Những ý nghĩ đó chẳng hề giúp tôi thoát khỏi cảm giác tội lỗi đầy đau đớn, chỉ bởi vì mỗi ngày tôi đều lén lút đi ra phía sau kho thóc, đến ngôi nhà gỗ nhỏ đã bỏ hoang kia. Tôi luôn hành động vô cùng cẩn trọng, hòa bình giữa tôi và Bác Thụy Khuất cũng chẳng duy trì được bao lâu, trong khi tôi lại coi đó là điều hiển nhiên. Trong ký ức của tôi, nỗi nhớ về việc mất đi tình bạn của ông ấy quá đỗi sống động. Nếu Bác Thụy Khuất từng nghi ngờ tôi sử dụng lại Nguyên Trí, ông ấy sẽ nhanh chóng và hoàn toàn ruồng bỏ tôi như trước kia, và mỗi ngày tôi đều tự hỏi bản thân, tại sao tôi lại sẵn lòng đánh cược tình bạn của ông ấy vì một con sói nhỏ? Câu trả lời duy nhất của tôi là, tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi không thể làm ngơ trước con sói nhỏ như cách phớt lờ một đứa trẻ đói khát bị nhốt trong lồng. Nhưng đối với Bác Thụy Khuất, Nguyên Trí đôi khi khiến tôi mở lòng với động vật, và ông ấy coi đó là một điểm yếu đáng ghê tởm mà người bình thường sẽ không bao giờ sa đà vào. Thực ra ông ấy cũng sở hữu Nguyên Trí, chỉ là luôn bướng bỉnh không chịu thừa nhận năng lực tiềm ẩn này của mình. Cho dù ông ấy có từng sử dụng, cũng tuyệt đối không để tôi có cơ hội bắt gặp; ngược lại, tôi thì không lặng lẽ được như ông ấy. Cái nhìn thấu suốt kỳ quái của ông ấy luôn khiến ông ấy biết được có một loài động vật nào đó đang thu hút tôi sâu sắc. Khi tôi còn là một cậu bé, tôi đắm chìm vào Nguyên Trí, quấn quýt bên lũ động vật, cho đến khi có người gõ vào đầu tôi, hoặc tát tôi một cái, mới khiến tôi hoàn hồn tiếp tục làm việc. Khi tôi và Bác Thụy Khuất sống trong tàu ngựa, ông ấy đã cố gắng hết sức để giữ khoảng cách giữa tôi và bất kỳ loài vật nào. Ông ấy luôn thành công, còn cứu tôi hai lần. Nỗi đau xót tận tâm can khi mất đi người bạn đồng hành là động vật đã thuyết phục tôi tin rằng Bác Thụy Khuất đúng. Chỉ có kẻ ngốc mới đắm chìm vào chuyện được không bù mất này. Thế nên, tôi là một kẻ ngốc, chứ không phải là một người đàn ông có thể làm ngơ trước một con sói nhỏ đang đói khát.

Tôi trộm xương, thịt vụn và vỏ bánh mì, cố hết sức không để người khác biết, ngay cả đầu bếp và gã hề cũng bị qua mặt. Ngày nào tôi cũng vất vả đến nhà bếp trộm thức ăn vào các thời điểm khác nhau, thậm chí còn không ngại khó khăn mà thay đổi lộ trình, tránh tạo ra một con đường rõ ràng dẫn đến ngôi nhà gỗ nhỏ phía sau. Khó khăn nhất là phải dùng cỏ khô sạch và chăn cũ để lén đưa thức ăn đến nhà gỗ; nhưng tôi luôn có cách thực hiện.

Bất kể tôi đến khi nào, con sói nhỏ đều đợi tôi. Đây không chỉ là sự mong đợi thức ăn của động vật, nó thậm chí còn cảm nhận được khi nào tôi bắt đầu công việc thường ngày của mình, sau đó đi về phía ngôi nhà gỗ sau kho thóc, vì vậy nó luôn đợi tôi. Nó biết khi nào trong túi tôi có bánh gừng, và nhanh chóng yêu thích món ăn này. Sự nghi ngờ của nó đối với tôi vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Không. Tôi cảm nhận được sự cẩn trọng của nó, và khi tôi tiến lại gần, nó vẫn cuộn tròn người lại. Thế nhưng, tôi chưa bao giờ đánh nó, và mỗi miếng thức ăn tôi cho nó ăn đều khiến cầu nối tin tưởng giữa chúng tôi ngày càng vững chắc. Đây là mối quan hệ tôi không muốn thiết lập, nên tôi cố gắng lạnh lùng phớt lờ nó, cố gắng không dùng Nguyên Trí để thấu hiểu nó. Tôi sợ nó mất đi thú tính độc lập để sinh tồn nơi hoang dã, tôi liên tục cảnh cáo nó: "Ngươi nhất định phải tự ẩn mình đi, ai đối với ngươi cũng là mối đe dọa, mỗi con chó cũng vậy, cho nên nhất định phải ở trong này, bất kể ai đến cũng không được phát ra tiếng động." Ban đầu nó rất dễ bảo. Nó gầy đến mức đáng thương, mỗi khi tôi mang thức ăn đến, nó liền lập tức lao xuống đất bắt đầu ngấu nghiến. Nó thường ngủ thiếp đi trên giường cỏ khô trước khi tôi rời khỏi nhà gỗ, hoặc nhìn tôi bằng ánh mắt đố kỵ khi đang gặm xương. Tuy nhiên, khi nó đã ăn no, vận động đủ rồi, thì không sợ tôi nữa, bắt đầu thể hiện bản tính ham chơi bẩm sinh. Khi cánh cửa mở ra, nó lập tức nhảy chồm lên người tôi giả vờ tấn công, dùng tiếng sói hú và sự vờn bắt để thể hiện tình yêu với xương bò. Khi tôi trách nó quá ồn ào, hoặc đêm khuya lén chạy ra bãi tuyết sau nhà gỗ chơi đùa, nó sẽ vì sự không hài lòng của tôi mà thu mình lại.

Nhưng, tôi cũng nhận ra sự hung dữ ẩn giấu trong mắt nó vào những khoảnh khắc đó. Nó không thừa nhận mình chiếm thế thượng phong, chỉ có cảm giác như mình đã trưởng thành, chờ đợi cho đến khi tự mình đưa ra quyết định, đôi khi cảm thấy rất đau đớn, nhưng luôn là điều cần thiết. Khi cứu nó, tôi đã quyết định sau này sẽ thả tự do cho nó, và một năm sau nó sẽ là một con sói khác hú vang nơi phương xa, tôi liên tục nói với nó như vậy.

Ban đầu, nó sẽ muốn biết khi nào có thể rời khỏi Công Lộc Bảo đầy mùi kỳ lạ này, và những bức tường đá giam cầm nó, còn tôi hứa với nó là sẽ sớm thôi, chỉ cần nó ăn đủ no, đủ khỏe mạnh, đợi tuyết dày mùa đông tan đi, nó có năng lực tự bảo vệ mình, thì có thể rời đi.

Nhưng vài tuần trôi qua, bão tuyết bên ngoài nhắc nhở nó về sự thoải mái của chiếc giường đó. Khi nó dần dần phát triển cơ bắp, nó không còn hỏi chuyện này thường xuyên nữa, và đôi khi tôi cũng quên mất việc nhắc nhở nó.

Sự cô đơn gặm nhấm tôi từ trong ra ngoài. Ban đêm tôi tự hỏi, nếu mình bạo gan lên lầu gõ cửa phòng Mạc Lỵ, chuyện gì sẽ xảy ra. Sau khi trời sáng, tôi tách mình ra khỏi con sói nhỏ vốn hoàn toàn dựa dẫm vào tôi. Trong lâu đài chỉ còn một sinh vật cô đơn giống như tôi.

"Tôi chắc chắn ngài có nhiệm vụ khác, nhưng tại sao ngài vẫn còn phải đến thăm tôi mỗi ngày?" Kha Thúy Khẩn hỏi bằng phong thái thẳng thắn của người Quần Sơn. Nhớ lại đó là khoảng mười giờ sáng, ngày hôm sau cơn bão tuyết ập đến. Những bông tuyết lớn rơi xuống, Kha Thúy Khẩn lại không màng giá lạnh mà ra lệnh mở tất cả các cửa chớp, để cô có thể nhìn ra bên ngoài. Cô đứng ở phòng thêu nhìn xa xăm ra biển, tôi nghĩ mặt nước cực kỳ bất an kia đã thu hút cô sâu sắc, còn đôi mắt cô và màu nước biển ngày hôm đó gần như cùng một màu.

"Tôi phải giúp người nghĩ ra một phương pháp giết thời gian thật thú vị, Vương phi điện hạ." "Giết thời gian?" Cô thở dài, hai khuỷu tay dựa vào má, thê lương nhìn tuyết bay ngoài cửa sổ, gió biển thổi bay mái tóc tuyệt đẹp của cô. "Ngài nói chuyện thật kỳ lạ. Khi ngài nói giết thời gian, cứ như thể chúng tôi đề cập đến cơn gió lướt qua ở Vương quốc Quần Sơn vậy, giống như một thứ gì đó vô cùng muốn vứt bỏ." Cô tiểu nữ bộc Mê Điệt Hương của cô ngồi dưới chân, vừa khúc khích cười, vừa vùi mặt vào đôi bàn tay, hai vị thị nữ khác cũng hiểu ý cười trộm, rồi lại chăm chú cúi đầu tiếp tục làm việc kim chỉ. Trong phòng Kha Thúy Khẩn có một bức tranh thêu lớn đã đóng khung, trên đó có chân núi và thác nước, tôi không chú ý đến tiến độ của cô nhanh đến vậy. Những thị nữ khác hầu hạ cô hôm nay không xuất hiện, nhưng lại bịa ra những lý do dài dòng để giải thích lý do không thể ở bên cô, phần lớn là đau đầu. Cô dường như không hiểu sự phớt lờ của họ khiến cô bị coi thường, tôi cũng không biết phải giải thích với cô như thế nào, đôi khi còn hoài nghi liệu mình có nên làm như vậy không, và hôm nay chính là lúc như vậy.

Tôi di chuyển trên ghế, vắt chéo chân. "Ý tôi là vào mùa đông, Công Lộc Bảo sẽ trở thành một nơi khá tẻ nhạt, bởi vì thời tiết khiến chúng ta phải ru rú trong nhà, không có gì vui cả." "Trong lều của thợ đóng tàu thì không như vậy." Cô nói với tôi, đôi mắt nhìn có vẻ có một sự khao khát kỳ lạ. "Nơi đó vô cùng bận rộn náo nhiệt, công nhân sẽ tận dụng triệt để mỗi ngày có ánh mặt trời để đặt gỗ và uốn cong thanh gỗ; mà khi trời tối hoặc gió thổi, thợ đóng tàu vẫn chẻ, gọt và bào nhẵn gỗ trong lều, bận rộn không ngừng. Ở nơi luyện sắt, công nhân chế tạo xích và neo, một số người vì chuyến hải hành mà dệt nên những cánh buồm vững chắc, những người khác phụ trách cắt may, còn Duy Chân đi lại giám sát tất cả các công trình. Tôi lại chỉ có thể ngồi ở đây dệt thêu, dù bị kim đâm vào tay, đôi mắt cũng mệt mỏi, vẫn cứ phải thêu lên những đóa hoa và đôi mắt của chim chóc. Cho nên khi tôi làm xong, liền có thể đặt nó cùng với những tác phẩm đẹp đẽ khác sang một bên cho mát."

Phần 30: Luôn có việc làm không hết

"Ồ, xin đừng đặt sang một bên, Vương hậu." Một vị thị nữ đột nhiên bốc đồng thốt lên, "Tranh thêu của người làm quà tặng thì không gì quý giá bằng. Nơi Tu Khắc Tư có tác phẩm thêu đã đóng khung của người, trong phòng Hạt Mỗ Tây cũng có, Công tước Khắc Nhĩ Phạt của Thụy Bản..." Tiếng thở dài của Kha Thúy Khẩn ngắt lời sự nịnh nọt của vị thị nữ này. "Tôi thà làm việc trên tàu, dùng kim sắt khổng lồ và đinh gỗ cứng chế tạo chiến hạm cho chồng tôi, đó mới là công việc đáng để tôi bỏ thời gian, cũng sẽ giành được sự tôn trọng của ngài ấy. Thế nhưng, họ cho tôi đồ chơi muốn làm vui lòng tôi, dường như tôi là một đứa trẻ được nuông chiều, không biết cách sử dụng thời gian cho thỏa đáng." Cô xoay đầu về phía cửa sổ. Lúc này, tôi phát hiện khói bốc lên từ bến tàu, cũng rõ ràng như mặt biển, có lẽ tôi đã nhầm hướng mà cô nhìn, hóa ra, cô vẫn luôn chú ý đến cái lều đóng tàu.

"Tôi nên phái người mang trà và bánh ngọt đến không, Vương hậu?" Một vị thị nữ khác tràn đầy hy vọng hỏi. Cả hai người họ đều khoác áo choàng ngồi đó, mà Kha Thúy Khẩn dường như không chú ý đến gió biển lạnh lẽo thổi vào từ cửa sổ. Rõ ràng, đối với hai vị thị nữ đang ngồi kia mà nói, việc phải liên tục làm việc kim chỉ dưới gió lạnh thổi qua thật không dễ chịu chút nào.

"Nếu cô muốn." Kha Thúy Khẩn trả lời không chút hứng thú. "Tôi không đói cũng không khát, thật đấy. Tôi làm việc kim chỉ cả ngày, ăn chỗ này, uống chỗ kia, thật sự sợ béo lên, hơn nữa tôi khao khát làm chút việc có ích. Nói thật với tôi, Phỉ Tư, nếu ngài cảm thấy không cần đến thăm tôi, sẽ ngồi thẫn thờ trong phòng ngài sao? Hay là thêu thùa trước khung dệt?" "Không. Nhưng tôi không phải là Vương phi." "Vương phi? Ừm, bây giờ cuối cùng tôi đã hiểu ý nghĩa thực sự của danh hiệu này rồi." Trong giọng điệu của cô có sự đắng cay ngọt bùi mà tôi chưa từng nghe thấy. "Nhưng Vương hậu thì sao? Trên đất nước của tôi, chúng tôi không nói đến Vương hậu. Nếu lúc đó đổi thành tôi, thay vì cha tôi chấp chính, người dân sẽ gọi tôi là vật hiến tế. Hơn nữa vì quốc thái dân an, tôi còn thật sự sẽ bị đem đi hiến tế."

