Về việc đặt tên cho con cái vương thất theo các đức hạnh hoặc tài năng, có hai quan điểm truyền thống. Một trong số đó là quan điểm phổ biến nhất, cho rằng những cái tên này có một loại sức mạnh ràng buộc kỳ lạ. Nếu một đứa trẻ tương lai sẽ được huấn luyện Tinh Kỹ mà được đặt những cái tên này, Tinh Kỹ sẽ phát huy một sức mạnh nào đó để dung hợp cái tên với tính cách đứa trẻ, khiến nó khi lớn lên nhất định phải phát huy được đức hạnh mà tên mình đại diện. Những người tin chắc vào quan điểm truyền thống thứ nhất này thường rất cung kính, chỉ cần nhìn thấy tiểu quý tộc là sẽ lập tức bỏ mũ chào.
Một quan điểm truyền thống cổ xưa hơn cho rằng loại tên này hoàn toàn là ngẫu nhiên, ít nhất là lúc ban đầu. Nghe nói tên của Quốc vương Chinh Phạt và Quốc vương Thống Ngự — họ là người Ngoại Đảo đầu tiên và thứ hai thống trị vùng đất sau này trở thành Sáu Công Quốc — vốn dĩ không phải đặt như vậy. Chỉ là vì tên gốc trong tiếng mẹ đẻ dị bang của họ phát âm rất giống với "Chinh Phạt" và "Thống Ngự" trong ngôn ngữ Sáu Công Quốc, nên hậu nhân mới dùng hai từ đồng âm khác nghĩa này để gọi họ, thay vì gọi tên gốc. Nhưng xét theo cân nhắc của vương thất, tốt hơn hết là cứ để dân thường tin rằng, nếu một bé trai được đặt tên cao quý, thì khi lớn lên nhất định sẽ có bản tính cao quý.
Hai ngày sau, tôi vô cùng ngạc nhiên khi nghe tin Phí Đức Luân yêu cầu tôi làm việc cho ông ta một hai ngày. Càng ngạc nhiên hơn là ông ta đưa cho tôi một danh sách liệt kê các thứ cần mua trong thành, đưa đủ tiền, rồi còn cho thêm hai đồng xu. Tôi nín thở chờ đợi, luôn dự đoán Bác Thụy Khuất hoặc vị sư phụ nào đó sẽ cấm tôi ra ngoài, nhưng họ chỉ bảo tôi mau đi làm việc đi. Tôi xách giỏ bước ra khỏi cổng pháo đài, sự tự do bất ngờ khiến tôi choáng váng. Tôi hồi tưởng lại lần cuối cùng mình có thể lẻn khỏi bên cạnh Bác Thụy Khuất là từ mấy tháng trước, kinh ngạc nhận ra đã một năm hoặc hơn một năm rồi. Tôi lập tức quyết định phải làm quen lại với thành phố. Trước khi ra ngoài không ai bảo tôi bao giờ mới được về, tôi tin chắc mình có thể "trộm" được một hai tiếng đồng hồ mà không ai hay biết.
Những thứ trong danh sách của Phí Đức Luân vô cùng kỳ quặc, bắt tôi chạy khắp thành. Tôi không hiểu một văn thư cần "Tóc Nhân Ngư" khô hay một đống "Hạt Rừng" để làm gì, đoán chừng có lẽ ông ta muốn dùng để làm mực màu chăng! Tôi không tìm được những thứ này ở các cửa hiệu thông thường, nên xuống chợ bên cảng, nơi mà chỉ cần có tấm thảm trải dưới đất và đồ để bán là có thể tự xưng là thương nhân. Rong biển "Tóc Nhân Ngư" tôi mua rất nhanh, người ta còn bảo đó là nguyên liệu thường dùng cho súp hải sản. Hạt thì tìm lâu hơn một chút vì đó là thứ mọc ở nội địa chứ không phải ven biển, ở đây thương nhân bán đồ nội địa ít hơn.
