế nào? Luôn trốn chui trốn lủi vì sợ bị lộ dấu vết, chó săn trong bảo, thợ săn hay những người khác sẽ phát hiện ra nó không? Nó có thể cảm thấy cô lập cô đơn, nhưng dù sao cũng sẽ sống sót. Liên kết của chúng tôi đã cắt đứt, nhưng có một sự cám dỗ dai dẳng khiến tôi muốn tìm kiếm bên ngoài, muốn xem liệu tôi còn có thể cảm nhận được nó không, trái tim của nó có còn chạm được vào trái tim tôi không. Tôi nghiêm khắc kháng cự, cố gắng phong tỏa suy nghĩ của mình chặt chẽ nhất có thể, không để nó tiếp xúc. Đi rồi. Nó không còn đi theo tôi nữa, sẽ không còn đi theo sau khi tôi kháng cự nó như thế, không. Tôi bước những bước chân nặng nề tiến về phía trước, từ chối quay đầu lại nhìn.

Nếu tôi không chìm sâu vào suy nghĩ, không quá tập trung vào việc cô lập nội tâm của chính mình, có lẽ đã phát hiện ra vài dấu hiệu cảnh báo. Nhưng tôi cũng không thể chắc chắn điều này. Nguyên Trí không thể dùng để đối phó với những kẻ bị Luyện hóa, và tôi cũng không chắc là họ phục kích tôi trước, hay tôi vô tình đụng phải chỗ ẩn náu của họ. Đầu tiên tôi cảm thấy một sức nặng đè lên lưng khiến tôi ngã sấp mặt xuống tuyết, còn tưởng Tiểu Lang quay lại thách thức quyết định của tôi. Tôi lăn trên mặt đất, một người nắm lấy vai tôi khi tôi sắp đứng dậy. Ba người đàn ông bị Luyện hóa, một người còn rất trẻ, hai người kia hình thể cao lớn và trông như từng là những tráng đinh vạm vỡ. Tôi nhanh chóng ghi nhớ mọi thông tin, giống như bài tập Thiết Đức giao cho mà phân loại họ. Một người vóc dáng cao lớn cầm một con dao, hai người còn lại cầm gậy. Họ mặc quần áo rách rưới bẩn thỉu, khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh mà bong tróc, râu ria bẩn thỉu, tóc tai rối bời, trên mặt đầy vết thương và sẹo. Họ là tàn sát lẫn nhau, hay là đã tấn công người khác trước khi tấn công tôi? Tôi thoát khỏi sự khống chế của một người, nhảy lùi lại cố gắng rời xa họ. Tôi có dao găm bên hông, tuy lưỡi dao không dài, nhưng là vũ khí duy nhất của tôi. Tôi cứ tưởng hôm nay không cần bất kỳ vũ khí nào, cũng tưởng gần Công Lộc Bảo sẽ không xuất hiện người bị Luyện hóa nữa. Họ vây quanh tôi khiến tôi đứng ở trung tâm, trông họ không hề lo lắng việc tôi cầm dao.

"Các ngươi muốn gì? Áo choàng của ta?" Tôi cởi móc khóa để áo choàng rơi xuống. Một người bị Luyện hóa nhìn áo choàng rơi, nhưng không ai lao tới nhặt nó như tôi mong đợi. Tôi xoay người di chuyển cố gắng nhìn bao quát cả ba người này, không để họ ở phía sau lưng tôi, nhưng điều này không dễ chút nào. "Hay là đôi găng tay của ta?" Tôi cởi găng tay ném về phía người trông trẻ nhất, hắn lại trơ mắt nhìn đôi găng tay rơi dưới chân mình. Họ vừa di chuyển vừa lầm bầm, lắc lư đôi chân nhìn tôi, nhưng không ai muốn ra tay trước, chỉ vì họ biết tôi có dao, kẻ tấn công trước sẽ bị đâm. Tôi đi về phía lỗ hổng trong vòng vây một hai bước, họ lại di chuyển khép lại ngăn cản tôi bỏ trốn.

"Các ngươi rốt cuộc muốn gì?" Tôi gầm lên với họ, xoay một vòng cố gắng nhìn thấy từng người, một lúc sau thì khóa chặt ánh mắt của một người. Đôi mắt hắn còn trống rỗng hơn cả Tiểu Lang, không có vẻ hoang dã rõ rệt, chỉ lộ ra vẻ đau khổ và nhu cầu của cơ thể, hắn chớp mắt khi tôi trừng nhìn hắn.

"Thịt." Hắn lầm bầm hét lên, cứ như là tôi ép chữ này ra khỏi miệng hắn vậy.

"Ta không có thịt, cũng không có bất kỳ thức ăn nào, mà các ngươi chỉ chuốc lấy một trận đòn!" "Ngươi!" Một tên khác giả giọng cười đầy vụng về để đe dọa, u ám và lạnh lùng tàn nhẫn. "Thịt!" Tôi dừng lại quá lâu, cũng mất quá nhiều thời gian để nhìn chằm chằm vào một người, kết quả là để tên kia nhân cơ hội nhảy ra sau lưng tôi nhào tới, dùng hai tay ôm lấy tôi và đè chặt một cánh tay của tôi, sau đó đột nhiên kinh hoàng dùng răng cắn vào chỗ giao nhau giữa cổ và vai tôi. Thịt. Là thịt của ta.

Một nỗi sợ hãi bất ngờ ập đến, và tôi giống như lần đầu tiên chiến đấu với kẻ bị Luyện hóa, dùng sự tàn khốc không chút khoan nhượng để gậy ông đập lưng ông. Mọi kiểu khí hậu là chiến hữu duy nhất của tôi, vì họ sắp sửa bị diệt vong do đói rét, đôi tay họ cũng vì tê cứng mà chậm chạp. Nếu nói chúng tôi đều tràn đầy ý chí sinh tồn mãnh liệt, ít nhất trong lòng tôi là một sức mạnh mới mẻ và mạnh mẽ, không giống như ý chí sinh tồn của họ đã bị tiêu hao bởi cơ thể tàn tạ. Da thịt của tôi nằm trong miệng kẻ tấn công đầu tiên, nhưng tôi thực sự đã tự mình thoát ra, tôi nhớ rất rõ. Nhưng tình huống tiếp theo thì không rõ ràng lắm, tôi không thể sắp xếp thứ tự trước sau của sự việc. Con dao của tôi bị gãy trong xương sườn của tên thanh niên đó, cũng mơ hồ nhớ có một ngón tay cái sắp chọc vào mắt tôi, còn có âm thanh tách tách khi tôi làm ngón tay hắn trật khớp. Khi tôi và kẻ tấn công này vật lộn, kẻ khác dùng gậy đập mạnh vào vai tôi, cho đến khi tôi khiến đồng bọn của hắn xoay người chịu đòn. Tôi không nhớ mình cảm nhận được nỗi đau từ cú đòn mạnh đó, mà miếng thịt bị cắn mất trên cổ tôi cũng chỉ là vùng ấm áp do máu chảy qua. Tôi không có cảm giác bị thương, cũng không hề sợ hãi mà muốn giết chết tất cả bọn họ, nhưng tôi không thể thắng nổi. Họ đông người, tuy tên thanh niên ngã xuống tuyết ho ra máu, nhưng hai kẻ còn lại, một tên muốn bóp chết tôi, tên kia thì cố kéo thanh kiếm vướng trong da thịt và tay áo của tôi ra. Tôi đấm đá cố làm bị thương kẻ địch, nhưng hoàn toàn vô ích, đồng thời cảm thấy thế giới xung quanh bắt đầu đen lại, một cơn chóng mặt ập đến.

Anh em! Nó đến rồi, như một chiếc búa phá thành nặng nghìn cân, nhe nanh múa vuốt lao vào trận vật lộn của chúng tôi, sau đó tất cả đều ngã nhào trên tuyết. Lực va chạm mạnh mẽ khiến kẻ bị Luyện hóa buông tay, tôi cũng có thể hít một hơi vào phổi. Tâm trí tôi tỉnh táo lại, đột nhiên có lại ý chí chiến đấu, quên hết nỗi đau và thương tích, toàn lực một phen sống còn! Tôi thề là mình nhìn thấy bản thân bị siết đến tím tái, còn ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc từ vết thương trào ra, thế là nghiến răng chiến đấu đến cùng. Tiếp đó, Tiểu Lang đánh lui một kẻ tấn công giúp tôi thoát thân, rồi dùng tốc độ không ai sánh kịp tấn công hắn, đánh đấm cắn xé dữ dội, trước khi bị kẻ địch bắt được lại nhảy vọt ra, nó lập tức phi như bay quay lại.

Tôi biết bản thân lúc đó đã ý thức được ngay khi Tiểu Lang cắn chặt răng, cũng cảm thấy cái chết đang kêu lạch cạch trong miệng mình, máu bắn ra nhanh chóng làm ướt mặt mũi tôi, còn chảy tràn cả khuôn mặt, hơi thở của cái chết bao trùm lấy tôi. Tôi lắc đầu dùng răng cắn xé da thịt kẻ địch, khiến toàn bộ sinh lực của hắn không ngừng tuôn chảy dưới lớp áo hôi thối.

Tiếp đó là một sự tĩnh lặng chết chóc.

Sau đó tôi dựa vào một cái cây ngồi trên tuyết, Tiểu Lang chân trước dính máu nằm cách tôi không xa, dùng lưỡi liếm sạch chân, liếm một cách cẩn thận, chậm rãi, triệt để.

Tôi giơ tay áo lau máu trên miệng và cằm, đây không phải máu của tôi. Đột nhiên, cơ thể tôi nhoài về phía trước quỳ trên tuyết nôn ra lợn cợn rồi nôn mửa, ngay cả dịch mật chua loét của tôi cũng không thể rửa sạch mùi tanh của máu thịt người chết trong miệng. Tôi liếc nhìn thi thể của hắn, rồi quay mặt đi chỗ khác. Họng hắn bị rách ra, mà không lâu sau tôi kinh hãi nhớ lại chính mình đã dùng răng cắn đứt gân họng dai dẳng của hắn. Tôi nhắm mắt lại, ngồi yên không nhúc nhích.

Một cái mũi lạnh lẽo chạm vào má tôi, tôi mở mắt nhìn nó ngồi bên cạnh tôi đang nhìn tôi. Tiểu Lang.

Chương 62: Chúng ta là anh em

"Dạ Nhãn," nó chỉnh lại tôi. "Mẹ ta đặt cho ta cái tên này. Ta là kẻ mở mắt muộn nhất trong đám anh em."

Nó hếch mũi hắt xì hơi, rồi nhìn những cái xác đó, còn tôi miễn cưỡng liếc nhìn theo ánh mắt của nó. Tên thanh niên đó chết dưới dao của tôi, nhưng không phải một đao mất mạng, còn hai tên kia... "Ta giết nhanh hơn," Dạ Nhãn bình thản nói. "Nhưng ta không có hàm răng như bò. Ngươi coi như thể hiện khá tốt trong loài người đấy." Nó đứng dậy lắc lư cơ thể, còn tôi cảm thấy trên mặt vương đầy máu lạnh và nóng, tôi hít một hơi, rồi lau sạch máu, sau đó hiểu rõ tình hình nghiêm trọng đến mức nào.

"Ngươi đang chảy máu."

"Ngươi cũng vậy. Hắn rút dao ra khỏi người ngươi xong thì đâm vào ta."

"Để ta xem."

"Tại sao?" Câu hỏi này treo lơ lửng trong không khí lạnh lẽo giữa chúng tôi. Màn đêm sắp buông xuống, những cành cây trên đỉnh đầu đen kịt trong bầu trời đêm, mà tôi không cần mượn ánh sáng cũng có thể nhìn thấy nó, thậm chí không cần nhìn cũng có thể cảm nhận được nó. Chẳng lẽ ngươi phải nhìn thấy tai thì mới chắc chắn đó là một phần cơ thể của mình? Phủ nhận Dạ Nhãn cũng giống như phủ nhận một phần cơ thể của chính mình.

"Chúng ta là anh em, là cùng một bầy sói," tôi thừa nhận.

"Vậy sao?" Tôi cảm thấy một sự thăm dò và chạm vào lôi kéo sự chú ý của tôi, khiến tôi nhớ lại mình từng cảm nhận và phủ nhận cảm giác này, nhưng tôi không còn phủ nhận nữa. Tôi tập trung sự chú ý vào nó, không hề phân tâm. Dạ Nhãn đang ở đó, bằng xương bằng thịt trước mắt tôi, tôi không trốn tránh nó. Tôi biết thanh kiếm đó đâm vào vai nó, cũng cảm nhận được nỗi đau xé lòng giữa hai khối cơ bắp lớn. Nó thu móng vuốt trước ngực, tôi ngập ngừng một chút rồi cảm nhận nỗi đau của nó, rồi lại ngập ngừng. Tuy nhiên, tôi quyết định không ngập ngừng nữa, mà giống như nó đã làm trước đó, mở lòng với nó. Tin tưởng hoàn toàn mới là tin tưởng thực sự. Chúng tôi thân thiết đến mức ấy, mà tôi không thể chắc chắn ai là người có suy nghĩ này trước. Một lúc sau, tôi nhận ra sự thấu thị của Dạ Nhãn trùng lặp với của tôi, khiến tôi có sự cảnh giác gấp đôi đối với thế giới này. Khứu giác đối với thi thể và thính giác nhạy bén của nó cho tôi biết cáo ăn xác đã tiến lại gần, còn có thị giác vẫn sắc bén dưới ánh trăng.

