Tại một vài vương quốc, một vài địa phương, quyền kế thừa của con trai thường được ưu tiên hơn con gái, nhưng Sáu Công quốc chưa bao giờ như vậy, việc kế thừa tước vị hoàn toàn dựa vào thứ tự chào đời để quyết định.

Người kế thừa tước vị nên coi bản thân là người quản lý sản nghiệp. Nếu một vị Đại công hoặc Nữ đại công của một Công quốc nào đó làm chuyện ngu xuẩn, ví dụ như một lần chặt quá nhiều cây trong rừng, hoặc không chăm sóc vườn nho cho tốt, hoặc để gia súc cận huyết quá nhiều làm ảnh hưởng đến phẩm chất giống nòi, nhân dân có thể đứng lên yêu cầu Quốc vương đòi lại công đạo cho họ. Chuyện này từng xảy ra, và mỗi quý tộc đều biết rõ nó hoàn toàn có thể tái diễn. Phúc lợi của nhân dân thuộc về nhân dân, nếu Công tước của họ quản lý không tốt, họ có quyền phản đối.

Người giữ tước vị khi kết hôn cũng nên ghi nhớ điểm này, người bạn đời mà họ lựa chọn cũng phải sẵn lòng đóng vai người quản lý. Do đó, người có tước vị thấp hơn trong hai người phải truyền tước vị cho em trai hoặc em gái tiếp theo, vì một người chỉ có thể quản lý tốt một sản nghiệp. Đôi khi điều này gây ra tranh chấp bất đồng. Hạt Mưu Quốc vương cưới Dục Niệm phu nhân, nếu lúc đầu bà không chọn chấp nhận lời cầu hôn của ông để trở thành Vương hậu, thì bà đã là Nữ đại công Pháp Lạc. Nghe nói về sau bà cảm thấy hối hận vì quyết định này, tin chắc rằng nếu mình tiếp tục làm Nữ đại công thì quyền lực sẽ lớn hơn nhiều. Khi gả cho Hạt Mưu, bà biết rõ mình là Vương hậu thứ hai, cũng biết Vương hậu trước đã sinh cho ông hai người thừa kế ngai vàng. Bà chưa bao giờ che giấu sự khinh miệt đối với hai vị vương tử lớn, thường xuyên chỉ ra rằng xuất thân của bà tôn quý hơn Vương hậu đầu tiên của Hạt Mưu Quốc vương rất nhiều, cho nên bà cho rằng con trai mình là Đế Tôn có dòng máu hoàng gia hơn hai người anh cùng cha khác mẹ kia. Bà đặt tên cho con trai là Đế Tôn, chính là muốn đem quan niệm này nhồi nhét vào đầu người khác. Đáng tiếc cho kế hoạch của bà, đại đa số mọi người đều cảm thấy cách làm này chẳng có chút phẩm vị nào.

Một vài người thậm chí còn chế giễu gọi bà là "Nội Lục Nữ Vương", bởi vì khi say rượu hoặc dùng thuốc, bà sẽ tàn nhẫn tuyên bố mình có đủ ảnh hưởng chính trị để sáp nhập Pháp Lạc và Đề Nhĩ Tư thành một vương quốc mới, chỉ cần bà hạ lệnh, vương quốc này sẽ thoát khỏi sự cai trị của lãnh thổ Hạt Mưu. Nhưng phần lớn mọi người đều coi những lời này là những lời nói nhảm nhí khi bà chịu ảnh hưởng của thuốc mê - dù là rượu hay thảo dược. Tuy nhiên, trước khi bị cơn nghiện của chính mình kéo xuống vực thẳm, bà thực sự đã gây ra hiềm khích bất hòa giữa các Công quốc nội địa và các Công quốc ven biển.

Đến cuối thu năm đó, khi mùa đông sắp ập đến, tôi được giao nhiệm vụ khó khăn nhất. Đêm đó, ngay khi tôi vừa thổi tắt ngọn nến đầu giường thì Thiết Đức đã gọi tôi đi. Chúng tôi ngồi trước lò sưởi trong phòng Thiết Đức, ăn mứt quả, uống một chút rượu vang pha hương liệu. Ông khen ngợi hết lời về hành động phá phách lần trước của tôi, chính là việc lén lút lật ngược mặt trong ra ngoài tất cả những chiếc áo sơ mi đang phơi trên dây phơi trong sân nhà giặt, mà không để ai bắt được. Nhiệm vụ này khá khó, điểm khó nhất chính là việc phải nhịn cười khi trốn trong một chiếc vạc nhuộm lớn, nghe hai cô thợ giặt trẻ tuổi cho rằng trò đùa của tôi là do yêu tinh nước giở trò, nên nhất quyết không chịu giặt quần áo tiếp vào ngày hôm đó. Như thường lệ, Thiết Đức biết hết ngọn ngành trước cả khi tôi kịp báo cáo. Điều càng làm tôi thấy thú vị hơn là ông bảo tôi, sư phụ quản lý nhà giặt đã hạ lệnh phải treo và vây quanh mỗi góc sân, mỗi cái giếng bằng cây kim sa để ngăn chặn yêu tinh nước làm phiền công việc ngày mai.

"Nhóc có thiên phú về phương diện này lắm, nhóc con." Thiết Đức vừa cười khúc khích vừa xoa đầu tôi. "Ta gần như muốn cho rằng bất kể ta giao cho nhóc nhiệm vụ gì nhóc cũng làm được." Ông ngồi trên chiếc ghế tựa lưng thẳng trước lò lửa, còn tôi ngồi trên sàn bên cạnh ông, tựa lưng vào một chân của ông. Ông vỗ vỗ tôi, giống như Bác Thụy Khuất sẽ vỗ về một chú chó săn chim trẻ tuổi thể hiện tốt vậy, rồi ông nghiêng người về phía trước, khẽ nói: "Nhưng ta có một thử thách dành cho nhóc." "Thử thách gì ạ?" Tôi sốt sắng hỏi.

