Tại sao lại cấm lưu truyền những tri thức đặc thù về ma pháp? Có lẽ vì chúng ta đều sợ rằng loại tri thức này sẽ rơi vào tay kẻ bất lương. Đương nhiên, từ xưa vẫn luôn có một hệ thống học đồ, nhằm đảm bảo tri thức đặc thù chỉ được truyền lại cho những người đã qua huấn luyện và được đánh giá là xứng đáng. Mặc dù nỗ lực này dường như giúp chúng ta tránh được sự xâm hại từ những thuật sĩ bất lương, nhưng nó lại bỏ qua một điều rằng ma pháp không bắt nguồn từ loại tri thức đặc thù này. Sự thiên lệch của con người đối với một loại ma pháp cụ thể hoặc là bẩm sinh, hoặc là cực kỳ khan hiếm. Ví dụ, ma pháp Tinh Kỹ nổi tiếng có mối liên hệ mật thiết với dòng máu của gia tộc hoàng gia, dù nó cũng có thể xuất hiện ở những "đứa con hoang" có tổ tiên là người nội địa hoặc dân đảo xa. Người tiếp nhận huấn luyện Tinh Kỹ có thể thấu thị suy nghĩ của người khác, bất kể khoảng cách xa gần đều có thể dò xét; mà kẻ tinh thông Tinh Kỹ còn có thể ảnh hưởng đến suy nghĩ của người khác, thậm chí trò chuyện với họ. Đây là thứ vũ khí lợi hại nhất cho việc chỉ huy chiến tranh và thu thập tin tức.

Trong dân gian lưu truyền một loại ma pháp cổ xưa hơn, đó chính là "Nguyên Trí" hiện nay đã bị bỏ quên. Rất ít người thừa nhận mình có thiên phú thi triển loại ma pháp này, nên người ta luôn thoái thác rằng cư dân ở thung lũng bên cạnh, hoặc những người sống ở phía bên kia rặng núi xa xôi mới tinh thông đạo này. Tôi nghi ngờ đây từng là ma pháp thiên phú của những cư dân săn bắn viễn cổ, chứ không phải của những người di cư đến vùng đất này, và nó đặc thù với những kẻ tự nhận mang dòng máu thú hoang trong rừng. Người ta đồn rằng, Nguyên Trí ban cho con người khả năng nói ngôn ngữ của dã thú, và kẻ lạm dụng Nguyên Trí quá mức sẽ trở thành dã thú mà họ kết nối. Nhưng có lẽ đây chỉ là truyền thuyết mà thôi.

Còn một loại ma pháp tên là "Hương Dã Thuật Pháp", nhưng tôi chưa bao giờ xác định được nguồn gốc của cái tên này. Những loại ma pháp đã được kiểm chứng hoặc vẫn còn gây tranh cãi này bao gồm thuật xem chỉ tay, thuật cảm nước, giải mã phản chiếu của pha lê và loại ma pháp lấy việc dự đoán tương lai làm chủ đạo. Một loại ma pháp khác không rõ danh tính thì lại tạo ra các hiệu ứng vật lý như ẩn thân, lơ lửng, và ban sự sống cho những vật vốn vô tri. Tất cả những ma pháp từ chiếc ghế bay của con trai góa phụ cho đến tấm khăn trải bàn ma thuật của gió Bắc, đều là những truyền thuyết cổ xưa, và theo tôi được biết, không ai dám nhận mình sở hữu khả năng thi triển chúng. Có lẽ, chúng chỉ là những truyền thuyết của cư dân thời viễn cổ, hoặc cũng có thể là thần thoại, hay những sinh vật gần như thần thoại, như rồng, người khổng lồ, cổ linh, dị loại và đủ loại truyền kỳ kỳ quái khác.

Tôi dừng lại một lát, rửa cây bút của mình. Chữ viết của tôi trên tờ giấy thô nhám từ chỗ chi chít như mạng nhện trở thành một mảng hỗn loạn mờ mịt. Tôi sẽ không viết những dòng này lên loại giấy da thượng hạng, chỉ vì thời cơ chưa đến, và tôi cũng không chắc liệu mình có nên viết xuống những điều này không. Tôi tự hỏi: Tại sao lại phải viết xuống những điều này? Nếu truyền thụ tri thức này bằng phương thức truyền miệng cho những người đủ tư cách kế thừa há chẳng tốt hơn sao? Có lẽ là vậy, cũng có lẽ không. Những tri thức mà chúng ta xem là hiển nhiên này, đối với thế hệ sau của chúng ta có thể lại là một bí ẩn.

Tài liệu liên quan đến ma pháp vô cùng ít ỏi. Tôi đã dốc hết tâm lực để tìm kiếm những dấu vết tri thức từ những mảnh thông tin chắp vá, tìm được những tài liệu tham khảo rời rạc và những ám chỉ vô tình, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Tôi luôn muốn viết ra giấy những thông tin liên quan đã thu thập được trong vài năm qua và lưu trữ trong tâm trí; tôi sẽ viết xuống trải nghiệm của bản thân và những tri thức có được sau khi làm rõ sự thật. Có lẽ, tôi có thể dùng cách này để cung cấp lời giải cho những kẻ ngốc khác giống như tôi, những kẻ đang bị nỗi đau do cuộc chiến ma pháp trong nội tâm hành hạ.

Thế nhưng, khi tôi ngồi xuống chuẩn bị cầm bút, tôi lại do dự. Tôi có tư cách gì mà khăng khăng làm trái lại trí tuệ của tổ tiên? Tôi nên thuật lại một cách bình thản rằng người sở hữu Nguyên Trí đã mở rộng năng lực như thế nào, hoặc làm thế nào để kết nối bản thân với động vật? Hay là nên tường thuật chi tiết những huấn luyện cần thiết để trở thành người sử dụng Tinh Kỹ? Tôi chưa từng sở hữu Hương Dã Thuật Pháp và những ma pháp trong truyền thuyết, vậy thì tôi có quyền gì mà đem những bí mật đào bới được, cố định lên giấy như những tiêu bản bướm và lá cây chờ nghiên cứu? Tôi cố suy ngẫm xem nên xử lý loại tri thức bất chính này như thế nào, cũng tự hỏi bản thân đã nhận được gì từ tri thức này. Quyền thế, tiền tài, hay tình yêu của nữ nhân? Tôi không khỏi cười nhạo bản thân, bởi vì Tinh Kỹ và Nguyên Trí đều không mang lại cho tôi những thứ đó. Dù có, tôi cũng không có ý định, cũng không có tham vọng biến chúng thành của riêng mình.

Quyền thế. Tôi chưa bao giờ muốn có được nó chỉ vì thích nó. Đôi khi khi tôi bị giam cầm, hoặc khi những người thân cận với tôi bị những kẻ lạm dụng quyền lực vì lòng tham bức hại, tôi sẽ khao khát quyền thế. Tiền tài. Tôi chưa bao giờ suy nghĩ nghiêm túc về nó. Kể từ khi tôi, đứa cháu hoang này, thề trung thành với vua Hạt Mưu, người luôn đảm bảo đáp ứng mọi nhu cầu của tôi. Tôi ăn no, cũng được học hành đầy đủ, có những trang phục đơn giản và thời thượng đến mức phiền toái, còn có đủ tiền tiêu vặt, mà việc lớn lên ở Công Lộc Bảo cũng giúp tôi có được sự giàu có dư dả hơn hầu hết những cậu bé khác. Tình yêu? Con ngựa Than (Coal) của tôi yêu tôi theo cách dịu dàng của riêng nó, lòng trung thành của con chó săn Mũi To (Nosy) với tôi cũng cho đến chết không đổi, còn tình yêu cuồng nhiệt của một chú cún con dành cho tôi, có lẽ đã khiến nó phải trả giá bằng mạng sống. Vì vậy, tôi không dám nghĩ đến cái giá mình phải trả để có được tình yêu.

Tôi lớn lên trong những âm mưu và những chuỗi bí mật, luôn mang theo sự cô độc và cách biệt đặc thù, đến mức không thể hoàn toàn tin tưởng người khác. Tôi không thể theo chân thư lại Phí Đức Luân, mặc dù ông ấy liên tục khen ngợi nét chữ gọn gàng và những bức tranh minh họa hoàn hảo của tôi, tôi lại không thể tiết lộ thân phận học đồ của Sát thủ Hoàng gia. Tôi cũng không thể tiết lộ với sư phụ chiến lược ngoại giao kiêm sát thủ của mình là Thiết Đức về việc tôi đã vượt qua những hành vi tàn bạo của sư phụ Tinh Kỹ là Cái Luân như thế nào, càng không dám công khai bàn luận về niềm hứng thú trỗi dậy đối với ma pháp dã thú cổ xưa "Nguyên Trí", chỉ vì kẻ sử dụng nó sẽ dẫn đến sự đồi trụy và tha hóa.

Thậm chí không thể nói với Mạc Lỵ. Mạc Lỵ là một bảo vật, cũng là một nơi trú ẩn đích thực. Cô ấy hoàn toàn không liên quan gì đến cuộc sống thường ngày của tôi, không chỉ vì cô ấy là nữ, mặc dù sự khác biệt giới tính đối với tôi vẫn là một bí ẩn. Tôi gần như lớn lên trong đám đàn ông, không những mất cả cha mẹ, mà cũng không có bất kỳ người thân nào công khai thừa nhận tôi. Tổng quản chuồng ngựa thô lỗ Bác Thụy Khuất từng là trợ thủ đắc lực của cha tôi, đã chăm sóc tôi trong suốt thời thơ ấu, còn phu xe và thị vệ cũng bầu bạn với tôi hàng ngày. Khi đó đã có nữ thị vệ, mặc dù số lượng không nhiều như bây giờ, nhưng giống như những đồng nghiệp nam của họ, các nữ thị vệ cũng phải thực hiện nhiệm vụ, cũng phải tự chăm sóc cuộc sống sinh hoạt và gia đình khi không làm nhiệm vụ canh gác, vì vậy tôi không thể chiếm dụng thời gian của họ.

Tôi không có mẹ ruột, chị em gái hay cô dì, và cũng chưa từng có người phụ nữ nào đối xử với tôi bằng sự dịu dàng đặc thù của họ.

Chỉ có Mạc Lỵ là ngoại lệ.

Cô ấy lớn hơn tôi một hoặc hai tuổi, lớn lên như những cành cây nhỏ đâm xuyên qua khe đá. Bất kể là người cha thường xuyên say rượu và hung bạo của cô, hay là việc một đứa trẻ phải làm những bề nổi để tô vẽ cho sự thái bình, đều không thể đánh gục cô. Khi tôi mới gặp cô ấy, cô ấy giống như một con cáo mới sinh, tràn đầy sự hoang dã và cảnh giác, và lũ trẻ đường phố đều gọi cô là Mạc Lỵ mặt hoa. Trên người cô thường mang những vết sẹo bị cha đánh đòn, nhưng dù cha cô có hung bạo thế nào, cô vẫn chăm sóc ông ấy. Thậm chí khi cô lảo đảo dìu người cha say rượu về nhà ngủ, vẫn phải chịu đựng sự càu nhàu và trách móc gay gắt của ông. Sau khi ông tỉnh dậy, đối với việc say xỉn và trách móc tàn khốc đêm hôm trước chưa bao giờ hối hận, mà chỉ càng chửi mắng thậm tệ hơn, ví dụ như tại sao cửa hàng nến không ai quét dọn, cũng không ai trải thảo dược tươi trên sàn nhà? Tại sao cô không đi chăm sóc những tổ ong gần như sắp không còn mật để bán? Tại sao cô để lò đốt mỡ bò cháy rụi? Tôi đã lặng lẽ chứng kiến những cảnh tượng này quá nhiều lần, nhưng chưa bao giờ hiểu được.

Thế nhưng, Mạc Lỵ vẫn lớn lên trong đau khổ. Cô nở rộ như một đóa hoa, bỗng chốc vào một mùa hè năm nào đó trở thành một người phụ nữ, và sự tháo vát cùng sức hút nữ tính của cô khiến tôi kính sợ. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, lưỡi tôi cứng đờ như da thuộc trong miệng không thể cử động, căn bản không nói nên lời, nhưng tôi nghĩ cô ấy hoàn toàn không biết chuyện này. Dù tôi có sở hữu ma pháp, Tinh Kỹ hay Nguyên Trí, nhưng khi tay chúng tôi vô tình chạm nhau, nội tâm tôi vẫn dấy lên sự xao động, và khi cô ấy mỉm cười, tôi cũng vẫn cảm nhận được một nỗi ngượng ngùng khó tả.

Mục 2: Sinh tồn trong âm mưu

Tôi có nên ghi lại thần thái của những sợi tóc cô ấy bay trong gió, hay miêu tả chi tiết đôi mắt cô ấy vì tâm trạng mà chuyển từ màu hổ phách đậm sang màu nâu đậm, còn cả màu áo khoác ngoài nữa? Khi tôi thoáng thấy chiếc váy đỏ thẫm và khăn choàng đỏ của cô trong đám đông ở chợ, thì đột nhiên quên đi sự tồn tại của những người khác. Đây là ma pháp mà chính mắt tôi chứng kiến, mặc dù tôi có thể viết xuống, nhưng sẽ không có ai có thể vận dụng ma pháp này một cách tự nhiên như cô ấy.