"Nếu người ở trong Quần Sơn vào tiết giữa đông này, sẽ làm những gì?" Tôi hỏi, chỉ muốn tìm một nơi thoải mái hơn để tiếp tục trò chuyện, nhưng lại sai rồi.

Cô im lặng nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. "Ở trong Quần Sơn," cô nhẹ nhàng nói, "chưa bao giờ có lúc nhàm chán. Bởi vì tôi tương đối trẻ, nên phần lớn vật hiến tế đều do cha và anh trai tôi gánh vác. Nhưng như Khương Kỳ nói, mọi người luôn có việc làm không hết, thậm chí còn có thể chia bớt cho người khác. Thế nhưng ở Công Lộc Bảo này, tất cả mọi việc người hầu đều làm tốt cả, hơn nữa luôn không để người thấy, nhiều nhất là để người nhìn thấy kết quả thôi, giống như căn phòng ngăn nắp và thịt trên bàn. Có lẽ là do dân số nơi đây đông đúc chăng!" Cô dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về nơi khác. "Vào mùa đông ở Hiệt Ngang Bái, sảnh viện và toàn thành đều tĩnh lặng không một tiếng động. Tuyết rơi rất lớn rất dày, gió lạnh buốt dữ dội hoành hành trên đất nước chúng tôi, mà những con đường không thường đi lại liền biến mất vô hình trong mùa đông này. Đi bộ hoặc cưỡi ngựa thay thế cho xe cộ, mà người đến thăm cũng sớm quay về nhà. Trong cung điện Hiệt Ngang Bái, chỉ có gia đình hoàng thất và những người chọn ở lại giúp đỡ. Không phải hầu hạ họ, không hoàn toàn là vậy. Ngài đã từng đến Hiệt Ngang Bái, nên biết người ở đó không đơn thuần là hầu hạ hoặc bảo vệ hoàng thất. Ở Hiệt Ngang Bái, tôi sẽ dậy sớm thay gia đình gánh nước nấu cháo lúa mạch, rồi đến lượt tôi khuấy những thứ trong bình nước. Kỳ Thụy, Tịch Ni Khắc, Kiều Phùng và tôi sẽ trò chuyện trong nhà bếp, khiến nơi đó tràn đầy sức sống. Sau đó, tất cả thanh niên sẽ qua lại mang củi trở về, bày đĩa và nói một ngàn chuyện." Cô lắp bắp nói, còn tôi nghe thấy sự cô độc tĩnh lặng của cô.

Một lúc sau cô tiếp tục nói: "Nếu có việc phải làm, dù là thô nặng hay nhẹ nhàng, chúng tôi đều tham gia. Tôi từng bẻ gãy cành cây dùng để cột chặt một nhà kho, thậm chí trong mùa đông giá rét còn giúp dọn dẹp tuyết tích tụ, và xây dựng lại vòm mái nhà cho một gia đình bất lực bị hỏa hoạn. Chẳng lẽ ngài cho rằng người có thể hiến tế, lại không thể đánh bại con gấu già yếu ớt muốn giết dê, cũng không thể kéo chặt dây thừng để tu sửa cây cầu bị lũ cuốn trôi sao?" Ánh mắt cô tràn đầy đau đớn nhìn tôi.

"Ở đây, tại Công Lộc Bảo, chúng tôi không để Vương phi mạo hiểm." Tôi ngắn gọn nói với cô. "Để vai của người khác kéo chặt dây thừng đi! Chúng tôi có hàng tá thợ săn, vì vinh dự mà tranh nhau đuổi bắt mãnh thú trộm gia súc, nhưng chúng tôi chỉ có một Vương hậu, mà việc Vương hậu có thể làm, người khác chưa chắc đã đảm đương được." Trong phòng phía sau chúng tôi, các thị nữ đều quên mất sự tồn tại của cô, một trong số đó triệu tập người hầu nam, chẳng mấy chốc cậu ta mang bánh ngọt và một bình trà nóng trở lại. Họ tụ tập lại vừa trò chuyện vừa dùng chén trà sưởi ấm đôi tay, tôi liếc nhìn họ một chút, muốn biết ai là người được chọn để bầu bạn với Vương hậu. Kha Thúy Khẩn, trong mắt tôi, sợ rằng không phải là một Vương hậu dễ hầu hạ. Tiểu nữ bộc Mê Điệt Hương của cô ngồi trên mặt đất bên cạnh bàn trà, đôi mắt mơ màng, đôi tay nắm chặt một miếng bánh ngọt. Tôi chợt hy vọng mình quay lại tám tuổi, rồi gia nhập cùng cô ấy.

"Tôi biết ngài đang nói gì." Kha Thúy Khẩn thẳng thắn nói. "Tôi đến đây là để giúp Duy Chân sinh một người thừa kế. Tôi sẽ không trốn tránh trách nhiệm này, bởi vì tôi không cho rằng đây là một trách nhiệm, mà là một niềm vui. Tôi chỉ hy vọng chồng tôi chia sẻ những tâm trạng của tôi, nhưng ngài ấy luôn ở xa trong thành làm việc. Tôi biết hôm nay ngài ấy ở đâu, ở ngay dưới kia, nhìn con tàu của ngài ấy trỗi dậy từ những tấm ván và gỗ. Tôi có thể bầu bạn với ngài ấy mà không gây ra nguy hiểm? Tất nhiên, chỉ cần tôi có thể sinh cho ngài ấy một người thừa kế, mà cũng chỉ có ngài ấy mới có thể là cha của đứa trẻ. Tại sao khi ngài ấy bận rộn bảo vệ quốc gia, lại giam tôi ở đây? Đã là vật hiến tế, tôi đáng lẽ phải gánh vác trách nhiệm này vì Lục Đại Công Quốc." Mặc dù tôi đã quen với cách nói chuyện thẳng thắn của người Quần Sơn, nhưng sự bộc trực của cô vẫn làm tôi kinh ngạc, còn câu trả lời của tôi lại có vẻ lỗ mãng. Tôi đứng dậy dựa vào cửa sổ sau lưng cô, buộc chặt cửa chớp để ngăn gió lạnh liên tục thổi vào từ cửa sổ, đồng thời nhân cơ hội tiến lại gần bên tai cô kích động nói: "Nếu người cho rằng đây là trách nhiệm duy nhất của Vương hậu, thì sai lầm hoàn toàn rồi, Vương hậu. Hãy để tôi thẳng thắn nói như người vậy! Người bỏ quên trách nhiệm đối với những thị nữ của mình, mà họ chính là đến để bầu bạn với người. Chẳng lẽ họ không thể làm việc kim chỉ trong căn phòng ấm áp của mình, hoặc bầu bạn cùng sư phụ kinh sợ? Người thở dài vì không thể bầu bạn với Quốc vương, chỉ vì người cho rằng đó là một nhiệm vụ quan trọng hơn, nhưng nhiệm vụ mà chúng ta đang nói đến bây giờ, ngay cả Quốc vương cũng không thể làm được, mà đây chính là việc người cần làm. Tái thiết lại cung đình Công Lộc Bảo, khiến nó trở thành một nơi đầy sức hút và hấp dẫn, khuyến khích các quý tộc và thị nữ thể hiện thật tốt, để thu hút sự chú ý của Quốc vương, khiến họ dốc hết sức ủng hộ sự nghiệp của Quốc vương. Trong cung đình đã lâu rồi không có Vương hậu xứng chức, cho phép tôi gợi ý người thực hiện trách nhiệm được giao cho người, khiến bản thân đảm đương vui vẻ, chứ không phải đứng đây nhìn người khác đóng tàu." Tôi chỉnh lại bức thảm treo che trên cửa chớp, ngăn cản gió biển lạnh lẽo, rồi quay lại nhìn Vương hậu. Làm tôi bực mình là, cô trông như một cô gái vắt sữa thuần khiết, đôi mắt nhợt nhạt tràn đầy nước mắt, đôi má đỏ bừng như thể tôi đã tát cô một cái. Tôi liếc nhìn những thị nữ kia, vẫn đang uống trà trò chuyện, còn Mê Điệt Hương cũng không nhìn về phía này, trái lại nhân cơ hội mân mê bánh ngọt trái cây, xem bên trong rốt cuộc có những nhân gì. Không ai chú ý đến chuyện đã xảy ra, nhưng lại khiến tôi hiểu ra sự hư vờ của các thị nữ cung đình, cũng sợ hãi họ sẽ tung tin đồn như thế nào, đứa con hoang này rốt cuộc đã nói những gì khiến Vương phi nước mắt lã chã.

Phần 31: Sống một mình nơi đất khách

Tôi nguyền rủa sự vụng về của bản thân, tự nhắc nhở mình bất kể địa vị của Kha Thúy Khẩn cao quý đến đâu, cô chỉ lớn hơn tôi vài tuổi, và sống một mình nơi đất khách. Tôi không nên nói trực tiếp những điều này với cô, mà phải nói vấn đề với Thiết Đức, để ông ấy sắp xếp người khác giải thích cho cô nghe.

Sau đó, tôi đột nhiên hiểu ra ông ấy đã sớm chọn một người nào đó để giải thích những chuyện này cho cô ấy rồi. Tôi lại căng thẳng mỉm cười với cô, còn cô nhanh chóng theo ánh nhìn của tôi nhìn nhóm thị nữ kia, khôi phục lại phong thái đoan trang phù hợp, khiến tôi không khỏi tự hào.

"Vậy ngài có gợi ý gì?" Cô bình tĩnh hỏi.

"Tôi gợi ý," tôi khiêm tốn nói, "tôi cảm thấy xấu hổ vì đã bạo gan kiến nghị với Vương hậu, muốn cầu xin sự tha thứ của người. Nhưng, tôi cũng gợi ý người ban cho hai vị thị nữ cung đình này ân huệ đặc biệt, để khen thưởng sự trung thành của họ." Cô hiểu rõ gật đầu. "Vậy, nên ban cho ân huệ gì đây?" "Để họ có thể tụ họp riêng tư với người trong phòng của Vương hậu, có lẽ có thể đặc biệt mời thi nhân hoặc sư phụ rối đến biểu diễn. Người cung cấp chương trình giải trí gì cũng không sao, quan trọng là những thị nữ không trung thành với người, sẽ không thể được người chọn tham gia buổi tụ họp như vậy." "Điều này nghe giống tuyệt chiêu của Đế Tôn vậy." "Có lẽ vậy! Ngài ấy rất biết dùng chiêu này với tùy tùng và hộ tống, nhưng ngài ấy mang ác ý, mục đích là trừng phạt những người không nịnh nọt." "Vậy còn tôi thì sao?" "Mà người, Vương phi điện hạ, nên dùng điều này để biểu dương những người trung thành với người, không những không trừng phạt người không trung thành với người, trái lại còn cùng những người trung thành với người trải qua thời gian tốt đẹp, mà những người này cũng chắc chắn sẽ báo đáp người." "Tôi hiểu rồi. Vậy thi nhân thì sao?" "Tìm Phương Nhuận đi! Những lời ca ân cần của ngài ấy mới là điều lay động trái tim các thị nữ nhất." "Ngài xem thử tối nay ngài ấy có rảnh không?" "Vương hậu," tôi mỉm cười, "người là Vương phi, tìm ngài ấy đến là một vinh dự cực lớn, ngài ấy tuyệt đối sẽ không bận đến mức không thể đến." Cô lại thở dài, nhưng nhỏ hơn nhiều. Cô gật đầu ra hiệu tôi có thể rời đi, rồi đứng dậy mỉm cười với các thị nữ của mình, cầu xin họ tha thứ cho sự thất lễ sáng nay, rồi hỏi họ tối nay có thể đến phòng cô không. Tôi nhìn họ nhìn nhau mỉm cười, liền biết chúng tôi đúng rồi. Tôi ghi nhớ tên của họ: Hy Vọng phu nhân và Khiêm Tốn phu nhân. Tôi hành lễ sau đó rời khỏi phòng, chẳng mấy ai chú ý đến sự rời đi của tôi.

Vậy nên tôi trở thành cố vấn của Kha Thúy Khẩn. Bạn đồng hành và cố vấn đều không phải vai trò tôi thích diễn, tôi phải giống như kẻ mách lẻo, thì thầm bên tai người nói cho người biết tiếp theo nên nhảy điệu gì, thực ra, đây không phải là một công việc thoải mái. Tôi cảm thấy lời quở trách của mình làm suy yếu quyền thế của cô, mà việc tôi dạy cô làm thế nào để nắm quyền trong cung đình giống như nhện giăng tơ, cũng khiến cô dần dần sa đọa. Cô nói đúng, đây là những thủ đoạn của Đế Tôn. Nếu cô vì lý tưởng cao cả hơn, áp dụng phương thức ôn hòa hơn Đế Tôn để hành sự, mục đích của tôi đối với chúng tôi cũng có lợi. Tôi muốn thấy cô nắm giữ quyền thế, mượn đó củng cố vương vị của Duy Chân khiến tất cả thần dân đều phục tùng.

Nại Tân phu nhân mỗi ngày từ sáng sớm đều đợi gặp tôi, bà ấy và Lôi Tế rất coi trọng những cuộc gặp gỡ này. Nại Tân cho rằng tôi hoàn toàn phục tùng bà ấy, giống như tôi vẫn là thị đồng của bà ấy vậy, chưa từng nghĩ đến việc yêu cầu tôi giúp bà ấy sao chép cuộn giấy cổ trên giấy sậy quý giá, hoặc yêu cầu tôi trình diễn kỹ năng thổi sáo biển tinh tiến. Bà ấy luôn vì tôi chưa đủ nỗ lực trong một lĩnh vực nào đó mà chủ động muốn nhúng tay vào, rồi bận rộn mất hơn nửa giờ đồng hồ dùng phương thức khó hiểu để chỉ dẫn tôi. Tôi cố gắng tuân theo tất cả một cách lễ độ, nhưng cũng sâu sắc cảm thấy bản thân đã rơi vào âm mưu không để tôi gặp Mạc Lỵ của họ. Tôi biết Nại Tân làm vậy là khá khôn ngoan, nhưng khôn ngoan không thể làm dịu cảm giác cô độc. Ngay cả khi họ cố gắng không để tôi nhìn thấy Mạc Lỵ, nhưng tôi lúc nào cũng nhìn thấy Mạc Lỵ. Ồ, không chỉ là bản thân cô, còn có chiếc áo choàng cô treo trên ghế, thậm chí mật ong trong bánh mật ong, đều mang theo mùi vị của Mạc Lỵ, cháy bỏng đầy ngọt ngào như vậy. Nếu tôi ngồi bên nến ngửi mùi hương, hoặc ngồi trên ghế dựa vào chiếc áo choàng bị tuyết làm ướt của cô, có ngốc không? Tôi đôi khi cảm thấy bản thân cũng giống Kha Thúy Khẩn, chìm ngập trong trách nhiệm nghĩa vụ phải làm, căn bản không còn thời gian dư thừa để sống cuộc sống của riêng mình.