"Chuyện này không dễ đâu, ngay cả với người tay chân nhanh nhẹn như nhóc cũng vậy." Ông cảnh báo tôi.

"Thử xem là biết ngay!" Tôi cũng thách lại ông.

"Ồ, có lẽ đợi thêm một hai tháng nữa đi! Đợi nhóc học được nhiều thứ hơn. Đêm nay ta có một trò chơi muốn dạy nhóc, có thể rèn luyện mắt và trí nhớ của nhóc trở nên sắc bén hơn." Ông đưa tay lấy ra từ một cái túi thứ gì đó, mở lòng bàn tay ra trước mặt tôi trong chốc lát: những viên đá màu sắc, rồi bàn tay lại nắm chặt lại. "Ở đây có màu vàng không?" "Có, Thiết Đức, thử thách ông nói là gì?" "Có mấy viên?" "Con thấy hai viên, Thiết Đức, con dám cá bây giờ con làm được ngay." "Có khả năng hơn hai viên không?" "Có thể chứ, nếu có viên đá nào hoàn toàn bị chôn vùi dưới lớp trên, nhưng con nghĩ không quá khả năng đó đâu. Thiết Đức, thử thách là gì vậy?" Ông mở bàn tay gầy guộc già nua của mình ra, dùng ngón trỏ dài mảnh lật lật mấy viên đá. "Nhóc nói đúng, chỉ có hai viên màu vàng. Chúng ta làm lại lần nữa nhé?" "Thiết Đức, con làm được mà." "Nhóc nghĩ nhóc làm được, phải không? Nhóc nhìn lại đá đi. Một, hai, ba, lại biến mất rồi. Có màu đỏ không?" "Có, Thiết Đức, rốt cuộc nhiệm vụ là gì?" "Màu đỏ có nhiều hơn màu xanh dương không? Hãy lấy một món đồ cá nhân từ bàn nhỏ đầu giường Quốc vương đem đến cho ta." "Cái gì?" "Màu đỏ có nhiều hơn màu xanh dương không?" "Không phải, ý con là, ông nói nhiệm vụ là gì?" "Sai rồi, nhóc con!" Thiết Đức hào hứng tuyên bố, xòe lòng bàn tay ra. "Nhìn này, ba viên đỏ, ba viên xanh dương, bằng nhau. Nếu nhóc muốn đạt được thử thách của ta, nhóc phải nhìn kỹ hơn mới được." "Còn bảy viên màu xanh lá cây nữa, con biết thừa rồi, Thiết Đức. Nhưng... ông muốn con đi trộm đồ của Quốc vương?" Tôi vẫn không dám tin vào tai mình.