Sau đó, cảm giác kép này biến mất, tri giác của chúng tôi hợp làm một, hoàn toàn kết nối với nhau.

Cái lạnh ập đến, mặt đất đầy hơi lạnh, trong xương cốt tôi cũng rùng mình một cái. Chúng tôi tìm thấy chiếc áo choàng đóng băng của tôi, sau khi rũ bỏ lớp băng tuyết, tôi khoác nó lên người, khoác lỏng để tránh chạm vào vết thương, tiếp đó không quan tâm đến vết thương trên cẳng tay, cố hết sức kéo đôi găng tay trở lại. "Chúng ta tốt nhất nên rời đi," tôi khẽ nói với nó. "Sau khi về nhà, để ta làm sạch và băng bó vết thương cho cả hai, nhưng chúng ta phải vào trong sưởi ấm trước đã." Tôi cảm nhận được sự đồng thuận của nó. Nó đi bên cạnh tôi chứ không đi theo sau, ngẩng đầu dùng mũi hít thở sâu bầu không khí trong lành này. Gió lạnh thổi lên, tuyết cũng bắt đầu rơi. Mũi của nó giúp tôi nhận ra mình không cần phải sợ kẻ bị Luyện hóa nữa. Không khí trong lành, ngoài mùi hôi thối do những cái xác sau lưng chúng tôi phát ra, nhưng mùi này dần biến thành mùi xác thối, rồi hòa lẫn với mùi của đàn cáo ăn xác.

"Ngươi sai rồi," nó nói. "Kỹ năng chiến đấu đơn độc của chúng ta đều chẳng ra gì." Một sự vui vẻ xảo quyệt. "Chẳng lẽ ngươi nghĩ ngươi thể hiện rất tốt trước khi ta đến?" "Sói không nên đi săn một mình," tôi cố gắng duy trì sự tôn nghiêm nói với nó.

Nó thè lưỡi với tôi. "Đừng sợ, em trai. Có ta ở đây."

Chúng tôi tiếp tục băng qua lớp tuyết trắng tơi xốp và những cái cây đen trụi lá. "Sắp đến nhà rồi," nó an ủi tôi, khi chúng tôi chậm chạp khó nhọc tiến bước, tôi cảm nhận được sức mạnh của nó hòa lẫn cùng của tôi.

Tôi đến phòng bản đồ của Duy Chân vào gần trưa, cẳng tay quấn chặt bằng băng gạc giấu trong tay áo rộng, vết thương không nặng nhưng rất đau, vết cắn giữa vai và cổ cũng không dễ lành, vì cơ bắp ở đó đã bị cắn mất một miếng và từng chảy máu không ngừng. Khi tối qua tôi soi gương nhìn vết thương suýt chút nữa đã nôn ra, lúc làm sạch vết thương ngược lại còn chảy máu nhiều hơn, chỉ thấy bản thân mình mất đi một mảng thịt lớn. Ừm, nếu Dạ Nhãn không đến giúp tôi, sẽ mất nhiều máu thịt hơn, đây quả thực là cảm giác buồn nôn không lời nào diễn tả được. Tôi bôi thuốc vào vết thương, nhưng dường như xử lý không tốt lắm, đành kéo cao áo sơ mi rồi buộc chặt lại để che đi vết thương đã băng bó; tuy cọ xát vết thương đến đau rát, nhưng dù sao cũng đã che được nó. Tôi gõ cửa với chút lo âu, khi cửa mở ra, tôi hắng giọng.

Xá Lâm nói với tôi Duy Chân không có ở đây, ánh mắt tràn đầy sự lo âu sâu sắc, còn tôi cố gắng không bị ảnh hưởng. "Ông ấy không thể bỏ mặc thợ đóng tàu, phải không?" Xá Lâm lắc đầu trước lời trêu chọc đầy thiện chí của tôi. "Không, ngài ấy đang ở trong tháp hải đăng," người đầy tớ già này nói ngắn gọn, rồi chậm rãi đóng cửa khi tôi quay người đi.

Được rồi. Kha Thúy Khẩn cũng nói với tôi như vậy, tôi lại cố quên đi cuộc trò chuyện giữa chúng tôi. Khi tôi leo lên tháp hải đăng chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi. Duy Chân không có lý do gì ở lại tháp hải đăng vào lúc này, vì đây là nơi ông ấy truyền kỹ nghệ vào mùa hè, lúc đó thời tiết tốt và vừa đúng lúc bọn cướp tấn công. Nhưng, không có lý do gì đến mùa đông còn ở lại đây, nhất là ngày gió to tuyết lớn hôm nay, thực sự không có lý do gì ở lại đây, ngoài việc vì sức hấp dẫn chết người của chính Tinh Kỹ.

Tôi cũng từng cảm nhận sự cám dỗ đó, tôi vừa tự nhắc nhở mình, vừa leo lên những bậc thang kéo dài đến đỉnh tháp hải đăng. Tôi từng thể nghiệm sự tươi mới đầy sức sống đầy mê hoặc của Tinh Kỹ, mà lời của sư phụ Tinh Kỹ Cái Luân lúc này lại hiện lên trong đầu như ký ức đau đớn đã đông cứng từ lâu. "Nếu ngươi yếu đuối," ông ta đe dọa chúng tôi, "nếu ngươi thiếu sự tập trung và rèn luyện, hoặc để bản thân chìm đắm trong sự vui sướng hưởng lạc, không những không thể kiểm soát Tinh Kỹ, ngược lại sẽ để Tinh Kỹ kiểm soát ngươi. Hãy học cách từ chối mọi hưởng lạc, cũng đừng để bất kỳ sở thích nào cám dỗ ngươi. Tiếp theo, khi ngươi kiên cường như thép, có lẽ mới có thể chuẩn bị đối mặt với sự cám dỗ của Tinh Kỹ và chuyển hướng sự chú ý của nó. Nếu ngươi nhượng bộ, sẽ mất đi tâm trí trở thành đứa trẻ sơ sinh ngây ngốc chảy nước dãi." Tiếp đó, ông ta sẽ dùng sự bóc lột và trừng phạt cực kỳ biến thái để rèn luyện chúng tôi. Tuy nhiên, khi tôi đối mặt với niềm vui của Tinh Kỹ, không hề cảm nhận được sự hưởng lạc rẻ tiền mà Cái Luân mô tả, ngược lại giống như máu dồn lên não và tim đập nhanh khi nghe nhạc, hoặc giống như chim trĩ nhanh nhẹn đột nhiên bay về phía rừng cây mùa thu, thậm chí giống như cưỡi ngựa nhảy qua chướng ngại vật khó khăn một cách hoàn hảo vậy. Khi đó, mọi sự vật đều ở trạng thái cân bằng, như đàn chim đập cánh bay lượn kết hợp trong giây lát. Mà cảm giác tốt đẹp Tinh Kỹ mang lại cho tôi không hề ngắn ngủi, ngược lại dựa vào sức chịu đựng của cá nhân mà duy trì, và theo công lực Tinh Kỹ đạt đến trình độ thượng thừa mà trở nên mạnh mẽ tinh khiết hơn, ít nhất tôi tin là vậy. Năng lực Tinh Kỹ của bản thân tôi trong một trận chiến ý chí với Cái Luân đã bị phá hủy vĩnh viễn, tuy tôi dựng lên hàng rào tâm lý mà ngay cả Duy Chân có năng lực Tinh Kỹ cao cường cũng không thể xâm nhập bất cứ lúc nào, bản lĩnh tự mở ra bên ngoài của chính tôi lại như con ngựa bị dọa sợ mà nhẹ nhàng bay bổng lúc đứt lúc nối.

Tôi dừng lại trước cửa Duy Chân một lúc, hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra, từ chối để bóng tối của tinh thần chiếm lấy trái tim. Những chuyện đó đều qua rồi, tự trách than vãn cũng vô ích. Tôi theo thói quen không gõ cửa mà đi vào, tiếng ồn này cắt ngang sự tập trung của Duy Chân.

Ông ấy không nên truyền kỹ lúc này, vậy mà vẫn làm thế. Ông ấy mở cửa chớp rồi dựa vào bệ cửa sổ, gió tuyết hoành hành trong phòng, thổi rối mái tóc sẫm màu, áo sơ mi xanh đậm và áo khoác ngắn của ông ấy. Ông ấy thở dài ổn định, là nhịp điệu giữa giấc ngủ sâu và nhịp thở nghỉ ngơi của người chạy bộ, trông như quên cả bản thân mình. "Vương tử Duy Chân?" Tôi khẽ gọi.

Chương 63: Cảm thấy tiếng gọi của nó

Ông ấy quay đầu nhìn tôi, ánh mắt như nhiệt, ánh sáng và một cơn gió ập tới, sự truyền kỹ mạnh mẽ khiến tôi cảm thấy sắp rời khỏi chính mình, mà tâm trí của ông ấy cũng hoàn toàn sở hữu tâm trí của tôi, không chừa lại chỗ trống nào gạt bỏ tôi ra ngoài. Tôi bị nhấn chìm trong tâm trí của Duy Chân một lúc lâu, mà khi ông ấy rời đi lại nhanh chóng khiến tôi vấp ngã thở hổn hển như con cá bị sóng lớn hất văng, ông ấy đứng cách tôi một bước chân, nắm lấy khuỷu tay tôi để tôi đứng vững.

"Xin lỗi," ông ấy nói lời xin lỗi, "ta không biết ngươi đến. Ngươi làm ta giật mình." "Con nên gõ cửa trước, Điện hạ," tôi trả lời rồi gật đầu với ông ấy để tỏ ý mình có thể tự đứng thẳng. "Thứ gì bên ngoài khiến ngài chăm chú như vậy?" Ông ấy quay đi chỗ khác. "Không có gì. Một đám con trai trên vách đá nhìn một đàn cá voi chơi đùa, còn có hai con thuyền của chúng ta đang đánh bắt cá bơn trên biển. Tuy không có gì thú vị, nhưng ra khơi trong thời tiết thế này quả thực không đơn giản." "Vậy ngài không phải đang truyền kỹ cho người Ngoại Đảo..." "Lúc này không có mấy người Ngoại Đảo, nhưng ta vẫn không dám lơ là." Ông ấy cúi đầu nhìn cẳng tay tôi, tay vừa buông ra, rồi chuyển đề tài. "Ngươi bị sao vậy?" "Đây chính là lý do con đến tìm ngài. Con bị kẻ bị Luyện hóa tấn công, ngay trên sườn núi nơi có thể săn được nhiều gà gô, gần chỗ nhà của người chăn cừu đó." Ông ấy nhanh chóng gật đầu, đôi lông mày sẫm màu nhíu lại. "Ta biết khu vực này. Bao nhiêu người? Miêu tả đi." Tôi nhanh chóng kể lại sơ lược đám kẻ tấn công này, ông ấy gật đầu nhưng không có vẻ gì ngạc nhiên. "Ta nhận được báo cáo về chúng từ bốn ngày trước, nhưng lẽ ra không nên đến gần Công Lộc Bảo nhanh như vậy, trừ khi ngày đêm không nghỉ chạy về phía này. Họ chết rồi sao?" "Vâng. Đây là điều ngài dự liệu?" Tôi sợ ngây người. "Ta cứ tưởng chúng ta đã tiêu diệt chúng rồi." "Chúng ta tiêu diệt những kẻ ở đây lúc đó, những người khác đang đi về phía này, ta đều có báo cáo theo dõi, nhưng không ngờ chúng lại đến gần nhanh như vậy." Tôi giãy giụa một lúc để kiểm soát giọng nói của mình. "Điện hạ, tại sao chúng ta chỉ có báo cáo theo dõi? Tại sao chúng ta không... xử lý việc này?" Cổ họng Duy Chân phát ra âm thanh yếu ớt, rồi quay người nhìn ra ngoài cửa sổ. "Đôi khi cần chờ đợi, để kẻ địch hoàn thành hành động mới phát hiện được chiến lược hoàn chỉnh. Ngươi hiểu không?" "Người bị Luyện hóa có chiến lược? Con nghĩ là không, Điện hạ. Họ là..." "Báo cáo đầy đủ đi!" Duy Chân ra lệnh cho tôi mà không nhìn tôi, tôi ngập ngừng một lúc rồi bắt đầu kể lại chi tiết toàn bộ sự kiện, nói đến đoạn kết thúc cuộc chiến, lời kể của tôi trở nên hơi rời rạc, thế là tôi để lời nói dừng lại bên miệng, không nói thêm nữa. "Nhưng con vẫn cố gắng thoát khỏi tay hắn, rồi cả ba tên đều chết." Ánh mắt của ông ấy không rời mặt biển. "Ngươi nên tránh va chạm cơ thể, Phỉ Tư Tuấn Kỵ. Ngươi dường như lúc nào cũng bị thương trong tình huống như vậy." "Con biết, Điện hạ," tôi khiêm tốn thừa nhận, "Hạo Đắc cố hết sức rèn luyện con..." "Nhưng ngươi không được đào tạo để trở thành chiến binh. Ngươi có những thiên phú khác, và ngươi cũng nên sử dụng những thiên phú này để bảo vệ bản thân. Ồ, ngươi là một kiếm khách xuất sắc, nhưng không có đủ cơ bắp và cân nặng để trở thành kẻ đánh thuê, ít nhất là hiện tại chưa có. Mà trong chiến đấu ngươi lại luôn giống một kẻ đánh thuê." "Con không có cơ hội lựa chọn vũ khí của mình," tôi đáp thử rồi nói thêm, "Điện hạ." "Không. Ngươi sẽ có cơ hội." Ông ấy như đang nói từ xa xăm, một luồng khí căng thẳng yếu ớt trong không khí cho tôi biết, ông ấy vừa nói chuyện vừa truyền kỹ. "Ta e rằng lại phải phái ngươi ra ngoài. Ta nghĩ có lẽ ngươi đúng. Ta đã quan sát sự kiện đã xảy ra đủ lâu rồi, kẻ bị Luyện hóa sẽ bao vây Công Lộc Bảo. Ta không thể suy đoán lý do, nhưng điều này có lẽ không quan trọng bằng việc ngăn cản chúng đạt được mục đích. Ngươi sẽ giải quyết vấn đề này một lần nữa, Phỉ Tư. Có lẽ lần này ta sẽ phòng ngừa phu nhân của ta dính líu vào việc này, ta nghĩ nàng ấy nên biết mình đã có đội thị vệ có thể đi cưỡi ngựa cùng rồi chứ nhỉ?" "Như ngài đã nghe thấy, Điện hạ." Tôi vừa nói với ông ấy, vừa tự trách bản thân tại sao không sớm nói với ông ấy về đội thị vệ Vương hậu.

