Một đêm nọ, tôi tỉnh giấc trong sự tĩnh lặng hoàn toàn, ngoài cửa sổ vẫn là thời tiết mưa gió đan xen. Tim tôi chùng xuống, lòng tràn ngập những điềm báo kinh hoàng. Đến sáng, khi thức dậy nhìn thấy bầu trời xanh ngắt ngoài cửa sổ, nỗi sợ hãi trong lòng tôi lại càng tăng thêm. Mặc dù đây là một ngày nắng đẹp, bầu không khí trong lâu đài lại vô cùng nặng nề. Không ít lần, tôi cảm thấy Tinh Kỹ đang cào xé nhận thức của mình, gần như khiến tôi phát điên, bởi tôi không chắc chắn đây là Duy Chân đang cố gắng liên lạc sâu hơn với tôi, hay là sự dò xét của Trạch Cố và Đoan Ninh. Đến chạng vạng, chuyến thăm tới chỗ vua Hạt Mưu và Lộng Thần lại càng khiến tôi thêm chán nản. Nhà vua gầy gò chỉ còn da bọc xương, ngồi đó mỉm cười một cách mơ hồ, rồi khi tôi bước vào, ông yếu ớt truyền âm cho tôi: "Ồ, Duy Chân, đứa con của ta. Bài học kiếm thuật hôm nay của con thế nào?" Cuộc đối thoại sau đó cũng chẳng khác là bao. Đế Tôn gần như xuất hiện ngay sau khi tôi vào phòng, thấy hắn ngồi trên một chiếc ghế tựa lưng thẳng, hai tay khoanh trước ngực nhìn tôi. Chúng tôi không trò chuyện, tôi cũng không thể đoán được sự im lặng của mình là do nhát gan hay là sự kìm nén. Bất chấp ánh mắt khiển trách của Lộng Thần, tôi cáo lui sớm nhất trong phạm vi cho phép.

So với nhà vua, Lộng Thần trông cũng chẳng khá hơn chút nào. Quầng thâm trên đôi mắt của một nhân vật nhợt nhạt như hắn trông giống như được vẽ lên vậy, đôi môi đó cũng lặng câm như những chiếc chuông đính trên quần áo hắn. Nếu vua Hạt Mưu băng hà, giữa Lộng Thần và Đế Tôn sẽ không còn ai khác, và tôi cũng rất nghi ngờ liệu khi đó có cách nào giúp được hắn hay không.

Cũng giống như liệu tôi có thể giúp được chính mình lúc đó hay không, tôi thầm nghĩ một cách cay đắng.

Đêm đó, tôi cô độc ở trong phòng uống ngấu nghiến thứ rượu mâm xôi giá rẻ mà Bác Thụy Khuất coi thường, dù biết ngày mai mình sẽ bị nôn nao vì uống quá nhiều, nhưng tôi chẳng màng tới. Sau đó, tôi nằm trên giường lắng nghe từng đợt huyên náo truyền đến từ đại sảnh phía xa, ước gì lúc này Mạc Lỵ ở bên cạnh để mắng tôi vì tội say rượu. Chiếc giường này quá rộng, ga trải giường trông lạnh lẽo và nhợt nhạt như dòng sông băng, tôi đành nhắm mắt tìm kiếm sự đồng hành của một con sói. Những ngày tháng bị giam cầm như tù nhân ở Công Lộc Bảo khiến tôi đêm nào cũng tìm kiếm người bạn đồng hành như vậy trong giấc mơ, chỉ để có được một ảo giác về sự tự do.

Tôi bừng tỉnh ngay trước khi Thiết Đức chộp lấy và lắc tôi dậy; may mà tôi nhận ra ông ngay lập tức, nếu không suýt chút nữa tôi đã cố sát hại ông.

"Dậy!" Ông thì thầm khàn giọng. "Dậy đi! Đồ ngốc say rượu, đồ đần độn! Khiết Nghi Loan đang bị bao vây, tổng cộng có năm chiếc Hồng Thuyền, ta đánh cược rằng nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ thì sẽ quá muộn. Dậy đi, đồ khốn kiếp!" Tôi lảo đảo đứng dậy, lời nói của ông đã xua tan cơn say nồng đậm của tôi.

"Chúng ta có thể làm gì?" Tôi ngớ ngẩn hỏi.

"Báo cho nhà vua, cả Kha Thúy Khẩn và Đế Tôn nữa. Ngay cả Đế Tôn cũng không thể lờ đi chuyện này, vì bọn cướp sắp tìm đến tận cửa rồi. Nếu Hồng Thuyền chiếm được Khiết Nghi Loan, chúng sẽ bao vây chúng ta, khi đó không một con tàu nào có thể rời khỏi cảng sông Công Lộc, ngay cả Đế Tôn cũng sẽ hiểu được sự nghiêm trọng của sự việc. Đi ngay đi! Nhanh lên!" Tôi mặc quần dài và chiếc áo dài tay ngắn đến đầu gối, tóc tai bù xù chạy chân trần về phía cửa, nhưng lập tức dừng lại. "Làm sao tôi biết được tin tức này? Tôi nên nói là lấy tin tức cảnh báo này từ đâu ra?" Thiết Đức hoảng loạn đến mức dậm chân. "Chết tiệt! Thật chết tiệt! Nói với họ cái gì cũng được! Nói với Hạt Mưu rằng ngươi mơ thấy Ma Kiểm Nhân bói toán trong vũng nước mà biết được tin dữ này! Ít nhất ông ấy hiểu điều đó có ý nghĩa gì! Nói với ông ấy một vị cổ linh đã truyền tin cho ngươi! Nói gì cũng được, nhưng đừng quên bắt họ phải hành động ngay lập tức!" "Được!" Tôi lao đi trong hành lang, trượt xuống cầu thang rồi xông đến cửa phòng Hạt Mưu, đập cửa dữ dội. Ở phía xa cuối hành lang, Bác Thụy Khuất đang đứng cạnh chiếc ghế bên ngoài cửa phòng Kha Thúy Khẩn, vừa thấy tôi liền rút đoản kiếm ra vào tư thế sẵn sàng, ánh mắt quan sát động tĩnh xung quanh. "Cướp!" Tôi hét lớn về phía ông ở cuối hành lang, bất kể ai có thể nghe lén, hay phản ứng của họ sau khi nghe là gì. "Năm chiếc Hồng Thuyền đã tiến vào Khiết Nghi Loan! Gọi Vương hậu dậy, nói với bà ấy rằng người dân ở Khiết Nghi Loan hiện đang cần chúng ta hỗ trợ!" Bác Thụy Khuất không hỏi một lời liền xoay người gõ cửa phòng Kha Thúy Khẩn, và cũng lập tức được cho phép vào trong, tôi thì không được may mắn như vậy. Ngõa Lạc Tư cuối cùng cũng miễn cưỡng hé mở một khe cửa, cho đến khi tôi đề nghị để hắn tự mình chuyển lời của tôi cho Đế Tôn, hắn mới bắt đầu hành động. Tôi tin rằng hắn quyết định từ cửa phòng đang canh giữ chạy đến tiền sảnh nhỏ của mình để ăn mặc chỉnh tề là vì có cơ hội nghênh ngang bước vào đại sảnh, đàm phán với Hoàng tử trước mặt đám người đang hoan lạc.

Phòng ngủ của nhà vua tối om và nồng nặc mùi xông khói. Tôi lấy một cây nến từ phòng khách của ông, dùng đống lửa sắp tàn trong lò sưởi châm lửa, rồi vội vã vào phòng, trong bóng tối suýt chút nữa đã giẫm phải Lộng Thần đang co quắp bên giường nhà vua như một con chó hoang. Tôi hít một hơi, thấy hắn không đắp chăn cũng không gối đầu, cứ thế co ro trên tấm thảm nhỏ bên cạnh giường nhà vua. Sau đó, hắn duỗi chân tay cứng đờ dần dần tỉnh lại, rồi lập tức đề cao cảnh giác. "Sao vậy? Xảy ra chuyện gì?" Hắn hỏi.

"Cướp xâm chiếm Khiết Nghi Loan, tổng cộng có năm chiếc Hồng Thuyền, tôi phải gọi nhà vua dậy. Tại sao ngươi lại ngủ ở đây? Ngươi sợ quay về phòng của mình sao?" Hắn cười cay đắng. "Ta sợ sau khi rời khỏi căn phòng này thì không quay lại được nữa. Lần trước Ngõa Lạc Tư nhốt ta ngoài cửa, ta gõ cửa và gào thét gần một tiếng đồng hồ, đợi đến khi nhà vua phát hiện ta không có trong phòng mới hỏi ta ở đâu. Lần trước nữa ta lấy cớ đưa bữa sáng lẻn vào, và trước đó nữa..." "Họ muốn tách ngươi ra khỏi nhà vua?" Hắn gật đầu. "Uy hiếp dụ dỗ. Tối nay Đế Tôn lấy ra một chiếc ví chứa năm thỏi vàng nhỏ, hỏi ta có thể ăn mặc chỉnh tề rồi xuống lầu giải trí cho họ không. Ồ, ngươi nên nghe xem sau khi ngươi đi rồi hắn nói nhảm những gì, nói người trong cung nhớ ta thế nào, còn nói để ta lãng phí thanh xuân ở đây thì thật đáng tiếc. Khi ta nói ở bên cạnh vua Hạt Mưu còn thoải mái hơn nhiều so với việc bầu bạn với những kẻ ngốc khác, hắn lại ném mạnh một chiếc ấm trà về phía ta. Điều này làm Ngõa Lạc Tư tức điên, vì hắn vừa mới pha xong ấm trà thảo dược kinh tởm đó, mùi vị còn khó ngửi hơn cả rắm." Lộng Thần vừa nói vừa thắp nến, đồng thời nhóm lửa trong lò sưởi trong phòng nhà vua, sau đó hắn vén một trong những tấm rèm giường dày nặng. "Bệ hạ?" Hắn nhẹ giọng nói như đang dỗ dành một đứa trẻ đang ngủ say, "Phỉ Tư Tuấn Kỵ mang đến tin tức quan trọng cho ngài, ngài có thể tỉnh dậy nghe không?" Ban đầu nhà vua không phản ứng. "Bệ hạ?" Lộng Thần gọi thêm tiếng nữa, rồi dùng khăn ướt thấm nước lạnh vỗ nhẹ lên mặt nhà vua. "Vua Hạt Mưu?" "Bệ hạ, thần dân của ngài cần ngài." Tôi nôn nóng thốt ra những lời này. "Khiết Nghi Loan bị Hồng Thuyền bao vây, tổng cộng có năm chiếc Hồng Thuyền. Chúng ta nhất định phải lập tức phái binh hỗ trợ, nếu không sẽ mất tất cả lãnh thổ ở đó, mà một khi chúng lập được căn cứ tại địa phương..." "Chúng có thể phong tỏa cảng sông Công Lộc." Nhà vua mở mắt nói. Ông vẫn duy trì tư thế ngủ sấp, nhưng lại nheo mắt chặt lại như đang chống chọi với bệnh tật. "Lộng Thần, xin hãy rót chút rượu vang đỏ." Giọng ông mềm yếu như hơi thở, nhưng dù sao đó cũng là giọng nói của nhà vua. Lòng tôi trào dâng sóng gió, dường như tôi là một con chó già đang lắng nghe chủ nhân trở về nói chuyện.

"Chúng ta nên làm gì?" Tôi khẩn khoản với ông.

"Mỗi một con tàu đều phải ra bờ biển chuẩn bị chiến đấu, không chỉ là chiến hạm, hãy để cả những con tàu đánh cá đó ra khơi, giờ chúng ta phải chiến đấu vì mạng sống của chính mình. Làm sao chúng có thể đến gần như vậy, làm sao dám táo bạo như vậy! Hãy để ngựa đi đường bộ đến đó, ta nói là ngay trong đêm nay, trong vòng một giờ nữa phải xuất phát. Chúng có thể ngày kia mới đến, nhưng dù sao cũng phái chúng đi, hãy để Mẫn Thụy chịu trách nhiệm dẫn đội." Tim tôi cuộn trào trong lồng ngực. "Bệ hạ," tôi nhẹ nhàng ngắt lời, "Mẫn Thụy đã chết rồi, tử nạn trên đường cùng Bác Thụy Khuất trở về, họ lúc đó bị bọn cướp đường tấn công." Lộng Thần trừng mắt nhìn tôi, tôi lập tức biết mình không nên ngắt lời, và mệnh lệnh của Hạt Mưu cũng biến mất khỏi giọng nói của ông. Sau đó, ông không chắc chắn lắm mà nói: "Mẫn Thụy chết rồi?" Tôi hít một hơi. "Vâng, thưa bệ hạ. Nhưng vẫn còn Khải Phu, hắn cũng là một tay thạo việc." Nhà vua nhận lấy chén rượu Lộng Thần dâng lên, nhấp một ngụm rồi tỉnh táo hơn. "Khải Phu. Vậy, hãy để Khải Phu chịu trách nhiệm dẫn đội." Giọng điệu của nhà vua lại hiện lên một tia tự tin. Tôi kìm nén không để bản thân nói ra những con ngựa còn lại căn bản không đáng để phái đi, nhưng người dân Khiết Nghi Loan chắc chắn sẽ chào đón bất kỳ ai đến hỗ trợ.

Vua Hạt Mưu trầm tư. "Tin tức từ Tiểu Nam Loan thì sao? Họ có phái chiến binh và tàu thuyền đến không?" "Bệ hạ, chúng ta vẫn chưa nhận được tin tức từ đó." Đây là sự thật.

"Ở đây có chuyện gì vậy?" Bóng dáng Đế Tôn còn chưa xuất hiện trong phòng ngủ, tiếng gầm đã truyền đến trước, hắn đang hét lớn vì say rượu và giận dữ. "Ngõa Lạc Tư!" Hắn chìa một ngón tay chỉ vào tôi. "Đuổi nó ra ngoài, tìm người đến giúp ngươi cũng được, đừng khách khí với nó!" Ngõa Lạc Tư chẳng cần phải bận tâm, vì hai thị vệ nội địa vạm vỡ đã theo Đế Tôn từ hiện trường yến tiệc lên lầu, nhấc bổng cả người tôi lên khỏi mặt đất. Đế Tôn quả thực đã chọn đúng kẻ tráng kiện để thực thi nhiệm vụ này, tôi đành phải nhìn quanh tìm bóng dáng Lộng Thần để cầu xin sự giúp đỡ, nhưng hắn đã biến mất từ lâu. Sau đó, tôi thấy một bàn tay nhợt nhạt biến mất dưới gầm giường, liền kiên quyết dời tầm mắt đi. Tôi không trách hắn, vì ngoài việc bị đuổi cùng tôi, hắn ở lại cũng chẳng giúp được gì cho tôi.

"Phụ vương, hắn lại nói nhảm những chuyện không căn cứ để quấy rầy ngài sao? Ngài vẫn còn yếu như vậy?" Đế Tôn sốt sắng cúi người bên giường.