Nhưng cuối cùng tôi cũng tìm thấy. Cùng một sạp hàng còn có những giỏ bút làm từ gai nhím, hạt gỗ khắc và nhân hạt, cùng vải làm từ vỏ cây nghiền nát. Người trông sạp là một bà lão, tóc bà ta không bạc hay xám mà chuyển thành màu bạc. Mũi thẳng tắp, đường nét cứng rắn, đôi mắt như đặt trên cái giá phía trên xương gò má. Đặc điểm ngoại hình chủng tộc này đối với tôi vừa lạ lẫm vừa quen thuộc một cách kỳ lạ. Tôi chợt biết bà ta đến từ vùng núi, cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
"Cơ Bái." Khi tôi mua xong đồ, người phụ nữ ở sạp bên cạnh nói. Tôi liếc nhìn bà ta, tưởng bà ta đang nói chuyện với bà lão vừa nhận tiền của tôi, nhưng bà ta lại trừng mắt nhìn tôi. "Cơ Bái." Bà ta kiên trì lặp lại lần nữa. Tôi thắc mắc từ này trong ngôn ngữ của bà ta nghĩa là gì, nghe như đang đòi hỏi cái gì đó, nhưng bà lão chỉ lạnh lùng nhìn ra phố. Tôi nhún vai xin lỗi người phụ nữ trẻ hơn này, vừa bỏ hạt vào giỏ vừa quay người đi.
Mới đi được hơn mười bước, đã nghe bà ta hét lên một tiếng "Cơ Bái!" Tôi quay đầu, thấy hai người phụ nữ vật lộn với nhau. Bà lão nắm chặt cổ tay người phụ nữ trẻ, người kia vùng vẫy đánh đấm hòng thoát ra, những thương nhân xung quanh đều cảnh giác đứng dậy thu dọn đồ đạc để tránh bị vạ lây. Tôi định quay lại xem náo nhiệt, nhưng một khuôn mặt quen thuộc hơn xuất hiện trước mắt.
"Mặt Hoa!" Tôi hét lên.
Cô ấy quay người đối diện với tôi, trong khoảnh khắc tôi tưởng mình nhận lầm người. Lần cuối tôi thấy cô ấy đã là một năm trước, sao một người có thể thay đổi nhiều đến vậy? Mái tóc sẫm màu trước đây thường vén sau tai tết thành bím tóc gọn gàng, giờ lại xõa ngang vai, hơn nữa cô ấy không mặc áo khoác da và quần dài rộng thùng thình, mà là áo sơ mi nữ phối với váy. Bộ y phục người lớn này khiến tôi nhất thời không thốt nên lời, định quay đi giả vờ như người tôi gọi là kẻ khác, nhưng đôi mắt đen láy của cô ấy khiêu khích nhìn tôi, lạnh lùng hỏi: "Mặt Hoa?" Tôi giữ vững lập trường. "Cậu không phải là Mạc Lỵ - Mặt Hoa sao?" Cô ấy nhấc một tay gạt mấy lọn tóc trên má. "Tôi là Mạc Lỵ - Người buôn nến." Tôi thấy trong mắt cô ấy thoáng hiện vẻ nhận ra tôi, nhưng giọng cô ấy lại lạnh băng, nói thêm một câu: "Tôi không chắc mình biết anh. Quý danh anh là gì?" Trong lúc bối rối, tôi không suy nghĩ gì mà hành động theo bản năng, thăm dò vào tâm trí cô ấy. Tôi phát hiện cô ấy rất căng thẳng, kinh ngạc hơn là phát hiện cô ấy đang cảm thấy sợ hãi, tôi dùng suy nghĩ và lời nói cố gắng xoa dịu cô ấy. "Tôi là người mới đến." Tôi không chút do dự nói.