Ông ấy quay người nhìn thẳng vào tôi. "Ta nghe thấy lời đồn ngươi ủy quyền tổ chức đội thị vệ. Ta không phải muốn đánh cắp vinh quang của ngươi, nhưng khi ta nghe thấy lời đồn như vậy, thì coi như là ta phân phó ngươi làm thế đi. Đúng vậy, ta nghĩ ta đã phân phó ngươi. Rất gián tiếp." "Vương tử Điện hạ," tôi trả lời như vậy, cũng cảm thấy lúc này tốt nhất nên ngậm miệng lại.

"Ừm, nếu nàng ấy thực sự muốn cưỡi ngựa, ít nhất hiện tại đã có người bảo vệ nàng ấy rồi. Tuy ta thật lòng hy vọng nàng ấy đừng gặp phải những kẻ bị Luyện hóa đó nữa. Nếu ta có thể nghĩ ra một việc khiến nàng ấy bận rộn thì tốt." Ông ấy mệt mỏi bổ sung.

"Vườn hoa Vương hậu," tôi đề nghị với ông ấy, nhớ tới lời miêu tả của Nại Tân.

Duy Chân liếc mắt nhìn tôi.

"Vườn hoa cũ, ngay trên đỉnh tháp hải đăng," tôi giải thích với ông ấy. "Khu vườn này nhiều năm không ai chăm sóc. Con nhìn thấy khu vườn bỏ hoang trước khi Cái Luân yêu cầu chúng ta loại bỏ cây cối, sau đó chúng ta dọn dẹp nơi đó để học lớp Tinh Kỹ. Nó từng là một nơi rất hấp dẫn, có những chậu đất và cây cối, tượng, còn có dây leo bò." Duy Chân tự cười một mình. "Còn có nhiều hồ nước, bên trong có hoa sen còn có cá, ngay cả những chú ếch nhỏ cũng ở đó. Mùa hè thường có chim chóc bay tới uống nước và chơi nước. Tuấn Kỵ và con thường đến đó chơi, ông ấy sẽ treo những chiếc chuông gió kết bằng thủy tinh và mảnh kim loại nhẹ, khi gió thổi qua liền phát ra âm thanh giòn tan, hoặc tỏa sáng lấp lánh như trang sức dưới ánh mặt trời." Tôi cảm thấy trái tim mình ấm áp theo ký ức của ông ấy về thời không gian đó. "Mẹ ta nuôi một con mèo săn nhỏ, nó sẽ nằm trên những tảng đá ấm áp được mặt trời chiếu sáng. Tên nó là Tư Đậu, có bộ lông đốm và đôi tai đầy lông. Chúng tôi thích lấy sợi chỉ và một túm lông vũ trêu chọc nó, mà nó cũng sẽ chạy ra từ sau chậu hoa để đánh úp chúng tôi. Khi chúng tôi nên học hành đàng hoàng về thuốc viên và thảo dược, con lại không thể học tốt, vì thực sự có quá nhiều chuyện để chơi, chỉ trừ bạc hà ra. Con biết mỗi loại bạc hà mà mẹ con sở hữu, bà ấy trồng rất nhiều, còn có cỏ bạc hà." Ông ấy mỉm cười.

"Kha Thúy Khẩn sẽ yêu thích nơi như thế này," tôi nói với ông ấy, "Nàng ấy trồng rất nhiều cây cối ở trong núi." "Vậy sao?" Ông ấy có vẻ rất ngạc nhiên. "Ta cứ tưởng nàng ấy thường xuyên... vận động hơn." Tôi lập tức cảm thấy một nỗi khó chịu. Không, còn tệ hơn khó chịu. Làm sao ông ấy có thể hiểu vợ mình ít hơn cả tôi? "Nàng ấy có vài khu vườn," tôi bình thản nói, "Trồng rất nhiều thảo dược, và biết công dụng của tất cả các loại thảo dược. Con nhớ từng đích thân nói với ngài." "Đúng vậy. Ta nghĩ ngươi từng nói." Ông ấy thở dài. "Ngươi nói đúng, Phỉ Tư. Thay ta đến thăm nàng ấy, nhân tiện nhắc với nàng ấy về vườn hoa Vương hậu. Hiện tại là mùa đông, có lẽ không thể để nàng ấy trổ tài, nhưng sửa sang khu vườn vào mùa xuân thì thực sự không còn gì bằng..." "Có lẽ ngài tự mình nói với nàng ấy đi, Vương tử Điện hạ," tôi bạo dạn đề nghị, nhưng ông ấy chỉ lắc đầu.

"Ta không có thời gian. Nhưng ta ủy thác nhiệm vụ này cho ngươi. Vậy, chúng ta xuống lầu đến phòng bản đồ ngay bây giờ đi, ta phải nói chuyện với ngươi về vài việc." Tôi lập tức quay người đi ra cửa, Duy Chân chậm rãi theo sau. Tôi giúp ông ấy giữ cửa, rồi ông ấy dừng lại ở ngưỡng cửa quay đầu nhìn cửa sổ mở. "Nó sẽ gọi ta," ông ấy điềm tĩnh nói ngắn gọn với tôi, cứ như đang nói về thứ mình thích vậy nhẹ nhàng.

"Chỉ cần khi ta không bận, ta liền cảm thấy sự gọi mời của nó, vì vậy ta phải bận rộn, Phỉ Tư, và phải bận tối tăm mặt mũi."

Chương 64: Họ rốt cuộc là ai?

"Con hiểu." Tôi chậm rãi nói, không chắc là mình thực sự hiểu.

"Không. Ngươi không hiểu," Duy Chân quả quyết đáp lại một câu. "Nó giống như sự cô độc sâu thẳm, nhóc con. Ta có thể mở lòng ra bên ngoài để chạm vào người khác, một vài người rất dễ tiếp xúc, nhưng không có bất kỳ ai phản hồi lại ta. Khi Tuấn Kỵ còn sống... ta vẫn rất nhớ ông ấy, nhóc con. Đôi khi ta thực sự cảm thấy cô độc thay cho ông ấy, giống như thứ gì đó độc nhất vô nhị trên thế giới này, tựa như con sói cuối cùng đi săn một mình." Sống lưng tôi rùng mình một cái. "Vua Hạt Mưu thì sao?" Tôi tiếp tục hỏi.

Ông ấy lắc đầu. "Ông ấy hiện tại rất ít khi truyền kỹ, công lực cũng dần suy giảm, hơn nữa còn tiêu tốn một lượng thể lực và tâm trí khổng lồ." Chúng tôi lại đi xuống vài bậc thang. "Ngươi và ta là những người duy nhất biết chuyện đó cho đến nay." Tôi gật đầu.

Chúng tôi chậm rãi bước xuống cầu thang. "Có bác sĩ đến kiểm tra cánh tay của ngươi không?" Tôi lắc đầu.

"Bác Thụy Khuất cũng không có." Ông ấy tuyên bố sự thật như thể hiểu rõ.

Tôi lại lắc đầu. Vết răng Dạ Nhãn để lại trên da tôi quá rõ ràng, tuy nó chỉ là cắn chơi mà thôi. Tôi không thể để Bác Thụy Khuất nhìn thấy vết thương kẻ bị Luyện hóa để lại trên người tôi, mà lại không để ông ấy phát hiện manh mối sói nhỏ của tôi để lại. Duy Chân lại thở dài. "Được rồi, giữ vết thương sạch sẽ. Ta nghĩ ngươi rất rõ làm thế nào để giữ vết thương sạch sẽ. Lần tới khi ngươi ra ngoài phải có sự chuẩn bị đầy đủ trước đã, nhất định phải như vậy, không thể lần nào cũng có người đến giúp ngươi." Tôi làm chậm bước chân xuống lầu, còn Duy Chân tiếp tục đi. Tôi hít một hơi thật sâu rồi nói: "Duy Chân," tôi bình thản hỏi, "ngài đối với chuyện này... biết bao nhiêu?" "Không nhiều bằng ngươi biết," ông ấy vui vẻ nói, "nhưng nhiều hơn ngươi tưởng tượng đấy." "Giọng điệu của ngài nghe thật giống người làm trò," tôi cay đắng nói.

"Đôi khi vậy. Hắn là một người khác thể nghiệm sâu sắc sự cô độc, cũng biết nó sẽ khiến một người làm ra chuyện gì." Ông ấy hít một hơi, tôi gần như nghĩ ông ấy sẽ nói ra tôi là kẻ thế nào, nhưng không vì thế mà trách cứ tôi, ngược lại tiếp tục nói: "Ta tin người làm trò đã nói vài lời với ngươi vài ngày trước." Lúc này tôi im lặng không tiếng động đi theo ông ấy, tự hỏi sao ông ấy lại hiểu nhiều chuyện như vậy. Dĩ nhiên rồi, sử dụng truyền kỹ. Tôi đi theo vào phòng sách của ông ấy, còn Xá Lâm như mọi khi chuẩn bị chu toàn chờ đợi chúng tôi. Trên bàn bày sẵn thức ăn và rượu, chỉ thấy Duy Chân ngồi xuống ăn một cách ngon lành, tôi ngồi đối diện nhìn ông ấy dùng bữa. Tôi không đói lắm, nhưng nhìn ông ấy thưởng thức thức ăn đơn giản thịnh soạn một cách ngon lành như vậy, không khỏi thèm thuồng. Về phương diện này ông ấy vẫn giống một người lính, tôi nghĩ vậy. Ông ấy tận hưởng thú vui nhỏ bé này, khi đói bụng thưởng thức những món ăn ngon lành phong phú này, cố hết sức thưởng thức từng chút một. Thấy ông ấy tràn đầy sức sống ăn uống ngon miệng, thực sự khiến tôi cảm thấy thỏa mãn, nhưng cũng không khỏi tự hỏi mùa hè năm sau ông ấy sẽ thế nào khi mỗi ngày dành mấy tiếng đồng hồ truyền kỹ, tiếp tục canh giữ không cho bọn cướp xâm phạm vùng duyên hải, trong lúc cảnh báo chúng ta đồng thời còn làm ảo thuật trong lòng khiến bọn cướp mê lạc phương hướng. Tôi nhớ lại Duy Chân trong mùa thu hoạch năm ngoái vì lao lực mà gầy đi, khuôn mặt hốc hác cũng không còn sức để ăn, chỉ có thể uống chất kích thích Thiết Đức thêm vào trong trà, rồi tiếp tục cuộc sống ngày ngày truyền kỹ. Mùa hè đến, sự đói khát Tinh Kỹ của ông ấy thay thế những ham muốn khác trong cuộc sống, còn tôi tự hỏi Kha Thúy Khẩn sẽ phản ứng thế nào? Duy Chân sau khi chúng tôi dùng bữa xong liền dẫn tôi xem bản đồ của ông ấy. Mô hình hành quân của kẻ bị Luyện hóa giờ đã rõ ràng. Chúng làm ngơ trước những chướng ngại vật như rừng rậm hay đồng bằng băng giá, càng lúc càng đến gần Công Lộc Bảo, mà tôi không thể hiểu nổi chút nào. Những kẻ bị Luyện hóa tôi đụng phải trông đều đã mất ý thức, khó mà tin trong số họ có ai hiểu tại sao phải bất chấp hiểm nguy băng núi vượt đèo, chỉ để đến Công Lộc Bảo. "Mà tất cả các hồ sơ ngươi sắp xếp đều chỉ ra chúng có kế hoạch giống nhau. Tất cả những kẻ bị Luyện hóa ngươi xác nhận, dường như đều di chuyển về phía Công Lộc Bảo." "Chẳng lẽ ngươi không thấy đây là kế hoạch đã được phối hợp sao?" Duy Chân bình thản hỏi.