Tôi hàng tuần báo cáo với Thiết Đức về tiến triển của Kha Thúy Khẩn trong những nghi vân cung đình, mà Thiết Đức đột nhiên nhắc nhở tôi, những thị nữ nịnh hót Kha Thúy Khẩn kia, chính là những người mê mẩn Đế Tôn nhất. Cho nên, tôi nhất định phải cảnh cáo cô nên đãi ngộ ai đến mức nào là đủ, lại nên mỉm cười chân thành với ai. Đôi khi, tôi tự suy ngẫm mình thà lén lút thực hiện nhiệm vụ sát thủ cho Quốc vương, cũng không muốn bị cuốn vào những tranh chấp của những mưu kế bí mật này. Nhưng sau đó Hạt Mưu Quốc vương liền phái người thông báo muốn triệu kiến tôi.

Tin tức này truyền đến vào một buổi sáng, tôi vội vàng thay quần áo đi gặp Quốc vương. Đây là lần đầu tiên ngài triệu kiến tôi sau khi tôi quay lại Công Lộc Bảo. Cảm giác bị bỏ qua khiến tôi bất an. Ngài có phải không hài lòng với những gì tôi đã làm ở Hiệt Ngang Bái? Ngài có thể nói thẳng với tôi. Nhưng, cảm giác không chắc chắn vẫn cuộn trào trong lòng tôi. Tôi cố gắng đẩy nhanh động tác chuẩn bị để nhanh chóng đến yết kiến ngài, nhưng không quên đặc biệt chú ý đến diện mạo của mình, kết quả là cả hai việc đều làm không tốt. Mái tóc tôi cắt ngắn vì bệnh ở Quần Sơn đã dài ra, giống như mái tóc dày khó chải của Duy Chân, tệ hơn là, râu của tôi cũng ngày càng cứng dày. Bác Thụy Khuất đã nói với tôi hai lần, ông ấy muốn tôi quyết định rốt cuộc là để râu, hay tốn thêm chút tâm tư cạo râu. Khi tôi cạo đống râu tạp nham như lông mùa đông của ngựa con, không cẩn thận liền cạo ra mấy vết thương, tôi lập tức quyết định râu lộn xộn một chút còn hơn là để máu chảy trên mặt rõ ràng. Tôi vuốt tóc ra sau, thật hy vọng có thể thắt một bím tóc như chiến binh, rồi cài chiếc trâm cài Quốc vương tặng tôi nhiều năm trước lên áo sơ mi, đại diện cho việc tôi chính là thần dân của Vương tộc, rồi vội vàng chạy đi gặp ngài.

Khi tôi vội vã sải bước dọc theo hành lang đi về phía cửa phòng Quốc vương, Đế Tôn đột nhiên đi ra từ cửa phòng mình. Tôi dừng lại cố gắng không đâm vào ngài ấy, nhưng cảm giác như bị kẹt lại, đành trừng mắt nhìn ngài ấy. Từ sau khi tôi trở về đã từng gặp ngài ấy vài lần, nhưng luôn là nhìn lướt qua qua hành lang hoặc khi đang làm việc. Nhưng hôm nay, hai chúng tôi đứng cách nhau chưa đầy một cánh tay, trừng mắt nhìn nhau. Ngoại hình của chúng tôi giống nhau đến mức gần như khiến người khác nhầm tưởng chúng tôi là anh em, mà khi tôi hiểu ra sự thật này, liền không khỏi cảm thấy chấn động. Tóc ngài ấy xoăn hơn, ngũ quan tinh tế hơn, mà phong thái của ngài ấy cũng có hơi thở quý tộc nồng đậm hơn. Trang phục của ngài ấy được dệt từ lông công, mà tôi chỉ mặc bộ quần áo tạp nham dệt từ lông chim hồng tước, ở cổ áo và tay áo không có họa tiết bạc, nhưng chỉ nhìn vẻ bề ngoài, liếc mắt là có thể thấy hai chúng tôi cùng là người của gia tộc Chiêm Viễn. Chúng tôi đều có cái cằm và lông mày giống Hạt Mưu, còn có độ cong môi dưới giống hệt nhau. Chúng tôi đều không có thể phách mạnh mẽ như Duy Chân, nhưng tôi cường tráng hơn Đế Tôn. Chúng tôi cách nhau chưa đầy mười tuổi, chỉ có làn da mỏng manh của ngài ấy ngăn cản tôi khiến ngài ấy máu đổ năm bước. Tôi nhìn vào mắt ngài ấy, trong lòng hận không thể móc ngũ tạng lục phủ của ngài ấy ra.

Ngài ấy mỉm cười, để lộ hàm răng trắng bóng. "Đồ tạp chủng," ngài ấy vui vẻ chào hỏi, nụ cười trở nên sắc bén hơn, "hay là, ta nên gọi ngươi là Phỉ Tư đại nhân? Đây thật sự là danh hiệu phù hợp nhất cho ngươi rồi." Cách phát âm rõ ràng chính xác của ngài ấy không chút nghi ngờ là đang sỉ nhục tôi.

"Đế Tôn Vương tử." Tôi đáp lại ngài ấy bằng tông giọng tương tự, dùng sự kiên nhẫn lạnh lùng chưa từng có đợi ngài ấy phản hồi. Ngài ấy chính là muốn phát động thế công trước.

Phần 32: Con trai của ngài muốn giết tôi

Chúng tôi đối chọi một lúc, ánh mắt khóa chặt đối phương. Sau đó, ngài ấy cúi đầu giả vờ phủi bụi trên tay áo, tiếp đó sải bước đi ngang qua tôi, nhưng tôi không hề nhường đường. Ngài ấy không giống trước kia xô đẩy tôi, còn tôi hít một hơi sau đó tiếp tục tiến về phía trước.

Tôi không quen lính gác ở cửa, nhưng cậu ta lại vẫy tay ra hiệu cho tôi vào phòng Quốc vương. Tôi thở dài một tiếng, rồi phân công cho mình một nhiệm vụ khác. Tôi lại có cơ hội học cách ghi nhớ tên và diện mạo của người khác, đúng lúc bây giờ có một đống người chen chúc đến cung đình xem Vương hậu mới, mà tôi cũng vì vậy bị người không quen nhận ra. "Hắn chính là đứa tạp chủng đó, nhìn dáng vẻ là biết." Hai ngày trước, tôi nghe thấy gã bán thịt xông khói nói với đồ đệ của hắn ngoài cửa bếp, khiến tôi cảm thấy bị tổn thương sâu sắc. Đối với tôi, mọi chuyện thay đổi quá nhanh.

Phòng của Hạt Mưu Quốc vương khiến tôi chấn động. Tôi vốn kỳ vọng một cánh cửa sổ mở ra đón không khí lạnh mùa đông, rồi nhìn Hạt Mưu chỉnh đốn trang phục ngồi đoan chính bên bàn, uy nghiêm như thống soái nghe các sĩ quan báo cáo vậy. Ngài luôn là một bậc trưởng giả nhạy bén, khắt khe với bản thân, dậy sớm mỗi ngày, hơn nữa giống như cái tên của ngài, thông minh quỷ quyệt. Tôi bước vào phòng ngủ của ngài, nhìn từ cánh cửa mở vào phía trong.

Trong cửa, bóng tối vẫn bao trùm một nửa phòng ngủ, một người hầu đang thu dọn chén đĩa bên cạnh màn giường lộng lẫy, cậu ta nhìn tôi một cái rồi lập tức rời mắt, rõ ràng tưởng tôi cũng là một người hầu nam. Không khí trong phòng đình trệ, như thể lâu không có người ở hoặc lâu không thông gió nên tỏa ra mùi mốc. Tôi đợi một lát để người hầu thông báo với Hạt Mưu Quốc vương tôi đến rồi, mà khi cậu ta tiếp tục phớt lờ chuyến thăm của tôi, tôi cẩn trọng đi đến bên giường.

"Quốc vương bệ hạ?" Tôi bạo gan nói với ngài không lời, "Tôi tuân theo chỉ lệnh của người đến gặp người." Hạt Mưu ngồi trong bóng tối của màn giường, bên cạnh đệm rất nhiều đệm, mở mắt nhìn tôi nói chuyện.

"Ai vậy... Ồ, là Phỉ Tư. Ngồi xuống đi! Ngõa Lạc Tư, giúp hắn dời một chiếc ghế lại đây, tiện thể lấy một bộ chén đĩa tới." Khi người hầu làm theo phân phó rời đi lấy đồ, Hạt Mưu thừa nhận với tôi: "Ta rất nhớ Hiết Phật Tư. Hắn theo ta bao nhiêu năm, ta không cần mở miệng, hắn liền biết phải làm gì." "Tôi nhớ ngài ấy, bệ hạ. Vậy, bây giờ ngài ấy đang ở đâu?" "Hắn bị bệnh vào mùa thu này, mãi không thể hồi phục. Căn bệnh này khiến hắn ngày càng yếu ớt, hơn nữa mỗi lần hô hấp liền thở hổn hển. Hắn cứ ho không ngừng, rồi thì qua đời." Tôi hồi tưởng lại người hầu này. Ông ấy lúc đó đã không còn trẻ, nhưng cũng chẳng già lắm. Tôi ngạc nhiên trước sự qua đời của ông, đành đứng đó không lời, mà lúc này Ngõa Lạc Tư đã giúp tôi mang ghế và chén đĩa tới. Cậu ta lộ vẻ không hài lòng khi tôi ngồi xuống, nhưng tôi không để ý đến cậu ta, bởi vì cậu ta sớm sẽ hiểu lễ tiết do Hạt Mưu Quốc vương tự sáng tạo. "Vậy còn người, Quốc vương bệ hạ? Cơ thể người vẫn khỏe chứ? Tôi chưa bao giờ có ấn tượng người còn nằm trên giường vào thời gian này buổi sáng." Hạt Mưu Quốc vương phát ra âm thanh không kiên nhẫn: "Thật là phiền phức. Đây không tính là bệnh, chỉ là một trận chóng mặt, khi ta cử động nhanh chút là sẽ choáng váng. Mỗi sáng ta đều nghĩ sẽ không chóng mặt nữa, nhưng khi ta đứng dậy, liền cảm thấy tất cả đá ở Công Lộc Bảo như đang lăn lộn dưới cơ thể ta vậy, cho nên đành nằm trên giường ăn uống chút gì đó, rồi từ từ đứng dậy, đến giữa trưa là không sao nữa. Ta nghĩ điều này có liên quan chút đến khí lạnh mùa đông, mặc dù ngự y nói đây có thể là do vết thương cũ do kiếm gây ra — gần như vết thương khi bằng tuổi ngươi. Ngươi xem, sẹo vẫn còn, nhưng ta tưởng vết thương này sớm đã lành rồi." Hạt Mưu Quốc vương dựa vào màn giường cong người về phía trước, dùng một bàn tay run rẩy vén một lọn tóc bạc trên trán trái, tôi nhìn thấy vết sẹo cũ trên trán ngài sau đó gật đầu.

"Nhưng, đủ rồi. Ta không tìm ngươi đến để thảo luận tình trạng sức khỏe của ta. Ta đoán ngươi hẳn đang nghĩ, tại sao ta tìm ngươi đến?" "Người cần tôi báo cáo đầy đủ các sự kiện ở Hiệt Ngang Bái?" Tôi đoán, liếc nhìn Ngõa Lạc Tư đang lảng vảng bên cạnh. Nếu là Hiết Phật Tư, sớm đã biết điều rời đi, để Hạt Mưu và tôi có thể trò chuyện không chút kiêng dè. Mà tôi tự hỏi mình sao lại bạo gan như vậy, lại có thể nói năng phóng khoáng trước mặt người hầu mới.

Thế nhưng, Hạt Mưu lại phất tay gạt đi những lời vừa nói. "Đều sắp xếp ổn thỏa rồi, nhóc con." Ngài nặng nề nói. "Duy Chân và ta đã thảo luận qua rồi, những chuyện đó cứ để nó qua đi! Ta không cho rằng ngươi có thể nói cho ta biết bao nhiêu điều ta chưa biết, hoặc là những chuyện ta đã đoán được. Duy Chân và ta đã trò chuyện rất lâu, mà ta đối với một số chuyện... cảm thấy hối tiếc, nhưng, chuyện đã xảy ra rồi, bất kể thế nào, chúng ta vẫn phải bố trí lại, phải không?" Trong cổ họng tôi nghẹn ứ ngàn lời. Đế Tôn. Tôi muốn nói với ngài. Con trai của người muốn giết tôi, giết đứa cháu hoang của người. Chẳng lẽ người cũng đã trò chuyện rất lâu với ngài ấy rồi sao? Trước khi người để tôi bị ngài ấy khống chế hay sau đó? Nhưng, giống như Thiết Đức hoặc Duy Chân từng nói với tôi, tôi không có quyền chất vấn Quốc vương, thậm chí cũng không thể hỏi ngài liệu đã giao tính mạng của tôi vào tay con trai út của mình chưa. Tôi nghiến răng nghiến lợi nén lại những nghi vấn này trong lòng.

Hạt Mưu nhìn vào mắt tôi, rồi dời ánh nhìn sang Ngõa Lạc Tư. "Ngõa Lạc Tư, đến nhà bếp hoặc nơi nào đó đi, đừng ở đây." Ngõa Lạc Tư trông không vui lắm, nhưng vẫn sờ mũi rời đi. Tôi theo chỉ thị của Hạt Mưu đứng dậy đóng cửa, rồi ngồi lại vào chỗ của mình.

"Phỉ Tư Tuấn Kỵ," ngài nghiêm túc nói, "điều này không ổn." "Bệ hạ." Tôi nhìn vào mắt ngài một lúc, rồi cúi đầu xuống.