Tôi nên theo đuổi cô ấy như thế nào? Theo đuổi cô ấy với sự ân cần vụng về của một cậu bé, như một kẻ ngốc nhìn chằm chằm vào những chiếc đĩa xoay của gánh hát? Cô ấy biết tôi yêu cô ấy sớm hơn tôi, mặc dù tôi nhỏ hơn cô ấy vài tuổi, cô ấy vẫn để tôi, chứ không phải những cậu bé khác trong trấn, theo đuổi mình. Cô ấy nghĩ tôi là người làm tạp vụ của thư lại và trợ lý kiêm nhiệm ở chuồng ngựa, cùng với kẻ chạy vặt trong Công Lộc Bảo. Cô ấy chưa bao giờ nghi ngờ tôi là đứa con hoang khiến hoàng tử Tuấn Kỵ không thể kế thừa vương vị, chính chuyện đó đã là một bí mật kinh thiên động địa rồi. Đối với ma pháp và những chuyên môn khác của tôi, cô ấy cũng hoàn toàn không biết gì.

Có lẽ đây chính là lý do tôi có thể yêu cô ấy.

Đây cũng chính là lý do tôi mất cô ấy.

Tôi để bản thân bận rộn với việc che giấu những bí mật, thất bại và những trải nghiệm cuộc đời đau khổ khác. Tôi có ma pháp phải học, có bí mật phải điều tra, có người phải giết, cũng phải sinh tồn trong âm mưu. Những thứ này vây quanh tôi, mà tôi lại chưa từng trông mong Mạc Lỵ có thể hiểu được tất cả những điều này. Cô ấy ở cách xa những chuyện này, không hề bị vấy bẩn, mà tôi cũng cẩn thận từng chút một để cô ấy không tiếp xúc với những điều này. Tôi chưa từng đưa cô ấy vào thế giới của mình, ngược lại là tôi bước vào thế giới của cô ấy. Cô ấy mở một cửa hàng bán nến và mật ong ở cảng hàng hóa làng chài, tôi thường đến thăm cô ấy, cũng cùng nhau mua đồ ở chợ, đôi khi còn cùng cô đi dạo trên bãi biển. Đối với tôi, sự tồn tại của cô ấy vì tình yêu của tôi đã là đủ rồi, tôi thậm chí không dám hy vọng cô ấy cũng sẽ yêu tôi.

Có một thời gian, huấn luyện Tinh Kỹ giam cầm tôi trong vực thẳm đau khổ, tôi lúc đó cũng không cảm thấy mình có thể may mắn sống sót. Tôi không thể tha thứ cho bản thân vì không học được Tinh Kỹ, cũng không thể tưởng tượng sự thất bại của mình lại không ảnh hưởng đến cái nhìn của một số người đối với tôi. Tôi lấy cách lui về ở ẩn để che giấu nỗi tuyệt vọng trong lòng, để từng tuần dài trôi qua, không gặp cô ấy, cũng không nói cho cô ấy biết tôi nhớ cô ấy biết bao nhiêu. Cuối cùng chờ đến khi không còn ai có thể giúp mình, tôi mới đi tìm cô ấy, nhưng đã quá muộn. Một buổi chiều nọ, khi tôi mang quà đến tiệm nến cỏ thơm ở trong thành Công Lộc Bảo, tôi thấy cô ấy rời đi cùng người khác. Cô ấy ở bên một thủy thủ cường tráng tên là A Ngọc, người đeo khuyên tai lớn một bên, có một vẻ nam tính của độ tuổi sung sức, còn kẻ ủ rũ không chút nổi bật là tôi chỉ đành lặng lẽ chuồn đi, trơ mắt nhìn họ khoác tay nhau cùng bước đi xa. Tôi cứ thế để cô ấy rời đi trước mắt mình, và trong những tháng ngày tiếp theo cố gắng thuyết phục bản thân rằng, nội tâm tôi cũng đã để cô ấy ra đi. Tôi tự hỏi nếu lúc đó tôi đuổi theo sau lưng họ, khẩn cầu cô nói ra những lời cuối cùng, thì sẽ là cảnh tượng như thế nào. Kỳ lạ là, những sự kiện này đã chuyển đổi lòng tự trọng đặt nhầm chỗ của một cậu bé, khiến cậu ta nhẫn nhịn chấp nhận thất bại. Vì vậy, tôi không còn nghĩ đến cô ấy nữa, cũng không đề cập với bất cứ ai, chỉ tiếp tục sống cuộc đời của mình.

Vua Hạt Mưu phái tôi làm sát thủ của ông, đưa tôi và cả một đoàn xe đi chứng kiến hôn lễ của công chúa vương quốc Núi non Kha Thúy Khẩn và hoàng tử Duy Chân, còn nhiệm vụ của tôi là âm thầm ám sát anh trai cô ấy là hoàng tử Lư Duệ Sử, để cô ấy trở thành người thừa kế vương vị duy nhất của vương quốc Núi non. Khi tôi đến nơi, lại phát hiện chú út của mình là hoàng tử Đế Tôn đã sớm giăng một loạt lừa lọc và dối trá, vì hắn muốn ngăn cản hoàng tử Duy Chân kế thừa vương vị, còn muốn biến công chúa thành của riêng mình. Tôi chính là con tin mà hắn muốn hy sinh để đạt được mục đích, nhưng tôi lại cản trở trò chơi đang diễn ra này, nên trở thành vật hy sinh dưới sự tức giận và hành động báo thù của hắn, nhưng cũng nhờ vậy mà giữ được vương vị cho Duy Chân và cứu được công chúa. Tôi không cho rằng đây là chiến tích anh hùng gì, cũng không cảm thấy đây là sự trả thù đối với những kẻ liên tục đe dọa và coi thường tôi. Đây là trách nhiệm mà một người đàn ông trưởng thành nên có, cũng giúp tôi thực hiện lời thề đã lập từ những năm đầu đời, ngay cả khi lúc đó không hiểu sẽ phải trả giá điều gì, mà cái giá này chính là thân xác trẻ trung khỏe mạnh mà tôi vốn xem là điều hiển nhiên.

Sau khi đánh bại âm mưu của Đế Tôn, tôi nằm trên giường bệnh ở vương quốc Núi non một thời gian rất dài. Nhưng, cuối cùng tôi cũng tỉnh dậy vào một buổi sáng nọ, và tin rằng cơn đau ốm kéo dài của mình cuối cùng sẽ khỏi. Bác Thụy Khuất cho rằng tình trạng hồi phục của tôi khá tốt, có thể lên đường thực hiện hành trình dài trở về Lục Đại Công Quốc, mà công chúa Kha Thúy Khẩn và tùy tùng của cô đã vội vã đến Công Lộc Bảo từ vài tuần trước vì thời tiết thuận lợi. Giờ đây, tuyết mùa đông đã phủ kín những đỉnh núi của vương quốc Núi non, nếu chúng tôi không sớm rời khỏi Tiệp Ngang Bái, e rằng sẽ buộc phải ở lại qua mùa đông.

Sáng hôm đó tôi cảm thấy cơ thể run rẩy yếu ớt, thế là vội vàng dậy sớm thu xếp hành lý. Tôi kiên quyết bỏ qua tình trạng này, tự nhủ rằng đây chỉ là do chưa ăn sáng và sự phấn khích vì được trở về quê hương mà run rẩy. Tôi mặc lên người bộ quần áo mà Khương Kỳ chuẩn bị cho chuyến du hành mùa đông vượt núi băng đèo, bao gồm chiếc áo dài màu đỏ có đệm nhồi len, quần dài màu xanh lá cây với chỉ đỏ thêu ở thắt lưng và gấu quần, cùng một đôi bốt da lông lót những sợi len từng đoạn, cảm giác giống như những túi lông mềm mại, cho đến khi tôi mặc vào mới định hình. Tôi phải dùng dây da mảnh buộc chặt bốt vào hai chân, nhưng những ngón tay run rẩy của tôi lại khiến động tác này trở nên cực kỳ khó khăn. Khương Kỳ nói những bộ đồ mùa đông này thích hợp cho vùng núi tuyết khô ráo, dặn dò chúng tôi cẩn thận đừng để bị ướt.

Trong phòng có một chiếc gương. Ban đầu tôi mỉm cười với hình ảnh của chính mình, bởi vì ngay cả kẻ mua vui của vua Hạt Mưu cũng không mặc đẹp đẽ như thế này. Thế nhưng, bộ y phục rực rỡ lại làm khuôn mặt tôi trông càng hốc hác nhợt nhạt, đôi mắt thâm sâu của tôi trông cũng quá to lớn, còn mái tóc đen được cắt tỉa vì bị sốt dựng đứng như bờm, giống hệt lông gáy dựng ngược khi chó phát cáu. Cơn bạo bệnh đã hủy hoại tôi, nhưng tôi tự nhủ cuối cùng cũng được về nhà, thế là quay đầu rời khỏi mặt gương. Đúng lúc tôi đóng gói xong những món quà nhỏ mang tặng bạn bè quê nhà, tay tôi run rẩy ngày càng dữ dội hơn.

Bác Thụy Khuất, A Thủ và tôi ngồi xuống chào tạm biệt ngắn ngủi với Khương Kỳ. Tôi một lần nữa cảm ơn bà ấy đã dốc hết sức lực chữa trị cho tôi, sau đó cầm thìa múc cháo yến mạch, tay lại bắt đầu co giật. Chiếc thìa rơi khỏi tay tôi, tôi nhìn vật lấp lánh ánh bạc này, sau đó liền ngất đi.

Tiếp theo đó, tôi chỉ nhớ những góc tối tăm trong phòng ngủ. Tôi lặng lẽ nằm một lúc lâu không cử động, khôi phục ý thức từ trạng thái trống rỗng, hiểu rằng bệnh của mình lại tái phát. Khi cơn đau biến mất, tôi lại có thể kiểm soát được thân tâm của mình, nhưng tôi lại không muốn sở hữu chúng nữa. Thể năng của người bình thường đạt đến trạng thái đỉnh cao vào năm mười lăm tuổi, nhưng tôi lại không còn tin cơ thể mình còn có thể thực hiện những động tác đơn giản nhất, ngược lại còn bài xích dữ dội cái cơ thể bị mài mòn sâu sắc này. Tôi mang sự ác ý cuồng liệt đối với cái vỏ bọc máu thịt đang giam cầm mình, mong mỏi bằng cách nào đó thể hiện sự thất vọng tột cùng của mình. Tại sao tôi không thể khỏi bệnh? Tại sao tôi không hồi phục? "Việc này cần thời gian, chỉ vậy thôi. Đợi nửa năm nữa rồi tự đánh giá lại bản thân đi!" Khương Kỳ nói. Bà ấy ngồi bên lò lửa, nhưng chiếc ghế vẫn nằm trong bóng tối, cho đến khi bà ấy lên tiếng tôi mới để ý đến bà. Bà ấy chậm rãi đứng dậy, trông như xương cốt đau nhức vì mùa đông lạnh giá, sau đó đi tới đứng bên giường tôi. "Tôi không muốn sống như một ông lão." Bà ấy bĩu môi: "Sớm muộn gì con cũng sẽ già, nhưng ta ít nhất hy vọng con còn có thể sống thêm vài năm nữa. Ta già rồi, anh trai Y Vưu của ta cũng già rồi, nhưng chúng ta đâu có cảm thấy đây là chuyện gì to tát." "Nếu là lão hóa tự nhiên theo năm tháng, tôi sẽ không bận tâm đến cái thân xác suy tàn này, nhưng tôi không thể tiếp tục như thế này."

Bà ấy nghi ngờ lắc đầu. "Tất nhiên là được. Hồi phục đôi khi thật sự là một quá trình dài dòng tẻ nhạt, nhưng ta không hiểu sao con lại nói mình không thể tiếp tục như thế này... Có lẽ là do sự khác biệt ngôn ngữ của chúng ta?" Tôi hít một hơi chuẩn bị lên tiếng, Bác Thụy Khuất lại bước vào lúc này. "Con tỉnh rồi? Cảm thấy khá hơn chút nào không?" "Tỉnh rồi, nhưng không cảm thấy khá hơn chút nào cả." Tôi cằn nhằn với ông ấy, tông giọng này đến tôi nghe cũng giống như một đứa trẻ cáu kỉnh. Bác Thụy Khuất và Khương Kỳ trao đổi ánh mắt trước mặt tôi, sau đó bà ấy đi về phía giường vỗ vỗ vai tôi, rồi lặng lẽ bước ra khỏi phòng. Họ hiển nhiên là đang dung túng tôi, thật sự khiến tôi cảm thấy khó xử, mà sự phẫn nộ vô ích trong lòng tôi lại trào dâng như thủy triều. "Tại sao ông không thể chữa khỏi cho tôi?" Tôi chất vấn Bác Thụy Khuất.

Ông ấy vì sự cáo buộc trong câu hỏi của tôi mà kinh ngạc. "Không đơn giản như vậy." Ông ấy bắt đầu nói.

"Tại sao?" Tôi gượng ép duỗi thẳng cơ thể trên giường. "Tôi đã thấy ông giúp động vật chữa khỏi mọi loại bệnh, như dịch bệnh, xương gãy, ký sinh trùng, ghẻ lở... Ông là tổng quản chuồng ngựa, tôi cũng từng thấy ông trị liệu cho tất cả lũ ngựa, vậy tại sao ông không thể chữa khỏi cho tôi?" "Phỉ Tư, con không phải là một con chó." Bác Thụy Khuất điềm tĩnh nói. "Động vật khi bị bệnh nặng thì đơn giản hơn nhiều. Ta từng vận dụng những thủ đoạn đặc biệt, đôi khi ta cũng tự nhủ: Thôi được rồi, nếu con vật chết, ít nhất nó không còn chịu khổ nữa. Suy nghĩ như vậy có lẽ có thể giúp ta chữa khỏi cho nó, nhưng ta lại không thể đối xử như vậy với con, bởi vì con không phải là động vật."