"Con không thấy chúng sẽ có kế hoạch gì. Chúng liên lạc với nhau bằng cách nào? Hơn nữa trông không giống một kế hoạch tổng thể. Chúng không tập hợp lại thành đoàn cùng nhau đến đây, trông mỗi người đều hành động riêng lẻ đi về phía này, chỉ là có vài người vừa hay đụng mặt nhau." "Giống như thiêu thân lao đầu vào lửa," Duy Chân nói.

"Hoặc giống như ruồi bay về phía xác thối," tôi mỉa mai bổ sung.

"Thiêu thân lao đầu vào lửa thuần túy là vì mê đắm, ruồi bay về phía xác thối thì là do cảm giác đói khát thôi thúc," Duy Chân trầm tư nói. "Thật hy vọng ta biết rốt cuộc là sự mê đắm hay cảm giác đói khát đã thu hút những kẻ bị Luyện hóa đó hướng về phía ta, có lẽ là một nguyên nhân hoàn toàn khác biệt." "Tại sao ngài cảm thấy mình nhất định phải biết tại sao chúng đến? Ngài nghĩ mình là mục tiêu của chúng sao?" "Ta không biết. Nhưng nếu ta tra ra được, có lẽ có thể hiểu thêm về kẻ địch. Ta không nghĩ tất cả kẻ bị Luyện hóa đều tình cờ đến Công Lộc Bảo, ngược lại cảm thấy chúng là đến để đối kháng với ta, Phỉ Tư. Có lẽ không phải chúng tự nguyện, nhưng vẫn phải đến đối kháng với ta, mà ta phải biết lý do." "Ngài phải trở thành chúng trước, mới có thể hiểu chúng." "Ồ," ông ấy có vẻ không vui. "Bây giờ ai giọng điệu giống người làm trò?" Câu hỏi này khiến tôi cảm thấy bất an, thế là không để ý đến nữa. "Vương tử Điện hạ, hôm đó khi người làm trò chế nhạo con..." Tôi ngập ngừng một chút, ký ức này quả nhiên khiến tôi cảm thấy đau nhói. Tôi luôn tin tưởng người làm trò là bạn của mình, nhưng cố gắng đẩy cảm xúc này sang một bên. "Hắn dùng cách châm chọc riêng của mình truyền vào đầu con vài suy nghĩ. Hắn nói, nếu con hiểu câu đố của hắn, nên tìm những người khác biết Tinh Kỹ, chính là những vị tiên sinh, quý bà thế hệ của Đức vua, trước khi Cái Luân trở thành sư phụ Tinh Kỹ, nhóm người được Ân Khẩn rèn luyện. Còn có, hắn dường như cũng nhắc con nên dò hỏi thêm về chuyện Cổ Linh, ví dụ như làm sao để triệu gọi họ? Họ đã làm những gì? Họ rốt cuộc là ai?" Duy Chân dựa người ra sau ghế, dùng ngón tay ấn vào ngực. "Bất kỳ sự dò hỏi nào trong đây đều đủ để huy động hàng tá nhân thủ, nhưng không có một ai có thể đơn độc đảm đương bất kỳ câu hỏi nào, vì đáp án của mỗi vấn đề đều rất khó tìm kiếm. Câu hỏi đầu tiên, đúng vậy, trong chúng ta có lẽ vẫn có người biết Tinh Kỹ, thậm chí là những người lớn tuổi hơn cả cha ta, được nhận rèn luyện để kháng cự người Ngoại Đảo trong các chiến dịch cổ xưa. Người bình thường chắc không biết ai từng được rèn luyện, vì rèn luyện đều là thực hiện bí mật, ngay cả thành viên nhóm Tinh Kỹ cũng ít khi biết tình hình bên ngoài vòng tròn của chính mình. Tuy nhiên, vẫn nên có vài hồ sơ liên quan được bảo tồn lại, ta rất chắc chắn, từng có một khoảng thời gian là như vậy, nhưng sau đó thế nào thì không ai dám nói. Ta nghĩ Ân Khẩn đã truyền những hồ sơ đó cho Cái Luân, nhưng sau khi ông ta... qua đời, những thứ này không có trong phòng ông ta, cũng không có trong di vật của ông ta." Lần này đến lượt Duy Chân dừng lại. Chúng tôi đều biết Cái Luân chết thế nào, vì chúng tôi đều từng ở hiện trường, chỉ là không nói nhiều về chuyện này. Cái Luân chết vì phản quốc, ông ta cố gắng dùng truyền kỹ để lấy cắp sức mạnh của Duy Chân, muốn đợi sau khi hút cạn rồi giết chết Duy Chân, tuy nhiên Duy Chân mượn sức mạnh của con để giúp mình hút cạn tinh lực của Cái Luân. Đây không phải chuyện chúng tôi thích nhớ lại, nhưng tôi cố gắng hỏi bạo dạn bằng giọng điệu không mang theo cảm xúc gì.

"Ngài nghĩ Đế Tôn sẽ biết những hồ sơ này ở đâu không?" "Dù ông ta biết cũng sẽ không nói ra," tông giọng của Duy Chân bằng phẳng như của tôi, cũng kết thúc chủ đề đó. "Nhưng ta trong việc tìm kiếm người sử dụng Tinh Kỹ cũng coi như có chút thành tựu, ít nhất biết tên, nhưng mỗi lần tìm ra người thì không phải chết, thì cũng không biết tung tích."

Chương 65: Đây là một câu đố khác

"Ừm." Tôi nhớ Thiết Đức trước đó từng nhắc đến việc này. "Ngài làm sao tra ra tên của họ?" "Cha ta nhớ vài người, chính là nhóm thành viên nhóm Tinh Kỹ cuối cùng trung thành với Đức vua Hào phóng, những người khác ta không nhớ mấy, vì lúc đó ta còn nhỏ, còn có vài người là lúc ta trò chuyện với những vị cao niên trong bảo hỏi ra được, lúc đó ta mời họ hồi tưởng lại có những lời đồn nào tiết lộ ai từng được rèn luyện Tinh Kỹ. Dĩ nhiên ta không nói nhiều như vậy để hỏi, từ trước đến nay ta đều không muốn để người khác biết nhiệm vụ này của mình." "Con có thể hỏi tại sao không?" Ông ấy nhíu mày gật đầu với bản đồ. "Ta không thông minh như cha ngươi, nhóc con. Tuấn Kỵ có thể dùng trực giác giống như phép thuật để suy nghĩ nhảy vọt, ta lại chỉ biết phát hiện ra vài hình thức. Ngươi chẳng lẽ không phát hiện ra mỗi một người sử dụng Tinh Kỹ ta tra ra, nếu không phải chết thì cũng không tìm thấy nữa sao? Ta luôn cảm thấy nếu ta tìm thấy một người sử dụng Tinh Kỹ, mà để người ta biết tên người sử dụng Tinh Kỹ này, thì e là bất lợi cho họ." Chúng tôi im lặng ngồi hồi lâu. Ông ấy để tôi tự đưa ra kết luận, mà tôi cũng đủ thông minh không nói ra. "Vậy Cổ Linh thì sao?" Cuối cùng tôi hỏi. "Đây là một câu đố khác. Ta suy đoán ghi chép lúc đó rất chi tiết, tất cả mọi người đều biết họ là ai, ta suy đoán như vậy. Giống như ngươi tìm thấy một cuộn giấy giải thích chi tiết về ngựa, ngoài nhiều miêu tả gián tiếp hơn, còn có không ít ghi chép liên quan trực tiếp đến móng ngựa, hoặc là ghi chép về dòng dõi của một con ngựa giống, nhưng trong chúng ta có ai sẽ tiêu tốn thời gian sức lực, viết xuống một con ngựa rốt cuộc trông như thế nào?" "Con hiểu rồi." "Vì vậy đây lại là lọc chi tiết, mà chính ta lại không có thời gian dành cho nhiệm vụ như vậy." Ông ấy ngồi nhìn tôi một lúc, rồi mở một hộp đá nhỏ trên bàn, lấy ra một chiếc chìa khóa. "Trong phòng ngủ của ta có một cái tủ," ông ấy chậm rãi nói, "bên trong cất giữ vài cuộn giấy, vài cuộn giấy có miêu tả gián tiếp về Cổ Linh, vài cuộn khác thì liên quan đến Tinh Kỹ, cứ dùng chìa khóa này mở tủ lấy những cuộn giấy đó nghiên cứu. Nhờ Phí Đức Luân lấy vài loại giấy tốt, phát hiện ra cái gì thì ghi chép lại, rồi tìm ra mô hình chung của những ghi chép đó, mỗi tháng lại mang đến cho ta xem." Tôi cầm chiếc chìa khóa đồng nhỏ bé này, như thể nhiệm vụ mà người làm trò nhắc tới và Duy Chân xác nhận đã được đính kèm vào đó vậy, nặng nề bất thường. Tìm ra mô hình, Duy Chân đề nghị như vậy. Tôi đột nhiên nhìn rõ một mô hình, một tấm lưới từ chỗ tôi trải qua người làm trò hướng về phía Duy Chân dệt nên rồi lại quấn trở về, giống như những mô hình khác của Duy Chân, điều này xem ra không phải thuần túy trùng hợp, mà tôi muốn biết ai là người tạo ra mô hình này.

Tôi liếc nhìn Duy Chân, nhưng suy nghĩ của ông ấy đã rời xa nơi này, thế là tôi lặng lẽ đứng dậy rời đi.

Khi tôi đi đến cửa, ngài nói với tôi: "Sáng sớm ngày mai hãy đến tìm ta trong đài phong hỏa." "Điện hạ?" "Chúng ta có lẽ sẽ phát hiện ra một người sử dụng Tinh Kỹ khác, trà trộn trong chúng ta một cách chẳng hề nổi bật chút nào."

Phần có sức hủy diệt nhất trong trận Hồng Thuyền của chúng ta, có lẽ chính là cảm giác bất lực không thể chịu đựng nổi kia, tựa như một luồng cảm giác bất lực đáng sợ ập tới, bao trùm lên toàn bộ lãnh thổ và những người lãnh đạo.

Thủ đoạn khó lòng thấu hiểu của bọn cướp khiến chúng ta trong năm đầu tiên xảy ra sự việc vẫn hoàn toàn mờ mịt không biết phải làm sao. Năm thứ hai bọn cướp tấn công, chúng ta thử tự bảo vệ mình, nhưng chiến kỹ của chúng ta lại rất xa lạ, chỉ vì chúng luôn được dùng để đối kháng với những tên cướp cơ hội hoặc đánh liều ngẫu nhiên kéo đến.

So với những tổ chức hải tặc điều tra kỹ lưỡng bờ biển, vị trí đài phong hỏa, thủy triều và dòng nước của chúng ta, chúng ta quả thực non nớt như trẻ con. Chỉ có Tinh Kỹ của Duy Chân vương tử là đang bảo vệ chúng ta.

Ngài đã khiến bao nhiêu chiếc thuyền lạc hướng, bao nhiêu người dẫn đường nghi hoặc, lại khiến bao nhiêu người cầm lái rối loạn, chúng ta sẽ mãi mãi không thể biết được, chỉ vì thần dân của ngài không thể thấu hiểu tất cả những gì ngài đã làm cho họ; tồi tệ hơn là, toàn bộ tình hình cho thấy gia tộc Chiêm Viễn dường như không hề nỗ lực chút nào để bảo vệ quốc gia.

Mọi người chỉ thấy những vụ đột kích thành công, chứ không thấy những chiến hạm mắc cạn và những chiến hạm đi quá đà về phía nam trong cơn bão tố. Người dân mất đi lòng tin, còn các đại công quốc nội lục cũng vô cùng tức giận khi phải nộp thuế để bảo đảm cho đường bờ biển không phải của chung họ, còn các đại công quốc duyên hải thì phải gánh vác những khoản thuế dường như không thể cải thiện được hiện trạng này.

Cho nên, nếu sự nhiệt tình của mọi người đối với chiến hạm của Duy Chân cứ lên xuống thất thường theo đánh giá của họ về thực tại của Duy Chân, thì chúng ta thật sự không thể trách họ được. Xem ra đây là mùa đông dài đằng đẵng khó chịu nhất trong cuộc đời tôi.

Tôi từ thư phòng của Duy Chân đi đến nơi ở của Kha Thúy Khẩn. Tôi gõ cửa, sau đó tiểu nữ tỳ Mê Điệp Hương mở cửa cho tôi vào, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ vui tươi cùng mái tóc xoăn của cô bé khiến tôi liên tưởng đến một loại tiên linh bên bờ hồ nào đó. Bầu không khí trong phòng dịu nhẹ, mấy vị thị nữ hầu cận Kha Thúy Khẩn vây quanh một tấm vải lanh trắng, dùng những sợi chỉ màu sắc rực rỡ thêu lên viền vải những họa tiết hình hoa cỏ. Tôi từng thấy công việc tương tự ở nơi ở của sư phụ Cấp Kinh Phong, thông thường những hoạt động kiểu này trông rất vui vẻ, mọi người vừa khâu những sợi chỉ rực rỡ lên tấm vải dày, vừa thân thiện tán gẫu chuyện thường ngày.