"Không phải trộm, chỉ là mượn thôi, giống như lần trước nhóc mượn cái kéo của Cấp Kinh Phong sư phụ vậy. Trò đùa này có gây ra tổn hại gì đâu, phải không?" "Thì không, chỉ là nếu bị bắt, con sẽ bị đánh roi, hoặc tệ hơn." "Và nhóc sợ bị bắt. Nhìn đi, ta vừa mới nói với nhóc, tốt nhất nên đợi thêm một hai tháng, đợi kỹ thuật của nhóc tốt hơn một chút rồi hãy nói." "Con không sợ bị phạt, chỉ là nếu con bị bắt... Quốc vương và con... chúng con có ước định..." Giọng tôi nhỏ dần, biến mất, tôi bối rối nhìn ông. Thiết Đức dạy tôi, là một phần trong ước định giữa Hạt Mưu và tôi. Mỗi lần chúng tôi gặp nhau, trước khi ông bắt đầu dạy, ông đều chính thức nhắc nhở tôi về ước định đó. Tôi đã hứa với Quốc vương cũng như với Thiết Đức rằng tôi sẽ trung thành phụng sự Quốc vương, nếu tôi thực hiện hành động làm trái ý Quốc vương, chính là phá vỡ ước định của chúng tôi, điểm này Thiết Đức chắc chắn phải thấy rõ chứ! "Đây chỉ là trò chơi thôi, nhóc con." Thiết Đức kiên nhẫn nói. "Không có ý gì khác, chỉ là nghịch ngợm một chút thôi, không nghiêm trọng như nhóc nghĩ đâu. Ta chọn nhiệm vụ này, chỉ vì phòng ngủ và đồ đạc của Quốc vương được canh giữ nghiêm ngặt nhất. Ai cũng có thể lấy đi cái kéo của thợ may, nhưng muốn vào nơi Quốc vương đích thân cư trú, lấy đi thứ thuộc về ông ấy, thì thực sự cần một chút kỹ năng vô thanh vô tức. Nếu nhóc có thể làm được điều này, ta mới có thể tin rằng thời gian ta dùng để dạy nhóc không uổng phí, sẽ cảm thấy nhóc rất cảm kích những gì ta đã dạy." "Ông biết con rất cảm kích những gì ông dạy con mà." Tôi đáp nhanh. Vấn đề căn bản không nằm ở đây, Thiết Đức dường như hoàn toàn không nắm bắt được trọng tâm của tôi. "Nếu con làm vậy, con sẽ cảm thấy... không trung thành, cứ như thể con dùng những gì ông dạy con để lừa dối Quốc vương, gần như thể con đang chế nhạo ông ấy vậy." "À!" Thiết Đức tựa lưng vào ghế, trên mặt lộ ra nụ cười. "Nhóc không cần phải phiền lòng về chuyện này, nhóc con, Hạt Mưu Quốc vương là người biết đùa. Dù nhóc lấy gì, ta cũng sẽ tự mình trả lại, như vậy ông ấy cũng có thể thấy ta đã dạy nhóc tốt thế nào, nhóc học tốt ra sao. Nếu nhóc lo lắng như vậy, thì lấy một món đồ đơn giản là được, không nhất thiết phải là vương miện trên đầu hay chiếc nhẫn trên tay ông ấy! Ví dụ như cái lược của ông ấy, hoặc bất kỳ tờ giấy nào đặt trong phòng - thậm chí găng tay hay thắt lưng của ông ấy cũng được. Không cần lấy thứ gì quý giá, chỉ cần làm cho có lệ là được." Tôi nghĩ mình nên dừng lại cân nhắc một chút, nhưng tôi biết mình không cần phải cân nhắc. "Chuyện này con không làm được. Ý con là, con sẽ không làm. Con sẽ không trộm đồ của Hạt Mưu Quốc vương. Phòng của những người khác ông cứ tùy ý chọn, chỉ cần ông nói con nhất định sẽ làm. Ông còn nhớ lần con đem cuộn giấy của Đế Tôn đến chứ? Ông cứ đợi xem, con có thể lẻn vào bất cứ đâu, và rồi—" "Nhóc con?" Thiết Đức chậm rãi lên tiếng, giọng điệu mang theo vẻ khó hiểu. "Nhóc không tin ta sao? Ta bảo với nhóc không sao cả, chúng ta chỉ là thực hiện một thử thách, đâu phải là phản quốc. Hơn nữa, lần này nếu nhóc bị bắt, ta đảm bảo ta sẽ lập tức ra mặt giải thích rõ ràng mọi chuyện, nhóc sẽ không bị phạt đâu." "Vấn đề không ở đó." Tôi hoảng loạn nói. Tôi có thể cảm nhận được Thiết Đức ngày càng bối rối khó hiểu trước sự từ chối của tôi, tôi vắt óc cố tìm cách giải thích với ông. "Con đã hứa phải trung thành với Hạt Mưu, chuyện này—" "Chuyện này chẳng liên quan gì đến trung hay không trung thành cả!" Thiết Đức quát tôi một tiếng. Tôi ngẩng đầu, nhìn thấy trong mắt ông lóe lên sự giận dữ, tôi giật mình, lùi lại từ bên cạnh ông. Tôi chưa bao giờ thấy ông trừng mắt giận dữ với tôi như vậy. "Nhóc có ý gì hả, nhóc con? Nhóc nói ta muốn nhóc phản bội Quốc vương sao? Đừng có ngu ngốc như vậy. Đây chỉ là một bài kiểm tra nhỏ đơn giản, để ta có thể đo lường trình độ của nhóc, cũng để Hạt Mưu tự mình xem nhóc đã học được bao nhiêu, kết quả nhóc lại chần chừ không chịu làm. Nói cái gì trung hay không trung thành, nhóc chẳng qua chỉ muốn che đậy việc nhóc là một kẻ nhát gan mà thôi. Nhóc con, nhóc thực sự làm ta mất mặt, ta cứ nghĩ nhóc sẽ không nhu nhược đến thế, nếu không thì lúc đầu ta đã chẳng đồng ý dạy nhóc." "Thiết Đức!" Tôi toàn thân hoảng sợ cầu xin ông. Lời nói của ông khiến tôi choáng váng đầu óc. Ông đứng dậy rời đi, tiếp tục nói bằng giọng lạnh lùng, tôi chỉ cảm thấy thế giới nhỏ bé của mình đang sụp đổ xung quanh.

"Tốt nhất nhóc nên về giường của mình đi, nhóc con. Suy nghĩ cho kỹ xem tối nay nhóc đã sỉ nhục ta như thế nào, lại dám ám chỉ ta sẽ bất trung với Quốc vương chúng ta. Cút đi! Xuống lầu đi, cái đồ không có can đảm nhà nhóc. Đợi lần tới khi ta gọi nhóc đến... Ha, nếu ta thực sự còn gọi nhóc đến, thì hoặc là nhóc ngoan ngoãn chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh của ta, hoặc là hoàn toàn không cần đến nữa. Bây giờ nhóc đi đi!" Thiết Đức chưa bao giờ nói chuyện với tôi như vậy, trong ký ức của tôi, ông còn chưa bao giờ lớn tiếng với tôi. Tôi gần như ngơ ngác nhìn cánh tay gầy guộc đầy vết sẹo thò ra từ ống tay áo choàng của ông, nhìn ngón tay chỉ về phía cửa và cầu thang với vẻ khinh miệt tột độ. Tôi đứng dậy, cảm thấy cơ thể vô cùng khó chịu. Một cơn chóng mặt ập đến, tôi phải vịn lấy một cái ghế mới đi xuống được, nhưng tôi vẫn đi, tuân theo mệnh lệnh của ông, vì tôi không nghĩ ra mình còn có thể làm gì khác. Thiết Đức đã trở thành cây cột trụ chống đỡ thế giới của tôi, khiến tôi tin rằng mình cũng có chút giá trị, giờ đây ông lại muốn xóa bỏ hoàn toàn tất cả những điều đó. Không chỉ xóa bỏ sự tán thưởng của ông, mà còn xóa bỏ cả khoảng thời gian chúng ta bên nhau, xóa bỏ cả cái cảm giác rằng tôi nghĩ cả đời này mình cũng có thể làm nên trò trống gì đó.