Ngài nặng nề nói: "Chàng trai ôm ấp mưu đồ đôi khi khó tránh khỏi làm ra chuyện ngốc nghếch, mà khi có người chỉ ra sai lầm của họ, họ liền sẽ xin lỗi." Tôi chợt ngẩng đầu, tự hỏi liệu ngài có đang đợi lời xin lỗi của tôi không, nhưng ngài tiếp tục nói: "Ta ôn hòa nhìn nhận lời xin lỗi như vậy, cũng chấp nhận nó rồi, bây giờ là lúc tiếp tục rồi. Điểm này, thì tin ta đi!" Ngài nói bằng giọng ôn hòa, không giống như muốn đưa ra bất kỳ yêu cầu nào. "Nói càng ít, tình huống càng dễ cứu vãn." Tôi dựa vào lưng ghế, hít một hơi, rồi cẩn trọng thở ra. Một lúc sau tôi kiểm soát bản thân, thản nhiên ngẩng đầu nhìn ngài. "Cho phép tôi hỏi tại sao người triệu kiến tôi, Quốc vương bệ hạ?" "Có một chuyện không vui," ngài không vui nói, "Công tước Phổ Long Đệ của Tất Ân Tư cho rằng ta nên giải quyết chuyện này, ngài ấy lo lắng nếu ta không xử lý, hậu quả sẽ khôn lường. Ngài ấy cảm thấy nếu trực tiếp áp dụng hành động... về mặt chính trị mà nói là không thỏa đáng. Ta miễn cưỡng đồng ý yêu cầu của ngài ấy. Chẳng lẽ chúng ta chưa chịu đủ ngoại hoạn do nội ưu và cướp bóc mang lại sao? Tuy nhiên, họ vẫn có quyền yêu cầu ta, mà ta có trách nhiệm cũng phải đồng ý với họ. Cho nên, ngươi sẽ lại một lần nữa thay Quốc vương thực thi công lý, Phỉ Tư." Ngài kể chi tiết cho tôi về tình trạng của Tất Ân Tư. Một người phụ nữ từ Vịnh Hải Cẩu đến Pháo Đài Gợn Sóng, bày tỏ ý nguyện đảm nhiệm chiến binh với Phổ Long Đệ. Ngài ấy rất vui vẻ chấp nhận, bởi vì cô ấy vừa cường tráng vừa có năng lực, sở hữu bản lĩnh gậy, cung tên và đao kiếm, giống như rái cá vậy vừa xinh đẹp vừa mạnh mẽ, tinh tế và đen bóng tròn trịa. Sự đến nơi của cô ấy rất được đội hộ vệ hoan nghênh, cũng nhanh chóng trở thành một thành viên được sủng ái trong cung đình Phổ Long Đệ. Cô ấy không phải kiểu người đầy sức quyến rũ, nhưng có dũng khí và ý chí như lãnh tụ. Bản thân Phổ Long Đệ cũng dần dần tán thưởng cô ấy, bởi vì cô ấy truyền vào trong thành sức sống mới, cũng truyền cho đội hộ vệ của ngài ấy một tinh thần vươn lên mới mẻ.

Nhưng cô ấy gần đây lại tự coi mình là nhà tiên tri và người dự ngôn, tuyên bố Hải thần Ai Nhĩ ban cho cô ấy sứ mệnh vĩ đại hơn, còn nói tên cô ấy là Mạch Địch Gia, mặc dù cha mẹ vô danh tiểu tốt, nhưng ngày nay cô ấy lại tự đặt tên mới cho mình là Nữ Kiệt trong một nghi lễ lửa, gió và nước. Cô ấy chỉ ăn thịt thú rừng do mình săn được, trong phòng đầy những vật trang trí tự làm hoặc quà tặng chiến thắng tỉ thí. Tùy tùng của cô ấy lai lịch lớn lắm, bao gồm một số quý tộc trẻ và binh sĩ theo cô ấy. Cô ấy truyền giáo bảo mọi người phải tin phụng và tôn vinh Ai Nhĩ, ủng hộ quy củ truyền thống, hơn nữa đề xướng một phong cách sống nghiêm khắc giản dị, để tôn vinh sự tôn vinh mà một người đạt được nhờ năng lực bản thân.

Phần 33: Di vật để lại

Cô ấy coi cướp bóc và sự kiện luyện kim là Ai Nhĩ đang trừng phạt thái độ do dự của chúng ta, hơn nữa lên án gia tộc Chiêm Viễn dung túng cho sự yếu đuối này. Cô ấy trước là cẩn trọng nói những chuyện này, sau đó càng nói càng rõ, nhưng vẫn không dám thẳng thắn kích động phản quốc. Tuy nhiên, trên vách đá bên bờ biển vẫn tiến hành nghi lễ giết bò tế máu, mà cô ấy cũng giống như thời đại viễn cổ vậy, bôi máu tươi lên người nhiều thanh niên, còn phái họ ra ngoài thực hiện cái gọi là thăm dò địa linh này. Phổ Long Đệ nghe nói cô ấy vẫn đang đợi một người tương xứng với cô ấy, gia nhập kế hoạch lật đổ gia tộc Chiêm Viễn của cô ấy, mà họ sẽ cùng nhau thống trị quốc gia, kết thúc thời đại nông dân mà mở ra thời đại chiến binh. Dựa trên tình hình ở Tất Ân Tư cho thấy, nhiều thanh niên đã tranh nhau theo đuổi vinh dự này. Nhưng Phổ Long Đệ hy vọng trước khi ngài ấy cáo buộc cô ấy phản quốc, cô ấy có thể dừng những cử động này lại, tránh cho ngài ấy phải ép buộc thuộc hạ của mình đưa ra lựa chọn giữa Nữ Kiệt và bản thân ngài ấy. Hạt Mưu cho rằng, nếu cô ấy bị đánh bại trong tỉ thí, hoặc gặp phải tai nạn bi thảm, hoặc mắc căn bệnh quái ác khiến cô ấy yếu ớt già nua; như vậy, những người theo cô ấy hoặc sẽ giảm mạnh. Tôi không thể không đồng ý đây là diễn biến có thể xảy ra, nhưng cũng nhắc nhở ngài có nhiều người sau khi chết trái lại đạt được địa vị như thần linh. Hạt Mưu đồng ý với quan điểm của tôi, nhưng tiền đề là người này phải hy sinh một cách vinh quang.

Sau đó, ngài đột nhiên chuyển chủ đề. Tại Pháo Đài Gợn Sóng của Vịnh Hải Cẩu, lưu giữ một cuộn giấy cổ mà Duy Chân muốn sao chép, đó là danh sách thành viên nhóm Tinh Kỹ từ Tất Ân Tư đến thực thi nhiệm vụ cho Quốc vương, hơn nữa nghe nói ở Pháo Đài Gợn Sóng nơi đó có một số di vật do Cổ Linh hỗ trợ hộ thành để lại. Hạt Mưu hy vọng tôi ngày hôm sau liền khởi hành đi Vịnh Hải Cẩu sao chép cuộn giấy và đi thăm di vật Cổ Linh, rồi quay lại báo cáo với ngài. Hơn nữa truyền đạt lời chúc phúc và niềm tin của Quốc vương đến Phổ Long Đệ, nói với Công tước rằng tình trạng bất an này rất nhanh sẽ được dẹp yên.

Tôi hiểu rồi.

Khi tôi đứng dậy chuẩn bị rời đi, Hạt Mưu giơ một ngón tay ra hiệu tôi dừng lại, mà tôi đứng đợi chỉ thị.

"Ngươi cảm thấy ta vẫn giữ lời hứa với ngươi chứ?" Đây là câu hỏi cũ rồi, khi tôi còn nhỏ gặp ngài, ngài liền bắt đầu hỏi, điều này khiến tôi bật cười.

"Bệ hạ, vâng." Tôi nói như thường lệ.

"Vậy thì xem thử ngươi có luôn nhất quán không." Ngài dừng lại một lúc, sau đó bổ sung điều chưa từng có tiền lệ, "Nhớ kỹ, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, bất kỳ tổn thương nào người thân của ta phải chịu, cũng đều tương đương với tổn thương đối với ta." "Bệ hạ?" "Ngươi sẽ không làm tổn thương người thân của ta, phải không?" Tôi đứng thẳng người. Tôi hiểu yêu cầu của ngài. Tôi khiêm tốn đáp lại ngài: "Bệ hạ, tôi sẽ không làm tổn thương người thân của người, tôi lập lời thề đối với gia tộc Chiêm Viễn." Ngài chậm rãi gật đầu. Ngài ép buộc Đế Tôn đưa ra một lời xin lỗi, cũng nhận được từ tôi lời hứa sẽ không sát hại con trai ngài, ngài có lẽ tin rằng mình đã khiến chúng tôi hòa giải rồi. Bên ngoài cửa phòng ngài, tôi dừng lại vuốt tóc ra sau, tự nhắc nhở mình lời hứa vừa mới thực hiện. Tôi cẩn thận cân nhắc, ép buộc mình kiểm tra cái giá phải trả để giữ lời hứa. Một cơn đắng chát ập đến, cho đến khi tôi lấy điều này so sánh với hậu quả của việc không giữ lời hứa. Sau đó, tôi phát hiện sự do dự của bản thân, lập tức đuổi chúng ra khỏi đầu óc, rồi quyết định giữ lời hứa với Quốc vương. Giữa tôi và Đế Tôn không có hòa bình thực sự, nhưng ít nhất tôi tâm an lý đắc. Quyết định này khiến tôi cảm thấy tốt hơn nhiều, thế là cố ý sải bước tiến về phía đầu kia hành lang.

Sau khi tôi từ Quần Sơn trở về, vẫn chưa bổ sung dự trữ độc dược. Bây giờ tình trạng bên ngoài không an toàn lắm, mà tôi phải trộm những thứ mình cần về. Thuốc nhuộm len có lẽ có một số thành phần tôi có thể dùng, vật phẩm của ngự y cũng có thể có thành phần khác. Tâm trí tôi bận rộn với kế hoạch này, vừa nghĩ vừa đi xuống cầu thang.

Đoan Ninh đang đi lên cầu thang, khi tôi nhìn thấy cô ấy liền dừng lại. Sự xuất hiện của cô ấy khiến tôi cảm nhận được sự nhút nhát mà ngay cả khi nhìn thấy Đế Tôn cũng không có, mà đây là phản ứng từ trước đến nay rồi. Trong nhóm Tinh Kỹ của Cái Luân, hiện tại cô ấy chính là người có sức mạnh nhất. Uy Nghi đã nghỉ hưu, quay về nội lục, làm một quý ông nơi thôn dã đầy hoa lan. Tinh Kỹ của ngài ấy mất sạch trong cuộc đối kháng kết thúc sinh mạng Cái Luân, mà Đoan Ninh chính là nhân vật then chốt của nhóm Tinh Kỹ hiện tại. Mùa hè, cô ấy sẽ ở lại Công Lộc Bảo, mà các thành viên nhóm Tinh Kỹ khác liền rải rác trên các trạm canh gác và lâu đài dọc theo bờ biển dài, thông qua cô ấy báo cáo những gì nhìn thấy nghe được cho Quốc vương. Mùa đông, toàn bộ đội ngũ quay về Công Lộc Bảo nối lại sự kết nối và tình bạn hữu của nhau, trong tình trạng không có sư phụ Tinh Kỹ, cô ấy đã tiếp quản phần lớn trách nhiệm của Cái Luân ở Công Lộc Bảo, cũng tiếp nhận luôn cả sự oán hận sâu sắc của Cái Luân đối với tôi. Sự xuất hiện của cô ấy khiến ký ức bị ngược đãi trước kia của tôi lại hiện lên rõ ràng, rõ ràng đến mức không nỡ nhìn, đồng thời cũng khiến tôi không lý do mà cảm thấy sợ hãi. Tôi trở về sau luôn tránh mặt cô ấy, nhưng lúc này chỉ thấy cô ấy đang nhìn tôi bằng ánh mắt sắc như kim.

Chiều rộng cầu thang này đủ để hai người lướt qua nhau, trừ khi một trong hai người cố tình dừng lại ở giữa một bậc thang. Ngay cả khi cô ấy đứng phía dưới ngước nhìn tôi, vẫn khiến tôi cảm thấy cô ấy chiếm trọn ưu thế. Phong thái của cô ấy và lúc chúng tôi đều còn là học viên của Cái Luân khác hẳn nhau, ngoại hình của cô ấy thể hiện chức vụ mới của mình. Bộ trường bào màu xanh thẳm như bầu trời kia thêu thùa tinh xảo, mái tóc đen dài dùng sợi chỉ sáng bóng đính trang sức ngà voi, thắt thành bím tóc tạo hình phức tạp sau đầu, cổ áo và nhẫn trên tay đều lấp lánh ánh bạc, nhưng nét nữ tính của cô ấy lại đã biến mất vô hình. Cô ấy áp dụng giá trị quan khổ hạnh giống Cái Luân, khuôn mặt gầy trơ xương cộng thêm đôi bàn tay như móng vuốt, tỏa ra ánh sáng tự cho là đúng giống Cái Luân. Kể từ sau khi Cái Luân chết, đây là lần đầu tiên cô ấy đối mặt trực tiếp với tôi. Tôi dừng lại phía trên cô ấy, hoàn toàn không biết cô ấy muốn từ tôi lấy được gì.

"Đồ tạp chủng." Tông giọng cô ấy lạnh lùng nói, cảm giác không giống chào hỏi, trái lại giống như xướng danh, khiến tôi không khỏi tự hỏi từ này liệu có khả năng không còn đâm vào tôi như kim nữa không.

"Đoan Ninh." Tôi cũng cố hết sức nói bằng tông giọng bình bình.

"Ngươi không chết ở Quần Sơn." "Không. Tôi không chết." Cô ấy vẫn đứng đó chặn đường đi của tôi, rất bình tĩnh nói: "Tôi biết ngươi đã làm những gì, cũng biết ngươi là người thế nào." Nội tâm tôi run rẩy như thỏ vậy, tự bảo bản thân cô ấy có lẽ dùng hết sức lực của từng phần Tinh Kỹ, áp đặt nỗi sợ hãi này lên tôi, cũng tự bảo bản thân đây không phải cảm nhận thực sự của tôi, mà là Tinh Kỹ của cô ấy gợi ý tôi nên cảm thấy thế nào. Tiếp đó, tôi ép buộc bản thân nói ra những lời nghẹn ứ trong cổ họng.

"Tôi cũng biết mình là ai, tôi là thần dân của Vương tộc." "Ngươi căn bản không xứng trở thành kiểu người này!" Cô ấy bình tĩnh giữ vững quan điểm, mỉm cười nói với tôi, "Có một ngày mọi người đều sẽ biết." Cảm giác sợ hãi là thật, so sánh mà nói nguồn gốc của nó liền có vẻ không quan trọng. Tôi đứng đó, không nói một lời, cuối cùng cô ấy cũng lùi sang một bên cho tôi đi qua. Đây là thắng lợi nhỏ của tôi, mặc dù ngẫm lại, cô ấy cũng không thể làm ra phản ứng nào khác. Tôi chuẩn bị cho chuyến hành trình đến Tất Ân Tư, đột nhiên vì có thể rời xa Công Lộc Bảo vài ngày mà cảm thấy vui mừng vô cùng.