Cô ấy kinh ngạc mở to mắt, rồi bật cười, coi đây là một lời nói đùa. Bức tường ngăn cách mà cô ấy dựng lên giữa chúng tôi tan biến như bong bóng xà phòng, đột nhiên tôi lại thấy cô ấy quen thuộc như trước đây. Giữa chúng tôi có một tình cảm ấm áp, luôn khiến tôi nhớ đến Mũi Lớn. Ngày càng có nhiều người tụ tập vây xem hai người phụ nữ đánh nhau, nhưng chúng tôi quay người bỏ đi, đi dọc theo con phố lát đá cuội lên trên. Tôi khen chiếc váy của cô ấy, cô ấy bình thản nói với tôi rằng cô ấy đã mặc váy được mấy tháng rồi, cảm thấy váy mặc thoải mái hơn quần dài. Chiếc váy này là đồ mẹ cô ấy để lại, người ta bảo cô ấy bây giờ không tìm được loại len tốt như thế này nữa, màu đỏ nhuộm cũng không rực rỡ được như vậy. Cô ấy khen quần áo của tôi, lúc này tôi mới chợt nghĩ, có lẽ trong mắt cô ấy tôi cũng thay đổi nhiều như cô ấy trong mắt tôi vậy. Lúc này tôi đang mặc chiếc áo sơ mi tốt nhất của mình, quần dài mới giặt vài ngày trước, đôi giày da dưới chân cũng tốt như của binh lính, mặc dù Bác Thụy Khuất cứ luôn càm ràm rằng chân tôi lớn nhanh quá, chẳng mấy chốc lại không đi vừa nữa. Cô ấy hỏi tôi vào thành làm gì, tôi nói là đến làm chân chạy việc mua đồ cho sư phụ văn thư trong pháo đài, còn nói với cô ấy rằng sư phụ cần hai cây nến làm bằng sáp ong. Chi tiết phía sau hoàn toàn là do tôi bịa ra, nhưng như vậy tôi mới có thể tiếp tục đi cùng cô ấy dọc theo những con phố ngoằn ngoèo. Cô ấy vừa đi vừa nói, khuỷu tay chúng tôi thỉnh thoảng lại chạm vào nhau một cách thân thiện. Bản thân cô ấy cũng xách một chiếc giỏ, bên trong có mấy gói đồ và mấy nắm thảo dược, cô ấy nói đó là dùng để tăng thêm hương thơm cho nến. Cô ấy cho rằng sáp ong có thể hấp thụ hương thơm tốt hơn nhiều so với mỡ động vật. Nến thơm cô ấy làm là loại tốt nhất trong thành, ngay cả hai người buôn nến khác trong thành cũng thừa nhận điều này. "Cái này, anh ngửi cái này xem, đây là oải hương, mùi rất thơm đúng không? Mẹ tôi thích oải hương nhất, và tôi cũng vậy. Cái này là 'Ngọt Ngào Nghiền Nát', cái kia là hương tía tô đất. Cái này là 'Rễ Cỏ Đập Lúa', tôi không thích lắm, nhưng vài người nói nến làm từ nó trị đau đầu và nỗi buồn mùa đông rất hiệu quả." Mai Duy Tư - Tiễn Tuyến từng bảo với Mạc Lỵ rằng, mẹ của Mạc Lỵ trước kia từng dùng nó trộn cùng các loại thảo dược khác để tạo ra một loại nến rất tuyệt, ngay cả những đứa bé đau bụng quặn cũng ngửi xong sẽ bình tĩnh lại, nên Mạc Lỵ quyết định thử nghiệm, xem có thể tìm ra các loại thảo dược khác, tái tạo lại công thức của mẹ cô ấy hay không.
Cô ấy điềm tĩnh khoe khoang kiến thức và kỹ năng của mình như vậy, khiến tôi nóng lòng muốn cô ấy phải nể phục mình. "Tôi biết Rễ Cỏ Đập Lúa," tôi nói với cô ấy, "Có người dùng nó làm thuốc cao, chữa đau vai và lưng, cái tên của nó chính là bắt nguồn từ đó. Nhưng nếu chưng cất thành thuốc rượu, rót vào rượu vang khuấy đều, uống vào tuyệt đối không nếm ra mùi vị của nó, hơn nữa đàn ông trưởng thành uống xong sẽ ngủ suốt hai ngày một đêm, trẻ con uống phải sẽ ngủ không dậy nổi."