Tôi đi xuống cầu thang, loạng choạng, run rẩy, dãy bậc thang này chưa bao giờ dài và lạnh lẽo đến thế. Cánh cửa tầng dưới cọt kẹt đóng lại sau lưng tôi, để mặc tôi trong bóng tối hoàn toàn. Tôi mò mẫm đi đến bên giường, nhưng tấm chăn trên người không thể sưởi ấm cho tôi, đêm đó tôi hoàn toàn không thể chợp mắt, chỉ có thể đau khổ trằn trọc. Điều tồi tệ nhất chính là, trong lòng tôi hoàn toàn không có chút chần chừ do dự nào. Tôi không thể làm chuyện mà Thiết Đức muốn tôi làm. Vì vậy, tôi sẽ mất ông. Không có sự dạy bảo của ông, tôi đối với Quốc vương chẳng có giá trị gì cả. Nhưng điểm đau khổ không nằm ở đó, đau khổ là từ nay cuộc sống của tôi sẽ mất đi Thiết Đức. Tôi gần như không thể nhớ nổi trước kia mình đã cô đơn lẻ loi như thế nào để vượt qua, giờ đây muốn quay lại cuộc sống tẻ nhạt trống rỗng ngày qua ngày, làm xong việc này đến việc khác đó, cảm giác như một điều không thể thực hiện nổi.

Tôi tuyệt vọng cố gắng nghĩ xem mình có thể làm gì, nhưng dường như không có bất kỳ câu trả lời nào. Tôi có thể trực tiếp đi tìm Hạt Mưu, lấy kim cài áo của mình ra để được phép vào phòng ông ấy, rồi nói cho ông ấy biết tình thế tiến thoái lưỡng nan của tôi. Nhưng ông ấy sẽ nói gì đây? Ông ấy có coi tôi là một cậu bé ngu ngốc không? Ông ấy có nói tôi nên phục tùng mệnh lệnh của Thiết Đức không? Tệ hơn nữa, ông ấy có nói rằng tôi không phục tùng Thiết Đức là đúng, liệu ông ấy có vì thế mà nổi giận với Thiết Đức không? Đối với một cậu bé mà nói, những câu hỏi này thực sự quá khó khăn, tôi không tìm được bất kỳ câu trả lời nào có thể giúp mình.

Buổi sáng cuối cùng cũng đến, tôi lê mình rời khỏi giường, như thường lệ đi báo cáo với Bác Thụy Khuất. Tôi làm việc trong sự ủ rũ xám xịt, Bác Thụy Khuất ban đầu trách mắng tôi, sau đó bắt đầu hỏi thăm liệu tôi có phải đau bụng hay không. Tôi chỉ nói với ông là mình ngủ không ngon, ông liền để tôi đi, không ép tôi uống loại thuốc mà ông đã nói trước đó. Lớp học vũ khí cũng chẳng khá hơn là bao, tôi hoàn toàn mất tập trung, để một cậu bé nhỏ hơn tôi rất nhiều đánh trúng một gậy thật mạnh vào đầu. Hạo Đắc trách cả hai chúng tôi quá bất cẩn, bảo tôi ngồi xuống nghỉ ngơi một chút.

Tôi trở lại bên trong lâu đài, đầu đau như búa bổ, hai chân run rẩy. Tôi trở về phòng, vì tôi vừa không có khẩu vị ăn trưa, cũng không có tinh thần chịu đựng cuộc đối thoại ồn ào vào giờ ăn trưa. Tôi nằm trên giường, chỉ định nhắm mắt một chút, nhưng rồi chìm vào giấc ngủ sâu. Ngủ đến quá giữa buổi chiều tôi mới tỉnh lại, nghĩ đến việc không đi học buổi chiều sẽ bị mắng, nhưng điều này cũng không đủ để khiến tôi vực dậy tinh thần bò dậy, cho nên tôi lại mê man ngủ tiếp, đến tận giờ ăn tối mới bị một cô hầu gái gọi dậy, là Bác Thụy Khuất bảo cô ấy đến xem tôi bị làm sao. Tôi bảo cô ấy rằng tôi bị cồn cào dạ dày, muốn nhịn ăn một thời gian chờ tình hình khá hơn. Cô ấy rời đi, tôi lơ mơ chợp mắt, nhưng không thực sự ngủ được. Tôi không ngủ được. Màn đêm trong căn phòng không thắp nến của tôi dần sâu hơn, tôi nghe thấy những người khác trong lâu đài lần lượt đi ngủ. Trong bóng tối tĩnh lặng, tôi chờ đợi sự triệu hồi mà tôi không dám đáp lại. Nếu cánh cửa đó mở ra thì sao? Tôi không thể đi gặp Thiết Đức, vì tôi không thể phục tùng mệnh lệnh của ông ấy. Trường hợp nào tệ hơn: là ông ấy không triệu hồi tôi, hay là ông ấy mở cửa cho tôi mà tôi lại không dám đi? Tôi không ngừng hành hạ chính mình, đợi đến khi ánh sáng ban mai xám xịt dần dần len lỏi vào trong nhà, tôi đã có được câu trả lời. Ông ấy căn bản lười chẳng buồn triệu hồi tôi.

Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không thích hồi tưởng lại vài ngày tiếp theo. Tôi co rút cơ thể vượt qua mỗi ngày, khổ sở đến mức hoàn toàn không thể ăn một bữa ngon lành, không thể ngủ một giấc yên ổn, hoàn toàn không thể tập trung tinh thần làm bất cứ việc gì, những lời trách mắng của mỗi giáo viên đối với tôi, tôi cũng thản nhiên chấp nhận. Đầu tôi đau không dứt, dạ dày luôn co thắt thành một cục, khiến tôi không có chút hứng thú nào với thức ăn, chỉ cần nghĩ đến ăn thôi tôi đã thấy mệt mỏi. Bác Thụy Khuất đã dung túng tôi được hai ngày, sau đó ép tôi uống thuốc tẩy giun và thuốc bổ máu, sự kết hợp của hai thứ này khiến tôi nôn hết những chút thức ăn ít ỏi mình ăn vào ngày hôm đó. Nôn xong ông bắt tôi súc miệng bằng rượu mận, kết quả là cho đến tận hôm nay, tôi ngửi thấy mùi rượu mận thôi là đã buồn nôn rồi. Sau đó, khiến tôi đang suy sụp tột độ phải ngạc nhiên, ông kéo tôi lên lầu đến phòng của ông, bắt tôi ở đó nghỉ ngơi cả ngày. Đến tối, ông đuổi tôi về lâu đài, nhìn tôi uống hết một bát canh loãng, ăn một miếng bánh mì lớn. Ông vốn định đưa tôi về phòng ông để qua đêm, nhưng tôi kiên quyết muốn về phòng mình. Thực ra, tôi không thể không ở phòng mình, vì tôi phải biết liệu Thiết Đức ít nhất có cố gắng gọi tôi đi hay không, dù tôi có thể đi hay không. Lại một đêm mất ngủ nữa, tôi trong bóng tối nhìn chằm chằm vào một góc tối hơn trong phòng.

Nhưng ông ấy không triệu hồi tôi.

Ánh sáng ban mai xám xịt xuyên qua cửa sổ phòng, tôi lật người tiếp tục nằm trên giường, cảm giác tuyệt vọng buồn bã nặng nề đè lên tôi, tôi không có sức lực chống cự. Tất cả sự lựa chọn của tôi đều chỉ mang lại kết quả u ám, tôi không thể rời giường đối mặt với một ngày vô ích khác. Tôi rơi vào một trạng thái đau đầu âm ỉ, gần giống như ngủ, bất kỳ âm thanh nào nghe cũng quá to quá ồn, tôi luôn quá nóng hoặc quá lạnh, cho dù tôi có điều chỉnh chăn nệm thế nào cũng vô ích. Tôi nhắm mắt lại, nhưng ngay cả giấc mơ của tôi cũng sáng rõ đến mức quấy nhiễu. Có tiếng tranh cãi, rất to, như thể người cãi nhau đang ở ngay trên giường tôi vậy, và vô cùng làm người ta thất vọng, vì nghe như là cùng một người đang tự tranh cãi với chính mình, chốc thì đứng bên này, chốc thì đứng bên kia. "Để hắn sụp đổ đi, giống như cách ngươi từng để người khác sụp đổ vậy!" Hắn tức giận lẩm bẩm, "Những thử thách ngu xuẩn của ngươi!" Sau đó: "Cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa, ngươi không thể tùy tiện tin tưởng người khác. Mang dòng máu thế nào, sẽ trở thành người thế nấy. Đây chỉ là thử thách xem hắn đủ kiên cường hay không thôi." "Kiên cường? Nếu cái ngươi muốn chỉ là một con dao không cần não, vậy thì tự đi rèn lấy một thanh đi, rèn cho nó bẹt dí luôn ấy." Sau đó giọng nói trở nên yên tĩnh hơn: "Ta không đành lòng làm thế. Ta sẽ không bị lợi dụng lần nữa. Nếu ngươi muốn thử thách tính khí của ta, vậy thì ngươi đã chọc giận ta rồi đấy." Sau đó: "Đừng nói với ta chuyện huyết thống, chuyện gia tộc gì cả, ngươi phải nhớ ta là ai của ngươi! Bà ấy lo lắng không phải là hắn trung thành hay không, cũng không phải ta trung thành hay không." Giọng nói tức giận chia tách, dung hợp, biến thành một cuộc tranh luận khác, lần này tiếng cãi vã sắc nhọn hơn. Tôi mở mắt, phòng tôi tạm thời biến thành chiến trường. Tôi tỉnh dậy, nghe thấy Bác Thụy Khuất và Cấp Kinh Phong sư phụ đang tranh cãi rất gay gắt xem rốt cuộc tôi nên thuộc quyền quản lý của ai. Trên tay bà ấy cầm giỏ mây, trong giỏ thò ra mấy cái lọ, mùi thuốc dán mù tạt và trà hoa cúc tỏa ra, nồng đến mức làm tôi muốn nôn. Bác Thụy Khuất đứng vững vàng trước giường tôi chắn bà ấy lại, khoanh tay trước ngực, Mẫu Lão Hổ ngồi dưới chân ông. Lời của Cấp Kinh Phong sư phụ như những viên sỏi lạo xạo trong đầu tôi, "Ở trong lâu đài", "những chiếc ga giường sạch sẽ này", "biết chăm sóc cậu bé", "con chó thối đó". Tôi không nhớ Bác Thụy Khuất có nói gì không. Ông chỉ đứng đó, vững chãi đến mức ngay cả khi nhắm mắt tôi cũng có thể cảm nhận được ông.

Sau đó bà ấy rời đi, nhưng Mẫu Lão Hổ ở trên giường, không phải dưới chân tôi, mà dựa sát vào người tôi, mặc dù nó thở hổn hển từng chặp, cũng không chịu rời khỏi tôi xuống sàn nhà mát mẻ hơn. Khi tôi mở mắt lần nữa đã là lúc hoàng hôn, Bác Thụy Khuất vừa lấy gối của tôi ra, đập đập vài cái, đang lóng ngóng muốn nhét mặt mát hơn xuống dưới đầu tôi. Sau đó ông ngồi phịch xuống giường.