Nhưng ở đây, toàn bộ căn phòng gần như im phăng phắc, các thị nữ cúi đầu nỗ lực và khéo léo khâu chỉ, chẳng hề có những cuộc trò chuyện vui vẻ. Những ngọn nến màu hồng và xanh tỏa hương thơm ngát đang cháy ở mọi góc phòng, hương thơm mờ ảo hòa quyện thành từng đợt thơm ngát trước tấm vải thêu đó.

Kha Thúy Khẩn cũng bận rộn thêu thùa, đồng thời giám sát công việc của mọi người, sự tĩnh lặng khắp căn phòng dường như bắt nguồn từ nàng. Gương mặt nàng bình thản an hòa, thần sắc tự nhiên như thể dựng lên một bức tường bên cạnh mình, dù trông có vẻ khá vui vẻ, ánh mắt cũng rất hiền hòa, nhưng tôi cảm thấy nàng có chút mất tập trung, tựa như một bình chứa đầy nước lạnh. Nàng mặc bộ lễ phục màu xanh đơn giản, trông có phong cách quần sơn hơn, chứ không phải kiểu dáng của Công Lộc Bảo. Nàng để trang sức châu báu sang một bên, ngẩng đầu nở nụ cười nghi hoặc với tôi, khiến tôi cảm thấy mình giống như một kẻ xâm nhập, làm gián đoạn hoạt động dạy học giữa thầy và trò. Cho nên, ngoài việc chào hỏi ra, tôi còn phải giải thích lý do vì sao mình xuất hiện ở đây, sau đó tôi mở lời một cách quy củ, đồng thời để ý từng vị nữ sĩ đang nhìn mình.

"Ngô Hậu, vương trữ Duy Chân phái ta tới chuyển cho người một tin nhắn." Đôi mắt nàng dường như bị cái gì đó chạm tới, ngay lập tức lại khôi phục vẻ bình tĩnh. "Được rồi." Nàng nói bằng giọng điệu bình ổn. Không một ai dừng công việc thêu thùa trong tay lại, nhưng tôi chắc chắn rằng mỗi người đều đang dỏng tai lên chờ nghe xem rốt cuộc tôi mang đến tin tức gì.

"Trước kia trên đỉnh đài phong hỏa có một tòa hoa viên, chính là Vương Hậu hoa viên. Duy Chân vương tử nói ở đó trước kia có rất nhiều chậu hoa cây cảnh, bên trong có ao hồ trồng thực vật thủy sinh và cá, còn có cả những chuỗi chuông gió. Hoa viên này là của mẫu thân ngài, Ngô Hậu, và ngài hy vọng người sở hữu hoa viên này." Bầu không khí càng thêm tĩnh mịch, chỉ thấy Kha Thúy Khẩn mở to đôi mắt, cẩn trọng hỏi: "Ngươi chắc chắn ngài ấy nói như vậy?" "Đương nhiên rồi, Ngô Hậu." Tôi thắc mắc vì sao nàng lại có phản ứng như thế.

"Ngài nói rất vui lòng nhìn thấy có người xây dựng lại hoa viên. Giọng điệu của ngài tràn đầy tình cảm yêu mến, đặc biệt là ngài thích nhất những vạt cỏ xạ hương nở rộ." Nụ cười trên gương mặt Kha Thúy Khẩn như cánh hoa nở rộ, sau đó nàng giơ tay lên đặt trước miệng, hít một hơi run rẩy xuyên qua những ngón tay, khuôn mặt tái nhợt lập tức hiện lên huyết sắc, hai gò má ửng hồng, ánh mắt rạng rỡ. "Ta nhất định phải đi xem!" Nàng đột ngột đứng dậy. "Mê Điệp Hương? Hãy mang áo choàng và găng tay của ta lại đây." Nàng nhìn quanh các thị nữ của mình, "Tại sao các ngươi không khoác áo choàng, đeo găng tay rồi cùng ta ra ngoài xem thử?"

"Ngô Hậu, bão tuyết hôm nay là dữ dội nhất đấy..." một thị nữ ngập ngừng lên tiếng.

Thế nhưng, Thiên Tốn phu nhân lớn tuổi hơn và đầy vẻ mẫu nghi lúc này lại chậm rãi đứng dậy. "Ta cùng người lên đài phong hỏa. A Dũng!" Một cậu bé đang ngủ gật trong góc nhảy dựng lên. "Mau mang áo choàng và găng tay của ta tới đây, còn nữa đừng quên cái mũ của ta." Bà xoay người đối mặt với Kha Thúy Khẩn. "Ta nhớ rất rõ hoa viên lúc bấy giờ của Kiên Trinh vương hậu, ta thường xuyên bầu bạn với bà ấy trải qua những khoảng thời gian vui vẻ ở đó suốt mấy tiếng đồng hồ. Ta rất vui lòng giúp đỡ xây dựng lại hoa viên." Sau một khoảng dừng cực ngắn, những thị nữ khác cũng lần lượt đứng dậy theo sau. Khi tôi khoác áo choàng quay lại, tất cả mọi người đều đã chuẩn bị xuất phát. Tôi dẫn một nhóm thị nữ băng qua lâu đài, leo những bậc thang dài đằng đẵng tiến về phía Vương Hậu hoa viên, cảm giác đó thực sự rất lạ lùng. Tiếp đó, một vài thị đồng và những người hiếu kỳ cũng tụ tập lại, chẳng mấy chốc đã có một đám đông lớn đi theo Kha Thúy Khẩn và tôi. Tôi dẫn mọi người bước lên những bậc thang đá dốc đứng, Kha Thúy Khẩn theo sát phía sau tôi, những người khác thì kéo thành một hàng dài theo sau. Khi tôi dùng sức đẩy mạnh cánh cửa nặng nề bị tuyết dày chặn lại, Kha Thúy Khẩn ôn hòa hỏi: "Ngài ấy tha thứ cho ta rồi, phải không?"

Tôi dừng lại ổn định hơi thở, dùng vai đẩy cửa ra, việc này chẳng hề tốt chút nào cho vết thương trên cổ tôi, còn cẳng tay tôi cũng đau nhói. "Ngô Hậu?" Tôi đáp lại bằng một câu hỏi.

"Chồng ta là Duy Chân, ngài đã tha thứ cho ta, và đây chính là cách ngài bày tỏ. Ồ, ta nên tạo ra một hoa viên để chúng ta cùng chia sẻ, không để ngài phải chịu nhục nhã nữa." Khi tôi nhìn nụ cười vui sướng tột độ của nàng, nàng liền nhẹ nhàng dùng vai đẩy cửa ra. Tôi đứng trong ánh sáng lạnh lẽo của mùa đông chớp mắt, chỉ thấy nàng bước ra cửa, băng qua từng lớp tuyết dày sâu đi về phía đỉnh đài phong hỏa, chẳng mảy may bận tâm đến thời tiết khắc nghiệt. Nhìn đỉnh đài hoang vu, tôi không khỏi tự hỏi liệu đầu óc mình có vấn đề gì không. Dưới bầu trời u ám trước mắt, ngoài những lớp tuyết dày bị gió thổi tán loạn bay lất phất trên mấy bức tượng, bình hoa và chậu nước bên cạnh một bức tường, thì chẳng còn gì khác cả. Tôi lấy hết can đảm chuẩn bị đối mặt với vẻ thất vọng của Kha Thúy Khẩn, nhưng nàng vẫn đứng giữa đỉnh đài, trong gió tuyết dang rộng cánh tay xoay vòng tròn cười như một đứa trẻ. "Ở đây thật đẹp!" Nàng thốt lên đầy kinh ngạc.

Tôi đi theo nàng ra ngoài, những người khác thì theo sát phía sau. Kha Thúy Khẩn chẳng mấy chốc đã đi đến trước mấy đống tượng, bình hoa và chậu nước xiêu vẹo dựa vào tường, dịu dàng như người mẹ hiền phủi tuyết trên bức tượng tiểu thiên sứ xuống, lại dọn sạch tuyết trên ghế đá, sau đó đặt bức tượng tiểu thiên sứ lên. Bức tượng này không hề nhẹ, nhưng Kha Thúy Khẩn tràn đầy năng lượng, vận dụng vóc dáng và sức lực của mình cứu những bức tượng khác ra khỏi đống tuyết, nàng vừa trầm trồ kinh ngạc, vừa khăng khăng đòi các thị nữ khác cũng phải lại đây thưởng thức.

Tôi đứng cách chỗ họ không xa, gió lạnh thổi qua bên người tôi, đánh thức nỗi đau từ vết thương của tôi, cũng khiến tôi nhớ lại những chuyện đau khổ đã qua. Tôi từng đứng ở nơi này trong mùa đông giá rét, gần như không mảnh vải che thân, để Cái Luân cưỡng ép truyền cho tôi Tinh Kỹ, ở đây đánh đập tôi như một con chó, mà khi tôi giãy giụa ở đây, cũng khiến Tinh Kỹ của chính mình phải chịu đựng một vết thương không bao giờ xóa nhòa được. Đối với tôi, đây vẫn là một nơi đau lòng, bất kể hoa viên này có xanh tươi mơn mởn, tĩnh lặng đến nhường nào, chỉ cần nằm trên đỉnh tảng đá lớn này, tôi không thể không thắc mắc liệu nó có còn thu hút tôi hay không. Một bức tường thấp thu hút sự chú ý của tôi, tôi biết nếu mình bước qua đó nhìn ra từ cạnh tường, sẽ thấy vách đá nham thạch bên dưới, nhưng tôi đã không làm vậy. Từng có người bảo tôi nhảy xuống từ đây, nhưng cách kết thúc nhanh gọn này không còn cám dỗ được tôi nữa, và tôi cũng vứt bỏ đề nghị Tinh Kỹ ngày trước của Cái Luân sang một bên, xoay người nhìn Vương Hậu.

Nàng dưới sự làm nền của tuyết trắng và đá tảng hiện lên đầy sức sống, khiến tôi nhớ đến một loài hoa gọi là hoa Tuyết Liên, đôi khi vẫn nở rộ ngay cả khi tuyết tan. Mái tóc vàng nhạt của nàng dưới sự làm nền của áo choàng xanh trông lấp lánh ánh kim, đôi môi nàng ửng đỏ, đôi gò má cũng hồng hào như những đóa hồng sắp nở, đôi mắt sáng ngời khi phát hiện ra mỗi món bảo vật đều long lanh rực rỡ như đá sapphire. Ngược lại, nhóm thị nữ mặc áo choàng, đội mũ chống lại mùa đông giá rét với mái tóc sẫm màu, đôi mắt đen hoặc nâu kia, lặng lẽ đứng đó phụ họa theo Vương Hậu và chia sẻ niềm vui của nàng, nhưng chốc chốc lại xoa xoa những ngón tay bị cóng hoặc nắm chặt áo choàng để chắn gió. Tôi nghĩ đây chính là điều Duy Chân nên nhìn thấy, một nàng tỏa ra nhiệt huyết và sức sống mãnh liệt, rồi ngài sẽ không kìm lòng được mà yêu nàng, sức sống mãnh liệt đang bùng cháy đó tựa như vẻ hăng hái khi ngài đi săn hoặc cưỡi ngựa trước kia.

"Ở đây tất nhiên rất đẹp," Hy Vọng phu nhân vừa đi vừa nói, "nhưng thời tiết thực sự quá lạnh, có lẽ phải đợi tuyết tan, gió cũng giảm bớt, mới có thể dọn dẹp được!" "Ồ, bà lầm rồi!" Kha Thúy Khẩn thốt lên một tiếng, từ đống kho báu của nàng đứng thẳng người dậy cười lớn, rồi lại bước về giữa đỉnh tháp. "Hoa viên sinh ra từ trong tâm. Ngày mai ta nhất định phải dọn sạch tuyết đọng và băng giá trên đỉnh tháp, sau đó bày biện tất cả ghế ngồi, tượng và chậu hoa cho ngay ngắn. Nhưng phải làm thế nào đây? Xếp theo hình tia xạ giống như nan hoa? Hay xếp thành một mê cung cuốn hút? Hoặc quy củ bày biện theo chiều cao và chủ đề? Có đến hàng nghìn cách sắp xếp, và ta nhất định phải thử nhiều lần, trừ khi chồng ta nhớ lại dáng vẻ ngày xưa của hoa viên, thì ta có thể xây dựng lại hoa viên thời thơ ấu cho ngài!" "Ngày mai đi, Kha Thúy Khẩn vương hậu. Bây giờ trời đã tối, cũng ngày càng lạnh hơn rồi." Thiên Tốn phu nhân đề nghị. Tôi nhìn ra được bà, một người đã có tuổi, do leo cầu thang và đứng trong gió lạnh mà hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng bà vẫn nở nụ cười hiền hậu nói: "Đêm nay có lẽ ta có thể kể cho người nghe về hoa viên trong trí nhớ của ta." "Thật sao?" Kha Thúy Khẩn reo lên, tự mình vỗ đôi tay, rồi nở nụ cười biết ơn với Thiên Tốn phu nhân. "Ta rất sẵn lòng."