"Đó không phải là câu trả lời! Một nửa thời gian đều là thị vệ chứ không phải y sĩ đến tìm ông. Ông rút mũi tên ra cho Đan, còn mổ cả cánh tay cậu ta để trị liệu! Khi y sĩ nói chân của Cách Nhụy Đình nhiễm trùng quá nặng, cần phải cắt cụt, cô ấy liền đến tìm ông, và ông cũng chữa khỏi cho cô ấy. Mỗi lần y sĩ đều nói nếu cô ấy vì nhiễm trùng lan rộng mà mất mạng thì đó đều là lỗi của ông." Bác Thụy Khuất mím chặt môi nén giận. Nếu tôi khỏe mạnh, sẽ nhận ra sự tức giận của ông, nhưng sự kiềm chế của ông trong thời gian tôi hồi phục khiến tôi trở nên táo bạo hơn. Khi ông lên tiếng, là dùng một giọng điệu bình tĩnh và kiềm chế. "Những phương thức điều trị đó quả thực có rủi ro, nhưng người tiếp nhận trị liệu hiểu rõ rủi ro này. Hơn nữa—" Ông nâng tông giọng lên át đi sự phản đối sắp sửa đưa ra của tôi, "lấy mũi tên và cán tên ra khỏi cánh tay Đan rồi rửa sạch vết thương, và bôi thuốc lên chân của Cách Nhụy Đình để loại bỏ nhiễm trùng, đều là những việc đơn giản, hơn nữa ta biết rõ nguyên nhân bệnh. Nhưng bệnh của con không đơn thuần như vậy, Khương Kỳ và ta đều không chắc con rốt cuộc bị làm sao. Đây là di chứng sau khi Kha Thúy Khẩn cho rằng con muốn giết anh trai cô ấy nên bắt con uống thuốc độc? Hay là hiệu ứng do chén rượu độc Đế Tôn chuẩn bị cho con gây ra? Hoặc là, đây là do con bị đánh đập sau đó? Vì suýt chết đuối? Hay là tất cả những sự kiện này cùng nhau gây ra căn bệnh của con? Chúng ta không biết, nên không biết làm thế nào để chữa khỏi cho con, chúng ta thực sự không biết." Ông nghiến răng nghiến lợi nói ra mấy chữ cuối cùng, tôi cũng chợt nhìn rõ sự cảm thông của ông đối với tôi đã che đậy đi cảm giác thất bại của ông, chỉ thấy ông bước vài bước, sau đó dừng lại nhìn chằm chằm vào lò lửa. "Chúng ta từng bàn bạc rất lâu về việc này. Khương Kỳ sở hữu tri thức về vùng Núi non mà ta chưa từng nghe đến, còn ta cũng nói cho bà ấy những phương pháp trị liệu ta biết, nhưng chúng ta đều đồng ý tốt nhất là để con điều trị lâu dài, cũng cho rằng con sẽ sống sót. Cơ thể con có một ngày nào đó có thể đào thải hết số thuốc độc còn sót lại, những tổn thương trong cơ thể con cũng có thể tự lành."

"Hoặc là—" Tôi bình tĩnh bổ sung, "Tôi có thể cứ thế trải qua phần đời còn lại, chỉ vì thuốc độc hoặc trận đòn thập tử nhất sinh đã gây ra một số tổn thương vĩnh viễn trong cơ thể tôi. Đế Tôn đáng chết! Khi tôi bị trói chặt chân tay hắn đã đá tôi ác độc như vậy." Bác Thụy Khuất đứng như bức tượng băng, sau đó ngã vào chiếc ghế trong bóng tối, giọng điệu đầy vẻ thất bại. "Đúng vậy. Điều này cũng có thể xảy ra giống như những trường hợp khác. Nhưng, chẳng lẽ con không biết chúng ta không còn lựa chọn nào khác sao? Ta có thể cho con uống thuốc nhuận tràng để cưỡng ép đào thải độc tố trong cơ thể, nhưng nếu là nội thương chứ không phải trúng độc, làm vậy chỉ khiến con suy yếu hơn, sự tự hồi phục của con cũng sẽ càng mất thời gian hơn."

Ông ấy nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, sau đó giơ tay vuốt ve một sợi tóc mai màu trắng. Không chỉ tôi bị hại vì âm mưu của Đế Tôn, bản thân Bác Thụy Khuất cũng vừa hồi phục từ tai nạn bị đánh vào đầu, nếu đổi thành người khác có hộp sọ không đủ cứng, e rằng đã sớm mất mạng rồi. Tôi biết ông đã nhẫn nhịn chứng chóng mặt và tầm nhìn mờ nhòe suốt một thời gian dài, nhưng không nhớ ông từng than vãn bao giờ. Tôi còn khá thấu tình đạt lý, nên cảm thấy có chút xấu hổ.

"Vậy tôi phải làm sao đây?" Bác Thụy Khuất lên tiếng như thể vừa tỉnh giấc: "Thì là những việc chúng ta đã làm đó! Chờ đợi, ăn uống và nghỉ ngơi. Hãy thả lỏng một chút, xem xem chuyện gì sẽ xảy ra. Điều đó đáng sợ đến vậy sao?" Tôi phớt lờ câu hỏi của ông. "Nếu tình trạng của tôi không cải thiện? Nếu tôi cứ nằm thế này, bất cứ lúc nào cũng run rẩy hoặc co giật?" Ông chậm rãi trả lời: "Vậy thì hãy thử sống chung với nó. Nhiều người có tình trạng còn tệ hơn con, mà hầu hết thời gian con vẫn ổn. Con không mù cũng không liệt, càng không bị ngu ngốc, đừng dùng những việc con không làm được để định nghĩa bản thân nữa. Tại sao không nghĩ đến những thứ con chưa mất đi?" "Những thứ tôi không mất đi? Những thứ tôi không mất đi?" Sự phẫn nộ của tôi dâng lên như một đàn chim cất cánh, cũng giống như sự hoảng loạn gây ra. "Tôi vô phương cứu chữa rồi, Bác Thụy Khuất, tôi không thể trở về Công Lộc Bảo như thế này! Tôi vô dụng, thậm chí còn tệ hơn cả vô dụng, tôi chẳng qua chỉ là một nạn nhân phí hoài thời gian. Nếu tôi có thể trở về đập Đế Tôn thành thịt nát, có lẽ còn đáng để thử. Tuy nhiên, tôi lại phải ngồi cùng bàn với Đế Tôn, phải cung kính lễ độ với kẻ đã mưu đồ lật đổ Duy Chân và nhân tiện giết chết tôi. Tôi không thể chịu được cảnh hắn nhìn tôi run rẩy yếu ớt, hoặc vì phát bệnh mà đột ngột ngất xỉu, cũng không muốn thấy hắn mỉm cười với kiệt tác của chính mình, càng không muốn thấy hắn thưởng thức hương vị chiến thắng, bởi vì chúng ta đều biết hắn sẽ lại cố gắng giết tôi lần nữa. Có lẽ hắn đã học được sự thật rằng bản thân không phải là đối thủ của Duy Chân, cũng có thể tôn trọng chức quyền của anh trai hắn và chị dâu hắn, nhưng tôi nghi ngờ hắn sẽ đối xử với tôi bằng thái độ tương tự."

Tôi sẽ trở thành một vũ khí khác để đả kích Duy Chân, và khi hắn đến, tôi nên làm gì? Ngồi bên lò lửa như một ông lão bị đột quỵ và không làm gì cả? Không làm gì cả! Những huấn luyện tôi từng trải qua, sự hướng dẫn sử dụng vũ khí của Hạo Đắc, sự dạy dỗ viết lách tỉ mỉ đến từng chi tiết của Phí Đức Luân, thậm chí cả những phương pháp chữa trị động vật mà ông dạy tôi! Tất cả đều uổng phí rồi! Tôi không thể làm được gì nữa. Tôi lại trở về với thân phận đứa con hoang, Bác Thụy Khuất, và có người từng nói với tôi, chỉ có vương tử hoang có giá trị lợi dụng mới có thể sống sót." Về cơ bản tôi gầm lên với ông mấy chữ cuối cùng, nhưng ngay cả khi tôi có phẫn nộ và bất lực đến đâu, cũng không dám nhắc đến huấn luyện sát thủ mà Thiết Đức và tôi đã trải qua, ngày nay tôi lại mất đi bản lĩnh này. Tất cả những thủ pháp trộm cắp thuần thục của tôi, phương thức giết người chỉ cần chạm vào là chết, sự tâm huyết khi pha chế thuốc độc, bây giờ tất cả đều vì thân xác lạch cạch của tôi mà không thể tiếp tục được nữa.

Bác Thụy Khuất lặng lẽ ngồi nghe tôi nói. Tôi thở dốc sau khi cơn giận tan biến, nắm chặt hai bàn tay run rẩy không nghe lời, lúc này ông bình tĩnh lên tiếng. "Vậy, ý con là chúng ta không quay lại Công Lộc Bảo nữa?" Câu trả lời này làm tôi mất thăng bằng. "Chúng ta?" "Ta đã dành cả đời để phụng sự người đeo chiếc khuyên tai kia. Đằng sau chuyện này có một câu chuyện dài, có lẽ một ngày nào đó ta sẽ kể cho con nghe. Nại Tân không có quyền đưa nó cho con, mà ta luôn cho rằng nó đã theo Tuấn Kỵ xuống mồ rồi. Có lẽ bà ấy cảm thấy đó chỉ là món đồ trang sức nhỏ chồng bà từng đeo, nên tự quyết định giữ lại hoặc tặng đi. Dù sao thì bây giờ con cũng đã đeo nó rồi, mà con đi đến đâu, ta cũng phải theo đến đó."

Tôi giơ tay vuốt ve món đồ nhỏ này, là một viên đá nhỏ màu xanh được bao quanh bởi lưới bạc, thế là tôi tháo nó xuống. "Đừng làm thế." Bác Thụy Khuất nói. Những lời tĩnh lặng này còn thâm trầm hơn tiếng chó hú, nhưng giọng điệu của ông mang theo sự đe dọa và mệnh lệnh, khiến tôi không thể không buông tay, cũng không thể hỏi ông tại sao nói như vậy. Ông nuôi nấng tôi, đứa trẻ bị bỏ rơi này, ngày nay lại muốn giao phó tương lai của mình vào tay tôi, ngồi trước lò lửa chờ đợi câu trả lời của tôi. Tôi nhìn ông thật kỹ từ ánh lửa nhảy múa. Ông trong mắt tôi từng là một người khổng lồ đúng nghĩa, vừa đen đúa vừa đầy tính đe dọa, nhưng cũng là một người bảo vệ thô lỗ, mà đây có lẽ là lần đầu tiên tôi coi ông như một người bình thường. Ông sở hữu mái tóc và đôi mắt sẫm màu giống người dân đảo xa, điểm này chúng tôi tương ứng với nhau, nhưng đôi mắt ông màu nâu chứ không phải màu đen, đôi má phía trên bộ ria mép xoăn bị gió thổi đỏ bừng, có thể thấy tổ tiên ông đến từ phương xa, và màu da đáng lẽ phải trắng trẻo hơn. Ông bước đi tập tễnh, đặc biệt rõ rệt hơn vào những ngày lạnh giá.

Người ta nói ông trở thành truyền kỳ vì đã chế ngự được một con lợn rừng cố gắng giết Tuấn Kỵ, chỉ là ông không còn cao lớn như trước nữa. Nếu tôi tiếp tục cao lên, có lẽ trong vòng một năm nữa sẽ cao hơn ông. Mà giờ đây ông cũng không còn tráng kiện như xưa, ngược lại có một sự đằm thắm lành mạnh về thể chất và tinh thần, khiến ông được người ở Công Lộc Bảo kính sợ không phải vì vóc dáng mà vì tính khí u ám và sự kiên cường của ông. Khi tôi còn rất nhỏ, tôi từng hỏi ông liệu ông có bao giờ thua cuộc không. Lúc đó, ông vừa trấn tĩnh lại một con ngựa giống trẻ tuổi nóng tính trong chuồng ngựa, và vẫn đang vỗ về nó. Bác Thụy Khuất nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng như sói, những giọt mồ hôi trên trán như mưa trượt qua đôi má rơi xuống bộ râu sẫm màu của ông. Sau đó, ông nói chuyện với tôi từ đầu kia của chuồng ngựa. "Thua cuộc?" Ông thở dốc hỏi, "Một cuộc chiến sẽ không kết thúc trước khi người thắng cuộc xuất hiện, Phỉ Tư. Con chỉ cần nhớ kỹ điểm này, bất kể đối thủ khác, thậm chí một con ngựa khác nghĩ gì." Tôi không khỏi nghi ngờ liệu tôi có phải cũng là cuộc chiến mà ông buộc phải thắng hay không, vì ông thường nói tôi là nhiệm vụ cuối cùng Tuấn Kỵ giao cho ông. Cha tôi vì sự tồn tại của tôi mà cảm thấy nhục nhã, thoái vị, nhưng lại giao tôi cho người này, và dặn ông phải nuôi nấng tôi thật tốt, có lẽ Bác Thụy Khuất cho rằng ông vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ.

"Ông nghĩ tôi nên làm gì?" Tôi khiêm tốn hỏi, chỉ là để khiêm tốn nói ra những lời này thật không dễ dàng chút nào.

"Hồi phục," ông nói sau một lúc, "dùng thời gian để con tự hồi phục, đây là việc không thể cưỡng cầu." Ông cúi đầu nhìn mình duỗi đôi chân về phía lò lửa, đôi môi ông cử động nhẹ, nhưng không phải là nụ cười.