Phần 34: Nhiệm vụ này quả thực là một sự tra tấn

Tôi không nhớ chi tiết của công việc đó. Tôi gặp Nữ Kiệt, giống như văn thư như tôi, cô ấy bản thân cũng là khách của Pháo Đài Gợn Sóng, giống như mô tả của Hạt Mưu, là một người phụ nữ tuấn tú, hành động nhẹ nhàng như mèo săn cường tráng vậy. Thể phách cường tráng của cô ấy tràn đầy sức sống chói mắt, nhất cử nhất động trong phòng đều rất được chú ý, mà sự trinh tiết của cô ấy đối với nam giới theo cô ấy mà nói, quả thực là một thử thách lớn, thậm chí cũng thu hút tôi, khiến tôi cảm thấy nhiệm vụ này của mình quả thực là một sự tra tấn.

Đêm đầu tiên chúng tôi cùng bàn ngồi đối diện tôi, Công tước Phổ Long Đệ nhiệt liệt chào đón tôi, thậm chí nhờ đầu bếp của ngài ấy đặc chế một món thịt cay tôi rất thích. Thư viện và văn độc không quan trọng của ngài ấy đều tùy tôi sử dụng, thậm chí con gái út của ngài ấy cũng thẹn thùng bầu bạn với tôi. Tôi thảo luận nhiệm vụ cuộn giấy của mình với Tiệp Mẫn, sự thông minh trong giọng nói dịu dàng của cô ấy khiến tôi ngạc nhiên. Giữa bữa ăn, Nữ Kiệt rõ ràng nhắc đến với người ngồi cùng bàn rằng, đứa con hoang trong thời đại trước là vừa sinh ra liền phải bị dìm chết, hơn nữa đây là cách thức Ai Nhĩ yêu cầu từ thời xa xưa, cô ấy nói. Nếu cô ấy không nghiêng người mỉm cười hỏi tôi ở đối diện, tôi hoàn toàn có thể phớt lờ lời chú thích này. "Ngài nghe qua phong tục này chưa, đồ tạp chủng?" Tôi ngẩng đầu nhìn chủ vị của Công tước Phổ Long Đệ, nhưng ngài ấy đang trò chuyện nhiệt liệt với con gái lớn, căn bản không nhìn về phía tôi. "Tôi tin phong tục cổ xưa này, cũng giống như khách mời bày tỏ lễ phép với nhau trong tiệc của chủ nhà vậy có lịch sử lâu đời." Tôi đáp, cố gắng giữ sự bình ổn của tầm mắt và tông giọng. Đây là một cái bẫy. Phổ Long Đệ để tôi ngồi đối diện cô ấy làm mồi, mà tôi chưa bao giờ bị người ta lợi dụng một cách trắng trợn như vậy. Tôi để bản thân kiên cường đối mặt với tình huống này, cố gắng đặt cảm giác cá nhân sang một bên, ít nhất tôi đã chuẩn bị sẵn sàng.

"Có người nói đây là dấu hiệu suy tàn của gia tộc Chiêm Viễn, bởi vì cha ngươi không trung thành trước hôn nhân. Tôi tất nhiên sẽ không buông lời sỉ nhục đối với gia đình hoàng thất tôn quý, nhưng nói cho tôi biết, đồng bào của mẹ ngươi tiếp nhận hành vi mại dâm của bà ấy như thế nào?" Tôi vui vẻ mỉm cười, đột nhiên không còn cảm thấy tội lỗi với nhiệm vụ của mình nữa. "Tôi không nhớ rõ mẹ tôi và người thân của bà ấy lắm." Tôi trò chuyện nói — "Nhưng tôi nghĩ họ sẽ tin tưởng giống như tôi, thà làm kỹ nữ hoặc con của kỹ nữ, cũng không muốn làm kẻ phản quốc phản bội Quốc vương." Tôi nâng ly rượu dời tầm mắt sang Tiệp Mẫn, khi cô ấy nhìn thấy Nữ Kiệt đâm con dao găm vào mặt bàn cách khuỷu tay tôi vài tấc, đôi mắt xanh thẳm mở to, tôi vì có chuẩn bị tâm lý mà không chút sợ hãi, trái lại dời tầm mắt nhắm thẳng vào ánh mắt của Nữ Kiệt. Nữ Kiệt đứng dậy, ánh mắt trông có vẻ giận dữ ngút trời, lỗ mũi cũng phát ra lửa giận, khuôn mặt đỏ bừng càng đốt cháy sự diễm lệ của cô ấy.

Tôi ôn hòa nói: "Nói cho tôi biết. Cô dạy cách hành xử cổ xưa, phải không? Chẳng lẽ cô không định tuân thủ một trong số đó? Đó là người làm khách, tuyệt đối không được gây ra sự kiện đổ máu trong nhà của chủ nhân." "Ngươi bây giờ đổ máu chưa?" Cô ấy dùng câu hỏi trả lời câu hỏi.

"Cô chẳng phải cũng bình an vô sự sao? Tôi sẽ không để Công tước của tôi mất mặt trong tiệc, để người khác nói ngài ấy dung túng khách mời vì tranh giành cao lương mỹ vị mà chém giết lẫn nhau. Hoặc là, giống như cô phớt lờ sự trung thành đối với Quốc vương, cô cũng không quan tâm đến lễ phép đáng có đối với Công tước?" "Tôi không hề thề trung thành với Quốc vương Chiêm Viễn ôn hòa đó của các người!" Cô ấy gào lên.

Mọi người xôn xao, một số thì bất an, số khác lại sốt sắng tìm chỗ đứng tốt hơn để xem kịch hay. Thế là, lần này có người tận mắt chứng kiến cô ta thách đấu với tôi, ngay tại yến tiệc của Phỉ Tư. Mọi việc đều được tính toán kỹ lưỡng như bài binh bố trận, liệu cô ta có biết tôi cũng đã chuẩn bị sẵn? Cô ta có nghi ngờ chiếc túi nhỏ trong tay áo tôi không? Tôi lớn giọng mạnh dạn nói tiếp: "Ta đã từng nghe nói về ngươi. Ta nghĩ những kẻ bị ngươi dụ dỗ muốn làm phản nên đến Pháo Đài Hươu, vì Vương tử Duy Chân đã hạ lệnh chiêu mộ những người tinh thông kỹ năng chiến đấu làm thủy thủ trên chiến hạm, đồng thời chống lại kẻ thù chung của chúng ta, tức là người Đảo Ngoài. Làm vậy, ta nghĩ, hẳn là cách đánh giá kỹ năng chiến binh tốt hơn. Chẳng lẽ điều đó không vinh quang hơn việc phản bội lời thề với lãnh chúa, hay lãng phí máu bò trên vách đá dưới ánh trăng sao? Đừng quên, đám thịt này vốn dĩ có thể dùng để cứu đói đồng bào chúng ta bị cướp biển Tàu Đỏ cướp bóc."

Tôi nhiệt tình nói, giọng càng lúc càng lớn, cô ta chỉ biết trừng mắt nhìn kẻ biết rõ sự tình là tôi. Tôi bị lời nói của chính mình kích động, chỉ vì tôi tin vào những điều mình nói. Tôi cúi người vươn sang phía đối diện bàn, thân người nằm trên đĩa và chén của cô ta, ghé sát mặt cô ta hỏi: "Nói cho ta biết, dũng sĩ. Ngươi đã từng cầm vũ khí đối phó với người ngoại quốc chưa? Ngươi đã từng chống lại bọn cướp biển Tàu Đỏ chưa? Ta nghĩ là chưa. Đối với ngươi, làm nhục sự hiếu khách của chủ tiệc, hay biến con trai của hàng xóm thành kẻ tàn phế, dễ dàng hơn nhiều so với việc giết địch bảo vệ đất nước." Nữ kiệt rõ ràng không giỏi ăn nói, chỉ phẫn nộ nhổ nước bọt vào tôi.

Tôi bình tĩnh dựa người ra sau, lau sạch mặt. "Ngươi có lẽ muốn chọn thời gian và địa điểm thích hợp hơn để thách đấu với ta, hay là chúng ta hẹn trước, một tuần nữa gặp nhau tại vách đá nơi ngươi đã bạo gan giết con bò đực đó? Hay là, văn thư như ta đây lại khó đối phó hơn đám chiến binh chậm chạp của ngươi?" Công tước Phỉ Tư bỗng chú ý đến cảnh hỗn loạn này. "Phỉ Tư Tuấn Kỵ! Nữ kiệt!" Ông ấy khiển trách chúng tôi, nhưng chúng tôi vẫn trừng mắt nhìn nhau, tôi đặt hai tay lên bàn ở hai bên người cô ta, cúi người đối diện với cô ta.

Nếu không phải Công tước Phỉ Tư đập mạnh bát muối xuống mặt bàn, nghiêm khắc nhắc nhở rằng ông không muốn thấy cảnh đổ máu trong yến tiệc của mình, tôi nghĩ người bên cạnh cô ta cũng sẽ thách đấu với tôi. Ít nhất Phỉ Tư cũng có thể tôn trọng cả Vua Hạt Mưu lẫn phong tục cổ xưa, đồng thời khuyên chúng tôi cố gắng chấp nhận. Tôi xin lỗi với thái độ khiêm nhường nhất, còn nữ kiệt chỉ lẩm bẩm nói xin lỗi. Mọi người lại tiếp tục dùng bữa, thi nhân tiếp tục ca hát. Trong vài ngày tiếp theo, tôi sao chép các cuộn giấy cho Duy Chân và đi thăm di vật của Cổ Linh, vật đó trong mắt tôi trông chỉ như một chiếc lọ nhỏ đựng vảy cá lấp lánh cực mịn. Ngược lại, sự thiện cảm của Tiệp Mẫn đối với tôi lại khiến tôi hơi khó xử. Mặt khác, tôi cũng phải đối mặt với sự thù địch lạnh lùng trên gương mặt đồng bọn của nữ kiệt, đây đúng là một tuần dài đằng đẵng.

Tôi không cần phải tỷ thí với người thách đấu, vì trước đó, miệng của nữ kiệt đột nhiên trở nên sưng tấy, lở loét như bị thiên phạt vì bội ước và nói dối trong truyền thuyết. Cô ta gần như không thể ăn uống, nên chẳng bao lâu đã gầy gò không ra hình thù gì, khiến những người thân cận vì sợ bị liên lụy mà lần lượt bỏ rơi cô ta, khiến cô ta vô cùng khổ sở. Sự đau đớn khiến cô ta không thể nghênh chiến trong mùa đông giá rét, cũng không có ai chịu thay cô ta xuất chiến. Tôi chờ đợi trên vách đá, nhưng kẻ thách đấu không bao giờ xuất hiện. Tiệp Mẫn đi cùng tôi chờ đợi, còn có một nhóm quý tộc cấp thấp do Công tước Phỉ Tư phái đến cũng túc trực bên cạnh. Khi màn đêm buông xuống, một truyền tin binh trong pháo đài đến thông báo cho chúng tôi, anh ta nói nữ kiệt đã rời khỏi Pháo đài Gợn Sóng, cô ta không thể đối mặt với kẻ thách đấu của mình, đã một mình cưỡi ngựa trốn vào nội địa. Tiệp Mẫn vỗ tay mừng rỡ, rồi bất ngờ ôm lấy tôi, sau đó cả nhóm chúng tôi quay lại Pháo đài Gợn Sóng ăn một bữa linh đình dù trời lạnh buốt, đây là bữa ăn cuối cùng trước khi tôi trở về Pháo đài Hươu. Phỉ Tư để tôi ngồi bên tay trái ông, còn Tiệp Mẫn ngồi cạnh tôi.

"Ngươi biết đấy," ông ấy nói với tôi trước khi dùng bữa xong, "ngươi càng ngày càng giống cha mình." Tất cả rượu Brandy của Bỉ Ân cũng không ngăn được cảm giác rùng mình mà câu nói này mang lại cho tôi.

Hai người con trai của Vương hậu Kiên Trinh và Vua Hạt Mưu là Tuấn Kỵ và Duy Chân. Họ chỉ cách nhau hai tuổi, lớn lên như hai anh em ruột thịt. Tuấn Kỵ là anh, cũng là người đầu tiên trở thành Thái tử vào ngày sinh nhật lần thứ mười sáu. Gần như ngay lập tức, chàng thực hiện nhiệm vụ do cha phái đến, giải quyết tranh chấp biên giới với quốc gia Tháp Tư. Kể từ đó, thời gian chàng ở Pháo đài Hươu rất ít khi quá vài tháng, ngay cả sau khi kết hôn cũng không thường xuyên nghỉ ngơi. Điều này không giống như thời Hạt Mưu tại vị, vì cố ý vạch rõ ranh giới chính thức với tất cả các nước láng giềng, dẫn đến nhiều cuộc bạo động biên giới, và hầu hết các tranh chấp đều được giải quyết bằng vũ lực. Tuy nhiên, theo thời gian, Tuấn Kỵ sử dụng thủ đoạn ngoại giao một cách nhạy bén hơn để giải quyết các tranh chấp.

Tiết 35: Được Tinh Kỹ triệu gọi

Có người nói việc phái Tuấn Kỵ làm những nhiệm vụ như vậy là âm mưu của Vương hậu Dục Niệm, mẹ kế của chàng, vì bà muốn chàng tử trận khi làm nhiệm vụ. Cũng có người khác nói, vì Hạt Mưu muốn con trai trưởng của mình tránh xa tầm mắt và quyền uy của vị vương hậu mới. Vương tử Duy Chân vì tuổi còn quá trẻ nên buộc phải ở nhà, nhưng mỗi tháng chàng đều đưa ra yêu cầu với Hạt Mưu, hy vọng phụ vương cho phép mình theo anh trai thực hiện nhiệm vụ. Và những tâm tư mà Hạt Mưu bỏ ra để khơi gợi sự hứng thú của Duy Chân với việc bổn phận đều vô ích. Vương tử Duy Chân quả thực có thực hiện chức trách, nhưng không bao giờ quên để mọi người cảm thấy chàng thà ở bên anh trai còn hơn. Cuối cùng, vào sinh nhật lần thứ hai mươi, khi Vương tử Duy Chân đưa ra yêu cầu hàng tháng suốt sáu năm, Hạt Mưu miễn cưỡng đồng ý, cho phép chàng theo sát bên anh trai.

Từ đó trở đi, cho đến bốn năm sau khi Tuấn Kỵ thoái vị và Duy Chân kế nhiệm Thái tử, hai anh em luôn hợp tác cùng các nước láng giềng của Lục Công Quốc vạch rõ biên giới, lập điều ước, cũng như các hiệp định thương mại. Vương tử Tuấn Kỵ tinh thông đối nhân xử thế, dù là cá nhân hay tập thể đối với chàng đều không thành vấn đề. Sở trường của Duy Chân là chi tiết hóa các điều ước, vẽ bản đồ biên giới chính xác tỉ mỉ, cũng như ủng hộ anh trai nắm giữ quyền lực như một quân nhân và vương tử.