Sau đó, chúng tôi xếp thành một hàng dọc từ trên mái nhà đi xuống lầu, tôi thì đi đoạn hậu đóng cửa lại, và đứng yên một chút để đôi mắt thích nghi với bóng tối trong đài phong hỏa. Ánh nến phía dưới tôi lay động trong hàng ngũ đang di chuyển, còn tôi chân thành cảm kích thị đồng đã chạy đi lấy nến đến chiếu sáng. Tôi càng đi chậm rãi theo sau đội ngũ, vết cắn và vết kiếm trên toàn bộ cánh tay đau nhói đến run rẩy. Tôi cảm thấy vui cho niềm hạnh phúc của Kha Thúy Khẩn, nhưng cũng vì giả tượng hư cấu của toàn bộ việc này mà sinh ra cảm giác tội lỗi. Tôi đề nghị giao hoa viên cho Kha Thúy Khẩn, khiến Duy Chân thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngài ấy không hề để tâm chuyện này giống như nàng. Nàng coi việc xây dựng lại hoa viên là xây dựng thánh điện tình yêu của họ, nhưng tôi nghi ngờ liệu Duy Chân ngày mai còn nhớ được món quà này ngài đã tặng cho nàng không? Trong lúc tôi xuống lầu, không khỏi cảm thấy mình đã phản bội người khác, cũng thấy mình thật ngốc nghếch.

Tôi hy vọng được dùng bữa một mình, vì vậy tránh đại sảnh đi về phía phòng bảo vệ đối diện nhà bếp, rồi nhìn thấy Bác Thụy Khuất và A Thủ đang dùng bữa. Tôi không thể từ chối lời mời dùng bữa tối cùng họ, nhưng vừa ngồi xuống tôi đã cảm thấy mình dường như không tồn tại vậy. Họ không hề bài xích tôi ra khỏi cuộc trò chuyện của nhau, nhưng tôi lại không còn sống cuộc sống mà họ bàn luận, hơn nữa những chi tiết tường tận về chuồng ngựa và khu vực sinh sản của động vật, giờ đây thực sự khiến tôi bối rối. Họ thân thiết chia sẻ kinh nghiệm và kiến thức cho nhau, dùng sự tự tin đặc hữu của nam giới nhẹ nhàng thảo luận vấn đề, còn tôi ngày càng cảm thấy mình chỉ đơn thuần là gật đầu đồng ý với họ, mà không có gì để nói. Họ hòa thuận với nhau, Bác Thụy Khuất cũng không có ý cậy già lên mặt, nhưng A Thủ luôn không thể che giấu sự kính trọng dành cho tiền bối. Chỉ trong một thời gian ngắn, cậu đã học được rất nhiều kiến thức từ Bác Thụy Khuất. Khi rời Công Lộc Bảo vào mùa thu năm ngoái, cậu vẫn là một mã đồng thấp hèn, ngày nay lại đàm luận thoải mái về các chủ đề đại bàng và chó, đồng thời đưa ra những vấn đề thực tế về lai giống ngựa với Bác Thụy Khuất. Lúc họ đứng dậy rời đi tôi vẫn còn đang dùng bữa, chỉ nghe thấy A Thủ bày tỏ sự quan tâm đến một con chó bị ngựa đá trúng lúc sớm trong ngày, rồi hai người nói chúc tôi ngủ ngon sau đó vừa trò chuyện vừa bước ra cửa.

Tôi lặng lẽ ngồi đó, xung quanh còn có những bảo vệ và binh lính khác đang ăn uống trò chuyện. Tiếng trò chuyện dễ chịu và tiếng thìa va chạm vào thành nồi, cùng tiếng "bộp bộp" khi cắt một lát phô mai tròn lớn ra ăn, tựa như âm nhạc du dương êm tai. Căn phòng tràn ngập hơi thở của thức ăn và con người, cũng phảng phất mùi củi đốt, mùi bia mạch nha bắn ra ngoài và mùi thịt hầm nóng hổi phong phú. Giờ phút này tôi nên cảm thấy vui vẻ thỏa mãn, chứ không phải ngồi đây đứng ngồi không yên, buồn phiền hoặc cô đơn.

Huynh đệ? Tới đây. Chúng ta gặp nhau ở chỗ cũ, chuồng heo.

Dạ Nhãn đi săn ở một nơi rất xa. Tôi mang theo túi thuốc mỡ nhỏ và một gói xương đến chờ nó trước, tuyết bay bên cạnh vây quanh tôi, tựa như những đốm lửa đang nhảy múa không ngừng nghỉ trong ngày đông. Khi tôi dùng đôi mắt thám thính mảnh bóng tối này, liền cảm giác được nó đang đến gần tôi, nhưng nó vẫn có cách bất ngờ nhảy ra dọa tôi, tuy nhiên nó còn khá nhân từ với tôi, chỉ khẽ cắn lay lay cổ tay không bị thương của tôi. Chúng tôi bước vào trong nhà, tôi thắp một ngọn nến còn dư rồi kiểm tra vai nó. Đêm qua tôi thực sự mệt đừ, hơn nữa toàn thân đau nhức, cho nên rất vui được chiêm ngưỡng kiệt tác đắc ý của chính mình. Tôi tỉa lớp lông ngắn dày rậm bên cạnh vết thương của nó, sau đó dùng tuyết sạch rửa sạch vết thương, một lớp vảy bên trên đã dày và đen đi, nhìn ra được hôm nay lại chảy một chút máu, nhưng may là không có trở ngại gì lớn. Tôi bôi một lớp thuốc mỡ dày và nhờn lên vết thương, Dạ Nhãn dù có chút co rúm, nhưng vẫn gắng chịu đau để tôi bôi thuốc cho nó, rồi quay đầu đầy nghi hoặc ngửi chỗ bôi thuốc mỡ trên vết thương.

Mỡ ngỗng, nó vừa nói vừa bắt đầu liếm thuốc mỡ. Mặc kệ nó vậy, dù sao thuốc mỡ này cũng chẳng hại gì đến nó, hơn nữa lưỡi của nó còn có thể đẩy thuốc mỡ vào sâu trong vết thương, còn công hiệu hơn tôi dùng ngón tay bôi nhiều. Đói không? Tôi hỏi nó. Không đói lắm. Bên cạnh giếng cũ có rất nhiều chuột. Tiếp đó, nó khẽ khịt mũi ngửi túi của tôi, nhưng có chút thịt bò hoặc thịt thú rừng để lấp đầy bụng cũng không tệ.

Tôi đổ đống xương ra, rồi nó lao đến bên đống xương, ngửi một hồi liền chọn một chiếc xương khớp nhiều thịt ăn ngấu nghiến. Chúng ta nhanh chóng đi săn nhé? Nó vì tôi mà tưởng tượng ra những người bị luyện kim. Một hai ngày nữa đi! Tôi hy vọng lần tới có thể vung kiếm nghênh chiến. Ta không trách ngươi. Răng của bò không được tính là vũ khí gì, nhưng cũng đừng chờ lâu quá. Tại sao? Bởi vì hôm nay ta thấy vài người như vậy, những gã không có cảm giác kia. Chúng phát hiện một con hươu đực chết rét bên bờ suối, rồi liền ăn thịt nó, đó thật sự là thứ thịt vừa bẩn vừa hôi! Nhưng chúng vẫn ăn ngon lành. Tuy nhiên, điều này sẽ không làm chúng chậm trễ quá lâu, bởi vì ngày mai chúng sẽ càng đến gần nơi này hơn.

Vậy ngày mai chúng ta đi săn, dẫn ta đi xem ngươi phát hiện chúng ở đâu. Sau khi tôi nhắm mắt lại, liền hiểu rõ nó đang chỉ đến đoạn bờ sông nào. Ta không biết ngươi đã đi xa đến thế! Hôm nay ngươi mang vết thương trên vai đi thẳng đến đó sao? Không xa đến mức đó. Câu trả lời của nó mang theo chút ý nghĩa khoe khoang. Hơn nữa ta biết chúng ta sẽ cùng nhau đi tìm chúng. Tốc độ ta đi một mình nhanh hơn nhiều, cho nên ta tìm thấy chúng trước, rồi dẫn ngươi cùng đi săn sẽ dễ dàng hơn.

Đây không được tính là đi săn, Dạ Nhãn. Không. Nhưng đây là việc chúng ta làm cho chính bầy sói của mình. Tôi ngồi cùng nó một lúc trong bầu không khí tĩnh lặng, nhìn nó gặm đống xương tôi mang đến. Nó phát triển rất tốt trong mùa đông này, lương thực đầy đủ và sống cuộc sống tự do thoát khỏi lồng sắt, khiến nó tăng cân, cơ bắp cũng săn chắc hơn. Bông tuyết rơi xuống bộ lông của nó, nhưng lớp lông xám dày dặn khắp người nó đã chống đỡ bông tuyết, cũng ngăn hơi ẩm thấm vào da nó, hơn nữa nó ngửi cũng khá khỏe mạnh, không phải kiểu mùi chó béo phì do ăn uống quá độ, cuộn mình trong nhà và thiếu vận động, mà là một mùi hương hoang dã tươi mới. Hôm qua ngươi cứu mạng ta một lần. Ngươi giải cứu ta khỏi cái chết trong lồng sắt.

Tôi nghĩ mình cô đơn quá lâu rồi, đã quên mất tư vị của việc có một người bạn là gì. Nó dừng động tác nhai xương lại, ngẩng đầu nhìn tôi bằng ánh mắt ôn hòa vui vẻ. Bạn bè? Từ ngữ này quá tầm thường rồi, huynh đệ, hơn nữa phương hướng biểu đạt cũng sai rồi, cho nên đừng bao giờ xem ta là bạn nữa. Ta đối với ngươi cũng giống như ngươi đối với ta vậy, chúng ta là huynh đệ gắn kết lẫn nhau, cũng thuộc về cùng một bầy sói, nhưng ta sẽ không phải là tất cả những gì ngươi cần. Nó lại bắt đầu gặm xương, còn tôi thì nghiền ngẫm kỹ những lời nó vừa nói.

Ngủ ngon nhé, huynh đệ. Tôi nói với nó trước khi rời đi. Nó lại bĩu môi. Ngủ? Khó lắm nhỉ! Ánh trăng sắp phá tan những tầng mây đen, mang đến cho ta ánh sáng cần thiết để đi săn, nhưng nếu vẫn còn u ám, ta sẽ ngủ. Tôi gật đầu để nó tiếp tục thưởng thức xương. Khi tôi đi bộ về lâu đài, đã cảm thấy không còn thê lương cô quạnh đến thế nữa, nhưng nội tâm vẫn cảm thấy tội lỗi vì Dạ Nhãn thích nghi với lối sống của nó và tôi như vậy, chỉ vì việc ra ngoài khắp nơi tìm kiếm dấu vết của những kẻ bị luyện kim, đối với nó mà nói, dường như không phải chuyện quang minh chính đại.

Đây là vì cùng một bầy sói, là vì tốt cho cùng một bầy sói. Đám gia hỏa không có cảm giác này muốn xâm phạm lãnh thổ của chúng ta, chúng ta không cho phép chúng làm vậy. Nó lại cảm thấy chuyện này khá đương nhiên, còn thấy ngạc nhiên vì sự bất an của tôi. Tôi gật đầu đồng ý trong bóng tối, đẩy cửa nhà bếp đi về phía ánh đèn vàng vọt và hơi ấm.

Tôi vừa lên lầu về phòng, vừa suy ngẫm mình đã làm những chuyện gì trong mấy ngày nay. Tôi vốn hạ quyết tâm để tiểu sói sống những ngày tự do, cuối cùng lại trở thành huynh đệ với nó, mà tôi không hề hối hận. Tôi cũng từng cảnh báo Duy Chân một nhóm người bị luyện kim khác đang tiến về phía Công Lộc Bảo, nhưng sau đó lại phát hiện ngài ấy sớm đã biết rồi, cũng vì thế mà giành được nhiệm vụ nghiên cứu Cổ Linh và tìm kiếm những người sử dụng Tinh Kỹ khác cho chính mình. Tôi còn thỉnh cầu ngài tặng hoa viên cho Kha Thúy Khẩn, để nàng bận rộn đến mức không có thời gian quan tâm đến những tổn thương mình phải chịu, nhưng lại vì thế mà lừa dối nàng, khiến nàng càng thêm kiên định với tình yêu của mình dành cho Duy Chân. Tôi dừng lại trên bậc thang thở dốc, thầm nghĩ có lẽ chúng ta đều đang khiêu vũ theo điệu nhạc của Lộng Thần nhỉ! Chẳng phải hắn đã ám chỉ cho tôi những chuyện giống y hệt như thế này sao? Tôi lại sờ chìa khóa đồng trong túi, thầm nghĩ bây giờ chính là thời cơ tốt. Duy Chân không ở trong phòng ngài nhưng Xáp Lâm ở đó, mà Xáp Lâm sẽ cho tôi vào phòng dùng chìa khóa này mở hộp. Hai tay tôi ôm đầy những cuộn trục tìm thấy ở đó, còn nhiều hơn cả những gì tôi tưởng tượng ban đầu. Tôi mang chúng về phòng mình đặt lên tủ quần áo, nhóm lửa trong lò sưởi để sưởi ấm, rồi liếc nhìn miếng thuốc đắp trên vết cắn ở cổ, nó đã sớm biến thành một cục vải bẩn thỉu dính đầy máu, tuy biết là nên đổi thuốc mới rồi, nhưng tôi lại rất sợ bóc nó ra.