Cô ấy nghe tôi nói, mắt mở to hết cỡ, nghe đến câu cuối cùng trên mặt còn hiện rõ vẻ kinh hãi. Tôi im lặng, cảm thấy sự lúng túng sắc bén đó lại xuất hiện. "Sao anh biết chuyện này?" Cô ấy nín thở hỏi tôi.
"Tôi... có lần nghe một bà đỡ đi du ngoạn nói chuyện với bà đỡ trong pháo đài của chúng tôi," tôi lập tức bịa ra, "Bà ấy kể... một câu chuyện rất đáng thương, nói có một người đàn ông bị thương, người ta cho ông ta uống cái này để giúp ông ta nghỉ ngơi, nhưng con của ông ta cũng uống phải. Thật sự rất đáng thương." Biểu cảm trên mặt cô ấy dịu đi, tôi cảm thấy thái độ của cô ấy đối với tôi lại trở nên ấm áp. "Tôi nói chuyện này, chỉ là muốn cho cậu biết phải cẩn thận, đừng để rễ cỏ đó ở nơi trẻ con lấy được." "Cảm ơn, tôi sẽ cẩn thận. Anh có hứng thú với thảo dược và rễ cỏ à? Tôi không biết văn thư cũng quan tâm đến mấy thứ này đấy." Tôi chợt tỉnh ngộ rằng cô ấy tưởng tôi là tiểu đồng giúp việc của văn thư, cũng không thấy có lý do gì phải nói với cô ấy rằng tôi không phải. "Ồ, Phí Đức Luân dùng rất nhiều loại đồ để làm thuốc nhuộm và mực. Những thứ ông ấy sao chép ra có thứ rất đơn giản mộc mạc, nhưng có thứ rất lộng lẫy, bên trên vẽ đầy chim chóc, mèo, rùa, cá này nọ. Ông ấy từng cho tôi xem một cuốn đồ giám thảo dược, phần trang trí ở mép trang vẽ lá xanh và hoa của mỗi loài thảo dược trong sách." "Tôi thật sự hy vọng có thể nhìn thấy cuốn sách đó." Cô ấy chân thành nói, tôi lập tức bắt đầu vắt óc suy nghĩ xem làm sao để mang sách ra ngoài pháo đài vài ngày.
"Tôi có lẽ có thể giúp cậu lấy một cuốn để đọc... không thể cho cậu được, nhưng có thể cho cậu nghiên cứu vài ngày." Tôi ngập ngừng bày tỏ.
Cô ấy bật cười, nhưng trong tiếng cười có sự khó chịu nhẹ. "Nói nghe như thật ấy, tôi đâu có biết chữ! Ồ, nhưng tôi nghĩ anh làm chân chạy việc cho văn thư, chắc cũng học được cách nhận biết vài chữ rồi nhỉ?" "Cũng học được chút ít." Tôi vừa nói vừa cho cô ấy xem danh sách mua sắm của mình, thừa nhận 7 từ trên tờ giấy đó tôi đều đọc hiểu, kinh ngạc phát hiện trong mắt cô ấy lộ ra vẻ ghen tị.
Cô ấy đột nhiên thoáng bối rối, chậm bước chân lại, tôi chú ý thấy chúng tôi sắp đến tiệm nến nhà cô ấy rồi. Tôi thầm nghĩ không biết cha cô ấy còn đánh cô ấy không, nhưng tôi không dám hỏi. Ít nhất trên mặt cô ấy không có dấu vết bị đánh. Chúng tôi đến cửa tiệm, tạm dừng bước, cô ấy đột nhiên đưa ra quyết định nào đó, một tay đặt lên tay áo tôi, hít một hơi rồi hỏi: "Anh có thể giúp tôi đọc thứ này không? Dù chỉ đọc ra một phần thôi cũng được?" "Tôi thử xem." Tôi bày tỏ.