Ông tựa người vào lưng ghế, đôi chân mang bốt vắt chéo ở mắt cá chân, đôi mắt nhìn chằm chằm vào lò lửa. Ông đã mất rất nhiều thời gian để suy nghĩ xem nên trả lời thế nào, cuối cùng cũng không cam lòng mà nói: "Nếu chúng ta không quay lại, Đế Tôn sẽ cho rằng hắn thắng, rồi sẽ cố gắng giết chết Duy Chân, ít nhất cũng sẽ dùng mọi thủ đoạn để cướp lấy vương vị của anh trai hắn. Ta đã thề với quốc vương, và con, Phỉ Tư, cũng vậy.

"Bây giờ, quốc vương của chúng ta là Hạt Mưu, nhưng Duy Chân là vương trữ, ta cũng không cho rằng ngài ấy phải chờ đợi không công." "Ngài ấy còn có những binh sĩ khác, đều giỏi giang hơn tôi." "Việc đó có thể khiến con trút bỏ khỏi những cam kết của chính mình không?" "Ông tranh luận y hệt như một giáo sĩ." "Ta căn bản không tranh luận, chỉ là hỏi con câu này đến câu khác. Nếu con bỏ rơi Công Lộc Bảo, vậy là phản bội điều gì?"

Đến lượt tôi im lặng. Tôi thực sự nhớ Hạt Mưu và lời thề của tôi với ông, cũng nhớ sự nhiệt tình chân thành và thái độ cởi mở của Duy Chân đối với tôi. Tôi nhớ nụ cười chậm rãi của Thiết Đức già khi tôi hơi thông suốt, phu nhân Nại Tân và thị nữ của bà ấy là Lôi Tế, Phí Đức Luân và Hạo Đắc, thậm chí còn có đầu bếp Sarah và thợ may Cấp Kinh Phong. Không có nhiều người quan tâm đến tôi, nhưng cũng khiến những người này có vị trí quan trọng hơn trong tâm trí tôi, dù tôi thực sự không quay lại Công Lộc Bảo, cũng sẽ vô cùng nhớ họ. Thế nhưng, giống như những tàn tro được nhen nhóm lại nhảy vào tâm trí tôi, lại là những ký ức của tôi về Mạc Lỵ. Đôi khi, không biết làm sao tôi lại kể với Bác Thụy Khuất về cô ấy, và ông chỉ gật đầu nghe tôi kể hết mọi chuyện.

Khi ông lên tiếng, chỉ bảo tôi tiệm nến cỏ thơm đã đóng cửa khi ông già nghiện rượu kia chết vì nợ nần, còn con gái ông ta buộc phải chuyển đến chỗ người thân ở trấn khác. Mặc dù ông không biết là trấn nào, nhưng tin chắc rằng nếu ý chí của tôi đủ kiên định, thì nhất định có thể tìm thấy nơi này. "Hãy thấu hiểu trái tim mình trước khi hành động." Ông nói thêm, "Nếu con không thể cho cô ấy thứ gì, thì hãy để cô ấy đi! Con là kẻ tàn phế sao? Con thực sự nghĩ thế mới là tàn phế. Nhưng, nếu bây giờ con quyết định làm một kẻ tàn phế, con có lẽ sẽ không có quyền đi tìm cô ấy. Ta không cho rằng con cần sự thương hại của cô ấy, vì đây là một vật thay thế tình yêu rất tồi tệ." Sau đó ông đứng dậy rời đi, nhìn chằm chằm vào lò lửa suy ngẫm.

Tôi có phải là kẻ tàn phế không? Tôi có bị lạc lối không? Cơ thể tôi không hòa hợp như dây đàn không được chỉnh chuẩn. Ông ấy nói đúng, lần này không phải ý nguyện của Đế Tôn thành công, mà là ý nguyện của tôi đã chiến thắng tất cả. Hoàng tử Duy Chân của tôi vẫn đang chờ đợi kế thừa vương vị Lục Đại Công Quốc, mà công chúa vương quốc Núi non bây giờ đã là vợ ngài ấy rồi. Tôi sợ Đế Tôn cười nhạo đôi bàn tay run rẩy của tôi? Tôi có thể ngược lại cười nhạo hắn vĩnh viễn không thể làm vua không? Trong lòng tôi đột nhiên tràn đầy sự thỏa mãn cuồng liệt. Bác Thụy Khuất nói đúng, tôi không những không lạc lối, mà còn có thể xác định cho Đế Tôn biết tôi thắng rồi.

Nếu tôi chiến thắng Đế Tôn, chẳng lẽ không thể giành lại Mạc Lỵ sao? Điều gì đã ngăn cách chúng tôi? Là A Ngọc? Nhưng Bác Thụy Khuất nghe nói cô ấy rời khỏi Công Lộc Bảo, chưa kết hôn và không một xu dính túi nương nhờ người thân, vậy mà A Ngọc lại để cô ấy cứ thế rời đi, thật đáng ghét, và tôi sẽ tìm kiếm cô ấy và tìm thấy cô ấy, từ đó giành lại cô ấy. Mạc Lỵ với những sợi tóc bay trong gió, Mạc Lỵ với chiếc váy đỏ và áo choàng rực rỡ, như một con chim đỏ lạc lối rơi xuống một cách thanh lịch, đôi mắt tỏa sáng rực rỡ. Nỗi nhớ cô ấy khiến cột sống tôi run lên, tôi chỉ đành tự mình mỉm cười, sau đó lại nhe răng trợn mắt mà run rẩy. Toàn thân tôi co giật, khiến sau gáy tôi nảy bật ra khỏi thành giường. Tôi không kìm được mà gào khóc, là một kiểu gào khóc không tiếng động.

Khương Kỳ không lâu sau liền xuất hiện, bà ấy gọi Bác Thụy Khuất tới, rồi họ liền ghì chặt tứ chi của tôi. Khi Bác Thụy Khuất dùng trọng lượng cơ thể cố gắng kiềm chế sự run rẩy dữ dội của tôi, tôi lại ngất đi.

Tôi từ bóng tối trở về ánh sáng như thể trồi lên từ mặt nước ấm áp. Chiếc giường lông vũ sâu thẳm vỗ về tôi như nôi, mà tấm chăn lông ấm áp cũng khiến tôi thấy rất an toàn. Một lúc lâu, mọi thứ xung quanh thật an bình hòa thuận, tôi lặng lẽ nằm, cảm thấy rất tuyệt.

"Phỉ Tư?" Bác Thụy Khuất cúi người nói chuyện với tôi.

Tôi trở về thế giới thực. Tôi biết rõ mình là một kẻ thảm hại hỗn độn, như một con rối dây nhợ rối rắm, hay một con ngựa bị tổn thương gân chân nghiêm trọng. Tôi đã không thể khôi phục bộ dạng trước đây, mà thế giới trước đây của tôi không còn chứa nổi tôi nữa. Bác Thụy Khuất đã nói, thương hại là vật thay thế tình yêu rất tồi tệ, mà tôi không muốn nhận được sự thương hại của bất kỳ ai.

"Bác Thụy Khuất." Ông cúi người thấp hơn. "Không tệ đến thế đâu." Ông ấy đang nói dối, "Bây giờ hãy nghỉ ngơi cho khỏe, ngày mai hãy..." "Ngày mai ông lên đường đến Công Lộc Bảo." Tôi nói với Bác Thụy Khuất.

Ông cau mày, "Chậm đã. Cho con vài ngày hồi phục, rồi chúng ta..." "Không." Tôi chậm rãi ngồi dậy một cách khó khăn, dốc hết sức lực mở miệng. "Tôi quyết định rồi. Ngày mai ông quay về Công Lộc Bảo, mọi người và động vật đều đang đợi ông ở đó, họ cần ông. Đó là nhà của ông và thế giới của ông, nhưng không còn là của tôi nữa." Ông im lặng một lúc lâu. "Vậy con định làm thế nào?"

Tôi lắc đầu. "Ông không cần quan tâm đâu, cũng không cần người khác lo lắng, đây là chuyện của tôi." "Cô gái kia thì sao?" Tôi lắc đầu càng dữ dội hơn. "Cô ấy đã lãng phí cả tuổi thanh xuân chăm sóc một người cha tàn phế, kết quả lại trở thành con nợ. Ông nghĩ tôi có thể cứ thế đi tìm cô ấy sao? Tôi nên cầu xin cô ấy yêu tôi, rồi trở thành gánh nặng của cô ấy giống như cha cô ấy sao? Không. Dù cô ấy độc thân hay đã kết hôn, cô ấy vẫn cứ duy trì trạng thái hiện tại là tốt hơn." Sự im lặng giữa chúng tôi kéo dài vô tận. Khương Kỳ bận rộn ở góc nào đó trong phòng, điều chế thêm một liều thảo dược không có tác dụng với tôi, Bác Thụy Khuất thì như đám mây đen ngày giông bão khom người đứng trước mặt tôi. Tôi biết ông rất muốn lay tôi tỉnh, cũng rất muốn tát một cái để đánh bay sự cứng đầu của tôi, nhưng ông không làm vậy. Bác Thụy Khuất không giơ tay đánh một kẻ tàn phế.

"Vậy nên," ông cuối cùng cũng lên tiếng, "vậy chỉ còn lại quốc vương, hay con đã quên mình từng thề trở thành thần dân của vương tử rồi?" "Tôi không quên." Tôi bình tĩnh trả lời, "Nếu tôi còn tin mình là người bình thường, thì sẽ quay lại, nhưng tôi đã không còn là người bình thường nữa rồi, Bác Thụy Khuất. Tôi đã trở thành một loại nghĩa vụ của người khác, giống như quân cờ cần được bảo vệ trong ván cờ, hay con tin mặc người chém giết, hoàn toàn không có khả năng tự vệ và bảo vệ người khác. Không, là thần dân của vương tử, tôi chỉ có thể rời khỏi ván cờ này thật nhanh trước khi người khác hại tôi, và mượn cơ hội này gây hại cho quốc vương." Bác Thụy Khuất quay người đi. Dáng người ông tạo thành một đường nét trong căn phòng tối tăm, nhưng khuôn mặt bên ánh lửa lại không nhìn rõ. "Ngày mai chúng ta lại bàn tiếp." Ông mở lời.

"Chỉ là chào tạm biệt thôi." Tôi ngắt lời. "Ý tôi đã quyết rồi, Bác Thụy Khuất." Tôi giơ tay vuốt ve chiếc khuyên tai trên tai.

"Nếu con ở lại, ta phải theo con." Giọng điệu trầm thấp của ông có một sự kiên trì không thể lay chuyển.

"Điều đó không được." Tôi bảo ông. "Cha tôi từng dặn ông ở lại chỗ cũ nuôi dạy một đứa con hoang, ngày nay tôi bảo ông đi, quốc vương vẫn cần ông trung thành với ngài ấy." "Phỉ Tư Tuấn Kỵ, ta không..." "Cầu xin ông." Tôi không biết ông nghe được gì từ giọng điệu của tôi, chỉ cảm thấy ông chợt im lặng. "Tôi mệt lắm, mệt chết đi được. Tôi chỉ biết mình không thể hoàn thành kỳ vọng của người khác đối với tôi trong đời này, tôi thực sự vô năng." Giọng tôi run rẩy như một ông lão. "Bất kể tôi phải làm gì, cũng bất kể tôi thề sẽ làm gì, tôi đã sớm mình đầy thương tích, không thể thực hiện lời hứa của mình. Có lẽ tôi làm vậy là sai, nhưng tình hình chính là như thế. Lần nào cũng là kế hoạch của người khác và mục tiêu của người khác, chưa bao giờ là của tôi. Tôi đã thử, nhưng..." Tôi cảm thấy cả căn phòng đang rung chuyển, như thể là người khác đang nói chuyện, mà tôi cũng cảm thấy chấn động, nhưng không thể phủ nhận những câu này đều là sự thật. "Bây giờ tôi cần ở một mình, cần nghỉ ngơi." Tôi nói ngắn gọn. Họ nhìn tôi im lặng cùng lúc, sau đó chậm rãi rời khỏi phòng, dường như hy vọng tôi thay đổi ý định gọi họ lại, nhưng tôi không làm vậy.

Khi họ rời đi, tôi để mình thở phào một hơi. Tôi cảm thấy chóng mặt với quyết định của mình, nhưng tôi thực sự không định quay lại Công Lộc Bảo, cũng không biết tiếp theo nên làm thế nào. Tôi đã dời phần đời tàn tạ còn lại của mình khỏi bàn cờ, ngày nay cuối cùng cũng có cơ hội sắp xếp lại bản thân, và lên kế hoạch cuộc đời mới. Tôi dần dần thấu hiểu bản thân không còn nghi ngờ nữa, mặc dù trong lòng vẫn đan xen những tiếc nuối và an ủi, nhưng tôi không còn nghi ngờ nữa. Tôi thà bắt đầu cuộc sống mới ở nơi không ai biết tôi, không dựa vào bất kỳ ai, thậm chí là ý nguyện của quốc vương mà sống, cứ thế mà làm. Tôi nằm lại giường, lần đầu tiên sau vài tuần hoàn toàn thả lỏng. Tạm biệt, tôi mệt mỏi nghĩ. Tôi muốn chào tạm biệt tất cả mọi người, lần cuối cùng đứng trước mặt quốc vương nhìn ông gật đầu nhẹ biểu thị sự tán thưởng. Có lẽ, tôi có thể khiến ông hiểu tại sao tôi không muốn quay lại, nhưng tôi sẽ không làm vậy. Đến đây là kết thúc, thực sự kết thúc rồi. "Xin lỗi, thưa quốc vương bệ hạ." Tôi lầm bầm, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi, cho đến khi chìm sâu vào giấc ngủ.