Vương tử Đế Tôn, con trai út của Hạt Mưu, đồng thời cũng là con một của Vương hậu Dục Niệm, đã trải qua những năm tháng tuổi trẻ giữa gia đình và triều đình, và mẹ chàng đã dốc hết sức bồi dưỡng chàng trở thành ứng cử viên kế vị ngai vàng.

Tôi nhẹ nhõm trở lại Pháo đài Hươu. Đây không phải là lần đầu tiên tôi thực hiện nhiệm vụ như vậy cho nhà vua, nhưng tôi chưa bao giờ hứng thú với công việc sát thủ của mình. Tôi cảm thấy vui mừng vì cách nữ kiệt làm nhục và dụ dỗ tôi, vì điều đó lại giúp nhiệm vụ của tôi hoàn thành suôn sẻ. Nhưng, cô ta dù sao cũng là một mỹ nhân, đồng thời là một chiến binh xuất sắc, nên tôi chẳng hề cảm thấy tự hào về nhiệm vụ này, chỉ là tuân theo mệnh lệnh của nhà vua mà thôi. Đây là suy nghĩ trong lòng tôi khi Than Đen đưa tôi bước lên đoạn dốc cuối cùng để về nhà.

Tôi ngước nhìn lên đồi, gần như không thể tin vào cảnh tượng xuất hiện trước mắt. Kha Thúy Khẩn và Đế Tôn cưỡi ngựa sát vai nhau, bức tranh đó giống như hình minh họa trong bản thảo giấy da tốt nhất của Phí Đức Luân. Đế Tôn mặc trang phục màu đỏ rực và vàng, phối cùng ủng và găng tay màu đen, chiếc áo choàng cưỡi ngựa rủ xuống từ một bên vai, lộ ra sự tương phản màu sắc tươi sáng trong làn gió buổi sáng khi hai người song hành tiến tới. Gió làm đôi má chàng lộ ra khí sắc hồng hào của người ở ngoài trời, cũng làm rối tung kiểu tóc xoăn cứng của chàng. Đôi mắt sâu thẳm của chàng sáng rực, cưỡi trên lưng chú ngựa bước đi vững chãi một cách anh dũng, trông cũng ra dáng người phết. Tôi thầm nghĩ như vậy. Chàng có thể chọn trở thành người như thế, thay vì là vị vương tử uể oải chìm đắm trong rượu chè và mỹ sắc. Lại là một sự lãng phí.

À, nhưng quý cô bên cạnh chàng lại là chuyện khác. So với những tùy tùng đi cùng, nàng nở rộ như một đóa hoa ngoại lai quý hiếm. Nàng mặc chiếc quần dài rộng thùng thình để cưỡi ngựa, mà các thùng nhuộm ở Pháo đài Hươu không thể nào nhuộm ra màu tím hoa nghệ tây như vậy. Những họa tiết thêu tinh xảo đầy màu sắc trang trí trên quần của nàng, ống quần được nhét chắc chắn vào phía trên đôi ủng. Đôi ủng cao của nàng gần như đến đầu gối, nếu để Bác Thụy Khuất nhìn thấy, chắc chắn sẽ khen ngợi tính thiết thực của đôi ủng này. Nàng không mặc áo choàng, mà là một chiếc áo khoác ngắn đính đầy lông thú trắng mượt mà, chiếc cổ cao phía trên bảo vệ cổ nàng khỏi gió lạnh. Lông thú này chắc là cáo trắng nhỉ, tôi nghĩ, đến từ vùng lãnh nguyên phía xa xa ngoài những dãy núi. Nàng đeo găng tay đen, gió nghịch ngợm thổi mái tóc vàng óng của nàng, bay phấp phới rồi rối bời trên vai nàng. Nàng đội một chiếc mũ len không vành, được trang trí bằng tất cả những màu sắc tươi sáng mà tôi có thể nghĩ ra. Nàng dùng cách của người vùng núi để cho thú cưỡi tiến về phía trước một cách thẳng tắp, khiến con ngựa tên là Bước Nhẹ của nàng cảm thấy mình nên phi nước đại, chứ không chỉ là đi bộ. Những chiếc chuông bạc nhỏ trên dây cương của con ngựa cái màu hạt dẻ này phát ra tiếng leng keng êm tai, vang vọng như băng trụ trong buổi sáng đầy sức sống. So với những người phụ nữ mặc váy dài và áo choàng rườm rà khác, nàng trông linh hoạt và lanh lợi như một con mèo.

Nàng khiến người ta nhớ đến những nữ chiến binh ngoại quốc đến từ phương Bắc, hoặc những nhà thám hiểm bước ra từ những truyền thuyết cổ xưa, rõ ràng khác biệt với các thị nữ của nàng. Nàng không giống những người phụ nữ xuất thân cao quý và ăn mặc lộng lẫy, khoe khoang địa vị của mình với các vương thất quý tộc cấp thấp, mà giống như một con ưng bị nhốt trong lồng cùng với đám chim chóc, và tôi không chắc liệu nàng có nên xuất hiện như vậy trước mặt thần dân của mình hay không. Đế Tôn cưỡi ngựa bên cạnh Kha Thúy Khẩn, vừa nói vừa cười trò chuyện với nàng, cuộc trò chuyện của họ sinh động và thỉnh thoảng đi kèm với tiếng cười. Tôi để Than Đen chậm lại bước chân tiến gần họ, Kha Thúy Khẩn dùng dây cương ghì ngựa lại, mỉm cười muốn chào tôi, nhưng Đế Tôn chỉ lạnh lùng gật đầu, còn dùng đầu gối chạm nhẹ vào ngựa mình cho nó chạy nước kiệu, mà con ngựa cái của Kha Thúy Khẩn không muốn tụt lại phía sau, nên giơ móng ngựa đuổi theo bước chân của nó.

Những người tùy tùng của Vương phi và Vương tử chào tôi một cách nhanh nhẹn, tôi dừng lại xem họ đi qua, rồi ôm nỗi bất an tiếp tục tiến về phía Pháo đài Hươu. Trên mặt Kha Thúy Khẩn tràn đầy sức sống, đôi má tái nhợt bị không khí lạnh làm cho ửng hồng, còn ánh mắt nàng nhìn Đế Tôn mỉm cười, dường như cũng chân thành vui vẻ như những nụ cười thỉnh thoảng dành cho tôi vậy, tôi lại không thể tin nàng ngây thơ đến thế, lại dễ dàng tin tưởng chàng ta như vậy.

Tôi vừa suy nghĩ vừa tháo yên ngựa xuống khỏi lưng Than Đen và vuốt ve nó, cúi người kiểm tra móng ngựa của nó, nhận ra Bác Thụy Khuất đang nhìn tôi qua hàng rào chuồng ngựa. Tôi hỏi ông ấy: "Được bao lâu rồi?" Ông ấy biết tôi đang hỏi cái gì.

"Nó bắt đầu như thế vài ngày sau khi ngươi rời đi. Một hôm nó đưa cô ấy đến, nói với ta đầy lý lẽ rằng, để Vương hậu cứ ở lì trong Pháo đài Hươu cả ngày thật là tệ hại, vì cô ấy đã quen với lối sống cởi mở và tràn đầy năng lượng của người vùng núi, còn nói chàng đã được thuyết phục dạy cô ấy kỹ thuật cưỡi ngựa ở vùng đất thấp. Sau đó, nó dặn ta lắp chiếc yên ngựa mà Duy Chân tặng cho cô ấy lên lưng Bước Nhẹ, rồi hai người cưỡi ngựa đi mất. Thế thì ngươi xem, ta có thể nói gì, có thể làm gì chứ?" Ông ấy gắt gỏng hỏi ngược lại tôi khi tôi quay người nhìn ông đầy nghi hoặc. "Như ngươi đã nói, chúng ta là thần dân của vương tử chúng ta, đã thề trung thành, mà Đế Tôn là vương tử của gia tộc Chiêm Viễn, ngay cả khi ta không trung thành từ chối chàng, Vương phi vẫn mong ta dắt ngựa của nàng đến và lắp yên." Tôi khẽ vẫy tay, nhắc nhở Bác Thụy Khuất rằng lời nói của ông nghe rất giống như muốn làm phản vậy. Ông ấy bước vào chuồng ngựa đứng bên cạnh tôi, sau khi tôi sắp xếp xong cho Than Đen, ông trầm tư gãi sau tai nó.

"Ngươi quả thực không còn lựa chọn nào khác." Tôi miễn cưỡng thừa nhận. "Nhưng, ta phải hiểu rõ ý đồ thực sự của chàng, và tại sao cô ấy lại chịu đựng chàng tùy tiện như vậy." "Ý đồ của chàng? Có lẽ chỉ là vẫy đuôi để lấy lòng cô ấy mà thôi. Việc cô ấy ngày càng tiều tụy trong tòa lâu đài đã không còn là bí mật gì nữa. Ồ, cô ấy nói chuyện với ai cũng thẳng thắn, nhưng cô ấy quá thật thà, khiến người khác ngược lại tin rằng cô ấy rất hạnh phúc khi cô ấy đang đau buồn." "Có lẽ vậy!" Tôi miễn cưỡng thừa nhận, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên như chú cún nhỏ nghe thấy chủ huýt sáo. "Ta phải đi rồi. Vương tử Duy Chân..." Tôi nói lấp lửng, không cần thiết để Bác Thụy Khuất biết tôi đang được Tinh Kỹ triệu gọi. Tôi khoác túi yên lên vai, cứ thế mang theo một túi cuộn giấy sao chép đầy công phu lên đường đi tới lâu đài.

Tôi không dừng lại để thay quần áo, cũng không sưởi ấm bên lò lửa trong bếp, mà đi thẳng đến phòng bản đồ của Duy Chân. Cửa phòng mở hờ, tôi gõ cửa rồi bước vào. Duy Chân cúi người nhìn bản đồ cố định trên bàn, hầu như không ngẩng đầu chào tôi. Rượu ngọt thơm nóng hổi đã chờ sẵn tôi, trên bàn cạnh lò sưởi còn bày một đĩa lớn thịt nguội và bánh mì, lát sau chàng mới đứng thẳng người lên.

"Ngươi đúng là biết cách chặn đấy." Duy Chân nói như thể chào hỏi. "Ba ngày nay ta đều giục ngươi nhanh chóng quay về. Còn nữa, khi nào thì ngươi mới cuối cùng phát hiện ra mình đang được Tinh Kỹ triệu gọi? Ngay khi ngươi đứng trong chuồng ngựa của ta. Ta nói cho ngươi biết, Phỉ Tư, chúng ta phải dành thời gian để ta dạy ngươi một số phương pháp nắm vững Tinh Kỹ."

Tiết 36: Người bị tôi luyện

Chàng tuy miệng nói vậy, nhưng trong lòng tôi biết căn bản không thể có thời gian, vì chàng có quá nhiều việc phải quan tâm. Như thường lệ, chàng lập tức chìm vào nỗi lo âu của mình. "Người bị tôi luyện." Chàng nói. Một cảm giác điềm gở xộc thẳng vào cột sống của tôi.

"Tàu Đỏ lại tập kích? Trong mùa đông giá rét này sao?" Tôi không thể tin nổi mà hỏi.

"Không. Ít nhất hiện tại chúng ta vẫn may mắn tránh được nạn. Nhưng cho dù cướp biển Tàu Đỏ buông thả cho chúng quay về nhà cửa ấm áp thoải mái của chúng, thì tai họa vẫn sẽ để lại đây." Chàng dừng lại một chút, "Được rồi, qua đây đi! Sưởi ấm chút đi, tiện thể ăn chút gì đó, ngươi có thể vừa ăn vừa nghe." Khi tôi đang thưởng thức rượu ngọt và thức ăn, Duy Chân dường như đang giáo huấn tôi. "Đây là vấn đề từ lâu rồi. Các báo cáo về người bị tôi luyện chỉ ra rằng, họ không chỉ cướp bóc tài vật của lữ khách, mà còn xâm phạm các trang trại và nhà cửa hẻo lánh. Ta đã điều tra rồi, và phải tin những báo cáo này, nhưng những cuộc tấn công này rất xa bất kỳ nơi nào từng bị đột kích trước đây, và mỗi lần mọi người đều khẳng định không chỉ nhìn thấy một hai người bị tôi luyện, mà là cả nhóm hành động cùng nhau." Tôi suy nghĩ một lúc, nuốt thức ăn trong miệng rồi mở lời: "Ta không cho rằng người bị tôi luyện có thể hành động cùng nhau như bạn đồng hành. Khi mọi người gặp họ, không cảm nhận được họ có... ý thức cộng đồng, tức là nhân tính chung. Hơn nữa những gì họ nói và những việc họ tính toán, đều chỉ vì bản thân mình. Theo cách nói của loài người, họ chẳng qua chỉ là một đám chồn sói, chỉ quan tâm đến vấn đề sinh tồn của bản thân, coi nhau là đối thủ tranh giành thức ăn và sự ấm áp thoải mái." Tôi lại rót rượu vào chén, thầm biết ơn hơi ấm mà nó tỏa ra, ít nhất nó đã xua tan cái lạnh trên người tôi, nhưng những suy nghĩ lạnh lẽo do sự cô lập hiu quạnh của người bị tôi luyện mang lại vẫn tồn tại.

Là Nguyên Trí cho phép tôi phát hiện ra đặc điểm này của người bị tôi luyện. Họ hoàn toàn không có quan niệm thân thuộc thế gian, cũng khiến tôi hầu như không thể cảm nhận được họ. Nguyên Trí cho phép tôi nắm bắt chính xác những sợi dây đan xen giữa tất cả các sinh vật, nhưng người bị tôi luyện đã thoát khỏi những kết nối này, cô lập như những tảng đá, dường như những cơn bão tuyết và dòng sông tràn bờ vô tình, đói khát và độc ác.