"Tôi... bây giờ tôi bắt đầu mặc váy, cha tôi đã đưa hết đồ của mẹ cho tôi. Hồi trẻ bà ấy từng làm thị nữ thay đồ cho quý phụ ở lâu đài phía trên kia, họ đã dạy bà ấy biết chữ. Tôi có vài mảnh đồ bà ấy viết, tôi muốn biết bên trên viết những gì." "Tôi thử xem." Tôi lặp lại lần nữa.
"Cha tôi ở trong tiệm." Cô ấy chỉ nói duy nhất một câu này, nhưng cảm giác cô ấy truyền tải đã đủ để tôi hiểu ý cô ấy.
"Tôi đến đây thay văn thư Phí Đức Luân mua hai cây nến sáp ong," tôi nhắc cô ấy. "Nếu không mua được, đừng hòng tôi quay lại pháo đài." "Đừng tỏ ra thân thiết với tôi." Cô ấy cảnh cáo tôi một tiếng, rồi mở cửa tiệm.
Tôi theo sau cô ấy vào, nhưng chậm bước chân lại, như thể chúng tôi chỉ tình cờ gặp nhau ở cửa, nhưng tôi không cần phải cẩn thận dè dặt như vậy, cha cô ấy đang ngồi bên lò sưởi trên một chiếc ghế ngủ rất say. Sự thay đổi của ông ta quá lớn khiến tôi kinh ngạc. Ông ta vốn đã gầy gò, giờ đây căn bản chỉ còn một bộ xương, khuôn mặt trông giống như lớp bột chưa nướng chín phủ trên chiếc bánh trái cây gồ ghề. Thiết Đức đã dạy tôi rất tốt, tôi nhìn móng tay và môi của người đàn ông kia, mặc dù ông ta ở tít đầu kia căn phòng, tôi cũng nhìn ra được ông ta không sống được bao lâu nữa. Có lẽ bây giờ ông ta không đánh Mạc Lỵ nữa chỉ vì ông ta đã không còn sức để đánh người. Mạc Lỵ ra hiệu bảo tôi im lặng, rồi biến mất sau tấm rèm ngăn giữa cửa tiệm và nhà ở, tôi thì bắt đầu đánh giá cửa tiệm này.
Nơi này cảm giác rất tốt, tuy không lớn nhưng trần nhà cao hơn trần của hầu hết các cửa tiệm và nhà ở trong pháo đài Hươu Đực. Tôi nghĩ là vì Mạc Lỵ rất cần cù, tiệm mới giữ được sự sạch sẽ như vậy, tràn ngập hương thơm và ánh sáng dịu nhẹ trong nghề của cô ấy. Một bấc nến hai đầu bọc hai cây nến, vì vậy hàng hóa của cô ấy đều theo cặp, treo trên những chiếc đinh gỗ dài của một cái giá. Một cái giá khác đặt những cây nến to mập thực dụng dùng trong cửa hàng. Trong tiệm thậm chí còn có 3 chiếc đèn dầu làm bằng gốm tráng men, để những người mua được loại đồ này có thể mua. Ngoài nến ra, tôi phát hiện trong tiệm còn có những hũ mật ong, đây là phó sản phẩm thuận theo lẽ thường, vì cô ấy nuôi vài tổ ong ở phía sau tiệm để cung cấp sáp ong làm ra sản phẩm tốt nhất của mình.
Sau đó Mạc Lỵ xuất hiện trở lại, vẫy tay bảo tôi qua đó. Cô ấy cầm mấy cây nến cùng vài mảnh thẻ gỗ đi về phía một cái bàn, đặt đồ lên bàn, rồi mím chặt môi lùi lại một bước, như thể đang nghĩ bản thân làm vậy có đúng không.