Làm vương trữ hoặc vương phi, giống như cưỡi vững trên hàng rào trách nhiệm và quyền uy. Nghe nói, chức vụ này dùng để thỏa mãn tham vọng quyền lực của người thừa kế, đồng thời dạy người đó cách thực thi chức quyền. Con cả của hoàng gia, vào ngày sinh nhật thứ mười sáu sẽ trở thành vương trữ. Từ đó về sau, vương trữ hoặc vương phi liền gánh vác mọi trách nhiệm quản lý Lục Đại Công Quốc. Thông thường, vương trữ lập tức đảm nhận những chức trách mà vị quân chủ cầm quyền ít quan tâm nhất, mà những chức trách này vì thời kỳ thống trị khác nhau mà có sự khác biệt đáng kể. Vương tử Tuấn Kỵ khi quốc vương Hạt Mưu cầm quyền đã trở thành vương trữ đầu tiên. Đối với ngài ấy, quốc vương Hạt Mưu chuyển giao tất cả những việc liên quan đến biên giới, như chiến tranh, đàm phán, ngoại giao, sự vất vả của những chuyến hành trình dài, và đủ loại hoàn cảnh bi thảm phải đối mặt trong chiến dịch. Khi vương tử Tuấn Kỵ thoái vị, vương tử Duy Chân kế nhiệm vương trữ, đồng thời cũng thừa kế đủ loại tình trạng chưa biết liên quan đến chiến đấu với người dân đảo xa, cũng như nội chiến Lục Đại Công Quốc sinh ra từ đó, và vì quốc vương có thể lật ngược quyết định của ngài bất cứ lúc nào, khiến những nhiệm vụ này càng thêm khó khăn. Vì vậy, ngài ấy thường xuyên bị buộc phải dọn dẹp đống đổ nát không liên quan đến mình, chỉ có thể chọn tự vệ không theo ý muốn của mình.

Địa vị của vương phi Kha Thúy Khẩn e rằng càng bấp bênh hơn. Đến từ vùng Núi non, cô ấy tỏ ra vô cùng lạc lõng trên cung đình Lục Đại Công Quốc. Cô ấy có lẽ có thể nhận được nhiều sự bao dung hơn trong thời bình, nhưng cung đình Công Lộc Bảo lúc này đang sôi sục vì nội loạn của Lục Đại Công Quốc. Người dân đảo xa tấn công vùng ven biển liên tục với thế trận chưa từng có, mang đến sự phá hoại nghiêm trọng hơn cả cướp bóc. Mùa đông đầu tiên khi vương phi Kha Thúy Khẩn tại vị, chúng tôi đã tự mình trải nghiệm cuộc tập kích mùa đông đầu tiên. Sự đe dọa của các sự kiện tập kích nối tiếp nhau, mà nỗi đau do sự kiện thị trấn Luyện kim mang lại càng không thể tan biến, làm lay động nền tảng của Lục Đại Công Quốc. Lòng tin của người dân đối với quân chủ cầm quyền xuống thấp, mà với tư cách là người vợ kỳ quặc của vương trữ không được yêu mến, hoàn cảnh của vương phi Kha Thúy Khẩn quả thật không đáng để ganh tị. Công quốc nội địa sống ở cung đình bị chia rẽ vì nội loạn, thường xuyên than phiền, bởi vì họ phải nộp thuế bảo đảm cho vùng ven biển vốn không phải do họ quản lý. Tuy nhiên, công quốc ven biển không những cần chiến hạm và quân đội, càng phải ngăn chặn hiệu quả những kẻ xâm lược tập kích nơi dễ bị tổn thương nhất trong lãnh thổ. Vương tử Đế Tôn xuất thân nội địa liên tục lấy lòng các công tước nội địa, thông qua quà tặng và xã giao để lôi kéo quan hệ, từ đó củng cố thế lực. Mà vương trữ Duy Chân tự cho rằng năng lực bản thân đã không thể chống lại những kẻ xâm lược, thì tập trung đóng chiến hạm để phòng thủ công quốc ven biển. Nhìn chung, quốc vương Hạt Mưu giống như một con nhện khổng lồ cuộn mình, dốc hết sức bình sinh chia đều quyền lực cho bản thân và các con trai, để duy trì sự toàn vẹn lãnh thổ của Lục Đại Công Quốc.

Khi tôi nhận ra có người chạm vào trán mình, tôi liền tỉnh dậy. Lầm bầm một tiếng, tôi quay đầu đi, chăn lông trên người đều đã ướt cả. Tôi nỗ lực vùng vẫy thoát khỏi sự trói buộc của chúng, ngồi dậy nhìn xem kẻ nào to gan dám quấy rầy tôi. Người mua vui của quốc vương Hạt Mưu đang ngồi trên chiếc ghế bên giường lo lắng nhìn tôi, tôi lại thô lỗ trừng mắt nhìn hắn, khiến hắn thụt lùi trong ánh mắt của tôi. Cảm giác bồn chồn lo âu bao trùm lấy tôi.

Người mua vui lẽ ra nên quay lại Công Lộc Bảo cách xa hàng ngàn dặm từ vài ngày trước để bầu bạn với quốc vương Hạt Mưu, hắn rời khỏi bên cạnh quốc vương không bao giờ quá vài giờ hoặc một đêm. Vì vậy, hắn ở đây chắc chắn là một điềm báo chẳng lành. Người mua vui là bạn của tôi, ít nhất là bạn trong phạm vi cho phép bởi những hành vi quái đản của hắn. Nhưng, chuyến thăm của hắn luôn mang theo mục đích nào đó, mà những mục đích này hiếm khi là tầm thường hoặc dễ chịu. Tôi chưa bao giờ thấy hắn mệt mỏi như vậy. Hắn mặc một bộ đồ hề đốm đỏ xanh hiếm thấy, đeo phù hiệu đầu chuột, trang phục sặc sỡ và làn da nhợt nhạt của hắn tạo thành sự tương phản vô cùng quái dị, giống hệt ngọn nến trong suốt bị quấn quanh bởi cây nhựa ruồi. Quần áo của hắn bền chắc hơn bản thân hắn, mái tóc xám trắng như ngâm trong nước biển nổi lên khỏi vành mũ, ngọn lửa lò sưởi lay động phản chiếu trong mắt hắn. Tôi dụi đôi mắt khô khốc, gạt vài sợi tóc sang một bên, chỉ cảm thấy tóc ẩm ướt—tôi đã đổ mồ hôi trong giấc mơ.

"Này!" Tôi cố gắng lên tiếng, "Không ngờ gặp anh ở đây." Tôi nói với giọng khô khốc. Tôi nhớ mình bị bệnh, nhưng chi tiết đã mơ hồ không rõ.

"Còn có thể ở đâu nữa?" Hắn buồn bã nhìn tôi, "Ngài càng ngủ càng ủ rũ. Xin hãy nằm xuống, bệ hạ. Ta có thể làm ngài thoải mái hơn." Hắn gần như bắt bẻ chỉnh lại gối của tôi, tôi lại phất tay bảo hắn rời đi. Việc này rất không đúng, vì hắn chưa bao giờ khách sáo với tôi như vậy. Chúng tôi tuy là bạn, nhưng những lời lẽ ngắn gọn cay nghiệt của hắn, cảm giác giống như trái cây chưa chín. Sự thiện ý đột ngột này dường như bày tỏ sự thương hại, nhưng tôi hoàn toàn không muốn chấp nhận.

Tôi cúi đầu liếc nhìn bộ đồ ngủ thêu hoa và tấm khăn trải giường lộng lẫy. Chúng trông thật kỳ quái, nhưng sự mệt mỏi và hư nhược khiến tôi không thể nghĩ ra đầu đuôi câu chuyện. "Ngươi làm gì ở đây?" Tôi hỏi. Hắn hít một hơi, rồi thở dài nói: "Tôi đang chăm sóc ngài, chăm sóc ngài khi ngài say giấc. Ngài biết tôi làm vậy thật ngu ngốc, nhưng tôi dù sao cũng chỉ là một gã hề ngu xuẩn. Ngài biết rõ tôi ngu ngốc, nhưng mỗi lần tỉnh dậy lại hỏi tôi cùng một câu hỏi. Để tôi đề nghị một cách khôn ngoan hơn: Xin ngài, bệ hạ, hãy để tôi phái người đi tìm một vị y sư khác."

Tôi tựa vào chiếc gối đã thấm đẫm mồ hôi chua loét, trong lòng biết rằng chỉ cần mở miệng, gã hề chắc chắn sẽ thay gối, nhưng tôi lại sẽ đổ mồ hôi làm ướt chiếc gối mới, việc này thực sự chẳng có ý nghĩa gì. Tôi dùng những ngón tay thô ráp nắm lấy tấm khăn trải giường, thẳng thắn hỏi: "Tại sao ngươi lại ở đây?" Hắn nắm lấy tay tôi, nhẹ nhàng vỗ về: "Bệ hạ, tôi cảm thấy nghi hoặc trước sự suy nhược đột ngột này. Vị y sư kia căn bản không giúp được ngài. Kiến thức của ông ta e là không bằng cả cái nhìn của chính ông ta."

"Bác Thụy Khuất?" Tôi đầy nghi hoặc. "Bác Thụy Khuất? Nếu ông ấy ở đây thì tốt biết mấy, bệ hạ! Ông ấy có lẽ chỉ là một tổng quản chuồng ngựa, nhưng tôi dám nói ông ấy thông minh hơn gã y sư Oa Lặc Tư đang cho ngài uống thuốc rồi khiến ngài đổ đầy mồ hôi này."

"Oa Lặc Tư? Bác Thụy Khuất không ở đây sao?" Mặt gã hề càng ảm đạm hơn. "Ông ấy không ở đây, quốc vương bệ hạ. Ngài biết mà, ông ấy đang ở trong dãy núi."

"Quốc vương bệ hạ..." Tôi vừa nói vừa cười, "Thật biết cách chế giễu ta!"

"Không đâu, bệ hạ." Hắn nói một cách ôn hòa, "Không đâu." Sự ôn hòa của hắn làm tôi bối rối. Những lời nói quanh co, những câu chuyện như ẩn đố, những lời công kích kỳ quặc, chơi chữ, cùng sự sỉ nhục đầy xảo quyệt này, thực sự không giống gã hề mà tôi biết. Tôi bỗng cảm thấy mình như một sợi dây thừng cũ nát bị kéo căng quá mức, nhưng vẫn cố gắng xâu chuỗi sự việc. "Vậy là, ta đang ở Công Lộc Bảo?" Hắn chậm rãi gật đầu: "Tất nhiên rồi." Miệng hắn mím chặt vì lo âu. Tôi im lặng, thám hiểm trong vực sâu của sự phản bội. Tôi căn bản còn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra, cứ thế trở về Công Lộc Bảo, mà Bác Thụy Khuất lại không ở bên cạnh tôi.

"Tôi đến lấy chút đồ ăn cho ngài." Gã hề nài nỉ, "Sau khi ngài ăn no, ngài sẽ luôn thấy tốt hơn." Hắn đứng dậy. "Tôi đã mang cái này đến từ vài giờ trước, đặt cạnh lò sưởi để giữ ấm." Tôi nhìn hắn bằng đôi mắt mệt mỏi. Hắn ngồi xổm bên lò sưởi lớn, dời chiếc bát có nắp ra khỏi lửa. Khi hắn mở nắp, tôi ngửi thấy mùi thịt bò hầm đậm đà, rồi nhìn hắn múc thịt bò hầm vào bát. Tôi đã mấy tháng không ăn thịt bò, ở trong núi chỉ có thể ăn chút thịt thú rừng, thịt cừu và thịt dê. Tôi dùng đôi mắt mệt mỏi đảo quanh khắp phòng, nhìn thấy những tấm thảm treo tường nặng nề, những chiếc ghế gỗ dày dặn, những phiến đá lớn của lò sưởi và những tấm rèm cửa phức tạp. Tôi biết nơi này. Đây là phòng ngủ của quốc vương tại Công Lộc Bảo, nhưng tại sao bây giờ tôi lại nằm trên giường của quốc vương? Tôi thử hỏi gã hề, nhưng lại nói: "Ta biết quá nhiều rồi, gã hề. Ta không thể lừa dối bản thân nữa. Đôi khi cảm giác như có người khác kiểm soát ý chí của ta, đẩy tâm trí ta theo hướng mà ta không muốn. Những bức tường ta xây dựng đều sụp đổ, ập đến như thủy triều."

Tôi hít sâu, nhưng không thể tránh khỏi cú sốc này. Đầu tiên là một cơn đau nhói buốt lạnh, sau đó cảm thấy như mình đang chìm trong làn nước lạnh lẽo chảy xiết. "Thủy triều lên rồi." Tôi thều thào, "Có vài con tàu đang đi tới, là những con tàu có sống tàu màu đỏ..."