Ông hắng giọng. "Phỉ Tư, ta chưa bao giờ thấy nhóc như thế này. Ít nhất bệnh của nhóc không phải do dạ dày hay do máu. Nếu nhóc lớn tuổi hơn một chút, ta sẽ nghi ngờ nhóc có vấn đề về phụ nữ đấy. Nhóc trông như một người lính say ba ngày liên tiếp, nhưng nhóc không uống rượu. Nhóc con, rốt cuộc nhóc bị làm sao vậy?" Ông cúi đầu nhìn tôi, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng chân thành. Khi ông lo lắng một con ngựa cái nào đó có thể bị sảy thai, hoặc nhìn thấy thợ săn đem về con chó săn bị lợn rừng làm bị thương, cũng là vẻ mặt này. Vẻ mặt này chạm đến tôi, tôi không nhịn được mà hướng vào tâm trí ông tìm kiếm. Như thường lệ, tôi chạm phải một bức tường, nhưng Mẫu Lão Hổ khẽ kêu ư ử, mũi dụi vào mặt tôi. Tôi cố gắng bày tỏ cảm nhận trong lòng mà không làm lộ chuyện của Thiết Đức. "Chỉ là bây giờ con chỉ có một mình, cô đơn quá." Tôi nghe thấy chính mình nói, ngay cả bản thân tôi nghe cũng thấy đây là một lời than vãn yếu ớt vô lực.

"Chỉ có một mình?" Bác Thụy Khuất nhíu mày. "Phỉ Tư, ta ở đây mà! Sao nhóc lại nói nhóc chỉ có một mình?" Cuộc đối thoại kết thúc tại đó, chúng tôi nhìn nhau, đều không hiểu đối phương. Sau đó ông bưng thức ăn đến cho tôi, nhưng không ép tôi phải ăn, rồi ông để Mẫu Lão Hổ ở lại bầu bạn với tôi qua đêm. Một phần trong tôi đang nghĩ, không biết nếu cánh cửa kia mở ra thì nó sẽ phản ứng thế nào, nhưng một phần lớn hơn trong tôi biết không cần lo lắng về điểm đó, cánh cửa kia sẽ không bao giờ mở ra nữa.

Lại là buổi sáng. Mẫu Lão Hổ lấy mũi khều khều, kêu gào muốn ra ngoài. Tôi đã buồn bã chán nản đến mức không còn quan tâm Bác Thụy Khuất có bắt được tôi hay không, nên liền hướng vào tâm trí nó tìm kiếm. Nó vừa đói vừa khát, hơn nữa còn nhịn tiểu đến mức bàng quang sắp nổ tung rồi. Sự khó chịu của nó đột nhiên cũng biến thành sự khó chịu của tôi. Tôi mặc quần áo vào, dẫn nó xuống lầu ra ngoài trời, sau đó lại quay về nhà bếp để ăn đồ ăn. Bà bếp nhìn thấy tôi thì vui mừng khôn xiết, tôi chưa bao giờ tưởng tượng có ai đó nhìn thấy mình lại vui vẻ đến thế. Bà cho Mẫu Lão Hổ một bát lớn canh hầm còn sót lại tối qua, sau đó khăng khăng đòi rán cho tôi 6 miếng thịt hun khói dày, đặt trên những mẩu bánh mì nóng hổi vừa nướng xong trong mẻ đầu tiên của ngày hôm nay. Chiếc mũi nhạy bén và khẩu vị mạnh mẽ của Mẫu Lão Hổ kích thích giác quan của chính tôi, tôi thấy mình ăn ngấu nghiến, không phải ăn với khẩu vị bình thường của tôi, mà là tận hưởng thức ăn bằng giác quan của một con vật nhỏ.

Sau đó nó dẫn tôi từ nhà bếp đến chuồng ngựa, mặc dù trước khi chúng tôi vào trong tôi đã rút tâm trí mình ra khỏi nó, nhưng cuộc tiếp xúc này với nó đã giúp tôi hồi phục lại một chút tinh thần. Khi tôi bước vào, Bác Thụy Khuất đang làm gì đó, ông đứng thẳng dậy đánh giá tôi một lượt, liếc nhìn Mẫu Lão Hổ, tự mình cau mày lẩm bẩm vài câu, sau đó đưa cho tôi một bình sữa và tim đèn. "Người ta dù có tâm sự gì," ông bảo tôi, "đại đa số đều có thể chữa lành bằng công việc và chăm sóc những thứ khác. Con chó bắt chuột đó vài ngày trước mới đẻ, trong đó có một con chó con quá yếu, không thể cạnh tranh với những con khác. Nhóc đi thử xem có thể làm cho nó sống sót qua ngày hôm nay không." Đó là một con chó con xấu xí nhỏ xíu, dưới lớp lông lốm đốm lộ ra làn da màu hồng. Nó vẫn nhắm chặt mắt, lớp da thừa mà nó sẽ dùng đến khi lớn lên nhăn nhúm chồng chất trên mũi nó. Cái đuôi nhỏ xíu của nó nhìn giống hệt đuôi chuột, tôi thầm nghĩ, chẳng lẽ con chó mẹ đó không vì những con chó con này trông giống chuột mà cắn chết chúng sao? Nó suy nhược lại thụ động, nhưng tôi dùng sữa ấm và tim đèn không ngừng trêu chọc nó, cho đến khi nó hút được một chút sữa, rồi lại làm cho cả người nó dính đầy sữa, để mẹ nó chịu liếm nó, dùng mũi âu yếm nó. Tôi bắt một con chó cái khỏe mạnh hơn đang bú sữa, nhét vào bên cạnh núm vú đó. Dù sao cái bụng của con chó cái nhỏ này cũng đã tròn vo rồi, nó tiếp tục bú sữa chỉ vì cứng đầu mà thôi. Nó lớn lên sẽ là màu trắng, có một vệt đen che phủ trên một bên mắt. Nó nắm lấy ngón út của tôi hút lên, tôi đã có thể cảm nhận được sức mạnh to lớn mà hàm trên và hàm dưới của nó sẽ sở hữu trong tương lai. Bác Thụy Khuất từng nói với tôi, chó bắt chuột có thể lao vào cắn chặt lấy mũi bò đực, bất kể bò đực có vung vẩy có chuyển động thế nào nó cũng không buông miệng. Ông ghét những kẻ dạy chó làm chuyện đó, nhưng rõ ràng rất tôn trọng những con chó dám đơn đả độc đấu với bò đực. Ở chỗ chúng tôi, chó bắt chuột chỉ đơn giản là đến bắt chuột thôi, mọi người sẽ định kỳ dẫn chúng đi tuần tra kho thóc chứa ngô và các loại ngũ cốc khác.