Một lát sau, tôi thêm nhiều củi hơn, tiếp đó phân loại từng cuộn trục, chỉ thấy những hàng chữ nhỏ chằng chịt mạng nhện và những bức minh họa đã phai màu, rồi ngẩng đầu nhìn quanh căn phòng của mình.

Một cái giường, một cái tủ, một cái bàn nhỏ cạnh giường, một bình nước miệng rộng có tay cầm đựng nước tắm và cái chậu, một tấm thảm treo tường thêu dệt xấu xí vẽ cảnh một vị quốc vương trí tuệ đang bàn chuyện với một Cổ Linh ố vàng, còn có mấy ngọn nến trên bệ lò sưởi. Kể từ đêm đầu tiên tôi chuyển đến, cách bày trí trong căn phòng này suốt nhiều năm qua gần như chẳng có gì thay đổi. Đây là một căn phòng trống trải buồn tẻ và thiếu sức tưởng tượng, tôi cũng đột nhiên cảm thấy mình là một người trống trải buồn tẻ và thiếu sức tưởng tượng. Tôi đánh đấm, truy đuổi, săn lùng và phục tùng mệnh lệnh, tuy nói là con người, nhưng lại càng giống một con chó săn hơn, hơn nữa còn là một con chó săn không được ai vuốt ve tán thưởng, không được yêu thích, chẳng qua chỉ là một con trong bầy chó mà thôi. Lần cuối Hạt Mưu hoặc Thiết Đức triệu tập tôi là chuyện từ bao giờ rồi? Tại sao ngay cả Lộng Thần cũng cười nhạo tôi. Chẳng lẽ đối với bất kỳ việc gì và bất kỳ ai, tôi chỉ đơn thuần là một công cụ thôi sao? Ngoài chính bản thân mình ra còn có người khác quan tâm đến tôi sao? Đột nhiên, tôi không thể nào chịu đựng nổi việc ở một mình nữa, thế là tôi đặt những cuộn trục trên tay xuống rồi rời khỏi căn phòng.

Khi tôi gõ cửa phòng Nại Tân thì có một khoảng dừng. "Là ai?" Là giọng của Lôi Tế. "Phỉ Tư Tuấn Kỵ." "Phỉ Tư Tuấn Kỵ!" Giọng điệu của cô có chút kinh ngạc, vì tôi thường đến thăm vào ban ngày, mà hôm nay tôi lại đến muộn. Khi nghe thấy tiếng thanh gỗ được dời đi và chốt cửa được mở ra thì tôi an tâm rồi, cô ấy quả nhiên đã nghe lọt tai lời dặn dò phải cẩn thận cửa nẻo của tôi. Cửa từ từ mở ra, chỉ thấy Lôi Tế lộ ra nụ cười nghi hoặc lùi lại một bước cho tôi vào.

Tôi bước vào cửa ân cần chào hỏi Lôi Tế, rồi tìm kiếm bóng dáng Nại Tân. Tôi đoán bà ấy đang ở căn phòng khác, mà ở một góc nào đó trong căn phòng này, lại đang ngồi Mạc Lỵ với đôi mắt rủ xuống đang bận rộn thêu thùa, nhưng nàng không hề ngẩng đầu nhìn tôi, hay ra hiệu cho tôi. Nàng dùng búi tóc tròn cố định mái tóc dưới chiếc mũ ren nhỏ, một bộ đồ xanh mặc trên người phụ nữ khác có lẽ sẽ lộ vẻ giản dị, nhưng mặc trên người nàng lại lộ vẻ đơn điệu. Nàng vẫn cúi đầu làm việc với ánh mắt chăm chú, lúc này tôi thấy Lôi Tế nhìn thẳng vào tôi, tiếp đó tôi lại nhìn Mạc Lỵ, cảm xúc trong lòng không kìm được mà tuôn trào như ngựa đứt cương. Tôi chỉ mất bốn bước là vượt qua căn phòng đi đến bên cạnh ghế của nàng rồi quỳ xuống, khi nàng co rúm lại, tôi nắm lấy tay nàng hôn lên. "Phỉ Tư Tuấn Kỵ!" Nại Tân gầm lên giận dữ phía sau tôi. Tôi thấy bà đứng trước cửa, đôi môi mím chặt đầy giận dữ, còn tôi xoay người không nhìn bà nữa.

Mạc Lỵ cũng ngoảnh mặt đi, nhưng tôi vẫn nắm tay nàng bình tĩnh mở lời: "Ta không thể tiếp tục như thế này nữa. Bất kể là ngu ngốc thế nào, nguy hiểm thế nào, cũng bất kể người khác nghĩ sao, ta chỉ là không thể chia lìa với nàng." Nàng rút tay lại, tôi cũng vì không muốn làm nàng bị thương mà buông tay ra, nhưng lại chuyển sang túm lấy váy nàng, nắm chặt như một đứa trẻ cố chấp. "Ít nhất hãy nói chuyện với ta." Tôi cầu xin nàng, nhưng Nại Tân đã đáp lời.

"Phỉ Tư Tuấn Kỵ, làm vậy không hề thích hợp. Dừng lại ngay!" "Phụ thân ta năm đó theo đuổi người cũng không phải là một việc thích hợp sáng suốt và thỏa đáng, nhưng ông ấy lại chẳng hề do dự, cảm nhận của ông ấy lúc đó chắc hẳn giống với tâm trạng của ta bây giờ." Tôi vẫn chăm chú nhìn Mạc Lỵ.

Điều này mang lại cho tôi sự im lặng kinh ngạc từ Nại Tân. Lúc này Mạc Lỵ lại đặt đồ thêu sang một bên đứng dậy bước đi, khiến tôi nhận ra mình buộc phải buông tay, nếu không sẽ xé rách váy nàng mất, thế là tôi buông tay để nàng tránh xa tôi. "Nại Tân phu nhân, tối nay có thể cho phép con về phòng nghỉ ngơi sớm không?" "Đương nhiên rồi." Nại Tân trả lời nàng, nhưng giọng điệu không mấy chắc chắn.

"Nếu nàng đi, ta sẽ chẳng còn gì cả." Tôi biết giọng điệu của mình quá kịch tính, tôi vẫn quỳ bên cạnh ghế của nàng. "Cho dù ta có ở lại, ngươi cũng vẫn chẳng có gì cả." Mạc Lỵ nói bằng giọng điệu bình thản, đồng thời cởi tạp dề ra treo lên móc. "Ta là một nữ tỳ, còn ngươi là một quý tộc trẻ tuổi xuất thân vương thất, giữa chúng ta không thể nào có tương lai. Ta đã nhìn thấu điểm này trong mấy tuần qua rồi."

"Không." Tôi đứng dậy đi về phía nàng, nhưng cố nhịn không đụng vào nàng. "Nàng là Mạc Lỵ, còn ta là kẻ mới đến." "Có lẽ từng là vậy," Mạc Lỵ thừa nhận trước, rồi thở dài một tiếng, "nhưng bây giờ không phải rồi. Người đừng làm khó con nữa, đại nhân, người nhất định phải để con có những ngày tháng bình yên. Con đã cùng đường rồi, cho nên nhất định phải ở lại đây làm việc, ít nhất chờ kiếm đủ..." Nàng đột nhiên lắc đầu. "Chúc ngủ ngon, phu nhân, Lôi Tế và đại nhân." Nàng xoay người bước đi. Tôi thấy Lôi Tế lặng lẽ đứng đó, cũng để ý thấy cô ấy không mở cửa giúp Mạc Lỵ, nhưng Mạc Lỵ không hề dừng lại. Khi nàng đóng sầm cửa lại, một sự im lặng đáng sợ bao trùm khắp căn phòng.

"Tốt lắm," Nại Tân cuối cùng cũng thở phào một hơi, "Ta rất vui khi thấy một trong hai người các ngươi còn coi là thấu tình đạt lý. Rốt cuộc ngươi đang nghĩ gì vậy, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, cứ thế xông vào, chỉ thiếu nước tấn công thị nữ của ta thôi?" "Con nghĩ con yêu nàng ấy." Tôi thành thật nói, rồi ngã ngồi xuống ghế ôm đầu bằng hai tay. "Con thực sự không chịu nổi sự cô tịch thế này." "Đó là lý do ngươi đến đây?" Nại Tân nói như thể bị xúc phạm. "Không. Con đến thăm người, con không hề biết nàng ấy cũng có mặt. Nhưng, khi con nhìn thấy nàng ấy, cảm giác mãnh liệt này liền nhấn chìm con. Điều này là thật, Nại Tân, con không thể tiếp tục như thế này nữa."

"Ta nghĩ ngươi tốt nhất vẫn nên duy trì trạng thái như cũ, bởi vì đây là việc ngươi nên làm." Những lời này nghe thật chói tai, nhưng bà ấy vừa thở dài vừa nói. "Mạc Lỵ có từng nói... có nhắc đến con không? Nàng ấy từng nhắc đến con với người không? Con nhất định phải biết, cầu xin người!" Tôi phá vỡ sự tĩnh mịch này, nhìn họ trao đổi ánh mắt. "Nàng ấy thật sự muốn con để nàng ấy yên tĩnh một mình sao? Nàng ấy ghét con đến thế sao? Chẳng lẽ con không tuân theo lời dặn dò của người mà hành sự sao? Con quả thực có chờ đợi, Nại Tân phu nhân, con tránh né nàng ấy cũng cẩn thận thận trọng không gây ra chuyện, nhưng tất cả những điều này khi nào mới kết thúc? Hay đây chính là kế hoạch của người? Chia tách chúng con ra, cho đến khi quên lãng lẫn nhau? Việc này không khả thi. Con không phải là một đứa trẻ, nàng ấy càng không phải là thứ đồ chơi nhỏ mà người cất giấu không cho con tìm thấy, mượn việc dùng món đồ chơi khác chuyển dời sự chú ý của con để con quên nàng ấy đi. Đây là Mạc Lỵ, nàng ấy là tâm can bảo bối của con, con sẽ không để nàng ấy rời đi." "E là ngươi buộc phải làm vậy rồi." Nại Tân nói một cách nặng nề.

"Tại sao? Nàng ấy chọn người khác rồi sao?" Nại Tân xua đuổi câu hỏi của tôi như thể xua ruồi vậy. "Không. Nàng ấy không hề thay lòng đổi dạ, nàng ấy không phải là loại người đó. Nàng ấy vừa thông minh vừa siêng năng, cơ trí và tràn đầy sức sống. Ta nhìn ra được lý do vì sao con tâm trí lại gắn bó với nàng ấy, nhưng nàng ấy cũng vẫn có lòng tự trọng, hơn nữa đã nhìn thấu điều mà con từ chối thấu hiểu. Bối cảnh của mỗi người các con hoàn toàn không tương xứng, dù cho Hạt Mưu có hứa hẹn chuyện hôn sự của các con - mặc dù ta khá nghi ngờ việc ông ấy sẽ làm như vậy - các con tiếp theo sẽ sống thế nào? Con không thể rời khỏi lâu đài đến tiệm nến ở Công Lộc Bảo làm việc, con cũng biết mình không thể làm vậy. Vậy thì, nếu con giữ nàng ấy ở đây, nàng ấy có thể hưởng thụ thân phận thế nào? Người không hiểu nàng ấy sẽ không nghĩ đến cái tốt của nàng ấy, chỉ thấy giai cấp của các con khác biệt. Mọi người chỉ coi nàng ấy là dục vọng thấp hèn khiến con đắm chìm vào. 'Ồ, đứa con hoang này để mắt đến nữ tỳ của mẹ kế nó. Ta nghĩ nó bắt gặp con bé trong góc quá nhiều lần, kết quả là bây giờ nó phải gánh chịu hậu quả.' Con biết ý ta mà." "Con hiểu." "Con không quan tâm mọi người nói gì." "Có lẽ con có thể nhịn, nhưng Mạc Lỵ thì sao? Còn những đứa con của các con thì sao?" Tôi im lặng. Nại Tân cúi nhìn đôi bàn tay bà đặt trên đầu gối. "Con còn trẻ, Phỉ Tư Tuấn Kỵ." Bà an ủi tôi một cách vô cùng bình tĩnh. "Ta biết bây giờ con không tin, nhưng con có thể sẽ gặp được người có thân phận địa vị tương xứng với con, và nàng ấy cũng có thể. Có lẽ nàng ấy nên có cơ hội hưởng thụ cuộc sống hạnh phúc như thế, và con có lẽ cũng phải nhượng bộ. Cho bản thân khoảng một năm thời gian, nếu đến lúc đó con vẫn không thay lòng đổi dạ, thì..." "Con tuyệt đối sẽ không thay lòng." "E là nàng ấy cũng như vậy." Nại Tân nói thẳng không hề kiêng dè. "Nàng ấy rất quan tâm đến con, Phỉ Tư, nàng ấy nói nàng ấy đã trao trái tim cho con trước khi hoàn toàn hiểu rõ con là ai. Ta không muốn phản bội sự tin tưởng của nàng ấy dành cho ta, nhưng nếu con cứ thế rời xa nàng ấy như nàng ấy yêu cầu, nàng ấy sẽ không bao giờ nói cho con biết đâu, cho nên ta đã nói ra, cũng hy vọng con đừng để ý nỗi đau mà chuyện này mang đến cho con. Nàng ấy biết việc này là không thể, hơn nữa cũng không muốn trở thành nữ tỳ gả cho quý tộc, càng không muốn con cái mình trở thành con cái của người hầu trong lâu đài, cho nên nàng ấy chắt chiu từng chút một khoản tiền lương ít ỏi mà ta có thể chi trả để mua sáp và hương liệu, đồng thời cố gắng hết sức duy trì công việc kinh doanh ban đầu. Nếu có một ngày nàng ấy tích góp đủ tiền, sẽ mở lại một tiệm nến, dù trong thời gian ngắn là không thể, nhưng ít nhất đây cũng là mục tiêu của nàng ấy." Nại Tân ngừng một lát, "Nàng ấy không nhìn ra việc con có thể sống cuộc sống như thế."