Gã hề mở to mắt đầy cảnh giác: "Vào mùa này ư, bệ hạ? Tất nhiên là không! Không thể vào mùa đông!" Hơi thở tôi nén lại trong lồng ngực, việc nói chuyện trở nên rất khó khăn. "Mùa đông năm nay đến quá ôn hòa, không có bão tuyết nhưng cũng chẳng có rào cản. Nhìn kìa, nhìn đằng kia, vượt qua mặt nước, thấy không? Chúng đang đến, từ trong sương mù đến." Tôi giơ tay chỉ, gã hề vội vàng đi tới đứng cạnh tôi, cúi người nhìn theo hướng tôi chỉ, nhưng tôi biết hắn không nhìn thấy gì. Tuy nhiên, hắn vẫn trung thành nhưng do dự đặt tay lên đôi vai gầy guộc của tôi, trừng mắt nhìn, như muốn loại bỏ mọi chướng ngại giữa tầm nhìn của hắn và tôi, và tôi cũng ước mình không nhìn thấy cảnh tượng này như hắn. Tôi siết chặt bàn tay thon dài, tái nhợt đang đặt trên vai mình, rồi cúi đầu nhìn bàn tay tiều tụy của chính mình, những ngón tay gầy trơ xương đeo nhẫn hoàng gia, các đốt ngón tay đã sưng lên. Sau đó, tôi gắng gượng ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Tôi chỉ về phía một bến cảng yên tĩnh, rồi gắng sức ngồi dậy để nhìn cho rõ hơn. Thị trấn xám xịt dần dần hiện ra trước mắt tôi, những ngôi nhà và con đường ghép lại thành một bức tranh sống động, sương mù ở bến cảng vô cùng dày đặc, tôi nghĩ rằng thời tiết sắp thay đổi. Trong không khí có thứ gì đó gây rợn người, làm mát mồ hôi trên người tôi, cũng làm tôi run rẩy toàn thân. Dù trời tối sương mù dày, tôi lại có thể nhìn rõ từng cành cây ngọn cỏ. Tôi tự nhủ đây là sự quan sát của Tinh Kỹ, nhưng rồi lại nghi hoặc, chỉ vì năng lực Tinh Kỹ của tôi từ trước đến nay vốn không ổn định.

Tuy nhiên, tôi thấy hai con tàu phá vỡ sương mù dày đặc tiến vào bến cảng đang say ngủ, khiến tôi quên mất sự thiếu hụt năng lực Tinh Kỹ của mình. Dưới ánh trăng là hai con tàu màu đen, nhưng tôi biết sống tàu của chúng màu đỏ, đây chính là Hồng Thuyền Kiếp Phỉ đến từ Ngoại Đảo. Những con tàu này như lưỡi dao sắc bén lướt qua sóng biển, hiên ngang tiến lên trong sương mù, như lưỡi dao mảnh cắt vào bụng heo mà tiến vào bến cảng. Những mái chèo di chuyển yên lặng một cách đồng nhất hoàn hảo, khóa chèo quấn vải vụn, chẳng mấy chốc thân tàu đã thản nhiên tiến vào bến tàu, như những thương nhân trung thực đến bàn chuyện làm ăn. Một thủy thủ từ con tàu thứ nhất nhẹ nhàng nhảy lên bờ, buộc sợi dây trong tay vào cọc trụ bên bờ, một tay chèo khác giữ ổn định thân tàu, cho đến khi sợi dây ở đuôi tàu được buộc chặt mới cập bờ, tất cả đều yên bình và công khai như vậy; và con tàu thứ hai cũng vào cảng theo cách tương tự. Những con Hồng Thuyền đáng sợ như hải âu, bạo dạn đến thị trấn, neo đậu tại bến tàu quê hương của những nạn nhân.

Không có bất kỳ lính canh nào hét lớn, cũng không có lính gác nào thổi tù và, hay ném đuốc vào nhựa thông để châm lửa báo hiệu. Tôi tìm kiếm những người này, và ngay lập tức phát hiện họ đứng ngây người với đầu dính chặt vào ngực, những chiếc áo len thủ công màu xám tinh xảo đã nhuộm đỏ cả một mảnh vì bị cắt cổ. Bọn cướp đổ bộ lặng lẽ, và biết rõ vị trí của từng chốt canh, loại bỏ từng người gác, đến nỗi không ai cảnh báo được thị trấn đang say ngủ này rằng kẻ thù đã xâm nhập.

Thị trấn không có nhiều chốt canh. Thật khó để tìm thấy thị trấn nhỏ bé không đáng chú ý này trên bản đồ, và cư dân cũng tự cho rằng nơi đây quá đạm bạc nên không thu hút sự xâm nhập của bọn cướp. Nơi đây đúng là sản xuất len và sợi len hảo hạng, món cá hồi hun khói mà dân thị trấn làm cũng rất ngon, những quả táo nhỏ xinh thơm ngọt, còn có thể ủ thành rượu táo thơm ngon, cộng thêm bãi biển nghêu đầy phong cảnh đẹp ở phía tây thị trấn, đây đều là những báu vật của Vịnh Nê Nịnh, tuy chúng nhỏ bé, nhưng cũng đủ được những người kiếm sống ở đây coi là báu vật. Tất nhiên, kẻ thù không cần phải dùng đuốc và lưỡi dao để cướp những thứ này, người bình thường cũng không thể tưởng tượng nổi bọn cướp lại tốn công tốn sức như vậy chỉ vì một thùng rượu táo, hoặc một giàn cá hồi.

Nhưng, những con Hồng Thuyền này không phải để cướp tài vật hay những con bò giống để đạt giải, cũng không bắt phụ nữ về làm vợ, hay bắt những chàng trai trẻ làm nô lệ. Giống như thị trấn Luyện Kim, bọn cướp sẽ giết những con cừu lông mượt và phân thây chúng, dẫm đạp món cá hồi hun khói dưới chân để hủy hoại, phóng hỏa đốt kho chứa len và rượu. Đúng vậy, chúng cũng bắt vài con tin đến Luyện Kim, nhưng mục đích chỉ là để Luyện Kim. Phép thuật Luyện Kim sẽ biến họ thành không ra hình thù gì, tước đoạt tất cả cảm xúc và suy nghĩ cơ bản của họ. Bọn cướp sẽ không mang con tin đi, chỉ để họ lại đây để họ trút sự đau khổ dần suy kiệt lên người thân. Và những người bị Luyện Kim kia không còn chút nhân tính, chỉ có thể càn quét quê hương và cướp bóc người thân một cách lạnh lùng tàn nhẫn như loài chồn sói, đây chính là vũ khí tàn khốc nhất của người Ngoại Đảo. Tôi hiểu rõ cảnh tượng trước mắt, chỉ vì tôi đã từng thấy kết cục bi thảm do các vụ cướp bóc khác gây ra.

Tôi tận mắt chứng kiến làn sóng tử thần như lũ lụt nhấn chìm cả thị trấn. Nhóm hải tặc Ngoại Đảo này nhảy từ trên tàu xuống, chảy tràn không dứt từ bến tàu vào thôn trang, di chuyển chậm rãi trên đường phố một cách im lìm và từng tốp một, giống như chất độc chết người lan tỏa trong rượu, một số người dừng lại để tìm kiếm những con tàu khác trên bờ. Phần lớn các con tàu là thuyền đánh cá đáy phẳng hở, nhưng có hai chiếc thuyền đánh cá lớn hơn và một con tàu thương mại. Thủy thủ đoàn trong nháy mắt đã bị tước đoạt mạng sống, gào thét bất lực như gia cầm khi chồn hương vào chuồng gà, vỗ cánh giãy giụa điên cuồng. Các thủy thủ gào thét cầu cứu với giọng đầy máu, sương mù lại tham lam nuốt chửng từng trận tiếng kêu thảm thiết, khiến cái chết của họ cũng nhỏ bé như tiếng hải âu than khóc. Sau đó, bọn cướp không hề cân nhắc giá trị của bản thân con tàu, trái lại tàn nhẫn phóng hỏa đốt tàu, cũng chẳng mang đi chiến lợi phẩm gì, nhiều lắm là tiện tay nhặt một đống tiền đồng, hoặc cướp dây chuyền từ cổ những cái xác sau khi gian dâm cướp bóc, nhưng dường như chỉ dừng lại ở đó.

Tôi chỉ có thể trơ mắt chứng kiến từng màn bi kịch này, mà lực bất tòng tâm. Tôi ho dữ dội, cuối cùng còn một hơi thở để nói. "Nếu ta hiểu rõ nhóm cướp này thì tốt biết mấy." Tôi nói với gã hề, "Nếu ta biết chúng muốn gì thì tốt biết mấy. Đám Hồng Thuyền Kiếp Phỉ này không có chút nhân tính nào, cũng không để lộ mưu đồ thực sự của chiến tranh, bảo chúng ta đối kháng thế nào đây? Nhưng, nếu ta hiểu chúng..." Gã hề trề đôi môi tái nhợt suy nghĩ. "Chúng chẳng qua là chia sẻ sự điên cuồng của kẻ sai khiến, trừ khi ngài cũng điên cuồng như vậy, nếu không thì không cách nào hiểu chúng đâu. Bản thân tôi thì không muốn như thế, vì dù có hiểu chúng cũng không thể ngăn cản những hành động tàn sát này."

"Không." Tôi không muốn nhìn ngôi làng đang gặp nạn này nữa, chỉ vì tôi đã thấy quá nhiều ác mộng giống nhau. Nhưng, chỉ có người lạnh lùng tàn nhẫn mới đứng nhìn, coi đây là một vở kịch rối tồi tệ. Tôi không muốn thấy đồng bào mình chết, nhưng cũng chỉ có thể làm vậy. Cơ thể bệnh tật lại tàn phế như tôi, sống tạm bợ như một ông lão, sớm đã bất lực, nên chỉ đành trơ mắt chứng kiến tất cả những điều này.

Tôi nhìn thị trấn thức tỉnh từ giấc ngủ, người ta mở mắt ra đã nhìn thấy một bàn tay xa lạ, bóp lấy cổ họng hoặc ngực họ, hoặc nhìn thấy con dao đâm vào nôi, cũng nghe thấy tiếng gào khóc đột ngột của những đứa trẻ bị kéo dậy khỏi giấc mộng. Ánh đèn của cả thôn trang dần sáng rực lên, có vài ánh nến được thắp lên vì nghe thấy tiếng gào thét của hàng xóm, những ánh khác lại là đuốc hoặc những ngôi nhà đang bốc cháy. Mặc dù Hồng Thuyền Kiếp Phỉ tiếp tục uy hiếp Sáu Vương Quốc trong năm nay, nhưng cuộc tập kích đêm nay khiến những cư dân này đích thân trải nghiệm. Họ cho rằng mình đã chuẩn bị vẹn toàn, cũng đã nghe những câu chuyện kinh hoàng đó, càng quyết tâm không để bi kịch lặp lại. Nhưng, những ngôi nhà vẫn tiếp tục cháy, bầu trời đêm mịt mù khói lửa vẫn truyền đến từng đợt tiếng kêu thảm thiết.

"Ngươi nói thử xem, gã hề." Tôi thều thào hỏi hắn, "Nói cho ta biết, người ta bàn tán về Vịnh Nê Nịnh thế nào? Ý ta là vụ tập kích mùa đông ở Vịnh Nê Nịnh." Hắn thở hổn hển. "Việc này không dễ, tôi cũng nói không rõ." Hắn ngập ngừng một lát - "Tất cả mọi thứ đều lung lay, hoàn toàn thay đổi. Quá nhiều người và việc đan xen thành một đống hỗn loạn, bệ hạ, và tương lai cũng sẽ từ đó mà lan ra mọi hướng."

"Nói ra những gì ngươi thấy." Tôi ra lệnh cho hắn.

"Họ đã biên một bài hát cho thị trấn này." Gã hề nói một cách chột dạ. Hắn vẫn nắm chặt vai tôi, mặc dù cách lớp đồ ngủ, tôi vẫn cảm nhận được những ngón tay thon dài khỏe mạnh của hắn lạnh lẽo đến nhường nào. Một cơn run rẩy chạy qua chúng tôi, tôi cũng cảm nhận được hắn đang gắng gượng tiếp tục đứng cạnh tôi. "Khi người ta hát bài này trong quán rượu, còn dùng ly rượu gõ lên bàn để bắt nhịp, xem ra cũng không tệ. Có thể thấy những người này dũng cảm biết bao, thà thề chết kháng cự cũng không chịu đầu hàng, vì vậy không một ai bị bắt sống để Luyện Kim, thực sự là không một ai." Gã hề dừng lại một chút, sau đó dùng giọng điệu hài hước làm ra vẻ nhẹ nhõm để bình luận: "Tất nhiên rồi, khi ngài vừa uống bia mạch nha vừa hát, thì vừa không nhìn thấy máu, cũng không ngửi thấy mùi thi thể cháy, lại càng không nghe thấy tiếng kêu thảm, nhưng những điều này đều có thể hiểu được. Ngài đã từng thử viết một bài thơ về 'đứa trẻ bị phanh thây' chưa? Có người từng viết 'sự hoang dã trong ký ức', nhưng bài thơ này không đúng niêm luật cho lắm." Sự chế giễu thiện ý của hắn chẳng có chút thú vị nào, những lời châm biếm cay đắng cũng không thể làm chúng ta an lòng. Hắn lại im lặng, tù nhân này của tôi định mệnh phải chia sẻ với tôi nhận thức đau đớn của hắn về sự thật.