Tôi dành cả buổi sáng ở đó, buổi trưa rời đi trong sự mãn nguyện, vì thấy cái bụng nhỏ của con chó con đã uống sữa đến tròn vo. Buổi chiều chúng tôi cào dọn phân trong chuồng ngựa. Bác Thụy Khuất bắt tôi bận rộn không ngừng, tôi vừa hoàn thành một công việc ông lập tức giao việc khác, ngoài làm việc ra tôi không có thời gian làm bất cứ chuyện gì khác. Ông không trò chuyện cũng không hỏi câu hỏi nào với tôi, nhưng dường như luôn làm việc ở nơi cách tôi không đầy mười bước, như thể ông đã thực sự tin vào câu nói tôi nói rằng tôi chỉ có một mình cô đơn, nên quyết định ở nơi tôi có thể nhìn thấy ông. Khi công việc kết thúc, tôi lại quay lại xem con chó con, nó có sức sống hơn buổi sáng nhiều rồi. Tôi ôm nó trong lòng, nó bò dưới cổ tôi, cái mũi nhỏ cùn cùn dụi qua dụi lại tìm sữa bú, dụi làm tôi ngứa quá. Tôi kéo nó xuống nhìn nó, sau này lớn lên cái mũi của nó sẽ là màu hồng, người ta nói chó bắt chuột mũi hồng đánh nhau là hung dữ nhất, nhưng bây giờ trong cái đầu nhỏ của nó chỉ có một mảnh ấm áp an toàn mơ hồ, cộng thêm muốn bú sữa, cộng thêm thích mùi của tôi. Tôi bao quanh nó bằng sự bảo vệ của mình, khen ngợi nó bây giờ trở nên khỏe mạnh quá. Nó vặn vẹo trong tay tôi, lúc này Bác Thụy Khuất thò đầu qua vách ngăn chuồng ngựa, dùng khớp ngón tay gõ một cái lên đầu tôi, chó con và tôi đồng thời kêu lên thành tiếng.

"Đủ rồi!" Ông kiên định cảnh báo tôi. "Đây không phải việc con người nên làm, cũng không giải quyết được bất cứ chuyện gì khiến nhóc khó chịu đến mức này. Bây giờ trả chó con lại cho mẹ nó đi." Tôi trả, nhưng rất do dự, và không hề chắc chắn Bác Thụy Khuất nói đúng, thiết lập một mối dây liên kết sâu sắc với một con chó con thực sự không giải quyết được vấn đề sao? Tôi khao khát cái thế giới nhỏ bé ấm áp kia của nó, nơi đó chỉ có rơm rạ, anh em, sữa mẹ và mẹ. Vào khoảnh khắc đó, tôi không thể tưởng tượng được còn có thế giới nào tốt hơn thế này nữa.

Sau đó Bác Thụy Khuất và tôi đi ăn. Ông đưa tôi đến nhà ăn của binh lính, ở đó không ai quản lý nhóc ăn uống đẹp mắt hay không, cũng không ai bắt nhóc nhất định phải nói chuyện. Cảm giác bị phớt lờ thật dễ chịu, thức ăn được chuyền tới chuyền lui trên đỉnh đầu tôi, không ai ân cần khuyên tôi ăn nhiều hơn, nhưng Bác Thụy Khuất nhìn tôi chắc chắn tôi có ăn đồ ăn, rồi chúng tôi ngồi bên cửa sau nhà bếp uống rượu. Trước đây tôi từng uống bia nhẹ, bia và rượu vang, nhưng chưa bao giờ tập trung tâm trí như cách Bác Thụy Khuất làm mẫu bây giờ. Bà bếp đánh liều đi ra mắng ông sao có thể lấy rượu mạnh cho cậu bé uống, ông lặng lẽ trừng mắt nhìn bà một cái, khiến tôi nhớ đến đêm đầu tiên tôi gặp ông, ông vì bảo vệ danh tiếng của Tuấn Kỵ mà làm cho cả phòng binh lính phải ngậm miệng. Thế là bà bếp bỏ đi.

Ông tự mình đưa tôi về phòng, kéo quần áo của tôi từ trên đầu xuống cởi ra, tôi loạng choạng đứng bên giường, ông tiện tay đặt tôi nằm xuống giường, lấy chăn đắp lên người tôi. "Bây giờ nhóc ngủ đi." Ông nói với tôi bằng giọng đục ngầu. "Ngày mai chúng ta tiếp tục làm những việc giống như vậy. Rồi ngày kia... cho đến một ngày nhóc tỉnh dậy, phát hiện ra dù chuyện làm nhóc phiền lòng là gì đi nữa, nó cũng không giết chết nhóc." Ông thổi tắt ngọn nến trong phòng tôi, rồi rời đi. Đầu tôi rất choáng váng, công việc cả ngày hôm nay khiến toàn thân tôi đau nhức, nhưng tôi vẫn không ngủ được. Tôi phát hiện mình đang khóc. Uống rượu giống như nới lỏng cái nút thắt chặt chẽ bên trong, khiến tôi kiểm soát bản thân, tôi khóc lên, và không phải khóc thầm. Tôi ban đầu là nức nở, sau đó nấc cụt, rồi cằm run rẩy khóc rống lên thành tiếng. Họng tôi nghẹn đắng, nước mũi chảy không ngừng, tôi khóc dữ dội quá, khóc đến mức gần như không thở nổi. Tôi nghĩ, đêm đó tôi đã khóc hết những giọt nước mắt chưa từng rơi kể từ ngày ông ngoại tôi ép mẹ tôi vứt bỏ tôi. "Mẹ!" Tôi nghe thấy mình gọi, đột nhiên có một đôi tay ôm lấy tôi, ôm chặt lấy tôi.