Khi họ gần như khiêng tôi đến cửa, nhà vua liền lên tiếng. Giọng ông không lớn, nhưng nghe ra là đang ra lệnh. "Dừng tay lại." Vua Hạt Mưu ra lệnh cho đám thị vệ. Mặc dù ông vẫn nằm sấp trên giường, ánh mắt lại hướng về Đế Tôn. "Khiết Nghi Loan bị bao vây," vua Hạt Mưu khẳng định, "chúng ta phải phái binh hỗ trợ." Đế Tôn buồn bã lắc đầu. "Đây chỉ là một mưu kế khác của thằng con hoang đó, nó chỉ muốn làm ngài khổ sở và không thể nghỉ ngơi. Không có bất kỳ ai đến cầu viện, và chúng ta cũng không nhận được tin tức gì." Một trong những thị vệ nắm lấy tôi rất chuyên nghiệp, kẻ kia dường như muốn làm trật khớp vai tôi, ngay cả khi tôi không giãy giụa, hắn vẫn nắm chặt lấy tôi. Tôi ghi nhớ kỹ dáng vẻ của hắn, đồng thời không để lộ bất kỳ biểu cảm đau đớn nào.

"Ngươi không cần phải nhọc công như vậy, Đế Tôn, ta sẽ tự mình tìm hiểu đây là sự thật hay là lời nói dối." Vương hậu Kha Thúy Khẩn dừng lại một chút vì đang chỉnh đốn trang phục. Bà mặc chiếc áo khoác ngắn bằng lông thú trắng và quần dài, ủng màu tím, bên hông đeo thanh kiếm của vùng núi, Bác Thụy Khuất thì đứng bên cửa cầm theo áo choàng cưỡi ngựa có mũ trùm dày và găng tay. Sau đó, bà nói như đang dỗ dành một đứa trẻ được nuông chiều: "Trở về tiếp đãi khách của chàng đi, ta sẽ cưỡi ngựa đến Khiết Nghi Loan để tìm hiểu rõ ràng." "Ta không cho phép!" Giọng Đế Tôn trở nên sắc nhọn bất thường, một sự im lặng chết chóc lập tức bao trùm cả căn phòng.

Vương hậu Kha Thúy Khẩn bình thản nói ra sự thật mà mọi người trong phòng đều biết. "Hoàng tử không thể cấm Vương hậu làm bất cứ điều gì, tối nay ta sẽ cưỡi ngựa đến Khiết Nghi Loan." Mặt Đế Tôn tím tái. "Đây là một màn kịch lừa đảo, là âm mưu của thằng con hoang này nhằm gây ra sự xáo trộn ở Công Lộc Bảo, khiến dân chúng hoang mang sợ hãi. Thực tế, căn bản không có bất kỳ tin tức nào đề cập đến việc Khiết Nghi Loan bị tấn công." "Im lặng!" Nhà vua thốt ra từ này, mọi người trong phòng đều cứng đờ. "Phỉ Tư Tuấn Kỵ? Chết tiệt, thả nó ra. Phỉ Tư Tuấn Kỵ, lại đây đứng trước mặt ta báo cáo, ngươi biết tin này từ đâu?" Tôi chỉnh lại áo, chải tóc ra sau cho ngay ngắn. Khi đứng trước mặt nhà vua, tôi không khỏi bực bội cảnh giác với đôi chân trần và mái tóc rối của mình. Tôi hít một hơi, rồi thở hết khí ra ngoài. "Thần thấy trong giấc mơ, thưa bệ hạ. Thần thấy Ma Kiểm Nhân bói toán trong một vũng nước, rồi hắn cho thần xem cảnh Hồng Thuyền xâm phạm Khiết Nghi Loan." Tôi không dám nhấn mạnh bất cứ từ ngữ nào, chỉ đứng vững trước mặt họ. Một thị vệ hừ lạnh đầy hoài nghi, mắt Bác Thụy Khất trợn tròn, cằm suýt nữa rớt xuống, Kha Thúy Khẩn trông có vẻ khá bối rối, còn vua Hạt Mưu thì nhắm mắt thở chậm rãi trên giường.

"Nó say rồi," Đế Tôn tuyên bố, "đuổi nó ra ngoài." Tôi chưa bao giờ nghe thấy giọng điệu thỏa mãn như vậy của Đế Tôn, thị vệ của hắn cũng phản ứng nhanh chóng, lại túm lấy tôi.

"Theo..." Nhà vua hít một hơi thật sâu, rõ ràng là đang chống lại bệnh tật. "Mệnh lệnh của ta," sau đó ông có sức lực hơn, "theo mệnh lệnh của ta, xuất phát ngay bây giờ. Nhanh lên!" Tôi vùng thoát khỏi hai tên thị vệ đang kinh ngạc. "Vâng, thưa bệ hạ." Tôi nói trong sự im lặng, rồi nhắc lại rõ ràng mệnh lệnh để mọi người đều hiểu. "Ý của ngài là, tất cả chiến hạm đều phải hướng đến Khiết Nghi Loan, và tập hợp tất cả tàu cá có thể để hỗ trợ, đồng thời sắp xếp tất cả ngựa đi đường bộ đến đó, và để Khải Phu dẫn đội." "Đúng." Nhà vua thở dài nói ra, nuốt nước bọt hít một hơi, rồi mở mắt. "Đúng, đây là mệnh lệnh của ta, xuất phát ngay bây giờ." "Còn muốn uống chút rượu không, thưa bệ hạ?" Lộng Thần đột nhiên xuất hiện ở phía bên kia giường, và chỉ có tôi là bị giật mình. Lộng Thần nở nụ cười bí ẩn vì điều này, rồi cúi người giúp nhà vua nâng đầu lên nhấp rượu, còn tôi cũng cúi chào nhà vua thật sâu, rồi quay người rời khỏi phòng.

"Ngươi có thể cưỡi ngựa xuất phát cùng với thị vệ của ta, nếu ngươi muốn." Vương hậu Kha Thúy Khẩn nói với tôi.

Mặt Đế Tôn đỏ gay. "Nhà vua chưa đồng ý cho ngươi đi!" Hắn nói năng lộn xộn với bà.

"Ông ấy cũng đâu có 'không cho phép'!" Vương hậu chỉ lạnh lùng nhìn hắn.

"Thưa Vương hậu!" Một trong các thị vệ của bà tuyên bố sự xuất hiện của mình ở cửa. "Chúng tôi sẵn sàng xuất phát rồi." Tôi kinh ngạc nhìn người phụ nữ này, còn Kha Thúy Khẩn chỉ gật đầu với cô ấy.

Kha Thúy Khẩn liếc nhìn tôi. "Ngươi tốt nhất nên chuẩn bị nhanh lên, Phỉ Tư, trừ khi ngươi muốn cứ thế cưỡi ngựa đi." Bác Thụy Khuất giúp Vương hậu rũ chiếc áo choàng. "Ngựa của ta đã chuẩn bị xong chưa?" Kha Thúy Khẩn hỏi thị vệ của bà.

"A Thủ đảm bảo chỉ cần người xuống lầu là có thể thấy nó đợi ở cửa." "Ta còn cần một lát nữa mới chuẩn bị xong." Bác Thụy Khuất bình thản nói, và tôi cũng nhận ra câu này của ông không giống như lời thỉnh cầu.

"Vậy thì, hai người các ngươi nhanh chóng đi chuẩn bị đi, theo kịp chúng ta sớm nhất có thể." Bác Thụy Khuất gật đầu, rồi theo tôi trở lại phòng mình, lấy trang phục mùa đông trong tủ quần áo khi tôi đang mặc đồ. "Chải tóc ra sau, còn nữa, đừng quên rửa mặt." Ông ngắn gọn ra lệnh cho tôi. "Các chiến binh tin tưởng những người trông có vẻ luôn sẵn sàng chiến đấu hơn." Tôi làm theo lời ông, rồi cùng ông lao xuống cầu thang, suýt nữa quên mất ông còn có vết thương ở chân. Sau khi chúng tôi đến sân, ông bắt đầu lớn tiếng sai bảo gã giữ ngựa dắt Hồng Nhi và Mê Hôi ra, để một nam bộc vội vàng tìm Khải Phu truyền đạt mệnh lệnh, một nam bộc khác chịu trách nhiệm chuẩn bị tất cả ngựa trong chuồng. Ngoài ra, ông phái bốn người đến thành phố, trong đó một người chịu trách nhiệm thông báo cho chiến hạm, ba người còn lại phải đi khắp các quán rượu để tập hợp tàu cá. Tôi thực sự ngưỡng mộ hiệu suất của ông. Và khi chúng tôi lên ngựa, ông mới nhận ra mình vừa thay tôi ra lệnh, ông đột nhiên lộ ra vẻ mặt bất an, tôi liền mỉm cười với ông. "Gừng càng già càng cay." Tôi nói với ông.

Chúng tôi cưỡi ngựa về phía cổng thành. "Chúng ta lẽ ra có thể đuổi kịp họ trước khi Vương hậu Kha Thúy Khẩn đến con đường ven biển." Bác Thụy Khuất vừa dứt lời, một lính canh bước ra chặn đường chúng tôi.

"Dừng lại!" Hắn ra lệnh cho chúng tôi, giọng gần như khản đặc.

Tọa kỵ của chúng tôi hoảng sợ đứng bằng hai chân sau, vì thế chúng tôi kéo dây cương. "Chuyện này là thế nào?" Bác Thụy Khuất hỏi.

Người này đứng vững. "Các người có thể đi qua, đại nhân." Hắn đầy kính trọng nói với Bác Thụy Khuất. "Nhưng, tôi nhận được lệnh không cho phép thằng con hoang này rời khỏi Công Lộc Bảo." "Con hoang?" Tôi chưa bao giờ nghe thấy Bác Thụy Khuất nói chuyện giận dữ như vậy. "Hãy gọi là 'Phỉ Tư Tuấn Kỵ, con trai của Tuấn Kỵ Vương tử'." Chỉ thấy người này đứng ngây người nhìn ông.

"Nói ngay!" Bác Thụy Khuất gầm lên, thái độ vô cùng kiên quyết. Dáng người ông lập tức phồng lên gấp đôi, tôi cũng cảm nhận được trong vẻ mặt ông trào dâng từng đợt sóng giận dữ.

"Phỉ Tư Tuấn Kỵ, con trai của Tuấn Kỵ Vương tử." Người kia máy móc nhắc lại. Hắn hít một hơi rồi nuốt nước bọt. "Nhưng dù tôi gọi cậu ta là gì, tôi vẫn phải tuân theo mệnh lệnh không cho cậu ta ra thành." "Chưa đầy một giờ trước, ta vừa nghe Vương hậu ra lệnh chúng ta cùng cưỡi ngựa xuất thành với bà ấy, hoặc đuổi theo họ sớm nhất có thể. Vậy ý của ngươi là, mệnh lệnh ngươi nhận được quan trọng hơn mệnh lệnh của bà ấy?" Người này trông cũng không còn chủ kiến. "Xin đợi một chút, đại nhân." Hắn quay lại phòng bảo vệ.

Bác Thụy Khuất hừ lạnh về điều này. "Kẻ đào tạo hắn thật đáng xấu hổ, nếu không phải chúng ta trọng danh dự, thì giờ đã có thể cưỡi ngựa rời đi rồi." "Có lẽ hắn vừa hay hiểu rõ ông." Tôi ám chỉ như vậy.

Bác Thụy Khuất lườm tôi một cái, tiếp theo chỉ huy lính canh đi ra, còn cười toe toét với chúng tôi. "Cứ cưỡi ngựa đi, chúc các người mọi sự thuận lợi ở Khiết Nghi Loan." Bác Thụy Khuất làm một động tác giữa chào và tiễn biệt với hắn, rồi chúng tôi thúc ngựa xuất thành. Tôi để Bác Thụy Khuất dẫn đường, mặc dù trời đã tối, nhưng khi chúng tôi xuống đồi, con đường trở nên thẳng tắp bằng phẳng, cũng có một chút ánh trăng soi sáng đường đi. Bác Thụy Khuất vẫn nóng nảy như mọi khi, vì ông liên tục thúc ngựa tiến về phía trước và duy trì tốc độ đó, cho đến khi thị vệ của Vương hậu xuất hiện trước mắt chúng tôi, mới giảm tốc độ khi sắp đuổi kịp họ, họ vừa quay đầu cũng nhận ra chúng tôi, một trong số đó giơ tay chào chúng tôi.

"Một con ngựa cái đang mang thai vận động một chút trong thời kỳ đầu mang thai thì cũng tốt thôi." Hắn nhìn tôi qua một mảng bóng tối. "Nhưng phụ nữ mang thai thì ta không rõ lắm." Hắn do dự nói.

Tôi mỉm cười với hắn. "Vậy ngươi cho rằng ta biết sao?" Tôi lắc đầu rồi nghiêm túc nói hơn: "Ta cũng không biết. Có những phụ nữ khi mang thai căn bản không cưỡi ngựa, nhưng có người lại cứ cưỡi như thường. Ta nghĩ Kha Thúy Khẩn sẽ không mang lại bất kỳ rủi ro nào cho đứa con của Duy Chân, huống hồ bà ấy ở cùng chúng ta còn an toàn hơn là ở lại lâu đài đối phó với Đế Tôn." Bác Thụy Khuất không nói gì, nhưng tôi cảm nhận được ông tán thành cách nói của tôi. Tuy nhiên, thứ tôi cảm nhận được không chỉ có thế.

Cuối cùng chúng ta cũng đi săn cùng nhau rồi! Yên tĩnh! Tôi vừa liếc Bác Thụy Khuất bên cạnh vừa cảnh báo nó, đồng thời cố hết sức giấu kín suy nghĩ của mình.

Chúng ta phải đi đến một nơi rất xa, ngươi có theo kịp bước chân của lũ ngựa không? Chúng có thể nhanh hơn ta trong khoảng cách ngắn, nhưng không loài vật nào chạy bền hơn một con sói đang chạy nước kiệu cả.

Bác Thụy Khuất hơi ưỡn người trên yên ngựa. Tôi biết Dạ Nhãn đang chạy chậm trong bóng tối bên lề đường, thật tốt khi được ra ngoài đi cạnh nó lần nữa, và cảm giác được ra ngoài làm việc gì đó cũng không tồi. Tôi không phải vì Khiết Nghi Loan bị tấn công mà vui mừng, mà là vì cuối cùng mình cũng có cơ hội làm điều gì đó, ngay cả khi là dọn dẹp tàn cuộc cũng không sao. Tôi liếc nhìn Bác Thụy Khuất bên cạnh, thấy trên mặt ông tỏa ra lửa giận.

"Bác Thụy Khuất?" Tôi hỏi.

"Là một con sói, đúng không?" Bác Thụy Khuất bất đắc dĩ nói với bóng tối. Ông nhìn thẳng phía trước, và tôi biết ông đang lầm bầm gì đó.