Tôi lặng lẽ chứng kiến tất cả. Không có bất kỳ vần điệu nào có thể mô tả cha mẹ làm thế nào để đặt viên thuốc độc vào miệng con mình, để tránh sự hãm hại của bọn cướp. Không một ai có thể hát lên những cơn co giật đau đớn sau khi đứa trẻ uống thuốc độc, hay sự bi thương sắp chết của những người phụ nữ bị cưỡng gian, cũng không có vần điệu hay bài hát nào có thể khắc họa cung thủ bắn chết người thân bị bắt, để tránh tình cảnh thê thảm khi họ bị bọn cướp lôi đi. Tôi nhìn chằm chằm vào một ngôi nhà đang cháy, nhìn xuyên qua ngọn lửa vào bên trong, chỉ thấy một cậu bé mười tuổi lộ cổ họng ra để mẹ dùng dao cắt đứt, mà trong lòng cậu còn ôm đứa em gái nhỏ bị chính tay mình bóp chết, chỉ vì người anh trai nhân từ sẽ không giao em mình cho bọn cướp hay ngọn lửa tham lam. Tôi nhìn thấy ánh mắt quyết tuyệt của người mẹ khi bế thi thể những đứa con bước vào ngọn lửa, mà bi kịch như vậy tốt nhất là đừng nhớ đến thì hơn. Nhưng, tôi không thể làm ngơ, chỉ vì tôi phải biết những chuyện này, để sau này hồi tưởng.

Vẫn có người sống sót. Một số người trốn vào những cánh đồng hoặc khu rừng gần đó, sau đó tôi thấy một thanh niên mang theo bốn đứa trẻ trốn dưới bến tàu, trong làn nước lạnh lẽo bám chặt vào cọc trụ bên bờ chờ bọn cướp rời đi, những người khác thì bị hại trên đường bỏ trốn. Tôi nhìn thấy một người phụ nữ mặc đồ ngủ lẻn ra ngoài ngôi nhà, mà một bên ngôi nhà đã sớm bốc cháy. Trong tay cô ôm một đứa trẻ, đứa trẻ kia nắm lấy vạt váy cô đi theo cô bỏ trốn, mặc dù trời đã tối, ánh sáng từ ngôi nhà cháy vẫn chiếu sáng mái tóc cô. Cô kinh hoàng nhìn quanh, con dao dài cầm trong tay kia lại đang sẵn sàng chờ đợi. Tôi thoáng nhìn thấy cái miệng nhỏ kiên định không khuất phục, cùng đôi mắt nheo lại vì giận dữ. Sau đó, trước mắt tôi đột nhiên xuất hiện một khuôn mặt kiêu hãnh trong lửa. "Mạc Lỵ!" Tôi hít một hơi, đưa bàn tay như móng vuốt của mình về phía cô, chỉ thấy cô kéo một cánh cửa ra, dùng tiếng suỵt đuổi những đứa trẻ vào căn hầm rượu phía sau ngôi nhà đang cháy, rồi lặng lẽ kéo cửa xuống. Như vậy an toàn sao? Không. Hai tên cướp từ góc xông tới, một tên trong đó cầm rìu. Chúng di chuyển chậm rãi, và tự mãn cười lớn, muội than bôi trên mặt chúng khiến lòng trắng mắt chúng càng lộ rõ. Có một tên cướp là một mỹ nữ, vừa hiên ngang vừa cười lớn, tóc bện thành bím bằng sợi bạc phản chiếu ánh lửa, trông không chút sợ hãi. Hai tên cướp đi đến gần cửa hầm rượu, tên cướp cầm rìu vung rìu theo một vòng cung hoàn hảo chém vào cánh cửa gỗ, lúc này tôi nghe thấy tiếng khóc hoảng sợ của một đứa trẻ. "Mạc Lỵ!"

Tôi không kìm được hét lên. Tôi loạng choạng bò dậy khỏi giường, nhưng không có sức để đứng vững, chỉ có thể chậm rãi bò về phía cô. Tên cướp cười điên dại cạy cửa. Ngay khi chúng đang cười lớn, Mạc Lỵ nhảy qua cánh cửa tàn khuyết, dùng dao đâm vào cổ họng tên cướp cầm rìu giết chết hắn. Nhưng người đẹp tóc sáng bạc kia lại có một thanh kiếm, ngay khi Mạc Lỵ gắng sức rút con dao ra khỏi cơ thể tên cướp đang hấp hối, thanh kiếm đó rơi xuống, rơi xuống.

Đột nhiên, ngôi nhà phát ra một tiếng nổ chói tai, kết cấu ngôi nhà sụp đổ tan tác thành từng mảnh lửa, và phun ra ngọn lửa ngùn ngụt. Đám cháy như một tấm màn hoành hành giữa tôi và hầm rượu, ngọn lửa hung hãn cũng chặn tầm nhìn của tôi. Ngọn lửa có cháy vào trong hầm rượu khi bọn cướp tấn công không? Tôi căn bản không nhìn thấy, chỉ có thể lao về phía trước hướng về phía Mạc Lỵ. Nhưng trong nháy mắt mọi thứ đều kết thúc. Không có ngôi nhà đang cháy và thị trấn bị cướp bóc, cũng không có ai xâm nhập bến cảng, lại càng không có Hồng Thuyền, chỉ có tôi đang co rúm bên lò sưởi. Trước đó tôi đã thò một tay vào lửa lò, những ngón tay vẫn nắm chặt một cục than, gã hề hét lên một tiếng rồi nắm lấy cổ tay tôi, kéo tay tôi ra khỏi lửa lò, tôi lại hất tay hắn ra, ánh mắt đờ đẫn nhìn những ngón tay đang phồng rộp.

"Quốc vương bệ hạ." Gã hề vẻ mặt buồn rầu. Hắn quỳ bên cạnh tôi, cẩn thận dời bát canh đó đến bên cạnh đầu gối tôi, sau đó lấy một chiếc khăn ăn nhúng ướt vào trong cốc rượu dùng bữa, dùng chiếc khăn ướt gói lấy những ngón tay của tôi, và tôi cũng mặc kệ hắn, chỉ vì tâm hồn bị trọng thương của tôi sớm đã không còn cảm nhận được da thịt bị bỏng. Hắn đau buồn nhìn chằm chằm tôi, tôi lại gần như không nhìn thấy hắn, chỉ vì lúc này hắn như một thứ hư ảo, ánh mắt ảm đạm xuyên qua ngọn lửa lò đang chao đảo, mà cái bóng này giống như những cái bóng khác liên tục tra tấn tôi. Những ngón tay bị bỏng bỗng co giật, tôi phải dùng bàn tay kia siết chặt chúng. Tôi đã làm gì, lại nghĩ gì? Tinh Kỹ như phát bệnh mà đến nhanh đi nhanh, khiến tôi cảm thấy mình như một cái cốc rỗng khô khốc và toàn thân mệt mỏi, đau khổ lại như cưỡi ngựa mà điều khiển cơ thể bệnh tật của tôi, khiến tôi không thể không gắng sức nhớ lại cảnh tượng vừa rồi. "Người phụ nữ đó là ai? Cô ấy rất quan trọng sao?" "Cái này!" Gã hề trông càng mệt mỏi hơn, nhưng vẫn gắng sức vực dậy tinh thần. "Người phụ nữ ở Vịnh Nê Nịnh?" Hắn dừng lại một chút, trông như đang vắt óc suy nghĩ. "Không. Tôi không biết. Đây là một vũng nước đục, quốc vương bệ hạ, và rất khó hiểu." "Mạc Lỵ không có con." Tôi nói với hắn, "Không thể là cô ấy." "Mạc Lỵ?" "Cô ấy tên là Mạc Lỵ?" Tôi hỏi, sau đó đầu nhức nhối một trận, cảm xúc giận dữ ập đến, "Tại sao ngươi lại tra tấn ta như thế?" "Bệ hạ, tôi làm gì có biết Mạc Lỵ nào. Nào! Quay lại nằm trên giường, tôi sẽ mang thứ gì đó cho ngài ăn." Hắn giúp tôi nâng hai chân lên giường, và tôi cũng mặc kệ hắn làm như vậy. Tôi lại có tiếng nói, cảm thấy bồng bềnh, tầm nhìn lúc rõ lúc mờ. Tôi lúc thì cảm thấy bàn tay hắn trên tay tôi, lúc sau lại như đang nằm mơ, căn phòng và những người đang nói chuyện trong phòng hiện ra trong giấc mơ, thế là tôi gắng gượng mở miệng: "Ta phải biết người đó có phải là Mạc Lỵ hay không, ta phải biết liệu cô ấy có sắp chết hay không. Gã hề, ta phải biết."

Gã hề thở dài một hơi sâu. "Đây không phải là điều tôi có thể kiểm soát, quốc vương bệ hạ. Ngài biết đấy, giống như tầm nhìn của ngài, tầm nhìn của tôi chi phối tôi, chứ không phải tôi chi phối nó. Tôi không thể rút một sợi chỉ ra khỏi tấm thảm treo tường, mà bắt buộc phải nhìn về phía trước theo tầm nhìn của tôi. Còn về tương lai, quốc vương bệ hạ, giống như một dòng nước trong lòng sông. Tôi không thể nói cho ngài biết một giọt nước nào đó đi đâu, nhưng có thể nói cho ngài biết nơi nào dòng chảy mạnh nhất." "Người phụ nữ ở Vịnh Nê Nịnh." Tôi rất kiên trì, mặc dù có chút đồng cảm với gã hề đáng thương này, nhưng vẫn khăng khăng giữ ý kiến của mình. "Nếu cô ấy không quan trọng đến vậy, thì ta không thể nhìn rõ ràng như thế. Thử nghĩ xem, cô ấy là ai?" "Cô ấy quan trọng sao?" "Đúng, ta rất chắc chắn. Ồ, đúng là như vậy." Gã hề khoanh chân ngồi trên sàn nhà, những ngón tay thon dài đẩy nhẹ thái dương, giống như đang mở cửa. "Tôi không biết, tôi không hiểu... đây đúng là một vũng nước đục, chỗ nào cũng khúc chiết kỳ lạ. Dấu chân đều bị giẫm nát, mùi hương cũng tan biến rồi..." Hắn ngẩng đầu nhìn tôi. Tôi cuối cùng cũng đứng dậy, chỉ thấy hắn đang ngồi bên chân tôi ngước nhìn tôi, đôi mắt tái nhợt trên khuôn mặt như vỏ trứng mở to hết cỡ, sau đó thả lỏng ánh mắt cười ngây ngô, áp mũi vào cái mũi chuột trên thẻ bài mà suy nghĩ. "Ngươi có quen người phụ nữ tên Mạc Lỵ không, Chuột nhỏ? Không quen? Ta nghĩ cũng vậy. Có lẽ hắn nên hỏi những người hiểu chuyện khác, có lẽ nên hỏi lũ côn trùng." Hắn phát ra một tiếng cười khúc khích ngốc nghếch. Đúng là một thứ vô dụng! Chỉ nói ra được những lời tiên tri như ẩn đố. Thôi bỏ đi, hắn chính là như vậy. Tôi rời khỏi hắn chậm rãi đi đến bên giường ngồi xuống.

Tôi phát hiện mình đang run rẩy như bị rét run, lần này lại sắp phát bệnh rồi. Tôi phải ổn định bản thân, nếu không thì thật sự sẽ phát bệnh. Tôi muốn gã hề nhìn tôi co giật và thở dốc sao? Tôi không quan tâm, thật sự không quan tâm nữa, chỉ muốn biết người đó có phải là Mạc Lỵ hay không. Nếu là cô ấy, cô ấy đã chết chưa? Tôi phải biết, tôi nhất định phải biết cô ấy sống hay chết, nếu cô ấy chết rồi, thì chết thế nào. Đối với tôi, chưa bao giờ có một việc nào quan trọng như xác nhận sự sống chết của cô ấy.

Gã hề như một con cóc tía tái nhợt co rúm trên thảm lông thú, liếm môi mỉm cười với tôi. Đau khổ đôi khi thật sự có thể khiến người ta nặn ra nụ cười như vậy. "Đây là một bài hát vui vẻ, về bài hát của Vịnh Nê Nịnh." Hắn nói với tôi, "Một bài hát chiến thắng, dân làng thắng rồi, ngài xem. Họ không thắng được mạng sống, nhưng chết rất gọn gàng. Phải rồi, dù sao cũng là cái chết, là cái chết chứ không phải bị Luyện Kim, ít nhất cũng là một thành tựu. Vào lúc này rất thích hợp để truyền tụng những việc này, và nắm lấy cảm xúc này, vì đây chính là tình trạng của Sáu Vương Quốc. Chúng ta giết người thân để tránh họ rơi vào tay bọn cướp, rồi hát vang bài ca chiến thắng. Khi người ta không nắm bắt được bất cứ thứ gì, họ sẽ tìm kiếm an ủi ở những nơi gây ngạc nhiên." Tầm nhìn của tôi dần dịu lại, đột nhiên hiểu rõ mình đã mơ thấy gì. "Ta căn bản không ở đây," tôi lơ mơ nói, "Đây là một giấc mơ, ta mơ thấy mình là Quốc vương Hạt Mưu." Gã hề hướng về phía ánh lửa vươn bàn tay gầy trơ xương và tái nhợt của hắn. "Nếu ngài nói vậy, quốc vương bệ hạ, thì là vậy, tôi cũng mơ thấy ngài là Quốc vương Hạt Mưu. Nếu tôi nhéo ngài, có lẽ có thể xác định được! Tôi có nên tự đánh thức mình không?" Tôi cúi đầu nhìn đôi bàn tay già nua và đầy sẹo của chính mình, rồi chắp tay lại, nhìn những mạch máu và gân cốt chằng chịt dưới làn da như giấy, cảm nhận những đốt ngón tay sưng tấy run rẩy. Tôi tự nghĩ mình đã là một ông lão rồi, hơn nữa còn đang tiếp tục lão hóa. Đây không phải là bệnh, vì bệnh sẽ khỏi. Đây là lão hóa. Mỗi ngày trôi qua càng khó khăn hơn, mỗi tháng đều là một gánh nặng khác của cơ thể, mọi việc cũng đều lệch khỏi quỹ đạo vận hành. Tôi nghĩ đến mình mới mười lăm tuổi thôi, nhưng lại ngửi thấy mùi khét của máu thịt và tóc cháy. Không, là mùi thịt bò hầm thơm phức. Không, là lò hương của dược thảo hun khói Khương Kỳ. Những mùi hỗn tạp này khiến tôi buồn nôn, cũng khiến tôi quên mình là ai, càng không biết những việc nào mới là quan trọng. Tôi suy nghĩ lung tung về logic lỏng lẻo này, cố gắng xâu chuỗi sự việc, nhưng vô ích. "Ta không biết." Tôi lầm bầm, "Ta không hiểu tất cả những điều này." "Ồ." Gã hề nói, "Giống như tôi đã nói với ngài, chỉ khi ngài trở thành thứ ngài muốn hiểu, ngài mới có thể thực sự hiểu rõ." "Ý ngươi là, ta phải trở thành Quốc vương Hạt Mưu?" Tôi hỏi. Tôi kinh ngạc đến cực điểm, chỉ vì tôi chưa bao giờ thấy Quốc vương Hạt Mưu thảm hại như vậy, không những phải chịu đựng sự tra tấn của tuổi già bệnh tật, còn phải đối mặt với tất cả nỗi đau khổ của nhân dân ông. "Đây chính là điều ông ấy phải chịu đựng ngày qua ngày sao?"