Nhưng Duy Chân chỉ trầm tư gật đầu: "Nhưng ngay cả động vật như chó sói cũng sẽ kết bầy tấn công, giống như cá nước mắt tấn công cá voi vậy. Nếu những động vật này có thể đoàn kết nhất trí hạ gục con mồi, tại sao người bị tôi luyện lại không thể chứ?" Tôi đặt miếng bánh mì vừa cầm lên. "Chó sói và cá nước mắt hành động theo bản năng, chúng chia sẻ thịt với con cái, không vì bản thân, mà vì toàn thể săn mồi. Mà người bị tôi luyện mà ta thấy thành đàn thành lũ nhưng không hề cùng nhau hành động. Khi ta bị vài người bị tôi luyện tấn công, liền nghĩ ra chỉ có cách khiến họ đối đầu nhau mới có thể tự cứu, thế là ta vứt tấm áo choàng họ muốn, khiến họ tranh giành lẫn nhau, lát sau khi họ lại truy đuổi ta, nhóm người này không phải là giúp đỡ lẫn nhau, mà là gây cản trở nhau." Ký ức đau thương đêm đó lại hiện về, tôi cũng chỉ cố gắng ổn định giọng nói. Thợ rèn đã chết đêm đó, và lần đầu tiên trong đời tôi đã giết người. "Nhưng họ không cùng nhau chiến đấu, đó là điều mà người bị tôi luyện không hiểu được - sức mạnh của sự đoàn kết." Tôi ngẩng đầu nhìn Duy Chân, đôi mắt sâu thẳm của chàng đầy sự đồng cảm. "Ta quên mất ngươi từng có kinh nghiệm đối đầu với họ, tha lỗi cho ta. Ta không phủ nhận lời ngươi nói, chỉ là gần đây thực sự có quá nhiều chuyện làm phiền ta." Giọng chàng tan biến, trông như chàng đang nghe một âm thanh nào đó ở xa. Một lúc sau, chàng lấy lại tinh thần. "Vậy, ngươi tin rằng họ không thể hợp tác, nhưng xem ra lần này họ thực sự đã đoàn kết lại rồi. Nhìn này, ở đây." Tay chàng lướt nhẹ qua tấm bản đồ trải trên bàn. "Ta đã đánh dấu những địa điểm phát sinh oán thán, và dựa theo lời họ kể để theo dõi xem có bao nhiêu nơi bị người bị tôi luyện xâm phạm. Ngươi nghĩ sao?" Tôi đi đến đứng bên cạnh chàng. Đứng bên Duy Chân giống như đứng bên một người không phải tộc loại mình, chỉ thấy sức mạnh Tinh Kỹ tỏa ra từ người chàng, và tôi muốn biết liệu chàng có đang cố gắng kiềm chế bản thân, và liệu Tinh Kỹ có đe dọa chàng tiết lộ bản ngã, từ đó khiến ý thức của chàng truyền khắp cả vương quốc.

"Nhìn tấm bản đồ này đi, Phỉ Tư." Chàng nhớ tới tôi, tôi thắc mắc trong lòng liệu chàng có hiểu bao nhiêu về suy nghĩ của mình, nhưng tôi vẫn ép bản thân tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Tấm bản đồ này vẽ chi tiết đến tận cùng cấu trúc của tất cả các phần Pháo đài Hươu, các bãi cạn và đầm lầy thủy triều đều được đánh dấu dọc theo bờ biển, các cột mốc và lối mòn nội địa cũng nhìn thấy rõ ràng. Đây là một tấm bản đồ được vẽ bằng tâm huyết, đến từ bàn tay của một người từng lội suối băng rừng ở nơi này. Duy Chân dùng chút sáp đỏ để đánh dấu, tôi cũng chăm chú quan sát, cố gắng nhìn ra chàng thực sự quan tâm đến điều gì.

"Bảy vụ việc riêng lẻ," chàng đưa tay vuốt ve những dấu vết trên bản đồ, "một số xảy ra trong phạm vi đi về Pháo đài Hươu trong ngày bằng ngựa, nhưng chúng ta chưa từng gặp cuộc đột kích nào gần như vậy, vậy thì đám người bị tôi luyện này rốt cuộc từ đâu đến? Có lẽ họ thực sự bị trục xuất khỏi quê hương, nhưng tại sao lại tụ tập về phía Pháo đài Hươu?" "Có lẽ những người này đường cùng rồi, đành giả làm người bị tôi luyện để cướp bóc hàng xóm của họ?" "Có lẽ là vậy, nhưng địa điểm xảy ra những sự việc này ngày càng gần Pháo đài Hươu, không khỏi khiến người ta lo lắng. Theo mô tả của nạn nhân, có ba nhóm khác nhau. Nhưng mỗi lần đều có báo cáo về việc cướp bóc, xông vào trang trại hoặc giết hại bò cừu, mà nhóm gây án dường như đang dần tiến gần Pháo đài Hươu, ta cũng không hiểu tại sao người bị tôi luyện lại làm như vậy. Còn nữa..." Đúng lúc tôi định lên tiếng, chàng ra hiệu cho tôi dừng lại. "Mô tả về một trong những nhóm này khớp với một vụ tấn công xảy ra cách đây một tháng. Nếu là do cùng một nhóm người bị tôi luyện gây ra, thì lúc đó họ đã đi một quãng đường rất dài." "Có vẻ không giống người bị tôi luyện." Tôi nói như vậy, rồi cẩn thận hỏi, "Ngài nghi ngờ đây là một âm mưu nào đó sao?" Duy Chân hừ một tiếng chua chát. "Tất nhiên rồi, khi nào ta không nghi ngờ âm mưu nữa chứ? Nhưng chuyện này, ít nhất ta nghĩ vậy, có thể tìm nguồn gốc ở những nơi bên ngoài Pháo đài Hươu." Chàng đột nhiên dừng lại, như thể nghe ra sự bộc trực của chính mình. "Giúp ta điều tra xem, được không, Phỉ Tư? Cưỡi ngựa ra ngoài xem sao, nghe ngóng xem mọi người nói gì. Nói cho ta biết mọi người nói gì trong quán rượu, và đã phát hiện dấu vết gì trên đường. Thu thập những lời đồn về các vụ tấn công khác, và phải theo dõi từng chi tiết, còn phải thực hiện một cách lặng lẽ. Ngươi có thể làm những việc này cho ta không?" "Tất nhiên, nhưng tại sao lại phải lặng lẽ? Nếu chúng ta cảnh báo mọi người, có thể nhanh chóng hỏi ra chuyện gì đang xảy ra hơn." "Chúng ta sẽ hỏi ra nhiều hơn thì đúng là thật, nhưng chỉ toàn là nhiều lời đồn và nhiều lời phàn nàn hơn mà thôi. Những sự việc này cho đến nay đều là nỗi oán thán riêng lẻ, mà ta nghĩ có lẽ chỉ có một mình ta xâu chuỗi những sự việc riêng lẻ này thành một mô hình. Ta không muốn bản thân Pháo đài Hươu xảy ra bạo động, cũng không muốn dân chúng phàn nàn rằng nhà vua thậm chí không thể bảo vệ thủ đô của mình. Không. Lặng lẽ thôi, Phỉ Tư, nhất định phải lặng lẽ." "Lặng lẽ điều tra." Tôi khiến tông giọng của mình nghe không giống như đang hỏi.

Duy Chân khẽ nhún đôi vai rộng của mình, trông chẳng qua chỉ là chuyển dịch gánh nặng, chứ không phải trút bỏ gánh nặng. "Cố gắng ngăn chặn những sự việc kiểu này." Chàng nói khẽ và nhìn chằm chằm vào lò lửa. "Lặng lẽ, Phỉ Tư, nhất định phải thực hiện một cách lặng lẽ."

Tiết 37: Trách nhiệm trong bầy sói

Tôi chậm rãi gật đầu, chỉ vì trước kia cũng từng có những nhiệm vụ kiểu này. Đối với tôi, giết người bị tôi luyện và giết bất kỳ ai cũng chẳng có gì khác biệt, đôi khi tôi cố gắng giả vờ như mình đang để những linh hồn bất an được an nghỉ, kết thúc nỗi đau cực độ cho một gia đình. Tôi hy vọng mình đừng trở nên quá tự lừa dối, đây là sự xa xỉ mà một sát thủ không thể gánh vác nổi. Thiết Đức đã cảnh báo tôi, nhất định phải luôn ghi nhớ mình rốt cuộc là ai: không phải thiên thần từ bi, mà là sát thủ hành động vì lợi ích của nhà vua hoặc vương tử, bảo vệ ngai vàng là chức trách của tôi. Chức trách của tôi. Tôi do dự một lát, rồi mở miệng: "Vương tử điện hạ. Lúc trở về, con thấy Vương phi Kha Thúy Khẩn và Đế Tôn cùng nhau cưỡi ngựa đi dạo." "Hai người trông rất xứng đôi, phải không? Nàng cưỡi ngựa vững không?" Duy Chân không thể hoàn toàn che giấu sự chua chát trong tông giọng.

"Vâng, nhưng vẫn là phong cách vùng núi như thường lệ." "Nàng đến tìm ta, nói muốn học cách điều khiển những con ngựa vùng đất thấp cao lớn của chúng ta cho tốt, ta cũng đồng ý rồi, nhưng không biết nàng lại tìm Đế Tôn làm sư phụ dạy cưỡi ngựa." Duy Chân cúi người nhìn bản đồ, quan sát những chi tiết không có trên đó.

"Có lẽ nàng hy vọng ngài dạy nàng." Tôi trầm tư nói, coi chàng như một người bình thường, chứ không phải vương tử.

"Có lẽ vậy!" Chàng đột nhiên thở dài. "Ồ, ta biết nàng muốn. Kha Thúy Khẩn đôi khi rất cô đơn, phải nói là thường xuyên rất cô đơn." Chàng lắc đầu nói: "Nàng nên gả cho một người đàn ông trẻ tuổi, hoặc gả đến một vương quốc không có mối lo về chiến loạn tai ương. Ta không công bằng với nàng, Phỉ Tư. Ta biết điều này, nhưng đôi khi nàng thực sự là... rất trẻ con. Khi nàng không trẻ con đến thế, lại là một người yêu nước cuồng nhiệt. Nàng tự thiêu đốt mình để hy sinh hiến tế cho Lục Công Quốc, còn ta luôn phải ngăn cản nàng, rồi nói với nàng đây không phải là điều Lục Công Quốc cần. Nàng giống như một kẻ đáng ghét vậy, không ngừng gây rắc rối cho ta, Phỉ Tư. Nàng không phải là đùa giỡn như một đứa trẻ nghịch ngợm, mà là không ngừng hỏi ta về những cuộc khủng hoảng mà ta tạm thời gác lại." Tôi chợt nhớ đến việc Tuấn Kỵ một lòng một dạ theo đuổi Nại Tân tẻ nhạt, từ đó hiểu ra động cơ của chàng, đó là chàng muốn tìm một người phụ nữ có thể giúp chàng thoát khỏi hiện thực. Nếu Duy Chân có thể tự mình lựa chọn, sẽ chọn kiểu phụ nữ nào? Có lẽ là một người phụ nữ ôn hòa lớn tuổi hơn, có giá trị bản thân nội tại và phẩm chất tĩnh lặng.

"Ta dần dần chán nản rồi." Duy Chân nói khẽ, tự rót cho mình một chén rượu ngọt thơm, đi đến bên lò lửa nhấp từng ngụm. "Ngươi biết ta mong đợi điều gì không?" Đây không hoàn toàn là một câu hỏi, nên tôi cũng không muốn trả lời.

"Ta hy vọng cha ngươi vẫn còn sống, tiếp tục đảm nhiệm chức Thái tử, còn ta vẫn là trợ thủ đắc lực của ông. Ông sẽ bảo ta thực hiện những nhiệm vụ nào, còn ta nhất định sẽ làm theo lời ông dặn. Như vậy nội tâm của ta có thể nhận được sự bình yên, dù chúng ta có vất vả thế nào đi nữa cũng không sao, chỉ vì ta tin chắc ông hiểu rõ tình hình nhất. Phỉ Tư, ngươi biết đi theo người mà mình tin tưởng là một chuyện nhẹ nhàng đến mức nào không?" Chàng cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn vào mắt tôi.

"Vương tử điện hạ," tôi bình tĩnh nói, "con hiểu." Duy Chân đứng yên một lúc lâu, rồi, "À!" Chàng vừa nói vừa nhìn sâu vào mắt tôi, mà tôi không cần hơi ấm do Tinh Kỹ của chàng truyền đến, cũng có thể cảm nhận được sự biết ơn của chàng đối với tôi. Chàng đi khỏi lò lửa, lại đứng thẳng người trước mặt tôi, khẽ ra hiệu cho tôi rời đi, và tôi liền làm theo. Khi tôi leo cầu thang trở về phòng, lần đầu tiên trong đời tự hỏi mình có nên cảm thấy biết ơn vì là con hoang hay không.

Theo phong tục và lệ thường, khi nhà vua hoặc vương hậu kết hôn, phối ngẫu hoàng gia sẽ mang theo một tùy tùng thân cận đóng vai trò thị tòng, giống như hai vị vương hậu của Vua Hạt Mưu đều như vậy. Thế nhưng, khi Vương hậu Kha Thúy Khẩn của vương quốc vùng núi đến Pháo đài Hươu, đúng như phong tục của nước nàng, nàng đến để trở thành vật hy sinh hiến tế. Nàng đến một mình, không có bất kỳ thị tòng nam hay nữ nào đi cùng, ngay cả một nữ tỳ tâm phúc cũng không có. Trong Pháo đài Hươu, không ai có thể mang lại cho nàng sự ấm áp thân thiết như ở nhà. Nàng nhậm chức trong sự bao vây của những người lạ, không chỉ những người cùng giai cấp với nàng vô cùng xa lạ, ngay cả người hầu và thị vệ cũng hoàn toàn khác xa với những gì nàng quen thuộc.

Lâu dần, nàng vẫn tìm được một nhóm bạn phù hợp với mình, cũng như những người hầu phù hợp để đồng hành cùng nàng. Mặc dù ban đầu nàng cảm thấy rất khó xử, cũng cảm thấy việc để người khác hầu hạ mình cả đời quả thật là một ý tưởng vừa xa lạ vừa khiến người ta khổ sở.