Ngươi biết ta là. Đây là một câu trả lời mang theo nụ cười lè lưỡi.

Bác Thụy Khuất dường như bị đâm một cái, hơi lùi lại.

"Đó là Dạ Nhãn." Tôi bình thản thừa nhận, cố gắng dùng ngôn ngữ để biểu đạt hình ảnh tên của nó. Tôi rất sợ, vì Bác Thụy Khuất đã cảm nhận được nó. Ông biết rồi, phủ nhận cũng vô ích. Nhưng tôi cũng vì thế mà nhẹ nhõm hơn, vì tôi đã chán ngấy những lời dối trá trong cuộc sống của mình rồi. Bác Thụy Khuất im lặng cưỡi ngựa, nhìn cũng không nhìn tôi. "Ta không định để chuyện như vậy xảy ra, nhưng nó cứ thế xảy ra thôi." Đây là lời giải thích, không phải lời xin lỗi.

Ta không cho ông ta lựa chọn nào khác. Dạ Nhãn trêu chọc Bác Thụy Khuất đang im lặng.

Tôi đặt tay lên cổ Mê Hôi, cảm nhận sự ấm áp và sức sống ở đó, đồng thời chờ đợi Bác Thụy Khuất trả lời, nhưng ông vẫn không nói một lời. "Nhưng, đây không phải là chuyện ta có thể lựa chọn, đây là bản tính của ta." Chúng ta đều như thế này cả. Dạ Nhãn nói với vẻ mặt cợt nhả. Lại đây, Thú Quần Chi Tâm, nói chuyện với ta đi! Chẳng lẽ chúng ta cùng đi săn không khiến ngươi thấy vui vẻ sao? Thú Quần Chi Tâm? Tôi thắc mắc.

Nó biết đây là tên của mình. Tất cả lũ chó sùng bái nó đều gọi nó như vậy, khi đi săn chúng hay trêu chọc nhau thế này: "Thú Quần Chi Tâm, đây, đây, con mồi ở ngay đây, ta tìm thấy cho ngươi rồi, tìm thấy thay cho ngươi đấy!" Vì thế, chúng đều tranh nhau sủa vang với nó, nhưng giờ chúng đều bị đưa đến nơi xa xôi rồi. Chúng không thích rời xa nó, ngay cả khi nó không đáp lại cũng biết nó đã nghe thấy tiếng gọi của chúng. Chẳng lẽ ngươi không nghe thấy chúng sao? Ta nghĩ ta đang cố không nghe.

Thật lãng phí. Tại sao chọn cách giả điếc? "Ngươi nhất định phải làm thế trước mặt ta sao?" Giọng Bác Thụy Khuất rất cứng nhắc.

"Xin lỗi." Tôi thực sự cảm thấy mình đã xúc phạm ông sâu sắc. Dạ Nhãn lại cười trộm, còn tôi giả vờ như không nghe thấy, Bác Thụy Khuất cũng không nhìn tôi. Một lát sau, ông khẽ thúc Hồng Nhi tiến lên chạy nước kiệu đuổi theo thị vệ của Kha Thúy Khẩn, còn tôi do dự một lát rồi cũng đuổi theo ông. Ông chính thức báo cáo với Kha Thúy Khẩn về những việc đã làm trước khi rời Công Lộc Bảo, và bà cũng gật đầu cẩn trọng, như thể đã quen với việc nghe những báo cáo như vậy. Bà tiếp theo làm một cử chỉ, để chúng tôi cưỡi ngựa phía sau bên trái của bà đầy vinh hạnh, còn đội trưởng thị vệ Hồ Ly Thủ Sáo thì cưỡi ngựa bên phải của bà. Trước lúc bình minh, các kỵ binh Công Lộc Bảo khác đã đuổi kịp chúng tôi, Hồ Ly Thủ Sáo cũng giảm tốc độ để ngựa của họ thở dốc khi đội kỵ binh nhập hội. Nhưng khi chúng tôi đến một con suối cho tất cả ngựa uống nước, liền quyết định tăng tốc tiến lên. Bác Thụy Khuất vẫn không nói chuyện với tôi.

Vài năm trước, tôi từng đảm nhiệm đặc sứ của Duy Chân đi Khiết Nghi Loan. Đó là một chuyến hành trình dài năm ngày, nhưng lúc đó chúng tôi đi bằng xe ngựa và kiệu, đi cùng một nhóm người làm xiếc, nhạc công và người hầu; tuy nhiên lần này chúng tôi cưỡi ngựa cùng các chiến binh giàu kinh nghiệm, cũng không nhất thiết phải đi trên con đường ven biển rộng lớn. Khó khăn duy nhất chúng tôi gặp phải là thời tiết, chỉ vì một trận bão mùa đông ập đến vào buổi sáng ngày đầu tiên xuất phát. Cưỡi ngựa trong thời tiết khắc nghiệt như vậy thật khó chịu, không chỉ là sự khó chịu về cơ thể, mà trong lòng còn lo lắng từng cơn gió cuồng sẽ làm chậm trễ các con tàu đi cùng chúng tôi. Mỗi khi có thể từ trên đường nhìn ra mặt biển, tôi đều để ý xem trên mặt biển có tàu thuyền hay không, nhưng không thấy gì cả.

Việc đuổi kịp tốc độ hành quân mà Hồ Ly Thủ Sáo đã định khá tốn sức, nhưng sẽ không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho ngựa và kỵ sĩ. Các trạm dừng dọc đường không nhiều, và bà cũng không ngừng điều chỉnh bước đi để đảm bảo không con ngựa nào muốn uống nước, đợi đến khi đến điểm dừng, ngựa có thể ăn ngũ cốc để lấp đầy bụng, còn kỵ sĩ cũng có thể ăn bánh mì cứng và cá khô. Nếu nói có ai đó nhìn thấy một con sói đi theo chúng tôi, thì cũng không có ai nói ra. Hai ngày sau, chúng tôi nhìn ra thung lũng dẫn đến Khiết Nghi Loan trong một buổi bình minh trời quang đãng.

Vệ Loan Bảo là pháo đài của Khiết Nghi Loan, cũng là quê hương lâu đài của Khắc Nhĩ Phạt Công tước và Hiền Nhã phu nhân, càng là hạt nhân của Công quốc Thụy Bản. Tháp phong hỏa sừng sững trên một vách đá chứa đầy cát phía trên thành phố, bản thân lâu đài được xây dựng trên đất bằng, nhưng có những hàng tường đất và hào rãnh bảo vệ. Từng có người nói với tôi chưa bao giờ có kẻ địch nào có thể công phá được bức tường thứ hai, nhưng sự thật tuyệt đối không phải như vậy, chỉ vì chúng tôi đang dừng lại ngắm nhìn cảnh hoang tàn này.

Năm chiếc Hồng Thuyền đó vẫn còn trên bãi biển, và tàu thuyền của Khiết Nghi Loan, phần lớn là tàu đánh cá nhỏ, đều cháy chỉ còn lại tro tàn và vương vãi trên bãi biển, kể từ khi bọn cướp phá hoại sau đó thì luôn phải chịu đựng sự xâm thực của thủy triều. Những tòa nhà cháy đen và tàn tích cháy sém lan tỏa hình quạt từ nơi chúng đổ bộ, giống như bệnh dịch lan rộng đánh dấu con đường của chúng. Hồ Ly Thủ Sáo đứng trên bàn đạp ngựa của mình chỉ vào Khiết Nghi Loan, xâu chuỗi những gì bà quan sát được với hiểu biết của chính mình về thị trấn và lâu đài. "Đây là một bãi cát rất nông, từ trong ra đến cửa đều như vậy, nên khi thủy triều rút, nước thủy triều sẽ hoàn toàn chảy ra biển. Chúng đậu tàu quá gần, nếu chúng ta muốn ép chúng rút lui, nên phát động tấn công vào lúc thủy triều rút, vì lúc đó tàu của chúng đang đậu cao cao trên bờ, hơn nữa thân tàu đều rất khô. Chúng như một con dao nóng cắt qua bơ đánh thẳng vào thị trấn, ta cũng nghi ngờ liệu có cần phòng thủ hay không, vì nó thực sự không phòng thủ được là bao. Có lẽ mọi người vừa nhìn thấy long cốt tàu màu đỏ liền trốn vào trong lâu đài. Theo ta thấy người đảo ngoài đã phá vỡ bức tường phòng ngự thứ ba, nhưng Khắc Nhĩ Phạt hiện tại chắc vẫn có thể ngăn chặn chúng tấn công vô thời hạn, vì bức tường đá thứ tư phải mất nhiều năm mới hoàn thành. Vệ Loan Bảo có một cái giếng tốt, mà kho lương vào đầu đông này chắc cũng có lương thực dự trữ đầy đủ, trừ khi có người phản bội, nếu không nó sẽ không sụp đổ." Hồ Ly Thủ Sáo dừng động tác ngồi lại yên ngựa. "Cuộc tấn công này căn bản không có ý nghĩa." Bà khẽ nói. "Hồng Thuyền sao có thể mong đợi vượt qua cuộc bao vây dài đằng đẵng như vậy? Đặc biệt là chúng sắp gặp phải sự tấn công vũ lực của chúng ta?" "Câu trả lời có lẽ là chúng căn bản không ngờ sẽ có quân tiếp viện đến hỗ trợ Vệ Loan Bảo." Kha Thúy Khẩn ngắn gọn nói. "Chúng có thể cướp bóc nhu yếu phẩm trong thị trấn, có lẽ còn có những con tàu khác sẽ đến." Bà quay đầu nhìn Khải Phu, ra hiệu cho hắn cưỡi ngựa đến bên cạnh Hồ Ly Thủ Sáo. "Ta không có kinh nghiệm tác chiến," bà nói như vậy, "hai người các ngươi phải hoạch định chiến thuật, còn ta hiện tại giống như một người lính lắng nghe rửa tai." Chúng ta bước tiếp theo nên làm gì?" Tôi thấy Bác Thụy Khuất lùi lại. Sự thành thật như vậy là đáng khen ngợi, nhưng lại không phải là phương thức lãnh đạo tốt. Trước mắt chỉ thấy Hồ Ly Thủ Sáo và Khải Phu nhìn nhau. "Thưa Vương hậu, kinh nghiệm tác chiến của Khải Phu phong phú hơn ta, ta sẽ chấp nhận mệnh lệnh của hắn." Hồ Ly Thủ Sáo bình thản bày tỏ.

Khải Phu dường như có chút xấu hổ cúi đầu. "Bác Thụy Khuất là thuộc hạ của Tuấn Kỵ, tham gia chiến sự xa nhiều hơn ta." Hắn cúi đầu nhìn cổ con ngựa cái của hắn, đột nhiên ngẩng đầu lên. "Ta đề nghị người để hắn chỉ huy đại cục, thưa Vương hậu." Bác Thụy Khuất lộ ra vẻ mặt trăm mối cảm xúc, một lát sau mắt ông sáng lên, rồi tôi nhìn thấy sự do dự của ông.

Thú Quần Chi Tâm, chúng sẽ săn mồi thật tốt vì ngươi. Dạ Nhãn thúc giục ông.

"Bác Thụy Khuất, cứ để ngươi ra lệnh đi! Chúng sẽ toàn tâm toàn ý chiến đấu vì ngươi." Khi nghe lời của Kha Thúy Khẩn vừa hay đáp lại ý nghĩ của Dạ Nhãn, tôi không khỏi cảm thấy da đầu tê dại. Tôi thấy rõ Bác Thụy Khuất đang run rẩy ở đây, nhưng ông lập tức đứng thẳng dậy trên yên ngựa. "Chúng ta có lẽ không thể trông cậy vào việc tập kích chúng ở công quốc đồng bằng này, và ba tuyến phòng thủ mà chúng phá vỡ đã trở thành sự bảo vệ của chúng rồi. Vũ lực của chúng ta không mạnh, và vốn liếng lớn nhất của chúng ta, thưa Vương hậu, là chúng ta có thể vây khốn chúng, buộc chúng không thể đến gần nguồn nước tươi mới. Nếu Vệ Loan Bảo vẫn đứng vững, chúng ta có thể vây khốn người đảo ngoài ở vị trí hiện tại của chúng, tức là giữa bức tường phòng ngự thứ ba và tường thành, như vậy thì chỉ cần đợi hạm đội của chúng ta đến, đến lúc đó hãy cân nhắc xem nên hợp lại tấn công chúng, hoặc chỉ cần để chúng chết đói." "Ta nghĩ đây là một biện pháp sáng suốt." Vương hậu bày tỏ tán đồng.

"Nếu chúng không để lại một nhóm nhỏ vũ trang trên tàu, thì chúng quả thật là một đám ngu ngốc rồi. Nhưng nếu có, chúng ta phải lập tức chiến đấu với những kẻ đó, rồi phái thị vệ của chính mình lên tàu, ra lệnh cho họ giết sạch những kẻ đảo ngoài trốn tránh chúng ta hoặc cố gắng chạy trốn. Nếu không có, người sẽ bổ sung thêm nhiều tàu hơn cho hạm đội của Thái tử Duy Chân." "Quan điểm này cũng rất có lý." Kha Thúy Khẩn rõ ràng rất hài lòng.

"Đây là một thủ pháp sạch sẽ gọn gàng, nhưng chúng ta phải hành động nhanh chóng. Ngay cả khi chúng chưa chuẩn bị hoàn toàn, cũng sẽ lập tức nhận ra chúng ta, huống hồ chúng chắc chắn cũng giống như chúng ta hiểu rõ tình hình hiện tại. Chúng ta cần xuống dưới ngăn chặn những kẻ bao vây lâu đài đó, cũng phải tiêu diệt những tên cướp canh giữ tàu thuyền." Khải Phu và Hồ Ly Thủ Sáo đều gật đầu, Bác Thụy Khuất nhìn họ tiếp tục nói: "Ta cần cung thủ của các người gia nhập vòng vây của chúng ta đối với lâu đài, vây khốn lũ cướp ở đó, nhưng không phải chiến đấu với chúng, chỉ cần khiến chúng động đậy không được ở đó là được. Chúng phá hoại tường thành ở đâu thì nghĩa là chúng muốn từ chỗ đó xuất kích lần nữa, nên chúng ta cần nhìn chằm chằm vào đó nhất, nhưng cũng phải trông coi tường ngoài. Theo tình hình hiện tại, tuyệt đối không được đi vào trong tường ngoài, để chúng như cua trong nồi giãy giụa nhưng không chạy ra được." Hai vị đội trưởng gật đầu ngắn gọn, Bác Thụy Khuất lại tiếp tục nói xuống.