Thiết Đức ôm tôi đung đưa, như thể tôi là một đứa trẻ nhỏ vậy. Ngay cả trong bóng tối tôi cũng nhận ra đôi cánh tay gầy guộc đó của ông, cùng với mùi hương hỗn hợp của thảo dược và bụi bặm trên người ông, tôi không thể tin nổi ôm chặt lấy ông, khóc đến khàn cả tiếng, khóc đến miệng khô khốc, không thể khóc ra tiếng nữa. "Nhóc đúng rồi." Ông tựa miệng vào tóc tôi khẽ nói, mang theo tông giọng vỗ về. "Nhóc đúng rồi. Ta muốn nhóc làm một việc sai trái, nhóc từ chối là đúng. Sẽ không bao giờ còn ai thử thách nhóc như thế nữa, ít nhất sẽ không phải là ta." Đợi đến khi tôi cuối cùng bình tĩnh lại, ông rời đi một lát, rồi mang một ly đồ uống quay lại, đồ uống đó âm ấm, gần như không có mùi vị, nhưng không phải nước. Ông đưa ly đến bên miệng tôi, tôi không hỏi gì cả mà uống cạn. Sau đó tôi nằm lại giường, đột nhiên trở nên rất buồn ngủ, lập tức chìm vào giấc ngủ, hoàn toàn không nhớ Thiết Đức rời khỏi phòng tôi lúc nào.

Gần sáng tôi tỉnh dậy, ăn một bữa sáng với khẩu vị mở rộng, rồi đi báo cáo với Bác Thụy Khuất. Tôi làm việc động tác nhanh nhẹn, toàn tâm toàn ý, hoàn toàn không hiểu tại sao hôm nay ông lại có vẻ mặt đau đầu và cáu kỉnh như vậy. Ông có lần lầm bầm một câu "uống được rượu như cha hắn", rồi để tôi tan làm sớm, bảo tôi muốn huýt sáo thì đi chỗ khác mà huýt.

Ba ngày sau, vào lúc rạng đông, Hạt Mưu Quốc vương triệu hồi tôi đến. Ông đã mặc xong trang phục, trong phòng có một cái khay, trên khay đặt thức ăn cho hơn một người. Tôi vừa đến, ông liền bảo thị tòng thân cận lui ra, bảo tôi ngồi xuống. Tôi kéo một cái ghế bên chiếc bàn nhỏ trong phòng ông ngồi xuống, ông không hỏi tôi có đói không, liền tự mình ra tay bưng thức ăn cho tôi, rồi ngồi đối diện bắt đầu ăn. Tôi hiểu ý nghĩa đặc biệt của hành động này của ông, nhưng vẫn không ăn được nhiều lắm. Ông toàn nói về chuyện ăn uống, hoàn toàn không nhắc đến ước định hay lòng trung thành hay chuyện giữ lời hứa gì cả. Ông nhìn tôi ăn xong, liền đẩy đĩa của mình ra, cơ thể di chuyển không tự nhiên.

"Là chủ ý của ta." Ông đột nhiên nói, giọng điệu gần như nghiêm khắc. "Không phải ông ấy. Ông ấy từ đầu đến cuối đều không tán thành, là ta khăng khăng muốn làm vậy. Đợi nhóc lớn lên sẽ hiểu thôi. Ta không thể mạo hiểm, không thể mạo hiểm với bất cứ ai. Nhưng ta đã hứa với ông ấy sẽ tự mình nói với nhóc điểm này: Đây hoàn toàn là chủ ý của một mình ta, không phải ông ấy. Ta sẽ không bao giờ yêu cầu ông ấy thử thách nhóc xem có đủ kiên cường hay không nữa, đây là lời đảm bảo của Quốc vương dành cho nhóc." Ông làm một cử chỉ, ra hiệu tôi có thể đi rồi. Tôi đứng dậy, nhưng đồng thời cầm lấy một con dao nhỏ bằng bạc chạm khắc trên khay của ông, là con dao ông dùng để cắt trái cây lúc nãy. Lúc lấy dao tôi nhìn thẳng vào mắt ông, công khai thu dao vào tay áo, Hạt Mưu Quốc vương mở to mắt, nhưng không nói một lời nào.

Đêm hai ngày sau đó Thiết Đức gọi tôi đến, chúng tôi tiếp tục lên lớp, như thể chưa từng có sự gián đoạn nào. Ông nói, tôi nghe, tôi chơi trò chơi những viên đá màu sắc kia với ông, không bỏ lỡ một lần nào. Ông giao cho tôi một nhiệm vụ để làm, rồi chúng tôi nói nói cười cười, ông cho tôi xem chỉ cần lấy một khúc xúc xích là có thể dụ dỗ con chồn hôi lén lút nhảy múa. Chúng tôi lại ở bên nhau rất hòa hợp. Nhưng, đêm đó trước khi rời khỏi phòng ông, tôi đi đến bên lò sưởi của ông, không nói một lời đặt con dao đó lên giữa bệ lò sưởi của ông; nói chính xác hơn, tôi là đâm nó vào bệ lò sưởi bằng gỗ. Rồi tôi đi mất, không nhắc đến chuyện này, cũng không đón ánh mắt ông. Thực tế, chúng tôi chưa bao giờ nhắc đến chuyện này.

Tôi tin rằng con dao đó bây giờ vẫn còn ở đó.