Sói Nhỏ rất nhớ tôi. Trước khi tôi khởi hành đến Bỉ Ân, tôi để lại cho nó một xác hươu, được đông lạnh nguyên vẹn sau căn chòi, thế này chắc đủ cho nó ăn. Nhưng đúng như phong cách sói con của nó, nó chỉ biết ăn no rồi ngủ, ngủ no rồi lại ăn, ăn no lại ngủ ngủ no lại ăn, cho đến khi hết thịt mới thôi. Hai ngày trước chỗ thức ăn đó đã hết sạch. Nó thông báo cho tôi, vẫn đang nhảy múa bên cạnh tôi. Trong chòi đầy những khúc xương bị gặm trơ trọi, và nó cũng chào đón tôi bằng sự nhiệt tình cuồng nhiệt, chỉ vì Nguyên Trí và khứu giác của nó đồng thời nói cho nó biết - tôi đã mang thịt tươi về cho nó ăn. Nó đói khát lao vào miếng thịt tươi, căn bản không để ý đến việc tôi đang bỏ những khúc xương nó đã gặm vào túi. Quá nhiều loại rác thế này sẽ dẫn dụ chuột đến, tiếp theo đám chó săn chuột trong pháo đài sẽ đi theo sau, tôi không muốn mạo hiểm như vậy. Tôi vừa dọn dẹp vừa lén nhìn nó, chỉ thấy nó dùng hai chân trước ôm miếng thịt lớn đó, rồi dùng miệng xé một miếng thịt nhỏ ăn, cơ vai đồng thời khẽ rung động. Tôi cũng để ý thấy nó đã cắn vỡ khúc xương hươu dày nhất, ngay cả tủy xương cũng liếm sạch sành sanh. Đây không còn là trò chơi của Sói Nhỏ nữa, mà là kiệt tác của một con vật trẻ tuổi khỏe mạnh, mà khúc xương nó cắn vỡ còn to hơn xương cánh tay của tôi.

"Nhưng ta dựa vào đâu mà tấn công ngươi? Ngươi mang thịt và bánh gừng đến cho ta ăn mà!" Suy nghĩ của nó tràn đầy ý nghĩa. Đây là hành vi bầy đàn của động vật, tôi già hơn mang thịt về nuôi con Sói Nhỏ non nớt này. Tôi là kẻ đi săn, mang về một con mồi cho nó. Tôi dò xét nó, rồi phát hiện ra, đối với nó, sự phân biệt giữa chúng tôi bắt đầu dần biến mất. Chúng tôi là cùng một bầy sói. Đây là cảm giác tôi chưa từng có, cảm giác này còn gần gũi hơn cả mối quan hệ bạn bè hay đối tác. Tôi sợ hãi mối quan hệ đó sẽ ảnh hưởng đến tôi như sự ràng buộc, mà tôi không thể để tình huống như vậy xảy ra.

"Ta là con người, ngươi là sói." Tôi nói lớn, biết rằng nó sẽ hiểu từ suy nghĩ của tôi, và tôi cũng cố gắng ép nó lĩnh hội hoàn toàn sự khác biệt giữa chúng tôi.

"Đó chỉ là bề ngoài mà thôi. Trong xương tủy, chúng ta đều là cùng một bầy sói." Nó đắc ý dừng lại liếm liếm mũi, móng trước dính giọt máu.

"Không. Ta cho ngươi ăn, bảo vệ ngươi, điều này chỉ là tạm thời. Khi ngươi có thể tự mình săn mồi, ta sẽ đưa ngươi đến một nơi xa xôi, rồi để ngươi lại đó." "Ta chưa từng đi săn."

"Ta sẽ dạy ngươi." "Đó cũng là trách nhiệm trong cùng một bầy sói. Ngươi dạy ta săn mồi, rồi ta sẽ đồng hành cùng ngươi, cùng nhau xuất kích, chia sẻ con mồi, tận hưởng con mồi ngon hơn. Ta dạy ngươi săn mồi, rồi liền để ngươi đi. Ta đã rất tự do rồi, ngươi không hề giam cầm ta, là ta tự nguyện!" Nó lè lưỡi ra khỏi hàm răng trắng, chế giễu giả thuyết của tôi. "Ngươi thật là khoác lác, Sói Nhỏ, mà còn ngu dốt nữa. Vậy thì dạy ta đi!" Nó quay đầu sang một bên, dùng răng cửa cắt thịt và gân ra khỏi xương. "Đó là trách nhiệm của ngươi trong bầy sói."

Tiết 38: Ta không thuộc về bất kỳ tập thể nào

"Chúng ta không phải cùng một bầy sói, ta cũng không thuộc về bất kỳ tập thể nào. Nghĩa vụ của ta là trung thành với nhà vua." "Nếu ngài ấy là lãnh đạo của ngươi, thì ngài ấy cũng là lãnh đạo của ta. Bởi vì chúng ta là cùng một bầy sói." Khi nó ăn no, liền càng ngày càng đắc ý.

Tôi đổi cách nói lạnh lùng bảo nó, tôi thuộc về một tập thể mà ngươi không thể tham gia. Trong tập thể của ta, mỗi thành viên đều là con người, mà ngươi thì không. Ngươi là sói, cho nên chúng ta không phải là cùng một bầy sói.

Nó đứng lặng ở đó, không trả lời tôi, nhưng nó đã cảm nhận được. Cảm giác của nó khiến tôi rùng mình. Sự cô lập và phản bội, cùng với sự cô độc.

Tôi quay đầu đi, để nó lại đó, nhưng không thể che giấu với nó rằng làm vậy khó khăn đến mức nào đối với tôi, cũng không thể che giấu sự xấu hổ sâu sắc vì từ chối nó, lại càng hy vọng nó cũng có thể cảm nhận được tôi làm tất cả vì tốt cho nó. Quá giống nhau, tôi nhớ lại, giống như Bác Thụy Khuất mang Mũi To đi, cũng là vì tốt cho tôi, để tránh việc tôi nảy sinh sự ràng buộc với chú cún này. Suy nghĩ này thiêu đốt tôi, khiến tôi không thể không vội vã rời đi, hơn nữa gần như là cắm đầu chạy trốn.

Khi màn đêm buông xuống, tôi quay lại pháo đài, lên lầu về phòng lấy một bó đồ trước đó để lại đó, sau đó lại xuống lầu. Đôi chân không nghe lời của tôi, khi đi qua tầng hai thì chậm lại, vì tôi biết lát nữa thôi, Mạc Lỵ sẽ bưng khay và đĩa ăn của Nại Tân đi dọc theo đây. Nại Tân hiếm khi dùng bữa trong phòng ăn cùng các quý tộc nữ khác trong pháo đài, ngược lại lại ưa thích sự riêng tư trong phòng mình và sự bầu bạn gần gũi của Lôi Tế. Gần đây vẻ nhút nhát của nàng còn mang theo một chút ý vị lánh đời, nhưng đây không phải là lý do khiến tôi dừng lại ở đây. Tôi nghe thấy tiếng bước chân của Mạc Lỵ xuống lầu, cũng biết mình nên đi rồi, nhưng đã mấy ngày tôi không gặp nàng, mà sự tán tỉnh nhút nhát của Tiệp Mẫn, chỉ làm tôi càng hiểu rõ mình nhớ Mạc Lỵ đến nhường nào. Tôi tất nhiên biết mình nên giống như đối xử với các thị nữ khác, chúc nàng có một buổi tối tốt lành, điều này chắc không tính là chuyện gì to tát, cũng biết mình không nên dừng lại ở đây, càng hiểu nếu Nại Tân nghe thấy sẽ khiển trách tôi như thế nào, nhưng... Tôi giả vờ chăm chú nhìn tấm thảm treo tường trên vách ngăn cầu thang, những tấm thảm đã treo ở đó từ trước khi tôi đến Pháo đài Hươu. Tôi nghe thấy tiếng bước chân của nàng càng lúc càng gần dần chậm lại, cảm thấy tiếng tim đập như sấm rền của mình thình thịch đập, khi tôi quay người nhìn nàng, lòng bàn tay vẫn vã mồ hôi. "Chúc ngủ ngon." Tôi cố gắng mở lời bằng giọng thì thầm.

"Chúc ngủ ngon." Nàng nói cực kỳ nghiêm trang, ngẩng cao đầu hơn, biểu cảm khá kiên định. Tóc nàng tết thành hai bím tóc mềm mại, quấn trên đầu như vương miện. Nàng mặc trang phục màu xanh lam đơn giản, cổ áo có viền ren trắng trang trí, tôi nhìn một cái là biết ngay ai may ra cái bèo nhún này. Lôi Tế sẽ tặng nàng những bộ quần áo chính tay mình may làm quà, đây đúng là một dấu hiệu tốt.

Mạc Lỵ không chút sợ hãi đi lướt qua tôi, ánh mắt liếc nhanh về phía tôi, tôi cũng không nhịn được mỉm cười với nàng, mà khoảnh khắc đó, một vệt đỏ ấm áp hiện lên trên gương mặt và cổ nàng, tôi gần như cảm nhận được nhiệt độ đó. Nhưng đường nét đôi môi nàng lập tức trở nên cứng đờ. Khi nàng quay người đi xuống lầu, hương thơm trên người nàng bay tới chỗ tôi, mùi dầu chanh và gừng ngọt này đúng là mùi hương đặc trưng của riêng Mạc Lỵ.

"Phụ nữ. Thật tốt. Vô hạn tán thưởng." Tôi như bị kim châm, nhảy dựng lên và quay người lại, ngốc nghếch kỳ vọng Sói Nhỏ xuất hiện sau lưng mình. Nhưng tất nhiên là không. Tôi dò xét ra ngoài, nó lại không có trong tâm trí tôi. Khi tôi dò xét sâu hơn, phát hiện nó đang ngủ gật trong đống cỏ khô trong chòi.

"Đừng như vậy." Tôi cảnh cáo nó. "Tránh xa tâm trí của ta! Trừ khi ta cho phép ngươi đi cùng ta." "Ngạc nhiên. Vậy ngươi gọi ta đến làm gì? Đừng ở bên ta, trừ khi ta hy vọng ngươi đến bầu bạn với ta." "Ta làm sao biết khi nào ngươi hy vọng ta bầu bạn với ngươi? Khi nào ta cần, tự nhiên sẽ dò xét tâm trí ngươi."

"Chúc ngủ ngon." Đợi tôi hoàn hồn lại trả lời cậu ta, cậu ta đã đi xa rồi. Cậu ta quay đầu liếc nhìn đầy nghi hoặc, muốn biết có phải có người gọi cậu ta không. Tôi vẫy tay ra hiệu cậu ta cứ đi tiếp. Tôi lắc mạnh đầu xua đi những suy nghĩ hỗn độn, xuống lầu đi về phía phòng của Nại Tân. Lát nữa tôi phải giao tiếp với Sói Nhỏ một lần nữa, để nó hiểu rằng mình sớm muộn gì cũng sẽ độc lập tự chủ, tránh xa tầm mắt và tâm trí của tôi. Sau đó tôi sẽ gác lại trải nghiệm lần này, không quan tâm đến nữa.

Tôi gõ cửa phòng Nại Tân rồi được phép vào, vừa vào cửa đã thấy Lôi Tế vừa hoàn thành công việc dọn dẹp định kỳ đầy công phu, sắp xếp lại căn phòng gọn gàng ngăn nắp, thậm chí còn chừa lại một chiếc ghế trống có thể ngồi. Hai người họ đều rất vui khi thấy tôi, và tôi cũng trò chuyện với họ về chuyến đi Bỉ Ân của mình, nhưng tránh đề cập đến nữ kiệt. Tôi biết sớm muộn gì Nại Tân cũng sẽ nghe thấy những lời đồn về cô ta, và nhất định sẽ chất vấn tôi; còn tôi đến lúc đó đành phải cải chính trước mặt nàng, nói rằng những lời đồn đại căn bản đã phóng đại cuộc chạm trán giữa tôi và nữ kiệt. Hy vọng điều này có hiệu quả. Tôi đồng thời cũng mang quà về, con cá ngà voi nhỏ xíu là để Lôi Tế làm mặt dây chuyền vòng cổ hoặc cài trên quần áo, quà của Nại Tân thì là một đôi bông tai bạc hổ phách, còn có một bình gốm lớn đựng mứt dâu rừng cây thường xanh được bịt kín bằng sáp.

"Cây thường xanh? Ta chưa từng nếm thử cây thường xanh." Nại Tân có vẻ khá nghi hoặc về món quà tôi tặng nàng.

"Không có sao?" Tôi cũng giả vờ nghi hoặc hỏi ngược lại. "Ta cứ tưởng người từng nói với ta, đây là mùi hương tuổi thơ mà người ngày đêm nhớ nhung. Chẳng phải người có một người chú từng tặng người cây thường xanh sao?" "Không. Ta không nhớ mình từng nói với ngươi như vậy." "Vậy thì, có lẽ là Lôi Tế?" Tôi chân thành hỏi.

"Không phải là con, thưa cậu chủ. Mặc dù mùi hương của nó bay trong không khí khá thơm, nhưng đối với con vẫn là quá hăng." "Ồ, ra là vậy! Vậy thì, là ta nhầm rồi." Tôi đặt nó lên bàn. "Cái gì? Bông Tuyết, nó lại mang thai rồi sao?" Khi tôi nói chuyện với Nại Tân, con chó trắng của nàng cuối cùng cũng quyết định tiến lên ngửi tôi, và tôi cũng cảm nhận được trong trái tim nhỏ bé của nó, đang thắc mắc vì mùi Sói Nhỏ trên người tôi.

"Không, nó chỉ là béo lên thôi." Lôi Tế chen miệng trả lời thay nó, rồi dừng lại gãi gãi sau tai nó. "Phu nhân để thịt ngọt và bánh quy trên đĩa, mà Bông Tuyết luôn có cách ăn vụng." "Người biết không nên để nó như vậy, điều này không tốt cho răng và lông của nó." Tôi khiển trách Nại Tân, nàng lại trả lời rằng nàng biết, nhưng Bông Tuyết đã già đến mức không thể học được những quy tắc này rồi. Chúng tôi cứ thế tiếp tục trò chuyện, một giờ sau tôi đứng dậy rời đi, tôi phải cố gắng báo cáo lại với nhà vua một lần nữa.

"Lúc nãy, ta bị đuổi đi trước cửa phòng ngài ấy," tôi đề cập đến, "không phải thị vệ, mà là người hầu Ngõa Lạc Tư của ngài ấy, hắn không cho ta vào. Ta hỏi hắn thị vệ đâu? Hắn trả lời ta rằng các thị vệ đều có lệnh lui ra. Hắn còn nói nhà vua cần yên tĩnh, nên bảo ta tốt nhất đừng đi làm phiền ngài. "Nhà vua long thể bất an, ngươi cũng biết mà." Lôi Tế nói. "Con nghe nói ngài rất ít khi bước ra khỏi cửa phòng trước buổi trưa, mà khi ngài bước ra, lại tràn đầy năng lượng, ăn uống cực kỳ ngon miệng như thể bị ma ám vậy. Nhưng đến buổi tối, lại đột nhiên trở nên yếu ớt và bắt đầu nói năng ngọng nghịu. Buổi tối, ngài dùng bữa trong phòng, nhưng người làm bếp nói đĩa thức ăn luôn được bưng trả lại nguyên vẹn, tình trạng này thực sự rất đáng lo ngại."