"Ta cần người cầm kiếm lên tàu, hơn nữa mọi người đều phải chuẩn bị tâm lý, vì trận đánh này chắc chắn rất ác liệt. Chúng sẽ bảo vệ con đường trốn thoát duy nhất, nên chúng ta phải phái những cung thủ chiến lực yếu hơn chuẩn bị tên đuốc, sau khi dùng hết mọi cách thì đốt sạch tàu thuyền chúng đậu trên bãi biển, nhưng mọi người vẫn cứ cố gắng đánh thắng chúng trước." "Chiến hạm Lư Duệ Sử!" Có người hét lên ở phía sau đội ngũ, tất cả mọi người lập tức quay đầu nhìn về phía mặt biển. Chiến hạm Lư Duệ Sử tuần tra ở đầu phía bắc Khiết Nghi Loan, chiến hạm thứ hai một lát sau cũng xuất hiện. Các kỵ binh phía sau chúng tôi hét lên một tiếng, còn tôi lại nhìn thấy ở phía sau hạm đội của chúng tôi có một chiếc tàu trắng đậu ở vùng nước sâu, buồm giương lên trôi nổi trên mặt biển, thân tàu trắng bệch như cái bụng của người chết. Ngay khi tôi nhìn thấy nó, một nỗi sợ hãi như cột băng gần như xé toạc ruột gan tôi.

"Tàu trắng!" Tôi gần như nghẹn lại, một cơn run rẩy như bệnh tật xuyên thấu toàn thân.

"Gì?" Bác Thụy Khuất kinh ngạc hỏi, đây là câu đầu tiên ông nói với tôi ngày hôm đó.

"Chính là con tàu trắng đó!" Tôi vừa lặp lại vừa vươn tay chỉ về phía đó.

"Gì? Ở đâu? Cái đó sao? Đó là một màn sương, hạm đội của chúng ta đang từ đó hướng về cảng." Tôi nhìn thử, phát hiện ông nói không sai, trước mắt là một màn sương hòa vào ánh nắng ban mai. Nỗi sợ hãi của tôi dường như dần tan biến như một tiếng cười nhạo, nhưng tôi đột nhiên cảm thấy nhiệt độ giảm xuống, và ánh nắng xuyên qua khi những đám mây giông bão tan ra trong chốc lát, trở thành một thứ gì đó yếu ớt và mang theo hơi nước, một khối tà khí lưu lại không tan này bao trùm cả ngày hôm nay giống như một mùi hôi thối.

"Mọi người phân tán triển khai chiến lực chuẩn bị tấn công chúng," Bác Thụy Khuất bình thản bày tỏ. "Chúng ta không muốn hạm đội của mình gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào khi vào cảng, nên hành động nhanh đi. Phỉ Tư, ngươi theo đội tấn công Hồng Thuyền, đợi chiến hạm Lư Duệ Sử lên bờ, cho người trên tàu biết quyết định của chúng ta, sau khi giải quyết nhanh chóng Hồng Thuyền, chúng ta cần tất cả chiến binh cùng chúng ta bao vây người đảo ngoài. Ta hy vọng nghĩ ra cách nào đó cho Khắc Nhĩ Phạt Công tước biết hành động của chúng ta, nhưng chắc ông ấy cũng sẽ sớm biết thôi. Được rồi, chúng ta bắt đầu hành động." Khải Phu và Hồ Ly Thủ Sáo thương lượng điều phối một lúc, nhưng tôi trong thời gian cực ngắn đã phát hiện mình cưỡi ngựa theo sau đội chiến đấu của Hồ Ly Thủ Sáo. Mặc dù tôi đeo một thanh kiếm, nhưng vẫn nhớ chiếc rìu cho phép tôi vung vẩy tự do vào mùa hè. Tình hình thực tế luôn không sạch sẽ gọn gàng như kế hoạch. Rất lâu trước khi chúng tôi đến bãi biển, chúng tôi đã đụng độ với người đảo ngoài trong đống đổ nát trong thành. Chúng đang định quay lại tàu, còn trói một nhóm tù binh bị còng tay lại với nhau. Chúng tôi lập tức phát động tấn công, một số tên cướp liều chết phản kháng, số khác thì bỏ lại tù binh chạy trốn khỏi trước mặt ngựa của chúng tôi. Đội quân của chúng tôi nhanh chóng tản ra trên những tòa nhà hun khói và đường phố Khiết Nghi Loan đầy rẫy tàn tích, một bộ phận quân đội thì ở lại giúp các tù binh cởi trói và dốc toàn lực hỗ trợ họ. Lúc này, Hồ Ly Thủ Sáo chửi thề sự chậm trễ của hành động, vì những tên cướp chạy trốn sẽ thông báo cho đội canh giữ hạm đội của chúng, thế là bà nhanh chóng phân tán quân đội chỉ để lại số ít binh sĩ giúp đỡ cư dân bị tập kích. Mùi hôi thối của xác chết và cơn mưa dội trên gỗ cháy, khiến tôi nhớ lại những gì đã thấy ở thị trấn Luyện Kim, khung cảnh sống động như thật khiến tôi gần như mất vía. Trong thành chỗ nào cũng là xác chết, nhiều hơn nhiều so với dự kiến của chúng tôi, và tôi cũng cảm nhận được một con sói lởn vởn trong đống đổ nát này, cũng nhờ đó mà lấy được một chút an ủi từ nó.

Hồ Ly Thủ Sáo bất ngờ chửi mắng chúng tôi thậm tệ, rồi tổ chức người ngựa bên cạnh bà thành đội hình hình nêm. Chúng tôi khi lao về phía Hồng Thuyền thấy một con tàu trong số đó đi vào lúc thủy triều rút, nhưng cũng chỉ đành mặc kệ nó, nhưng vẫn kịp ngăn chặn chiếc tàu thứ hai rời đi. Chúng tôi tiêu diệt kẻ địch trên tàu với tốc độ kinh ngạc. Trên tàu không còn lại bao nhiêu người, chỉ có một ít thủy thủ chèo thuyền, chúng tôi thậm chí không để chúng kịp giết những tù binh đang nằm trói trên boong tàu, đã giết sạch chúng. Chúng tôi nghi ngờ những con tàu chạy trốn cũng chở theo tù binh, nên tôi trong lòng suy đoán, chúng tôi có lẽ không thể theo kế hoạch ban đầu để chiến hạm Lư Duệ Sử hoặc những tàu khác dồn con tàu trốn tránh chúng tôi quay lại bờ.

Chiếc Hồng Thuyền này chở con tin chạy trốn rồi, nhưng sẽ hướng về đâu? Hướng về con tàu ma mà chỉ mình tôi nhìn thấy? Tôi thậm chí chỉ cần nghĩ đến con tàu trắng đó là toàn thân run rẩy, đầu cũng bắt đầu cảm nhận được một áp lực như cơn đau bệnh tật ập đến. Có lẽ chúng muốn dìm chết con tin hoặc Luyện Kim chúng, dù thế nào đây cũng là kết cục tất yếu. Lúc này phút này tôi không thể suy nghĩ kỹ càng, nhưng tôi sẽ đề cập chuyện này với Thiết Đức. Ba chiếc Hồng Thuyền còn lại trên bãi biển đều có một đội binh sĩ, và cũng giống như Bác Thụy Khuất dự đoán liều mạng chiến đấu. Một cung thủ quá nôn nóng đã bắn ra một mũi tên lửa đốt cháy một chiếc Hồng Thuyền, nhưng những con tàu khác đều được chúng tôi tiếp nhận nguyên vẹn.

Chúng tôi tiếp nhận tất cả tàu địch khi chiến hạm Lư Duệ Sử cập bờ, tôi cũng nhân dịp này ngẩng đầu nhìn Khiết Nghi Loan, không thấy tàu trắng, có lẽ đó thực sự chỉ là một màn sương. Chiến hạm Kiên Trinh theo sát sau chiến hạm Lư Duệ Sử cập bến, theo sau là một tiểu đội tàu đánh cá, thậm chí còn có vài chiếc tàu buôn. Phần lớn tàu phải đậu ở bến tàu nước nông, nhưng người trên tàu nhanh chóng lên bờ, thủy thủ trên chiến hạm đợi hạm trưởng giải thích tình hình trên bờ, nhưng những người trên tàu đánh cá và tàu buôn thì nhanh chóng lao thẳng từ bên cạnh chúng tôi đến lâu đài đang bị bao vây.

Thủy thủ được đào tạo trên chiến hạm nhanh chóng ngăn chặn chúng tiến lên. Cho dù chúng tôi còn chưa tính là đội ngũ tổ chức đầy đủ, nhưng khi chúng tôi đến tường ngoài của lâu đài, mọi người đều giữ thái độ hợp tác ăn ý. Những tù binh chúng tôi cứu ra trông yếu ớt bất lực vì thiếu lương thực và nước uống, nhưng nhanh chóng không từ chối trách nhiệm kể cho chúng tôi biết chi tiết về tình hình chiến sự tường ngoài. Đến buổi chiều, chúng tôi đã vào vị trí sẵn sàng bao vây nhóm kẻ địch bao vây lâu đài, nhưng Bác Thụy Khuất vẫn tốn rất nhiều công sức mới thuyết phục được mọi người, ít nhất để một chiến hạm chở đầy một tàu người duy trì cảnh giác trên mặt biển, mà biện pháp phòng ngự này của ông đến sáng ngày hôm sau đã có hiệu lực, chỉ vì hai chiếc Hồng Thuyền khác xuất hiện tuần tra ở đầu phía bắc vịnh, chiến hạm Lư Duệ Sử lập tức nghênh chiến, nhưng chúng dễ dàng lẩn trốn mất, thật khiến chúng tôi bất mãn. Mọi người đều biết bọn cướp sẽ tìm một ngôi làng không có sức kháng cự dọc theo bờ biển thâm nhập cướp bóc, nên dù chúng tôi không có nhiều cơ hội đuổi kịp Hồng Thuyền lẩn trốn, vẫn có vài chiếc tàu đánh cá chắp vá đuổi theo chúng.

Chúng tôi đợi hai ngày liền bắt đầu cảm thấy nhàm chán và bất an. Thời tiết lại bắt đầu trở xấu, mùi bánh mì cứng như bị mốc không thể nuốt trôi, cá khô cũng dính ẩm. Khắc Nhĩ Phạt Công tước để chúng tôi vui vẻ hơn một chút, liền treo cờ Công Lộc của sáu công quốc và cờ đuôi én của chính mình cùng với nhau, mượn lá cờ tung bay bày tỏ lòng biết ơn với chúng tôi, nhưng ông cũng giống như chúng tôi chọn chiến lược chờ đợi. Chúng tôi đã bao vây người đảo ngoài, mà chúng cũng không có ý định phá vỡ phòng tuyến của chúng tôi, cũng không tiến gần lâu đài thêm nữa. Hai phe địch ta đều đang tĩnh lặng chờ đợi.

"Ngươi không nghe cảnh báo, chưa bao giờ chịu nghe cả." Bác Thụy Khuất khẽ nói với tôi.

Trong thời khắc màn đêm buông xuống này, chúng tôi lần đầu tiên tụ tập cùng nhau kể từ khi đến đây. Ông ngồi trên một khúc gỗ duỗi chân bị thương về phía trước, tôi thì co ro trước đống lửa trại cố gắng làm ấm tay. Chúng tôi ngồi canh gác đống lửa trại đầy khói bên ngoài chiếc lều dựng tạm cho Vương hậu, Bác Thụy Khuất ban đầu hy vọng bà ở trong tòa nhà chưa bị phá hủy ở Khiết Nghi Loan, nhưng bà từ chối, ngược lại khăng khăng ở cùng với các chiến binh của mình; mà thị vệ của bà cũng đi lại tự do giữa nơi ở tạm thời và lửa trại của bà, sự thân cận giữa họ có thể khiến Bác Thụy Khuất nhíu mày, nhưng cũng khá khẳng định lòng trung thành của bà. "Cha ngươi cũng giống như vậy." Ông đột nhiên nói khi hai thị vệ của Kha Thúy Khẩn bước ra từ trong lều của bà đổi ca với thị vệ bên ngoài.

"Không nghe cảnh báo?" Tôi kinh ngạc hỏi.

Bác Thụy Khuất lắc đầu. "Chính là không nghe. Binh sĩ của ông luôn đi lại quanh ông không ngừng, mà ta cũng luôn thắc mắc người không có sự riêng tư như thế này, lấy đâu ra cơ hội để đứa trẻ như ngươi đến với thế giới này." Biểu cảm của tôi chắc chắn rất kinh ngạc, chỉ vì Bác Thụy Khuất đột nhiên đỏ mặt. "Xin lỗi, ta mệt rồi, còn chân ta... cũng khá khó chịu, nên ta không suy nghĩ gì liền buột miệng nói ra." Tôi bất ngờ mỉm cười. "Không sao." Dù sao sự thật chính là như vậy. Khi ông phát hiện ra Dạ Nhãn, tôi còn sợ ông lại muốn trục xuất tôi, nên dù là một câu đùa đáng xấu hổ tôi cũng cam lòng. "Ông vừa nói đến cảnh báo?" Tôi khiêm tốn hỏi.

Ông thở dài. "Như ngươi đã nói, chúng ta chính là như vậy, và nó cũng nói như thế. Đôi khi chúng căn bản không cho ngươi lựa chọn, liền trực tiếp có mối liên hệ với ngươi." Có một con chó sủa ở một góc nào đó trong bóng tối, nhưng không hẳn là một con chó, chỉ thấy Bác Thụy Khuất lại trừng mắt nhìn tôi. "Ta hoàn toàn không thể kiểm soát nó." Tôi thừa nhận.

Ta cũng không thể kiểm soát ngươi. Tại sao một trong hai bên nhất định phải kiểm soát bên kia? "Nó cũng không né tránh cuộc trò chuyện riêng tư." Tôi lại nói.

"Những chuyện riêng tư khác cũng vậy." Bác Thụy Khuất lạnh lùng nói, nghe như chuyện cũ nhắc lại. "Ta tưởng ông chưa bao giờ dùng... nó." Tôi thậm chí không dám nói to hai chữ "Nguyên Trí" ở đây.

"Ta không dùng nó, vì chẳng có ích lợi gì. Ta hiện tại có thể nói rõ với ngươi những gì ta đã nói trước đó, nó... sẽ thay đổi ngươi. Nếu ngươi không thể khuất phục trước nó, mỗi lúc mỗi khắc để nó cùng sống với ngươi, thậm chí không thể lờ đi nó, ít nhất thì đừng tìm kiếm nó, đừng biến thành..." "Bác Thụy Khuất?" Cả hai chúng tôi đều nhảy dựng lên. Hóa ra Hồ Ly Thủ Sáo từ trong bóng tối lặng lẽ đi ra, lúc này đang đứng ở đầu bên kia lửa trại. Bà đã nghe lọt bao nhiêu cuộc đối thoại? "Chuyện gì? Có vấn đề gì sao?" Bà ngồi xổm trong bóng tối, đưa đôi tay đeo găng đỏ lại gần lửa trại sưởi ấm, rồi thở dài. "Ta không biết nên hỏi câu hỏi này như thế nào? Các ngươi biết bà ấy mang thai không?" Bác Thụy Khuất và tôi nhìn nhau. "Ai?" Ông bình tĩnh hỏi.