"E là vậy, bệ hạ." Gã hề trả lời nhẹ nhàng. "Qua đây, để tôi đỡ ngài nằm lại giường. Tất nhiên, ngày mai ngài sẽ cảm thấy tốt hơn." "Không. Cả hai chúng ta đều biết ta sẽ không khỏi bệnh." Tôi không nói ra những lời đáng sợ này, đây là thốt ra từ miệng Quốc vương Hạt Mưu, tôi nghe thấy, cũng hiểu đây là hiện thực tàn khốc mà ông ấy phải đối mặt mỗi ngày. Tôi mệt mỏi không chịu nổi, mỗi bộ phận trên người đều đau nhức bất thường, tôi chưa bao giờ biết cơ bắp có thể trở nên nặng nề như vậy, ngay cả việc cong ngón tay cũng đau đớn khó khăn đến thế. Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi, chìm vào giấc ngủ một lần nữa. Rốt cuộc đây là tôi, hay Hạt Mưu? Tôi nên bảo gã hề đỡ tôi lên giường, để quốc vương nghỉ ngơi, nhưng gã hề vẫn nắm giữ thông tin then chốt đó, thật làm tôi nghiến răng. Hắn làm một trò ảo thuật, mang đi tia tin tức duy nhất tôi cần, khiến tôi không thể biết được sự thật của sự việc.

"Cô ấy chết rồi sao?" Tôi hỏi.

Hắn buồn bã nhìn tôi, đột nhiên dừng lại nhặt thẻ bài đầu chuột lên lần nữa, chỉ thấy một giọt nước mắt nhỏ như trân châu lăn qua khuôn mặt con chuột. Hắn nhìn chằm chằm con chuột, rồi ánh mắt lại du di, phiêu lãng qua lại trong cõi đau khổ, rồi khẽ nói: "Người phụ nữ ở Vịnh Nê Nịnh, như mò kim đáy bể tìm kiếm một người phụ nữ ở Vịnh Nê Nịnh. Vận mệnh của cô ấy thế nào? Cô ấy chết chưa? Rồi. Không. Bị bỏng nặng nhưng vẫn còn sống. Cánh tay cô ấy bị chém đứt, đồng thời bị dồn vào góc cưỡng gian khi bọn cướp giết hại con cô ấy, nhưng dù sao vẫn còn sống." Gã hề ánh mắt càng trống rỗng hơn, và đọc thuộc lòng như một cái máy, giọng nói không hề có chút nhấn nhá. "Khi tàn tích của ngôi nhà cháy đổ lên người cô ấy, cô ấy và những đứa trẻ bị thiêu sống. Khi chồng gọi cô ấy dậy thì uống thuốc độc tự sát, bị khói sặc chết, vài ngày sau chết vì vết thương kiếm nhiễm trùng, bị kiếm đâm chết, bị ngạt thở bởi máu của chính mình khi bị cưỡng gian, bị cắt cổ sau khi bọn cướp phá cửa và giết chết những đứa trẻ. Sống sót sau kiếp nạn, vào mùa hè năm thứ hai cô ấy sinh con của bọn cướp, vài ngày sau bị người ta phát hiện lang thang ngoài đường, trên người có vết bỏng nghiêm trọng, cũng không nhớ nổi bất cứ chuyện gì. Khuôn mặt cô ấy bị cháy hủy dung, hai tay cũng bị chém đứt, nhưng lại sống được một thời gian..." "Đủ rồi!" Tôi ra lệnh cho hắn. "Đủ rồi, ta cầu xin ngươi, đủ rồi!" Hắn dừng lại một chút hít một hơi, ánh mắt quay trở lại nhìn tôi và nhìn chằm chằm tôi. "Đủ rồi?" Hắn thở dài một hơi, dùng hai tay che mặt, rồi nói qua các ngón tay, "Đủ rồi? Vậy thì cứ để những người phụ nữ ở Vịnh Nê Nịnh tiếp tục gào thét đi! Nhưng bi kịch đã xảy ra rồi, thưa bệ hạ của tôi. Chúng ta không thể ngăn cản những việc đã xảy ra, và việc đã qua rồi thì không kịp nữa." Hắn nhấc mặt ra khỏi hai bàn tay, trông vô cùng mệt mỏi.

"Cầu xin ngươi!" Tôi yêu cầu hắn, "Chẳng lẽ ngươi không thể nói về người phụ nữ mà ta nhìn thấy sao?" Tôi đột nhiên quên mất tên cô ấy, chỉ biết cô ấy rất quan trọng đối với tôi. Hắn lắc đầu, chiếc chuông bạc nhỏ trên mũ phát ra tiếng vang yếu ớt. "Chỉ có đến đó mới có thể tìm ra sự thật." Hắn ngẩng đầu nhìn tôi. "Nếu đây là mệnh lệnh của ngài, tôi tất nhiên sẽ làm theo." "Triệu tập Duy Chân đến," tôi đổi giọng, "Ta muốn đưa chỉ thị cho nó." "Quân đội của chúng ta không thể kịp thời đến để ngăn chặn cuộc tập kích này," hắn nhắc nhở tôi, "chỉ có thể giúp dập lửa, hỗ trợ cư dân xây dựng lại quê hương từ đống đổ nát." "Vậy thì, họ nên làm như vậy." Giọng điệu của tôi rất nặng nề.

"Để tôi đỡ ngài nằm lại giường, quốc vương bệ hạ, nếu không ngài sẽ bị cảm lạnh đấy. Để tôi mang chút đồ ăn đến cho ngài." "Không cần, gã hề." Tôi buồn rầu nói với hắn. "Xác thịt những đứa trẻ chưa lạnh, ta lại ở đây ăn uống sưởi ấm? Lấy áo choàng và ủng cao cổ của ta đến đây, rồi đi tìm Duy Chân đến." Gã hề dũng cảm giữ vững lập trường: "Ngài cảm thấy làm mình không thoải mái, có thể để dành thêm một hơi thở cho một đứa trẻ sao, thưa bệ hạ của tôi? Bi kịch Vịnh Nê Nịnh đã là sự thật, tại sao ngài còn phải chịu tra tấn?" "Tại sao ta còn phải chịu tra tấn?" Tôi mỉm cười nhẹ với gã hề. "Trong màn sương mù đêm nay, mỗi một cư dân ở Vịnh Nê Nịnh cũng đặt ra câu hỏi tương tự. Gã hề của ta, ta chịu tra tấn, chỉ vì họ đang chịu tra tấn, chỉ vì ta là quốc vương của họ. Ta lại càng là một người có máu có thịt, cũng tận mắt chứng kiến tất cả những gì xảy ra ở đó. Nghĩ xem, gã hề! Nếu mỗi một người trong Sáu Vương Quốc đều tự nhủ với bản thân: 'Được thôi! Những chuyện tồi tệ nhất đều xảy ra trên người họ rồi, thì ta tội gì phải bỏ đồ ăn và chiếc chăn ấm áp của mình để quan tâm đến chuyện này?' Gã hề, trên người ta chảy dòng máu của gia tộc Chiêm Viễn, mà họ là con dân của ta. Sự tra tấn ta chịu đêm nay có nhiều hơn họ không? Nỗi đau khổ và run rẩy của một người, sao có thể so sánh với bi kịch xảy ra ở Vịnh Nê Nịnh? Ta dựa vào đâu mà có thể trốn ở đây an ổn khi nhân dân như bò bị tàn sát?" "Tôi chỉ cần nói hai từ này với hoàng tử Duy Chân," gã hề lại tranh cãi với tôi, "'kẻ cướp' và 'Vịnh Nê Nịnh', ngài ấy sẽ biết những điều cần biết. Để tôi đỡ ngài nằm lại giường, bệ hạ, rồi tôi sẽ lao ra ngoài nói cho ngài ấy biết những điều này." "Không!" Một nỗi đau như những đám mây dần hình thành sau đầu tôi, tôi thử đẩy ý thức ra khỏi những suy nghĩ, tôi ép bản thân đi về phía chiếc ghế bên lò sưởi, rồi gắng sức ngồi xuống. "Khi còn trẻ ta đã dốc hết sức lực để phòng thủ biên giới Sáu Vương Quốc, để quốc thổ không bị người ngoài xâm phạm. Chẳng lẽ cuộc đời đau khổ tan vỡ của ta, vào giờ khắc này lại trở nên trân quý hay sao? Không, gã hề. Lập tức tìm con trai ta đến đây, nó nên thay ta truyền Tinh Kỹ, vì đêm nay ta đã không còn sức lực nữa rồi. Chúng ta có thể cùng nhau suy nghĩ về những gì đã thấy đã nghe, rồi quyết định phải làm thế nào. Đi ngay, đi đi!" Chân của gã hề giẫm trên sàn đá, lạch bạch chạy ra khỏi phòng.

Tôi lại cô đơn một mình, trong phòng chỉ còn lại tôi và bản thân tôi. Tôi đặt hai tay lên thái dương, và khi tìm thấy bản thân mình, trên mặt liền lộ ra một nụ cười đau khổ. Nhóc con, ngươi ở đây à! Quốc vương Hạt Mưu chậm rãi chuyển sự chú ý sang ta, tuy ông ấy rất mệt, nhưng không quên sử dụng Tinh Kỹ chạm vào tâm trí ta, cảm giác giống như thổi nhẹ vào mạng nhện mềm mại. Ta lóng ngóng mở bản thân mình, cố gắng kết nối hoàn toàn truyền Tinh Kỹ của nhau, nhưng vẫn hoài công vô ích. Sự tiếp xúc của chúng ta bị gián đoạn, vỡ vụn như một mảnh giẻ rách, rồi ông ấy biến mất.

Ta ngồi xổm một mình trên sàn phòng ngủ trong Vương quốc Dãy Núi, cảm thấy mình quá gần lò sưởi. Khi đó ta mười lăm tuổi, bộ đồ ngủ trên người vừa mềm mại vừa sạch sẽ. Lửa trong lò sưởi cháy tàn, những ngón tay bị bỏng của ta co giật dữ dội, cơn đau đầu do truyền Tinh Kỹ gây ra bắt đầu đập trong thái dương ta.

Ta chậm rãi di chuyển, cẩn thận đứng dậy. Như một ông lão? Không. Như một người trẻ tuổi đang dần hồi phục, và ta cuối cùng cũng hiểu được sự khác biệt đó.

Chiếc giường mềm mại sạch sẽ của ta, như một ngày mai mềm mại sạch sẽ đang gọi mời ta. Ta từ chối chúng, trái lại ngồi trên chiếc ghế bên lò sưởi, vừa nhìn chằm chằm ngọn lửa, vừa suy tư. Khi Bác Thụy Khuất đến chào từ biệt ta vào lúc rạng sáng, ta đã sẵn sàng cưỡi ngựa lên đường cùng ông ấy.

Công Lộc Bảo là bến cảng nước sâu có địa thế tốt nhất nhìn xuống Sáu Vương Quốc, sông Công Lộc ở phía bắc đổ ra biển, tàu bè phần lớn vận chuyển hàng hóa xuất khẩu từ các vương quốc nội địa là Tirs và Pháp Lạc. Lâu đài sừng sững trên vách đá đen dốc đứng, nhìn xuống cửa sông, bến cảng và đại dương. Công Lộc Bảo nằm trên vách đá có địa thế hiểm trở, không bị lũ lụt xâm hại, vì vậy có một khu vực rất rộng lớn được dùng để xây dựng khu bến cảng và cầu tàu. Pháo đài ban đầu là kết cấu gỗ do người bản địa xây dựng, dùng để chống lại các cuộc tập kích của người Ngoại Đảo. Nó từng bị một tên cướp biển tên là Chinh Thủ chiếm đóng, và hắn cũng vì hành động chiếm đóng đó mà trở thành cư dân nơi đây. Hắn dùng đá đen thu thập từ vách đá để xây tường thành và tháp cao, thay thế cho kết cấu gỗ ban đầu, nền móng của Công Lộc Bảo cũng trong quá trình này cắm sâu vào trong đá. Sau đó, đời này qua đời khác gia tộc Chiêm Viễn làm cho tường thành ngày càng kiên cố, tháp cao ngày càng lớn mạnh vững chắc. Kể từ người sáng lập gia tộc Chiêm Viễn là Chinh Thủ, Công Lộc Bảo chưa bao giờ bị kẻ thù công phá.