Thẻ gỗ được làm theo cách truyền thống, cắt thành tấm gỗ đơn giản theo vân gỗ, dùng giấy nhám mài nhẵn, câu chữ viết cẩn thận trên bảng, sau đó phủ một lớp nhựa thông vàng để nét chữ thấm sâu vào gỗ. Thẻ gỗ tổng cộng có 5 mảnh, nét chữ rất đẹp, trong đó 4 mảnh mô tả chi tiết và chính xác vài loại công thức làm nến trị liệu, tôi khẽ đọc cho Mạc Lỵ nghe, có thể thấy cô ấy vừa nghe vừa cố gắng học thuộc lòng nội dung. Đến lượt mảnh thứ 5, tôi ngập ngừng một chút. "Cái này không phải công thức." "Ừm, vậy là gì?" Cô ấy khẽ hỏi dồn.
Tôi nhún vai, đọc cho cô ấy nghe. "'Hôm nay con gái Mạc Lỵ "Bó Hoa Nhỏ" của mẹ ra đời, con bé giống như bó hoa ngọt ngào đáng yêu. Để giảm bớt đau đẻ, khi sinh con, mẹ đã thắp hai cây nến dài quả nguyệt quế, còn có hai cây nến hình cốc, được làm từ hai nắm hoa tím nhỏ mọc gần cối xay Độ Úy cùng với một nắm trầm hương rễ đỏ nghiền nát. Hy vọng đến khi chính con sinh con, con cũng sẽ làm như vậy, hy vọng quá trình sinh nở của con cũng thuận lợi như mẹ, càng hy vọng con của con cũng hoàn mỹ như con của mẹ. Mẹ tin chắc nhất định sẽ vậy.'" Bên trên chỉ viết chừng đó, tôi đọc xong, sự im lặng dần kéo dài, bùng nổ. Mạc Lỵ lấy mảnh thẻ gỗ cuối cùng này từ tay tôi, hai tay nâng niu nó, mắt dán chặt vào nó, như thể đang đọc trong từng câu chữ những điều mà tôi không nhìn thấy. Tôi cử động chân, tiếng sột soạt khiến cô ấy nhớ ra tôi vẫn còn ở đây, cô ấy im lặng cất 5 mảnh thẻ gỗ đi, rồi lại biến mất sau tấm rèm.
Sau khi cô ấy quay lại, đi thẳng đến giá lấy hai cây nến sáp ong dài, rồi lại từ cái giá khác lấy xuống hai cây nến màu hồng to mập.
"Tôi chỉ cần——" "Suỵt. Những cái này tôi đều không lấy tiền của anh đâu. Hai cây nến hoa dại này sẽ giúp anh ngủ yên giấc, tôi rất thích mùi này, tôi nghĩ anh cũng vậy." Giọng cô ấy rất thân thiện, nhưng khi cô ấy bỏ đồ vào giỏ của tôi, tôi biết cô ấy đang đợi tôi đi. Tuy nhiên cô ấy vẫn tiễn tôi đến cửa, khẽ mở cửa để tránh làm ồn đến cha cô ấy. "Tạm biệt, người mới đến." Cô ấy nói, rồi nở nụ cười chân thật với tôi. "Bó Hoa Nhỏ. Tôi chưa bao giờ biết bà ấy gọi tôi như vậy. Những đứa trẻ trên phố đều gọi tôi là Mặt Hoa, tôi nghĩ những đứa trẻ lớn tuổi hơn nghe được cái tên này bà ấy đặt cho tôi, cảm thấy rất buồn cười, sau này bọn chúng chắc chắn quên mất vốn dĩ tôi không gọi là Mặt Hoa. Ừm, tôi không bận tâm, bây giờ cái tên này lại thuộc về tôi. Cái tên mẹ tôi đặt cho tôi." "Rất hợp với cậu." Tôi đột nhiên phong độ quý ông trỗi dậy thốt lên, rồi cô ấy nhìn chằm chằm tôi, má tôi nóng bừng, vội vàng rời khỏi cửa tiệm.
Tôi kinh ngạc phát hiện buổi chiều đã gần kết thúc, sắp vào đêm rồi, vội vàng chạy đi mua nốt những thứ còn lại. Món cuối cùng trong danh sách, da chồn, tôi phải đứng ngoài một cửa tiệm kỳ kèo mãi qua cửa sổ đã đóng mới mua được, chủ tiệm không vui vẻ gì mở cửa, phàn nàn rằng ông ta muốn ăn bữa tối nóng hổi cũng không được, nhưng tôi cảm ơn ông ta liên tục, chắc ông ta thấy tôi hơi ngốc nghếch.