"Bản thân ta có hai đứa con, mà thị vệ của bà ấy cũng phần lớn là phụ nữ. Bà ấy mỗi sáng đều nôn, chỉ dựa vào trà lá mâm xôi gai chống đỡ, ngay cả nhìn thấy cá muối cũng buồn nôn. Bà ấy không nên ở lại đây chịu cuộc sống như vậy." Hồ Ly Thủ Sáo gật đầu về phía chiếc lều.

Ồ, Vương hậu anh dũng.

Im miệng.

"Bà ấy không hỏi ý kiến của chúng ta." Bác Thụy Khuất cẩn thận nói.

"Tình hình ở đây đã kiểm soát được rồi, không có lý do gì không đưa bà ấy về Công Lộc Bảo." Hồ Ly Thủ Sáo bình tĩnh nói.

"Ta không thể tưởng tượng nổi 'đưa bà ấy về' bất kỳ nơi nào," Bác Thụy Khuất nói, "Ta nghĩ chuyện này sẽ do chính bà ấy quyết định." "Ngươi có thể gợi ý cho bà ấy." Hồ Ly Thủ Sáo đề nghị thêm.

"Ngươi cũng có thể." Bác Thụy Khuất đáp lại một câu. "Ngươi là đội trưởng đội thị vệ, chuyện này đáng lẽ là mối bận tâm của ngươi." "Ta không đêm đêm canh giữ trước cửa phòng bà ấy." Hồ Ly Thủ Sáo phản đối.

"Có lẽ ngươi chính là nên như vậy." Bác Thụy Khuất nói, rồi dùng một câu "Giờ ngươi biết rồi đấy" để làm dịu bầu không khí.

Hồ Ly Thủ Sáo nhìn chằm chằm lửa trại. "Có lẽ ta thực sự nên như vậy. Vậy, vấn đề hiện tại là, ai sẽ đi cùng bà ấy về Công Lộc Bảo?" "Tất nhiên là tất cả thị vệ tùy thân của bà ấy. Vương hậu vốn nên lên đường dưới sự hộ vệ của những người này, một người cũng không được thiếu." Trong bóng tối đột nhiên truyền đến một tiếng hét, tôi lập tức nhảy dựng lên.

"Đứng vững!" Bác Thụy Khuất đột nhiên nắm chặt lấy tôi, "Hãy đợi mệnh lệnh trước, đừng manh động khi chưa làm rõ chuyện gì đang xảy ra!" Một lát sau,Tiếu nhi - thị vệ của Vương hậu đi đến bên lửa trại của chúng tôi, đứng trước mặt Hồ Ly Thủ Sáo báo cáo. "Có quân đội chia làm hai đường tấn công trên bãi biển dưới tháp phía nam, cố gắng phá vỡ vòng vây, hơn nữa có một số người đã vượt qua..." Một mũi tên bắn xuyên qua cô, và chúng tôi không thể nghe thấy những lời tiếp theo cô định nói với chúng tôi nữa. Người đảo ngoài đột nhiên phát động tấn công chúng tôi, số lượng nhiều hơn tôi nghĩ, hơn nữa tất cả đều tụ tập về phía lều của Vương hậu. "Đi cứu Vương hậu!" Tôi hét lớn, cũng cảm thấy vui mừng một chút vì tiếng gọi của mình truyền đến cuối đội ngũ. Ba thị vệ từ trong lều xông ra nghênh chiến bên cạnh bức tường phòng ngự mong manh, Bác Thụy Khuất và tôi thì đứng trước lều phòng thủ. Tôi đưa tay giơ kiếm lên, cũng liếc thấy đường nét của Bác Thụy Khuất phản chiếu dưới ánh lửa đỏ từ khóe mắt. Lúc này, Vương hậu đột nhiên xuất hiện ở cửa lều.

"Đừng canh giữ ta!" Bà quở trách chúng tôi. "Đi đến nơi có đánh nhau ấy." "Chiến trường ở ngay đây, thưa Vương hậu." Bác Thụy Khuất vừa lầm bầm vừa bất ngờ tiến lên chặn một kẻ địch quá mức đến gần, hơn nữa chém đứt một cánh tay của đối phương.

Tôi nhớ rõ những lời đó, cũng nhớ Bác Thụy Khuất đã sải bước dài như thế nào. Đó là ký ức duy nhất còn sót lại của tôi về đêm hôm ấy, sau đó chỉ là những luồng đao quang kiếm ảnh cùng những tiếng gào thét và xung đột đẫm máu không dứt. Xung quanh tôi, binh lính và bọn cướp đang liều mạng chém giết lẫn nhau, từng đợt cảm xúc mãnh liệt ập vào nội tâm tôi. Trước đó, có người phóng hỏa bên ngoài lều, ngọn lửa cao vút soi sáng cảnh chiến đấu, trông chẳng khác nào một màn kịch trên sân khấu. Tôi còn nhớ cảnh Kha Thúy Khẩn dùng dây buộc gọn vạt áo choàng, đôi chân trần đứng trên mặt đất băng giá để nghênh chiến, hai tay nắm chặt thanh bảo kiếm Quần Sơn dài quá khổ, nhảy những bước vũ điệu chiến đấu chết người đầy tao nhã; khung cảnh này nếu ở bất kỳ thời điểm nào khác đều có thể khiến tôi mất tập trung.

Người Hải Đảo vẫn liên tục xuất hiện. Tôi chắc chắn rằng trong một khoảnh khắc nào đó đã nghe thấy Duy Chân ra lệnh, nhưng không hiểu ông ấy nói gì. Dạ Nhãn cũng thỉnh thoảng xuất hiện, luôn chiến đấu ở ven rìa ánh lửa, chỉ thấy một cục lông có răng vốn đang nằm phục trên đất bỗng chốc nhảy dựng lên, lao ra cắn đứt gót chân kẻ cướp, rồi đè nặng trọng lượng cơ thể lên khiến tên cướp đang xung phong phải ngã nhào. Bác Thụy Khuất và Hồ Ly Thủ Sáo kề lưng vào nhau kháng địch khi tình thế của phe ta nguy cấp, còn tôi vốn nghĩ mình đang đứng trong vòng vây bảo vệ Vương hậu, ít nhất tôi là người nghĩ như vậy, sau này mới biết chính bà ấy đã đứng bên cạnh tôi mà nghênh chiến.

Có lúc tôi vứt bỏ thanh kiếm trong tay, chộp lấy một chiếc rìu của tên cướp đã chết, mãi đến hôm sau mới nhặt lại thanh kiếm dính đầy bùn đất và máu trên nền đất lạnh lẽo. Lúc chiến đấu, tôi chẳng chút do dự mà vứt bỏ món quà của Duy Chân để chọn thứ vũ khí tàn nhẫn và hiệu quả hơn, chỉ vì khi tác chiến chỉ có thể cân nhắc đến hiện tại. Khi cục diện chiến đấu cuối cùng cũng chuyển biến tốt, tôi không suy nghĩ gì thêm mà truy sát những kẻ địch đang tan tác bỏ chạy, xuyên qua đống đổ nát bị thiêu rụi trong làng Vịnh Tẩy Y dưới bầu trời đêm.

Dạ Nhãn và tôi quả thực đã hợp tác săn đuổi vô cùng ăn ý tại nơi đây. Tôi giáp lá cà với tên kẻ địch cuối cùng của mình, dùng rìu chém giết lẫn nhau, còn Dạ Nhãn vừa gào thét vừa tránh thoát kiếm của một tên cướp thấp bé, kết liễu kẻ địch của nó vài giây trước khi tôi giết chết kẻ địch của mình.

Cuối cùng, cuộc tàn sát này đối với tôi là một niềm vui hoang dại và tàn nhẫn. Tôi không biết Dạ Nhãn đã dừng tàn sát ở đâu, và tôi đã tiếp tục chém giết ở chỗ nào, chỉ nhớ rằng chúng tôi đã thắng và đều còn sống. Sau đó, chúng tôi cùng đi tìm nước, rồi dùng gàu của giếng chung múc mấy thùng nước để uống, tôi cũng tiện thể rửa sạch máu trên hai tay và khuôn mặt, rồi chúng tôi tựa vào thành giếng xây bằng gạch, nhìn mặt trời mọc lên từ vùng đồng bằng sương mù bao phủ. Dạ Nhãn ấm áp tựa vào người tôi, và lúc đó, cả hai chúng tôi đều không suy nghĩ gì cả.

Tôi nghĩ lúc đó mình đã chợp mắt một lát, rồi giật mình tỉnh dậy khi nó nhanh chóng rời khỏi người tôi. Tôi ngẩng đầu nhìn xem thứ gì đã làm nó hoảng sợ, chỉ thấy một cô gái Vịnh Tẩy Y đang trố mắt nhìn tôi đầy kinh hãi. Ánh ban mai lấp lánh trên chân tóc cô ta, tay xách một chiếc xô nước. Tôi đứng dậy mỉm cười với cô ta, giơ chiếc rìu lên chào hỏi, cô ta lại nhanh chóng né tránh như một con thỏ bị kinh động, chạy biến vào trong đống đổ nát. Tôi duỗi người, rồi bước đi trong làn sương mù đang dần tan để trở về lều của Vương hậu, vừa đi vừa nhớ lại cảnh săn đuổi với Dạ Nhãn đêm qua. Những ký ức này quá sống động, đầy rẫy máu tanh và bóng tối, thế là tôi chôn chặt chúng xuống tận đáy lòng. Chẳng lẽ đây là ý nghĩa trong lời cảnh báo của Bác Thụy Khuất? Ngay cả dưới ánh sáng ban ngày như thế này, cũng thật khó mà hiểu nổi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Lều của Vương hậu đã sớm bị thiêu rụi, bùn đất bên cạnh tàn tích cháy đen bị giẫm đạp thành một bãi lầy, đây chính là nơi chiến sự ác liệt nhất, cũng là nơi có số lượng xác kẻ cướp nằm lại nhiều nhất. Một vài thi thể bị kéo sang một bên chất đống, những kẻ khác thì nằm nguyên tại chỗ. Tôi tránh ánh mắt không nhìn họ, dùng nỗi sợ hãi và phẫn nộ để giết địch là một chuyện, nhưng nhớ lại thành quả giết chóc của chính mình trong ánh bình minh lạnh lẽo, xám xịt lại là một chuyện khác.

Người Hải Đảo cố gắng phá vỡ vòng vây của chúng ta là điều có thể hiểu được. Có lẽ họ cũng có cơ hội tiến dần về phía tàu của mình, rồi thu hồi một hai chiếc thuyền. Tuy nhiên, việc họ tấn công vào lều của Vương hậu mới là điều khó hiểu, tại sao không thừa cơ tìm lối thoát trở về bãi biển sau khi hoàn thành nhiệm vụ trên mặt đất? "Có lẽ," Bác Thụy Khuất cắn chặt răng nói khi tôi kiểm tra kỹ vết thương sưng tấy trên chân ông, "chúng căn bản không muốn trốn thoát. Đây chính là cách làm của người Hải Đảo, quyết tâm tử chiến, rồi gây ra tổn hại nghiêm trọng nhất có thể, đó là lý do tại sao chúng lại nghĩ đến việc đến đây giết Vương hậu của chúng ta."

Lúc trước, tôi phát hiện Bác Thụy Khuất đang khập khiễng đi trên chiến trường, dù miệng không nói là đang tìm thi thể tôi, nhưng thần thái nhẹ nhõm của ông khi nhìn thấy tôi đã nói lên tất cả.

"Làm sao chúng biết Vương hậu ở trong chiếc lều đó?" Tôi suy tư. "Chúng ta không treo cờ, cũng không chủ động khiêu chiến, vậy sao chúng biết bà ấy ở đây? Đỡ hơn chưa?" Tôi kiểm tra xem băng gạc đã buộc chặt chưa.

"Vết thương rất khô và sạch, băng bó có vẻ đã giảm bớt đau đớn. Tôi nghĩ chúng ta chỉ có thể làm đến thế thôi, tôi cũng nghi ngờ rằng mỗi khi tôi dồn lực vào chân, vết thương lại sưng tấy và nóng ran." Ông nói một cách dửng dưng như đang bàn về vết thương ở chân của một con ngựa. "Ít nhất vết thương không bị rách ra. Có vẻ đúng là chúng nhắm vào lều của Vương hậu, phải không?" "Như ong mật tìm mật vậy." Tôi mệt mỏi nói. "Hiện tại Vương hậu đang ở Vệ Loan Bảo sao?" "Tất nhiên rồi, mọi người đều ở đó. Cậu hẳn là phải nghe thấy tiếng hoan hô khi họ mở cổng thành chào đón chúng ta chứ! Vương hậu Kha Thúy Khẩn bước vào, váy vẫn buộc lệch một bên, lưỡi đao vẫn còn nhỏ máu. Công tước Khắc Nhĩ Phạt quỳ xuống hôn tay bà ấy, còn Phu nhân Hiền Nhã vừa nhìn thấy bà ấy đã nói: 'Ôi, lạy Chúa, tôi nên chuẩn bị ngay nước tắm cho ngài mới phải.'" "Lần này họ lại có thêm chủ đề để viết ca khúc rồi." Tôi nói vậy, rồi cả hai chúng tôi đều bật cười. "Nhưng không phải tất cả mọi người đều ở lại trong lâu đài. Tôi vừa thấy một cô gái ra lấy nước, rồi đi vào trong đống đổ nát." "Tôi nghĩ, những người ở lại lâu đài đều khá phấn khởi, nhưng vẫn sẽ có người không có tâm trạng đó. Hồ Ly Thủ Sáo đã sai rồi, người dân Vịnh Tẩy Y sẽ không dễ dàng khuất phục trước Tàu Đỏ, và nhiều người đã tử trận trước khi đám đông rút lui vào lâu đài." "Anh không cảm thấy tình hình đó kỳ lạ sao?" "Cậu nói việc người dân vì sự an toàn của bản thân mà kháng cự ư? Không, đây là—" "Anh không thấy người Hải Đảo ở đây quá nhiều sao? Nhiều hơn tổng số người của năm con tàu." Bác Thụy Khuất dừng lại, ngoái nhìn những thi thể nằm rải rác. "Có lẽ những con tàu khác đã để chúng ở lại đây, rồi ra khơi tuần tra..." "Đó không phải cách của chúng. Tôi nghi ngờ có một con tàu lớn hơn chở lực lượng binh lính hùng hậu hơn." "Ở đâu?" "Đã rời đi rồi. Tôi nghĩ mình thoáng thấy nó đi về phía làn sương mù." Chúng tôi đều im lặng. Bác Thụy Khuất dẫn tôi đến nơi buộc Hồng Nhi và Mễ Hôi, rồi chúng tôi cùng nhau cưỡi ngựa đến Vệ Loan Bảo. Cổng lâu đài mở rộng, binh lính Công Lộc Bảo và người dân Vệ Loan Bảo tụ tập lại cùng hét lớn chào đón chúng tôi, ngay khi chúng tôi còn chưa kịp xuống ngựa đã được dâng lên những ly rượu mật ong đầy ắp. Những chàng trai trẻ đòi giúp chúng tôi dắt ngựa, và tôi ngạc nhiên khi Bác Thụy Khuất lại đồng ý. Sự ăn mừng chân thành bên trong thành lũy có thể khiến bất kỳ bữa tiệc nào của Hạt Mưu cũng phải hổ thẹn, chỉ vì tất cả người dân Vệ Loan Bảo đều mở rộng lòng mình chào đón chúng tôi. Đại sảnh bày đầy những bình và chậu nước ấm thơm tho để chúng tôi rửa mặt sảng khoái, trên bàn cũng đầy ắp thức ăn, bánh mì cứng và cá muối đã không còn nữa.