Tôi ngồi xuống suy nghĩ một hồi lâu, Lôi Tế và Nại Tân đều không nói gì. Lôi Tế chậm rãi di chuyển trong sự im lặng của chúng tôi, trước hết là pha trà, rồi nhét một tách trà vào tay tôi. Tôi ngẩng đầu thử mỉm cười với cô ấy, rồi cẩn thận đặt tách trà sang một bên. "Ngay từ đầu người đã biết mọi chuyện sẽ diễn biến thành thế này sao?" Tôi hỏi.

"Ta lúc nào cũng nơm nớp lo sợ." Nại Tân nói ngắn gọn. "Nhưng ta cũng biết mình không thể làm bất cứ chuyện gì, và con cũng vậy." Tôi ngồi bất động, đầu óc gần như trống rỗng. Dạ Nhãn tựa mũi vào một khúc xương, ngủ gật trong một cái hang được đào ra dưới căn nhà đá cũ, tôi khẽ chạm vào nó mà không đánh thức nó, còn hơi thở bình ổn của nó tựa như một luồng sức mạnh an định, tôi dựa vào nó để ổn định bản thân.

"Phỉ Tư? Con định làm thế nào đây?" Nước mắt làm đau nhói đôi mắt tôi, tôi chớp mắt để nỗi đau đó qua đi. "Con cứ làm theo lời người dặn," tôi trả lời một cách nặng nề, "chẳng phải con luôn luôn làm theo mệnh lệnh sao?" Khi tôi chậm rãi đứng dậy, Nại Tân vẫn giữ im lặng. Vết thương trên cổ tôi đau nhói âm ỉ, lúc này tôi bỗng chỉ muốn ngủ một giấc thật dài. Khi tôi rời đi, bà gật đầu ra hiệu với tôi, trước khi bước ra khỏi cửa phòng, tôi dừng bước. "Tối nay con đến đây ngoài việc thăm người ra, còn có một chuyện khác. Kha Thúy Khẩn vương hậu muốn xây dựng lại Vương Hậu hoa viên, chính là hoa viên trên đỉnh đài phong hỏa đó. Nàng ấy muốn biết bộ dáng của hoa viên thời Kiên Trinh vương hậu tại vị, con liền nghĩ có lẽ người có thể giúp nàng ấy hồi tưởng lại một chút." Nại Tân do dự một lát. "Ta vẫn nhớ, hơn nữa nhớ rất rõ." Bà im lặng một hồi lâu, rồi cả người bừng sáng lên. "Ta sẽ vẽ lại giải thích cho con nghe, rồi con có thể chuyển lời lại cho Vương Hậu." Tôi nhìn vào đôi mắt bà. "Con nghĩ người nên đích thân đi tìm nàng ấy, tin rằng nàng ấy sẽ rất vui mừng." "Phỉ Tư, ta chưa bao giờ giỏi giao tiếp với người khác." Bà lắp bắp giải thích. "Ta nghĩ nàng ấy nhất định sẽ cảm thấy ta vừa quái gở vừa nhàm chán. Ta không thể..." Giọng nói của bà nghe đứt quãng, rồi ngừng lại.

"Kha Thúy Khẩn vương hậu vô cùng cô đơn," tôi bình tĩnh nói, "bên cạnh nàng ấy tuy có các thị nữ bầu bạn, nhưng con nghĩ có lẽ nàng ấy không có người bạn thực sự nào. Người từng là vương phi, chẳng lẽ không thể thấu hiểu cảm nhận này của nàng ấy sao?" "Ta nghĩ, tình huống nàng ấy gặp phải có lẽ khác hoàn toàn với tình cảnh của ta." "Có lẽ vậy!" Tôi đồng ý, lập tức xoay người rời đi. "Quả thực có một điểm khác biệt, đó là người có một người chồng chu đáo nhiệt tình." Nại Tân lúc này phát ra tiếng kêu kinh ngạc khe khẽ sau lưng tôi. "Hơn nữa, con không cho rằng Đế Tôn vương tử trước kia... trước kia quỷ kế đa đoan như bây giờ, mà người luôn có sự ủng hộ của Lôi Tế. Đúng vậy, Nại Tân phu nhân, con chắc chắn toàn bộ tình huống đối với nàng ấy là hoàn toàn khác biệt, hơn nữa còn khó khăn hơn nhiều." "Phỉ Tư Tuấn Kỵ!" Tôi dừng lại một chút ở cửa. "Chuyện gì vậy, phu nhân?" "Khi ta nói chuyện với con, quay lại nhìn ta!" Tôi chậm rãi xoay người, mà bà quả nhiên giậm chân xuống sàn nhà trước mặt tôi. "Con ngày càng hư hỏng rồi, lại dám khiến ta phải chịu nhục! Con cảm thấy ta lơ là chức trách? Con tưởng ta không biết chức trách của mình nằm ở đâu sao?" "Phu nhân?" "Ngày mai ta sẽ đi tìm nàng ấy, mà nàng ấy sẽ cảm thấy ta vừa quái gở vừa vụng về, lại còn đầy những ý nghĩ kỳ quặc. Nàng ấy sẽ phát hiện ta thực sự nhàm chán đến cực điểm, rồi sẽ ước gì ta đừng bao giờ đến tìm nàng ấy, tiếp đó con sẽ phải xin lỗi ta vì bắt ta làm vậy." "Con tin chắc người là người hiểu rõ tình hình nhất, phu nhân." "Đừng có giả vờ nịnh nọt trước mặt ta, con đi đi! Thật đúng là một thằng nhóc không thể chịu đựng nổi." Bà lại giậm chân một lần nữa, rồi xoay người chạy trốn về phòng ngủ của mình. Lôi Tế vịn cửa phía sau tôi, đôi môi mím chặt, thái độ câu nệ.

"Thế nào?" Tôi hỏi cô ấy một câu trước khi đi, chỉ vì cô ấy còn lời muốn nói. "Tôi cảm thấy anh thực sự rất giống phụ thân của anh," Lôi Tế nói một cách chua ngoa, "chỉ là anh không cố chấp như ông ấy, nhưng ông ấy cũng không dễ dàng từ bỏ như anh đâu." Cô ấy đóng sầm cửa lại sau lưng tôi.

Tôi nhìn cánh cửa đóng chặt một lúc, liền khởi hành trở về phòng, tôi biết mình nên thay thuốc cho vết thương trên cổ rồi, thế là tôi leo từng tầng từng tầng cầu thang, mà mỗi bước chân bước ra cánh tay đều đau nhức chấn động. Tôi dừng lại trên bậc thang, nhìn ngọn nến đang cháy trên chân nến, một lát sau liền leo lên một bậc thang khác.

Tôi liên tục gõ cửa mấy lần, chỉ thấy một luồng ánh nến màu vàng xuyên qua khe hở dưới cửa phòng nàng; nhưng khi tôi tiếp tục gõ cửa, luồng ánh nến đó lại đột ngột tắt ngấm. Tôi lấy dao nhỏ ra lớn tiếng thử cưa mở chốt cửa. Nàng có vẻ đã thay chốt cửa mới, hơn nữa còn thêm một thanh gỗ, nặng hơn trọng lượng mà đầu lưỡi dao của tôi có thể nâng lên một chút. Tôi đành phải từ bỏ, rồi rời đi.

Trượt xuống luôn luôn dễ dàng hơn leo lên. Trên thực tế, khi một cánh tay bị thương, việc trượt xuống lại dễ dàng đến mức ở mức độ hơi nguy hiểm. Tôi nhìn xuống những con sóng biển như ren trắng đập vào đá ở phía xa. Dạ Nhãn nói không sai, bầu trời quả nhiên hé lộ chút ánh trăng. Sợi dây trượt trong bàn tay đeo găng của tôi một chút, khiến cánh tay bị thương của tôi phải gánh chịu trọng lượng cơ thể mình, khiến tôi đau đến mức không kìm được kêu lên thành tiếng. Cố gắng thêm một chút nữa thôi, tôi hứa với chính mình, rồi trượt xuống hai bước.

Bậu cửa sổ của Mạc Lỵ hẹp hơn tôi mong đợi. Tôi quấn dây thừng vào tay nghỉ ngơi một chút, rồi nhẹ nhàng dễ dàng trượt lưỡi dao vào khe hở của cửa chớp, dù sao thì đây cũng chẳng phải là một thiết bị kiên cố gì, chốt cửa sổ phía trên cũng đã lỏng lẻo rồi. Khi tôi thử nới lỏng chốt cửa sổ phía dưới, giọng nói của nàng liền truyền ra từ trong phòng.

"Nếu ngươi vào, ta sẽ hét lên, rồi bảo vệ sẽ đến ngay." "Vậy thì tốt nhất nàng nên pha trà sẵn sàng để chào đón họ." Tôi lạnh lùng đáp trả, tiếp tục vặn chốt cửa sổ phía dưới.

Chẳng mấy chốc Mạc Lỵ dùng sức mở cửa chớp ra, rồi đứng thẳng tắp trước cửa sổ, ánh lửa nhảy múa trong lò sưởi tỏa ra ánh sáng từ phía sau nàng. Nàng mặc đồ ngủ, nhưng chưa buộc tóc lên, mái tóc suôn mượt được chải chuốt gọn gàng bồng bềnh và lấp lánh ánh sáng, trên vai còn khoác một chiếc khăn choàng.

"Đi đi!" Nàng giận dữ nói với tôi, "Rời khỏi đây!" "Không được," tôi thở hổn hển nói, "ta không còn sức để leo ngược lên nữa, hơn nữa dây thừng cũng không đủ dài, không thể vươn đến tận đáy bên dưới được." "Ngươi không được vào." Nàng cố chấp lặp lại.

"Được thôi." Tôi dứt khoát ngồi trên bậu cửa sổ, duỗi một chân vào trong phòng, chân còn lại treo lơ lửng ngoài cửa sổ. Tiếp đó một cơn gió cuồng thổi tới, làm lay động bộ đồ ngủ của nàng, cũng thổi bùng ngọn lửa trong lò sưởi. Tôi im lặng không nói. Một lát sau nàng bắt đầu run rẩy.

"Rốt cuộc ngươi muốn gì?" Nàng tức giận hỏi. "Nàng. Ta muốn nói với nàng, ngày mai ta sẽ đi thỉnh cầu quốc vương cho phép ta cưới nàng." Tôi nói mà không hề suy nghĩ, đột nhiên cảm thấy chóng mặt hoa mắt, phát hiện mình có thể thoải mái nói ra hết thảy, muốn làm gì thì làm.

Mạc Lỵ trừng mắt nhìn tôi, một lát sau nói bằng giọng trầm thấp: "Ta không muốn gả cho ngươi." "?" "Ta không muốn nói cho ông ấy biết phần này." Tôi phát hiện mình nở nụ cười lộ cả răng với nàng.

"Ngươi thật sự là kẻ không thể chịu đựng nổi!" "Đúng vậy. Hơn nữa bây giờ rất lạnh, làm ơn ít nhất hãy để ta vào trong tránh rét." Nàng không đồng ý với tôi, nhưng lại lùi khỏi bên cửa sổ, còn tôi nhẹ nhàng nhảy vào trong phòng, hoàn toàn phớt lờ việc liệu có động chạm đến vết thương trên cánh tay hay không. Tôi đóng cửa chớp lại và buộc chặt nó, lập tức đi đến bên lò sưởi ở đầu kia căn phòng thêm củi để xua tan khí lạnh, rồi đứng dậy đối mặt với ngọn lửa lò sưởi để làm ấm đôi bàn tay. Mạc Lỵ đứng thẳng tắp không nói lời nào, hai tay khoanh trước ngực, tôi vừa mỉm cười vừa nhìn nàng.