Tôi đang vội vã đi trên đoạn đường dốc đứng dẫn đến pháo đài thì bất ngờ nghe tiếng vó ngựa truyền đến từ phía sau. Ngựa đến từ khu bến cảng trong thành, và người cưỡi đang thúc ngựa chạy bán sống bán chết. Thật quá vô lý. Trong thành không ai nuôi ngựa vì đường ở đây quá dốc, quá nhiều đá, khiến ngựa khó có đất dụng võ, hơn nữa toàn bộ khu vực thành phố đều chen chúc trong một chỗ nhỏ, cưỡi ngựa không phải là thuận tiện mà chỉ là vì hư vinh. Cho nên đây nhất định là ngựa ở chuồng ngựa trong pháo đài. Tôi bước một bước sang bên đường, xem là ai mà lại dám mạo hiểm chọc giận Bác Thụy Khuất, trên con đường đá trơn và gập ghềnh như vậy, dưới ánh sáng mờ nhạt như vậy, lại cưỡi ngựa với tốc độ nhanh như vậy.
Tôi kinh ngạc phát hiện, hai người cưỡi trên cặp ngựa đen mà Bác Thụy Khuất yêu quý và tự hào nhất lại chính là Đế Tôn và Duy Chân. Đế Tôn tay cầm một cây gậy quan có cắm lông vũ, các sứ giả mang tin tức cực kỳ quan trọng đến pháo đài Hươu Đực đều cầm loại gậy này. Thấy tôi lặng lẽ đứng bên đường, hai người họ giật mạnh cương ngựa, động tác đột ngột và dữ dội khiến con ngựa Đế Tôn cưỡi trượt sang bên cạnh, suýt thì quỳ sụp xuống.
"Nếu anh làm con ngựa đó gãy đầu gối, Bác Thụy Khuất sẽ phát điên đấy!" Tôi hoảng sợ hét lên rồi chạy về phía anh ta.
Đế Tôn kêu lên, rồi một lát sau, Duy Chân cười lớn, nhưng trong tiếng cười còn dư âm hoảng sợ. "Cậu cũng giống ta, tưởng nhầm nó là ma. Hừ, nhóc con, cậu làm chúng ta sợ một phen, đứng im không tiếng động ở đây, nhìn lại càng giống anh ấy. Có đúng không, Đế Tôn?" "Duy Chân, anh đúng là đồ ngốc. Đừng có nói bậy." Đế Tôn hận hận giật mạnh cương ngựa, rồi chỉnh lại áo của mình. "Mày làm gì trên con đường này giờ này, thằng tạp chủng? Mày làm trò quỷ gì, giờ này còn muốn lẻn vào trong thành?" Đế Tôn đối với tôi luôn luôn khinh bỉ, tôi đã quen rồi, nhưng anh ta hung dữ với tôi như vậy thì thật mới lạ, thường thì anh ta chỉ tránh mặt tôi, hoặc đứng cách tôi thật xa, như thể tôi là đống phân tươi. Bị anh ta mắng tôi cảm thấy bất ngờ, nên nhanh chóng trả lời: "Tôi đang quay lại pháo đài, không phải từ pháo đài ra đâu ạ, thưa ngài. Hôm nay tôi vào thành chạy việc mua đồ cho Phí Đức Luân." Tôi giơ giỏ lên làm chứng.
"Thế cơ đấy, dĩ nhiên rồi." Anh ta cười lạnh châm chọc. "Nói nghe như thật ấy. Mày trùng hợp quá nhỉ, thằng tạp chủng." Anh ta lại ném từ này về phía tôi.