Chúng tôi ở lại Vịnh Tẩy Y ba ngày, đồng thời chôn cất những đồng bào tử trận, và thiêu hủy thi thể của người Hải Đảo. Binh lính Công Lộc Bảo, thị vệ của Vương hậu cùng người dân Vịnh Tẩy Y kề vai sát cánh sửa chữa các công trình phòng thủ của Vệ Loan Bảo, và cứu vãn thị trấn Vịnh Tẩy Y sau chiến tranh.

Tôi âm thầm tiến hành một số điều tra, phát hiện ánh lửa của đài hiệu lệnh đã sáng lên khi Tàu Đỏ xuất hiện, tuy nhiên một trong những mục tiêu hàng đầu của Tàu Đỏ chính là dập tắt nó. Còn các thành viên của đội Tinh Kỹ trên đài hiệu lệnh đâu rồi? Tôi hỏi như vậy. Khắc Nhĩ Phạt kinh ngạc nhìn tôi, rồi cho biết Bác Lực đã nhận lệnh triệu tập nội địa từ vài tuần trước để thực hiện một số nhiệm vụ cần thiết, và Khắc Nhĩ Phạt tin rằng ông ấy đã đến Bãi Thương Mại.

Nhu yếu phẩm và nhân sự đã đến từ Tiểu Nam Loan vào ngày thứ hai của cuộc chiến. Họ không nhìn thấy tín hiệu lửa, ngược lại đã nhận được tin từ sứ giả cưỡi ngựa. Khi Kha Thúy Khẩn khen ngợi sự nhìn xa trông rộng của Công tước Khắc Nhĩ Phạt, tôi cũng có mặt ở đó, bà khen ông biết cách phái sứ giả tiếp sức truyền tin, đồng thời cũng bày tỏ sự cảm kích với Công tước Hạt Mỗ Tây đã ứng cứu ngay lập tức, và đề nghị họ chia nhỏ những con tàu bị bắt giữ thành các đội, như vậy sẽ không cần phải chờ đợi chiến hạm đến, có thể phái những con tàu riêng của mình để phòng thủ lẫn nhau. Đây quả là một món quà hào phóng, và mọi người đều đón nhận bằng sự im lặng đầy kính sợ. Sau khi Công tước Khắc Nhĩ Phạt hoàn hồn, liền đứng dậy nâng ly chúc mừng Vương hậu của mình và người thừa kế gia tộc Chiêm Viễn chưa chào đời, vì vậy tin đồn lập tức trở thành chuyện ai cũng biết. Vương hậu Kha Thúy Khẩn dù mặt đỏ bừng, vẫn không quên bày tỏ lòng cảm ơn đúng lúc.

Chiến thắng ngắn ngủi đối với chúng tôi giống như thuốc mỡ chữa lành vết thương. Chúng tôi đã đánh một trận tuyệt đẹp, Vịnh Tẩy Y cũng sẽ khôi phục lại như cũ, người Hải Đảo càng không thể thiết lập cứ điểm tại Vệ Loan Bảo, trong chớp mắt chúng tôi dường như có khả năng hoàn toàn đánh bại chúng.

Trước khi chúng tôi rời Vịnh Tẩy Y, rất nhiều bài ca dao đã được truyền tụng, kể về việc Vương hậu vén váy lên, dũng cảm nghênh chiến lũ cướp Tàu Đỏ, còn đứa trẻ trong bụng bà trước khi chào đời đã trở thành chiến binh. Cũng có những bài ca dao ca tụng Vương hậu không chỉ hy sinh bản thân, mà còn đặt sự an nguy của người thừa kế ra ngoài, chỉ để đảm bảo Công quốc Thụy Bổn không vì thế mà bị kẻ địch chiếm đóng. Đầu tiên là Công tước Phổ Long Đệ của Bi-ens, bây giờ là Công tước Khắc Nhĩ Phạt của Thụy Bổn, tôi tự suy nghĩ, Kha Thúy Khẩn quả thực đã giành được sự trung thành của các công quốc này một cách tuyệt vời.

Tôi đã trải qua khoảng thời gian ấm áp và đáng sợ tại Vịnh Tẩy Y. Phu nhân Hiền Nhã vừa nhìn thấy tôi trong đại sảnh đã nhận ra tôi, rồi đi tới trò chuyện với tôi. "Ôi!" Bà khẽ chào tôi rồi nói, "Chàng trai trẻ chăm sóc lũ chó giúp tôi trong bếp quả nhiên mang dòng máu của nhà vua, trách sao cậu lại đưa ra lời khuyên tốt như vậy cho tôi." Bà thực sự đã trở thành một vị quý bà và phu nhân công tước đoan trang, còn chú chó hiếu động của bà vẫn lăng xăng chạy theo sau bà, chỉ là giờ nó đã biết ngoan ngoãn chạy vòng quanh gót chân bà, sự thay đổi này cũng khiến tôi khá vui mừng, giống như thấy bà thản nhiên với tước hiệu của mình, và tình yêu không chút giấu diếm dành cho công tước của bà vậy.

"Chúng ta đều đã thay đổi rất nhiều, Phu nhân Hiền Nhã." Tôi đáp lời như vậy, và bà cũng đón nhận lời khen chân thành của tôi. Lần trước gặp bà, tôi đang tháp tùng Duy Chân đi du ngoạn, lúc đó bà còn chưa quen với cuộc sống phu nhân công tước, và khi chú chó của bà bị một khúc xương làm nghẹn, tôi đã gặp bà trong bếp, rồi thuyết phục bà để công tước chi tiền cho đài quan sát, thay vì mua trang sức tặng bà. Lúc đó bà mới vừa làm phu nhân công tước, giờ đây quả thực rất xứng đáng với vị trí đó.

"Không còn là cún con nữa sao?" Bà nở nụ cười hơi mỉa mai hỏi.

"Cún con? Là người sói!" Có người trả lời như vậy. Tôi quay lại xem ai đang nói, nhưng trong đám đông chật cứng ở đại sảnh không có khuôn mặt nào nhìn về phía chúng tôi, thế là tôi nhún vai, như thể lời bình luận này không quan trọng, còn Phu nhân Hiền Nhã dường như cũng không nghe thấy câu này. Trước khi tôi rời đi, bà tặng tôi một món quà kỷ niệm để bày tỏ sự cảm kích, khiến giờ đây nghĩ lại tôi đều mỉm cười: đó là một chiếc trâm cài áo hình xương cá nhỏ xíu. "Đây là tôi đặt làm, để nhắc nhở mình... giờ tôi muốn cậu sở hữu nó." Bà bày tỏ mình không còn thường xuyên đeo trang sức nữa, rồi trao chiếc trâm cho tôi trên ban công, lúc này đài quan sát của Công tước Khắc Nhĩ Phạt đang tỏa ra ánh sáng chói lọi như kim cương giữa bầu trời đêm đen kịt.

Bãi Thương Mại nằm ở sông Rượu là một trong những nơi ở truyền thống của vương thất Pháp Lạc, cũng là nơi ở thời thơ ấu của Vương hậu Dục Niệm, và là nơi tránh nóng của bà cùng người con trai nhỏ Đế Tôn năm xưa. Thành Bãi Thương Mại là một nơi tràn đầy sức sống, cũng là trung tâm thương mại của đất nước đầy rẫy vườn cây ăn quả và lúa gạo này. Sông Rượu là một thủy lộ yên tĩnh, việc đi lại trên sông rất nhẹ nhàng thoải mái. Vương hậu Dục Niệm luôn khẳng định Bãi Thương Mại vượt trội hơn Công Lộc Bảo về mọi mặt, và cung cấp một nơi ở vương thất tốt hơn cho gia tộc vương thất.

Trên hành trình trở về Công Lộc Bảo không xảy ra chuyện gì lớn. Kha Thúy Khẩn đã rất mệt mỏi khi chúng tôi chuẩn bị khởi hành, dù bà cố hết sức không biểu hiện ra ngoài, nhưng quầng thâm dưới mắt và hình dáng đôi môi đã nói lên tất cả. Công tước Khắc Nhĩ Phạt vốn đã chuẩn bị sẵn kiệu cho bà ngồi, nhưng không lâu sau bà cảm thấy buồn nôn hơn do sự rung lắc dữ dội, đành phải đầy cảm kích trả lại kiệu, cưỡi lên con ngựa cái của mình bắt đầu hành trình trở về nhà.

Vào đêm thứ hai trên đường trở về quê hương, Hồ Ly Thủ Sáo đi tới bên đống lửa của chúng tôi, nói với Bác Thụy Khuất rằng dường như cô đã nhìn thấy một con sói, và trong ngày hôm đó đã nhìn thấy vài lần. Bác Thụy Khuất nhún vai thờ ơ, bảo cô cứ yên tâm, nó có thể chỉ là tò mò, sẽ không gây ra mối đe dọa cho chúng tôi. Sau khi cô rời đi, Bác Thụy Khuất quay đầu nói với tôi: "Cứ tiếp tục thế này thì quá thường xuyên rồi." "Cái gì?" "Một con sói, người khác nhìn thấy một con sói ở gần cậu. Phỉ Tư, phải chú ý. Lúc cậu đi săn những kẻ bị Luyện hóa đó đã có tin đồn nói nơi xảy ra sự việc đâu đâu cũng là dấu chân sói, và vết thương trên người bọn cướp cũng tuyệt đối không phải vết đao. Có người nói với tôi rằng họ nhìn thấy một con sói lảng vảng quanh Vịnh Tẩy Y vào đêm xảy ra chiến tranh, tôi thậm chí còn nghe thấy câu chuyện hoang đường về việc một con sói biến thành người khi cuộc chiến kết thúc. Bùn đất bên ngoài lều Vương hậu đều là dấu chân, ngay cả khi lúc đó ai cũng mệt mỏi, và vội vàng xử lý thi thể, nhưng vẫn có người phát hiện một vài tên cướp không phải bị con người sát hại." "Một vài? Ha!" Khuôn mặt Bác Thụy Khuất méo mó vì phẫn nộ. "Dừng lại! Bây giờ dừng lại ngay!" Cậu rất cứng rắn, trái tim Thú tâm, nhưng— dòng suy nghĩ này bị gián đoạn, ngay sau đó tôi nghe thấy một tiếng sủa kinh hãi bất thình lình truyền đến từ trong bụi cây, cũng có vài con ngựa bị hoảng sợ nhìn về hướng đó, còn tôi thì chằm chằm nhìn Bác Thụy Khuất. Ông từ xa tức giận kháng cự Dạ Nhãn.

Sức mạnh ông sử dụng rất mạnh, cậu cách nơi này rất xa, tính là cậu may mắn... Tôi bắt đầu cảnh báo Dạ Nhãn.

Bác Thụy Khuất quay sang trừng mắt nhìn tôi. "Tôi nói rồi, dừng làm việc đó lại! Bây giờ dừng lại ngay!" Ông chán ghét quay đầu đi chỗ khác, "Tôi thà rằng cậu nhét tay vào trong quần mà cưỡi ngựa, còn hơn nhìn thấy cậu thường xuyên như thế này trước mặt tôi, điều này làm tôi nổi giận." Tôi không biết phải nói gì. Dựa vào kinh nghiệm chung sống nhiều năm, tôi biết ông sẽ không công khai tranh luận về quan điểm đối với Tinh Kỹ. Ông biết tôi và Dạ Nhãn gắn kết, và việc ông khoan dung như vậy đối với tôi đã là đủ độ lượng rồi, nên tôi cũng không cần thiết lúc nào cũng phải nhắc nhở ông việc con sói đó và tôi có sự kết nối tâm linh. Tôi cúi đầu biểu thị đồng ý, và cũng trong đêm đó, lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi đã có giấc mơ của riêng mình.

Tôi mơ thấy Mạc Lỵ. Cô lại mặc váy đỏ, ngồi xổm trên bãi cát dùng đao eo đào những loài động vật có vỏ trên đá để ăn, rồi ngẩng đầu mỉm cười với tôi. Tôi vừa đến gần, cô liền nhảy dựng lên chạy chân trần phía trước tôi, tôi đuổi theo cô, nhưng cô vẫn nhanh nhẹn, mái tóc đẹp bay sau vai, chỉ cười khi tôi gọi cô đợi tôi. Khi tôi tỉnh dậy, vì cô chạy nhanh hơn tôi mà cảm thấy một niềm vui kỳ lạ, và hương hoa oải hương như trong mơ vẫn vương vấn nơi thẳm sâu tâm hồn tôi.

Chúng tôi mong đợi khi trở về Công Lộc Bảo sẽ nhận được sự chào đón nồng nhiệt, tàu thuyền cũng nên lợi dụng thời tiết khá giả mà cập bến trước chúng tôi, truyền tin chiến thắng, nên chúng tôi không ngạc nhiên khi thấy một đội thị vệ của Đế Tôn đi ngược chiều lại. Nhưng kỳ lạ là, sau khi nhìn thấy chúng tôi họ vẫn tiếp tục cưỡi ngựa, không có ai hét lớn hay vẫy tay chào hỏi, trái lại giống như những hồn ma, im lặng trang nghiêm tiến về phía chúng tôi. Tôi nghĩ Bác Thụy Khuất và tôi đồng thời nhìn thấy người dẫn đầu đội ngũ cầm lệnh bài, và chiếc gậy nhỏ được lau chùi sáng bóng đang báo hiệu có tin quan trọng. Bác Thụy Khuất quay sang nhìn tôi khi chúng tôi chăm chú quan sát nhóm người này đến gần, khuôn mặt tràn đầy vẻ sợ hãi. "Vua Hạt Mưu băng hà rồi sao?" Ông khẽ đoán.

Tôi không hề ngạc nhiên, chỉ cảm thấy một sự mất mát. Cậu bé hoảng sợ trong lòng tôi thảng thốt thở dốc, bởi vì giữa tôi và Đế Tôn không còn bất kỳ trở ngại nào nữa. Mặt khác, tôi cũng băn khoăn nếu gọi Hạt Mưu là "ông nội" thay vì "Bệ hạ" sẽ là cảm giác gì. Tuy nhiên, những suy nghĩ ích kỷ này so với ý nghĩa của nó đối với thần dân của nhà vua, thì lại trở nên không đáng kể. Dù tốt hay xấu, dù sao Hạt Mưu cũng đã tạo nên tôi, vào một ngày nào đó nhiều năm trước đã khiến cậu bé chơi đùa dưới bàn đại sảnh là tôi có được cuộc sống mới, đóng dấu ấn của chính ông lên người tôi, ông quyết định tôi nhất định phải học chữ, cũng phải học kiếm pháp và hạ độc. Trong mắt tôi, sự ra đi của ông khiến tôi hiện tại phải chịu trách nhiệm về hành vi của chính mình, đây quả thực là một ý nghĩ đáng sợ đến lạ thường.

Tất cả mọi người đều nhận ra gánh nặng của người dẫn đầu. Chúng tôi dừng lại trên đường, thị vệ của Kha Thúy Khẩn lùi sang hai bên để nhường đường cho anh ta đến gần bà, sau đó trong một sự im lặng đáng sợ, anh ta giao lệnh bài cho bà, cùng với một cuộn giấy nhỏ. Bà gỡ niêm phong sáp đỏ trên cuộn giấy, tôi nhìn chiếc niêm phong này rơi xuống đất đầy bùn. Bà chậm rãi mở cuộn giấy ra đọc, sắc mặt có chút khác lạ, rồi một cánh tay buông thõng xuống bên cạnh, cuộn giấy cũng theo chiếc niêm phong rơi xuống đất. Điều này đã không thể cứu vãn, bà cũng không muốn nhìn nữa. Bà không ngất xỉu cũng không khóc thét, chỉ đặt hai tay lên bụng nhìn xa xăm, còn tôi cũng từ động tác này của bà biết được không phải Hạt Mưu, mà là Duy Chân đã qua đời.

Tôi tìm kiếm ông ấy. Ở một nơi nào đó, nơi nào đó trong lòng tôi, ông ấy chắc chắn vẫn cuộn tròn lại ở đó, chắc chắn vẫn còn một mối liên kết, mối liên kết mỏng manh nhất... Tôi thậm chí không biết mối liên kết này biến mất từ lúc nào, chỉ nhớ mỗi khi chiến đấu, dường như đều cắt đứt liên kết với ông ấy. Điều này chẳng giúp ích được gì. Lúc này tôi nhớ lại đêm chiến tranh, tôi nghĩ mình nghe thấy Duy Chân hét những mệnh lệnh vô nghĩa, tôi cũng không hiểu nổi một từ nào, nhưng bây giờ tôi cho rằng đây là các mệnh lệnh tác chiến, ra lệnh chúng tôi tản đội hình hoặc tìm nơi ẩn nấp, hoặc là... nhưng tôi đã không thể nhớ lại nội dung mệnh lệnh. Tôi nhìn đôi mắt đầy nghi vấn của Bác Thụy Khuất, rồi nhún vai. "Tôi không biết." Tôi bình tĩnh nói, còn ông nhíu chặt mày suy tư về tất cả những điều này.

Kha Thúy Khẩn rất lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa, không ai dám chạm vào bà hoặc phát biểu. Tôi liếc nhìn Bác Thụy Khuất, từ trong ánh mắt ông thấy được sự cam chịu số phận, vì đây là lần thứ hai ông nhìn thấy người thừa kế qua đời trước khi đăng cơ. Sau sự im lặng kéo dài, Kha Thúy Khẩn quay đầu ngựa, nhìn quanh đội thị vệ và đội kỵ binh theo sau bà. "Ta nhận được tin từ Hoàng tử Đế Tôn, Vương trữ Duy Chân đã qua đời." Bà không nâng tông giọng, từng chữ từng chữ đanh thép. Bầu không khí vui vẻ biến mất, ánh sáng chiến thắng trong mắt mọi người cũng ảm đạm đi, chỉ thấy bà dừng lại một lát để mọi người nhận thức được sự thật này, rồi nhẹ thúc con ngựa của mình tiếp tục đi về phía trước, còn chúng tôi cũng theo bà trở về Công Lộc Bảo.

Chúng tôi đi qua cổng thành không hề bị ngăn cản, binh lính phụ trách canh gác ngẩng đầu nhìn chúng tôi đi qua, một trong số đó tùy ý chào Vương hậu, nhưng bà không để ý. Khuôn mặt Bác Thụy Khuất cũng trầm xuống hơn, nhưng không nói một lời.

Tình hình trong sân lâu đài trông không có gì khác lạ so với ngày thường. Người trong chuồng ngựa giúp chúng tôi dắt ngựa về, những người hầu và người dân khác cũng bận rộn với công việc thường nhật của họ. Tất cả đều quá quen thuộc, khiến tôi cảm thấy hơi phiền lòng. Duy Chân chết rồi, sinh hoạt thường nhật lại diễn ra bình thường, cảm giác cứ không đúng lắm.

Bác Thụy Khuất giúp Kha Thúy Khẩn xuống ngựa, nhóm nữ quan của bà đã đợi ở đó từ lâu. Tôi nhìn các nữ quan cung đình vội vã vây quanh Kha Thúy Khẩn đi vào trong nhà, ngạc nhiên vì sự mệt mỏi kiệt quệ của bà, còn hỏi bà có khỏe không, đồng thời bày tỏ sự đồng cảm, hối tiếc và tiếng than thở buồn bã. Và tôi cũng lờ mờ nhận thấy trên khuôn mặt Hồ Ly Thủ Sáo lộ ra một tia ghen tị. Cô thân là đội trưởng thị vệ của Vương hậu, có thân phận quân nhân, tuyên thệ bảo vệ an toàn tính mạng cho Vương hậu, nhưng dù cô có quan tâm đến Vương hậu của mình đến đâu, cũng không thể theo bà vào trong lâu đài vào lúc này. Kha Thúy Khẩn hiện đang được các nữ quan cung đình chăm sóc, nhưng tôi biết Bác Thụy Khuất tối nay sẽ không đơn độc canh gác trước cửa phòng của Kha Thúy Khẩn.

Các nữ quan của Kha Thúy Khẩn vì bà mà sốt sắng thì thầm với nhau, khiến tôi hiểu tin đồn về việc bà mang thai đã lan truyền rồi, cũng băn khoăn không biết Đế Tôn có nghe thấy không. Tôi rất rõ tin đồn trước khi trở thành sự thật ai cũng biết, hầu như đều sẽ lan truyền trong giới các quý bà trước, tôi cũng đột nhiên vô cùng muốn dò hỏi xem Đế Tôn có biết Kha Thúy Khẩn đã mang thai người thừa kế vương vị hay không. Tôi giao dây cương của Mễ Hôi cho A Thủ, cảm ơn anh ta và hứa lát nữa sẽ kể cho anh ta nghe tất cả mọi chuyện, nhưng Bác Thụy Khuất đã đặt tay lên vai tôi từ phía sau khi tôi đi về phía lâu đài.

"Bây giờ tôi muốn nói chuyện với cậu." Ông đôi khi đối xử với tôi như hoàng tử, nhưng đôi khi lại coi tôi là một nhân vật nhỏ bé không bằng cả người dắt ngựa. Lời này của ông không phải là yêu cầu, mà mang theo chút giọng điệu ra lệnh. A Thủ cười khổ giao lại dây cương của Mễ Hôi cho tôi, rồi rời đi chăm sóc những con vật khác, tôi liền đi theo Bác Thụy Khuất đang dắt Hồng Nhi quay về chuồng ngựa. Tìm một chỗ trống cho Hồng Nhi bên cạnh chuồng của Mễ Hôi không phải là chuyện khó, chỉ vì đã có quá nhiều chuồng ngựa sớm đã trống rỗng rồi. Chúng tôi bắt đầu tiến hành công việc thường nhật chăm sóc ngựa. Khi chăm sóc ngựa, Bác Thụy Khuất làm việc ở gần đó, công việc thường nhật vốn có sự thân thiết này khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Chuồng ngựa phía chúng tôi khá yên tĩnh, nhưng Bác Thụy Khuất lại đợi đến khi xung quanh không có ai mới hỏi tôi: "Là thật sao?" "Thật lòng mà nói, tôi cũng không biết. Mối liên kết giữa tôi và ông ấy đã đứt đoạn, trước khi đi Vịnh Tẩy Y đã trở nên rất yếu ớt, và tôi luôn rất khó duy trì liên kết với ông ấy khi tác chiến. Ông ấy nói tôi xây dựng sự phòng ngự kiên cố đối với những người xung quanh, nhưng cũng vì thế mà chặn ông ấy ở bên ngoài." "Tôi hoàn toàn không hiểu những điều này, nhưng tôi biết vấn đề đó. Cậu chắc chắn mình đã mất liên kết với ông ấy vào lúc đó sao?" Thế là tôi kể cho ông nghe, tôi cảm nhận Duy Chân rất yếu ớt trong cuộc chiến đó, có lẽ ông ấy cũng bị tập kích cùng lúc, Bác Thụy Khuất mất kiên nhẫn gật đầu.

"Nhưng, bây giờ tình hình đã ổn định lại rồi, chẳng lẽ cậu không thể Tinh Kỹ cho ông ấy, thiết lập lại mối liên kết của hai người?" Tôi lập tức kìm nén sự thất vọng đang trào dâng trong lòng. "Không, tôi không thể, tôi không thể Tinh Kỹ như vậy." Bác Thụy Khuất nhíu mày. "Nghe này, chúng ta đã biết việc truyền tin gần đây liên tục sai sót, vậy làm sao chúng ta biết tin tức này không phải là lời đồn vô căn cứ?" "Chúng ta không thể xác nhận, nhưng khó mà tin được Đế Tôn dám cả gan làm giả tin Duy Chân qua đời." "Tôi có thể tin gã làm ra bất cứ chuyện gì." Bác Thụy Khuất bình tĩnh nói.

Tôi giúp Mễ Hôi dọn sạch bùn đất trên móng ngựa rồi đứng thẳng người dậy, nhìn Bác Thụy Khuất dựa vào cửa chuồng của Hồng Nhi nhìn xa xăm, lọn tóc trắng trên đầu là lời nhắc nhở sống động về việc Đế Tôn là một kẻ tàn nhẫn vô tình đến mức nào. Gã ra lệnh trừ khử Bác Thụy Khuất một cách dửng dưng, như thể đập chết một con ruồi phiền phức; mà đối với việc không giết chết được ông, Đế Tôn dường như cũng chẳng quan tâm chút nào, một chút cũng không sợ một vị tổng quản chuồng ngựa hay một đứa con hoang sẽ báo thù.

"Vậy, gã sẽ nói gì khi Duy Chân quay về?" Tôi bình tĩnh hỏi.

"Gã một khi đã làm vua sẽ không để Duy Chân quay về. Người bước lên ngôi vị vương quốc Sáu Công quốc có thể tùy ý xử lý bất cứ kẻ nào mà gã xem là cái gai trong mắt." Bác Thụy Khuất nói những điều này mà không nhìn thẳng vào tôi, tôi cũng cố gắng không để những lời lẽ sắc bén này ảnh hưởng đến bản thân. Lời này không sai. Đế Tôn một khi có được quyền thế, không còn nghi ngờ gì nữa sẽ có một đám sát thủ chờ đợi phụng mệnh hành sự, có lẽ bây giờ đã có rồi. Ý nghĩ đó thực sự làm tôi lạnh cả sống lưng.

"Nếu chúng ta muốn xác nhận Duy Chân vẫn còn sống, chỉ có thể phái người đi tìm ông ấy, rồi mang tin tức của ông ấy về." Tôi đề nghị với Bác Thụy Khuất.

"Dù sứ giả có thể sống sót trở về, cũng tốn quá nhiều thời gian rồi. Đế Tôn một khi nắm quyền, lời nói của sứ giả đối với gã cũng chẳng tính là gì cả, và người truyền đạt những tin tức loại này cũng sẽ không dám lớn tiếng nói ra sự thật. Chúng ta cần bằng chứng Duy Chân vẫn còn sống, và là bằng chứng mà Vua Hạt Mưu sẽ chấp nhận, phải nắm giữ bằng chứng này trước khi Đế Tôn nắm quyền, gã đó sẽ không chịu khuất phục dưới thân phận người thừa kế quá lâu đâu." "Nhưng Vua Hạt Mưu và người thừa kế của con Kha Thúy Khẩn vẫn đứng trước gã." Tôi phản đối.

"Sự thật chứng minh, ngay cả người trưởng thành khỏe mạnh cũng khó mà ngồi yên vị trí đó, huống hồ là ông già sức tàn hay đứa trẻ chưa chào đời." Bác Thụy Khuất lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ đó sang một bên. "Thế này đi! Vì cậu không thể Tinh Kỹ với ông ấy, vậy ai có thể?" "Bất kỳ thành viên nào của đội Tinh Kỹ." "Dẹp đi, tôi không tin tưởng bất kỳ ai trong số họ." "Vua Hạt Mưu có lẽ có thể," tôi do dự đề nghị, "nếu ông ấy có thể lấy được sức mạnh từ tôi." "Ngay cả khi cậu và liên kết của Duy Chân đứt đoạn cũng khả thi sao?" Bác Thụy Khuất sốt sắng hỏi.

Tôi nhún vai rồi lại lắc đầu. "Tôi không biết, đó là lý do tại sao tôi nói 'có lẽ'." Ông thực hiện lần vuốt ve cuối cùng trên lớp lông vừa mới chải xong, sáng bóng của Hồng Nhi. "Cũng phải thử," ông kiên định nói, "và càng sớm càng tốt, tuyệt đối không được để Kha Thúy Khẩn đau buồn thương tiếc vô cớ, vì điều này có thể khiến bà ấy mất con." Ông thở dài rồi nhìn tôi. "Đi nghỉ đi! Rồi lên kế hoạch tấn kiến (tiến kiến) nhà vua vào tối nay. Nếu tôi thấy cậu vào phòng ông ấy, bất kể Vua Hạt Mưu phát hiện ra cái gì, tôi cũng sẽ đảm bảo có người nhìn thấy." "Bác Thụy Khuất," tôi phản đối, "có quá nhiều yếu tố không chắc chắn, tôi thậm chí còn không biết nhà vua tối nay có tỉnh táo hay có thể Tinh Kỹ hay không, hoặc ông ấy liệu có đồng ý với yêu cầu của tôi không. Nếu chúng ta làm vậy, Đế Tôn và những người khác sẽ biết tôi là người mang Thú tâm biết Tinh Kỹ, còn..." "Xin lỗi, nhóc." Bác Thụy Khuất đột nhiên ngắt lời, giọng điệu gần như không chút khoan nhượng. "Nơi này có quá nhiều nguy cơ quan trọng hơn sự an toàn tính mạng của cậu. Không phải tôi không quan tâm cậu, mà là tôi cảm thấy để Đế Tôn biết cậu biết Tinh Kỹ, và chứng minh Duy Chân vẫn còn sống, sẽ khiến tình cảnh của cậu an toàn hơn, việc này tổng thể vẫn hơn là để mọi người tin vào tin Duy Chân qua đời, khiến Đế Tôn nghĩ rằng lúc này có thể trừ khử cậu đúng lúc. Tối nay chúng ta nhất định phải thử, có lẽ sẽ không thành công, nhưng cũng phải thử một lần." "Tôi hy vọng ông có thể tìm được chút vỏ cây tinh linh." Tôi cằn nhằn với ông. "Cậu bắt đầu nghiện rồi sao? Cẩn thận một chút." Sau đó ông lại nhe răng cười, "Tôi tất nhiên có thể lấy được một ít." Tôi cũng cười lại với ông, rồi cảm thấy kinh ngạc vì chính mình. Tôi không tin Duy Chân đã chết, nụ cười vừa rồi chính là để chứng minh điều đó. Tôi căn bản không tin Vương trữ của mình đã không còn trên đời, và tôi cũng sắp sửa giáp lá cà với Đế Tôn, chứng minh sự thật đúng là như vậy. Và chỉ có để hai tay cầm rìu làm điều đó, mới có thể khiến tôi thỏa mãn hơn.