Chắc hẳn tôi đã lộ ra vẻ mặt bị tổn thương và bối rối, vì Duy Chân dùng thái độ thô lỗ thường ngày hừ một tiếng nói: "Mặc kệ nó, nhóc. Vừa rồi cậu làm cả hai chúng ta sợ chết khiếp. Một chiếc thuyền sông vừa cập bến, treo cờ đại diện cho tin tức đặc biệt, nên Đế Tôn và ta mới cưỡi ngựa xuống, ai ngờ lại là người của Nại Tân phái đến, nói Tuấn Kỵ đã chết. Rồi chúng ta cưỡi ngựa chạy lên, kết quả lại nhìn thấy một thằng bé giống hệt anh ấy lặng lẽ đứng phía trước, đương nhiên chúng ta dễ nghĩ là——" "Anh đúng là đồ đần, Duy Chân." Đế Tôn nhổ nước bọt. "Quốc vương còn chưa biết tin này đâu, anh lại gào lên làm cả thành đều nghe thấy. Còn nữa, đừng để thằng tạp chủng này tưởng rằng nó trông giống Tuấn Kỵ bao nhiêu, theo những gì ta nghe được, trong đầu nó đã chứa đủ loại ý nghĩ hỗn loạn rồi, và tất cả đều nhờ vào người cha thân yêu của chúng ta. Đi mau thôi! Chúng ta còn phải đi đưa tin." Đế Tôn lại giật mạnh cương ngựa làm con ngựa ngẩng đầu lên, rồi thúc ngựa chạy đi. Tôi nhìn anh ta rời đi, tôi thề là trong thoáng chốc trong lòng chỉ nghĩ đến việc sau khi về pháo đài phải vòng qua chuồng ngựa một chuyến, xem miệng con ngựa đáng thương kia bị loét máu nghiêm trọng đến mức nào. Nhưng không biết tại sao tôi ngẩng đầu nhìn Duy Chân, nói: "Cha tôi chết rồi sao?" Anh ta ngồi trên lưng ngựa bất động. Tuy anh ta vạm vỡ và nặng hơn Đế Tôn, nhưng ngồi trên lưng ngựa trông vẫn ổn định hơn, giống dáng người hơn, tôi nghĩ đây là vì tố chất quân nhân trên người anh ta. Anh ta lặng lẽ nhìn tôi một lát, rồi nói: "Đúng vậy, anh trai ta đã chết." Khoảnh khắc đó anh ta cho tôi sự thừa nhận, thừa nhận chúng tôi là người thân, thừa nhận anh ta là chú tôi, tôi nghĩ cách nhìn của tôi về anh ta cũng thay đổi từ đó. "Lên ngồi sau lưng ta đi, nhóc, ta chở cậu về pháo đài." Anh ta đề nghị.
"Không cần đâu ạ, cảm ơn ngài. Nếu tôi ngồi hai người một ngựa trên con đường này, Bác Thụy Khuất sẽ lột da tôi mất." "Điều này đúng đấy, nhóc." Duy Chân hòa ái tỏ ý đồng tình, rồi nói: "Xin lỗi, để cậu nghe tin này theo cách đó. Vừa rồi ta không suy nghĩ kỹ. Chuyện này cảm giác thật sự không giống sự thật." Trong thoáng chốc tôi thoáng thấy nỗi đau buồn thực sự của anh ta, rồi anh ta nghiêng người về phía trước nói một câu với con ngựa, con ngựa tung vó chạy tới. Chẳng bao lâu, trên đường lại chỉ còn mình tôi.
Trời bắt đầu đổ sương mưa, tia sáng cuối cùng cũng biến mất, tôi vẫn đứng đó. Tôi ngẩng đầu nhìn lâu đài, bầu trời đầy sao làm nền cho đường nét màu đen của nó, chỗ này chỗ kia hắt ra một chút ánh đèn. Trong chốc lát tôi muốn buông giỏ chạy trốn, chạy vào bóng tối, không bao giờ quay lại nữa. Nếu tôi chạy mất, liệu có ai đi tìm tôi không? Tôi thắc mắc. Nhưng tôi chỉ chuyển giỏ sang cánh tay bên kia, bắt đầu chậm rãi, khó khăn leo lên sườn núi.