"Có thể giúp tôi một việc không?" Tôi hỏi Bác Thụy Khuất.

"Việc gì?" Ông cảnh giác hỏi.

"Ông cũng phải hết sức hết sức cẩn thận." "Tôi vẫn luôn như vậy, cậu cũng phải cẩn thận hơn." Tôi gật đầu, rồi im lặng đứng đó, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Một lát sau, Bác Thụy Khuất thở dài nói: "Nói đi, nếu tôi gặp Mạc Lỵ, cậu hy vọng tôi nói với cô ấy... điều gì?" Tôi tự nhủ lắc đầu. "Chỉ cần nói với cô ấy tôi rất nhớ cô ấy, ngoài điều đó ra còn có thể nói gì với cô ấy? Tôi ngoài câu đó ra, thì chẳng thể cho cô ấy gì cả." Ông nhìn tôi với vẻ mặt kỳ quái, là sự đồng cảm, không có chút an ủi giả tạo nào. "Tôi sẽ nói với cô ấy." Ông đảm bảo với tôi.

Khi rời khỏi chuồng ngựa, tôi cảm thấy mình dường như đã trưởng thành, cũng không khỏi băn khoăn mình khi nào mới có thể không còn đánh giá bản thân bằng thái độ của Bác Thụy Khuất đối với tôi nữa.

Tôi đi thẳng đến nhà bếp muốn ăn chút gì đó, rồi tuân theo đề nghị của Bác Thụy Khuất đi nghỉ ngơi. Phòng canh gác chật ních binh lính trở về từ chiến trường, vừa ngấu nghiến ăn thịt hầm và bánh mì, vừa kể cho những người ở lại nghe về tất cả những gì đã trải qua. Đây là chuyện đã lường trước, mà lúc này tôi chỉ muốn lấy phần lương thực của mình về phòng, lại chỉ thấy trong bếp đâu đâu cũng là những ấm nước sôi, bánh mì đang lên men phồng lên, còn thịt xiên cũng trên nĩa nướng. Những người hầu trong bếp bận rộn thái rau và khuấy trộn, vội vã đi tới đi lui.

"Tối nay có yến tiệc?" Tôi ngây ngô hỏi.

Đầu bếp Sa La quay lại đối mặt với tôi. "Ồ, Phỉ Tư, cậu lại sống sót trở về rồi, hơn nữa không hề sứt mẻ, cuối cùng cũng khác với trước đây." Bà cười như thể đã khen ngợi tôi vậy. "Đúng vậy, có một bữa tiệc ăn mừng chiến thắng trận Vịnh Tẩy Y. Chúng tôi cũng sẽ không bỏ quên cậu đâu." "Duy Chân qua đời rồi, chúng ta còn ngồi lại ăn uống linh đình?" Đầu bếp nhìn thẳng tôi. "Hoàng tử Duy Chân nếu vẫn còn ở đây, ông ấy sẽ hy vọng thế nào?" Tôi thở dài. "Ông ấy có lẽ sẽ nói là phải ăn mừng thật tốt chiến thắng này. So với việc đau buồn, người dân cần hy vọng hơn." "Sáng nay Hoàng tử Đế Tôn cũng giải thích với tôi như vậy." Đầu bếp thỏa mãn nói, rồi quay người phết gia vị lên một chiếc đùi hươu. "Chúng tôi tất nhiên sẽ đau buồn vì ông ấy, nhưng cậu phải hiểu, Phỉ Tư, ông ấy rời bỏ chúng ta, mà Đế Tôn ở lại. Đế Tôn ở lại chăm sóc nhà vua, và dốc toàn lực bảo vệ bờ biển. Duy Chân đi rồi, nhưng Đế Tôn vẫn ở đây cùng chúng ta, hơn nữa Vịnh Tẩy Y cũng không rơi vào tay bọn cướp." Tôi giữ im lặng chờ đợi cảm xúc đột ngột này tan biến. "Chúng ta không phải vì Đế Tôn ở đây canh gác mà giữ được Vịnh Tẩy Y." Tôi muốn xác nhận xem đầu bếp có liên kết hai sự kiện này lại với nhau, mà không chỉ là nhắc đến chúng trong cùng một đoạn văn hay không.

Bà vừa bận rộn phết gia vị lên thịt, vừa gật đầu, còn tôi ngửi thấy mùi thơm của cỏ xạ hương và hương thảo giã nát. "Phái binh đi ngay, đây mới là điều luôn cần phải làm. Tinh Kỹ tự bản thân không có gì không tốt, nhưng biết được sự việc sẽ xảy ra như thế nào, nhưng lại không có bất kỳ ai hành động, thì có ích lợi gì?" "Duy Chân đều sẽ phái chiến hạm ra khơi." "Nhưng dường như luôn là quá muộn." Bà quay người đối mặt với tôi, và lau tay trên tạp dề. "Ồ, tôi biết cậu rất sùng bái ông ấy, nhóc. Hoàng tử Duy Chân của chúng ta là một người tốt, ông ấy vì bảo vệ chúng ta mà không tiếc hy sinh tính mạng của chính mình. Tôi không phải là muốn nói xấu người đã khuất, tôi chỉ nói Tinh Kỹ và đuổi theo cổ linh không phải là cách đối kháng Tàu Đỏ. Hoàng tử Đế Tôn vừa nghe thấy tin gió liền phái quân đội và tàu thuyền, đó mới là điều luôn cần phải làm, có lẽ Đế Tôn quản lý mới có thể khiến chúng ta sống sót." "Vậy còn Vua Hạt Mưu?" Tôi khẽ hỏi.

Bà rõ ràng hiểu lầm câu hỏi của tôi, nhưng cũng vì thế mà cho tôi biết ý nghĩ thực sự của bà. "Ồ, tình trạng của ông ấy tốt như dự kiến, tối nay thậm chí còn xuống lầu tham gia yến tiệc, ít nhất sẽ ở lại một lát. Người đáng thương, chịu đựng nhiều sự hành hạ như vậy, đáng thương, đúng là người đáng thương!" Xác chết biết đi. Bà gần như đã nói như vậy. Đối với bà Hạt Mưu không còn là nhà vua, chỉ là một người đáng thương vô cùng. Đế Tôn quả đã đạt được mục đích. "Bà nghĩ Vương hậu có tham dự yến tiệc không?" Tôi hỏi. "Dù sao bà ấy cũng vừa nghe tin chồng mình, cũng chính là vua tương lai qua đời." "Ồ, tôi nghĩ bà ấy sẽ tham dự." Sa La tự gật đầu, đánh "bộp" một tiếng lật đùi hươu lại phết thảo dược lên mặt kia. "Tôi nghe nói bà ấy nói mình mang thai." Giọng điệu của đầu bếp đầy nghi ngờ. "Bà ấy muốn tối nay tuyên bố chuyện này." "Bà nghi ngờ bà ấy có mang thai không?" Tôi trực diện hỏi, đầu bếp không bị câu nói này làm nổi giận.

"Ồ, tôi không nghi ngờ bà ấy có mang thai, nếu bà ấy nói như vậy. Chỉ là cảm thấy hơi kỳ lạ, tại sao bà ấy lại nói ra sau khi tin Duy Chân qua đời được công bố, mà không thông báo trước đó?" "Sao lại nói vậy?" "Tôi nghĩ, trong số chúng ta chính là sẽ có người băn khoăn." "Băn khoăn gì?" Tôi lạnh lùng hỏi.

Đầu bếp trừng mắt nhìn tôi, tôi nguyền rủa bản thân vì sự phản ứng thiếu kiên nhẫn vừa rồi. Tôi không muốn bà im miệng, vì tôi cần nghe tất cả các tin đồn.

"Là thế này..." Bà do dự một chút, nhưng không thể từ chối sự chăm chú lắng nghe của tôi. "Khi một người phụ nữ vốn không mang thai lại mang thai con của chồng khi chồng đi xa, luôn khiến người ta đa nghi." Bà liếc nhìn xung quanh xem còn ai đang nghe không. Tất cả mọi người đều bận rộn công việc riêng, nhưng tôi tin chắc chắn có người đang vểnh tai nghe lén về phía chúng tôi. "Tại sao đột nhiên tuyên bố vào lúc này? Hơn nữa vì bà ấy biết mình mang thai, tại sao lại vội vã rời đi tham gia chiến sự vào đêm khuya? Bà ấy rốt cuộc nghĩ gì vậy? Một Vương hậu mang thai người thừa kế vương vị làm như vậy là rất không bình thường." "Chuyện này..." Tôi cố gắng làm giọng điệu của mình nhẹ nhàng hơn. "Tôi nghĩ, đợi đến khi đứa trẻ chào đời, chúng ta có thể biết bà ấy đã thụ thai vào lúc nào, nếu thực sự có người muốn đếm ngón tay tính xem số tháng rốt cuộc có đúng không, đến lúc đó tính vẫn còn kịp. Hơn nữa..." Tôi tiếp theo như lập mưu ghé lại gần. "Tôi nghe nói một số nữ quan của bà ấy biết bà ấy mang thai trước khi bà ấy rời đi, như là Phu nhân Nại Tân và người hầu của bà ấy là Lôi Tế." Tôi phải chắc chắn Nại Tân sẽ khoe khoang mình đã sớm biết, còn Lôi Tế cũng phải lan truyền tin tức trong giới người hầu.

"Ồ, người đó ấy à!" Giọng điệu không cân nhắc của đầu bếp phá hủy hy vọng chiến thắng dễ dàng của tôi. "Tôi không muốn mạo phạm đâu, Phỉ Tư, nhưng cô ta đôi khi có chút ngốc nghếch. Còn Lôi Tế ấy à, cô ta lại khá đáng tin, nhưng lại không nói năng gì, càng không muốn nghe những gì người khác nói." "Ừm..." Tôi cười nháy mắt với bà. "Tôi chính là nghe từ đó đấy, và đã nghe từ trước khi chúng ta khởi hành đến Vịnh Tẩy Y rồi." Tôi càng lại gần bà hơn. "Đi hỏi khắp nơi xem! Tôi dám cá cậu sẽ phát hiện Vương hậu Kha Thúy Khẩn vì để giảm bớt ốm nghén mà đã uống không ít trà lá mâm xôi. Bà đi điều tra xem, xem tôi nói có đúng không. Tôi cá một đồng bạc tôi là đúng." "Một đồng bạc? A, dường như tôi cũng có chừng đó tiền có thể lấy ra cá cược với cậu. Tôi sẽ đi hỏi thử, Phỉ Tư, tôi sẽ làm vậy. Cậu thật là, không sớm chia sẻ với tôi nhiều tin đồn như vậy, nhờ ơn cậu mà tôi kể cho cậu biết bao nhiêu là chuyện!" "Thế này đi, nói cho bà biết thêm một chuyện nữa. Vương hậu Kha Thúy Khẩn không phải người duy nhất mang thai đâu!" "Thật sao? Còn ai nữa?" Tôi nở nụ cười. "Vẫn chưa thể nói cho bà biết, nhưng khi tôi nhận được tin tức tiếp theo, bà tuyệt đối sẽ là người biết đầu tiên." Tôi căn bản không biết còn ai mang thai, nhưng nói ra trong lâu đài có người khác mang thai luôn là an toàn, hoặc sớm muộn gì cũng có thể chứng minh tin đồn của tôi là có căn cứ. Nếu tôi phải dựa vào đầu bếp để dò hỏi chuyện phiếm trong cung đình, cần phải lấy lòng bà. Bà thận trọng gật đầu với tôi, tôi cũng nháy mắt với bà.

Bà cuối cùng hoàn thành quy trình thêm gia vị cho đùi hươu. "Đến đây, nhóc, cầm cái này đặt lên vỉ nướng trên đống lửa lớn kia, đặt ở giá tầng trên cùng, ta muốn nướng chín nó, không được làm cháy đấy, cậu đi ngay đi! Ấm nước đâu? Sữa tôi bảo cậu lấy đâu rồi?" Tôi lấy ít bánh mì và táo xong mới rời khỏi nhà bếp quay về phòng mình, món ăn đơn giản này đối với người đang đói như tôi như là sơn hào hải vị. Tôi đi thẳng về phòng tắm rửa, ăn uống xong xuôi liền nằm xuống nghỉ ngơi. Tối nay tôi có lẽ không có nhiều cơ hội gặp nhà vua, nhưng vẫn muốn cố gắng giữ cảnh giác nhất có thể trong bữa tiệc, cũng muốn nói với Kha Thúy Khẩn đừng vội đau buồn Duy Chân. Nhưng, tôi biết mình nhất định không thể thoát khỏi các nữ quan của bà, rồi lặng lẽ nói với bà vài câu. Hơn nữa, nếu tôi sai thì sao? Không, đợi đến khi tôi xác nhận Duy Chân vẫn còn sống sau đó nói với bà cũng không muộn. Sau đó, tôi vừa nghe thấy tiếng gõ cửa liền tỉnh dậy. Vốn tôi vẫn nằm trên giường, không chắc mình có nghe thấy tiếng động gì không, một lát sau vẫn đứng dậy rút then cửa, mở một khe cửa, rồi liền thấy người hề đứng bên ngoài cửa phòng tôi. Tôi không biết mình là vì anh ta lại là gõ cửa chứ không phải trực tiếp lẻn vào mà cảm thấy kinh ngạc, hay vì trang phục của anh ta mà cảm thấy chấn động. Tôi đứng nhìn anh ta, há hốc mồm không nói nên lời. Anh ta cúi chào đầy tao nhã, rồi lướt qua tôi vào phòng, đóng cửa phòng phía sau anh ta, còn cài nhiều then cửa, tiếp theo đi đến giữa phòng dang rộng hai tay, chậm rãi xoay vòng tròn để tôi chiêm ngưỡng bộ dạng của anh ta. "Thế nào?"