Tôi nghe thấy một tiếng động lạ, cố gắng tìm hiểu xem đó là gì. Sau đó, tôi nhận ra Mạc Lỵ đang khóc, tiếng khóc hòa lẫn trong hơi thở của nàng. Tôi biết nếu mình cố gắng đứng dậy đi về phía nàng, chắc chắn sẽ ngã sấp mặt xuống đất. Hoặc nếu tôi vươn tay ra, nàng sẽ đánh tôi ngã xuống. Vì vậy, tôi lại giống như một kẻ say rượu ngốc nghếch, lặp lại câu hỏi trước đó: "Vậy, A Ngọc thì sao? Sao nàng lại dễ dàng đi theo hắn như vậy? Tại sao không đến tìm ta trước?"

"Ta đã nói với ngươi rồi! Hắn là biểu ca của ta, đồ ngốc!" Sự phẫn nộ của nàng cháy lên trong làn nước mắt. "Khi gặp rắc rối, người ta sẽ tìm người thân giúp đỡ. Ta cầu xin hắn, và hắn đã đưa ta đến nông trại của gia đình hắn để giúp thu hoạch." Một khoảng lặng ập đến, rồi nàng lạnh lùng và hoài nghi nói: "Ngươi nghĩ thế nào? Ta là loại phụ nữ bắt cá hai tay sao? Để ngươi theo đuổi ta, rồi lại đi lại với người khác?"

"Không. Ta không nói như vậy."

"Dĩ nhiên là ngươi có." Giọng điệu của nàng nghe như vừa chợt hiểu ra điều gì đó. "Ngươi giống hệt cha ta, luôn cho rằng ta đang nói dối, chỉ vì bản thân ông ta không ngừng nói dối: 'Ồ? Ta không say.' khi đang nồng nặc mùi rượu và đứng không vững; còn cả những câu chuyện ngu ngốc của ngươi nữa, 'Ta mơ thấy nàng ở Vịnh Bùn Lầy'. Mọi người trong thành đều biết ta đến Vịnh Bùn Lầy, có lẽ tối nay khi ngươi ngồi trong quán rượu nào đó, đã nghe được toàn bộ câu chuyện rồi."

"Không. Ta không nghe, Mạc Lỵ. Nàng phải tin ta." Tôi nắm lấy tấm chăn trên giường để đứng thẳng dậy, còn nàng quay lưng về phía tôi.

"Không. Ta không tin ngươi! Ta không cần phải tin bất cứ ai nữa." Nàng dừng lại như đang chìm vào suy tư. "Ngươi biết không, hồi ta còn là một cô bé, trước khi gặp ngươi," giọng nàng trở nên bình tĩnh một cách kỳ lạ, "trong lễ hội mùa xuân, ta xin cha mấy đồng xu, muốn xem các gian hàng bán gì, kết quả là ông ta tát ta một cái, còn bảo nếu là ông ta thì sẽ không lãng phí tiền vào những thứ ngu ngốc đó, rồi khóa ta trong tiệm còn bản thân thì chạy đi uống rượu, nhưng ta vẫn biết cách trốn thoát. Ta quay lại gian hàng xem, có một lão già đang bói toán bằng pha lê, ngươi biết họ làm thế nào rồi đấy. Họ đặt pha lê dưới ánh nến, nhìn các tia sáng phản chiếu trên khuôn mặt ngươi để bói toán." Nàng dừng lại.

"Ta biết." Tôi đáp lại sự im lặng của nàng. Tôi biết loại thuật sĩ bói toán dân gian mà nàng nói, cũng từng nhìn thấy đủ loại ánh sáng nhảy múa trên khuôn mặt của một người phụ nữ bị lác. Bây giờ tôi chỉ muốn nhìn rõ Mạc Lỵ, nghĩ rằng nếu có thể nhìn vào đôi mắt nàng, có lẽ sẽ khiến nàng hiểu rằng những gì tôi nói đều là sự thật. Tôi khao khát được dũng cảm đứng dậy đi về phía nàng, cố gắng ôm nàng thêm lần nữa, nhưng nàng cho rằng tôi đang say, và tôi cũng hiểu rằng mình rất có khả năng sẽ ngã, nhưng không thể nào làm nhục bản thân thêm lần nào nữa trước mặt nàng.

"Rất nhiều cô gái và phụ nữ đến bói toán, nhưng ta không có tiền nên chỉ có thể đứng nhìn, nhưng sau đó có một lão già để ý thấy ta, ta đoán ông ta thấy ta rất nhút nhát. Ông ta hỏi ta có muốn biết vận mệnh của mình không, ta bắt đầu khóc, vì ta muốn biết nhưng lại không xu dính túi. Rồi, ngư phụ Bố Thụy Na cười phá lên, nói rằng ta chẳng cần tốn tiền để biết vận mệnh của mình, vì ai cũng đã biết vận mệnh của ta rồi. Ta là con gái của kẻ nghiện rượu, sẽ trở thành vợ của kẻ nghiện rượu, rồi sinh ra một đám nghiện rượu." Nàng thì thầm. "Mọi người đều cười, ngay cả lão già đó cũng vậy."

"Mạc Lỵ." Tôi nói. Tôi nghĩ nàng không nghe thấy.

"Ta vẫn không xu dính túi," nàng chậm rãi nói, "nhưng ít nhất ta biết mình sẽ không trở thành vợ của kẻ nghiện rượu, cũng sẽ không kết bạn với loại người như vậy."

"Nàng phải nghe ta giải thích. Nàng như vậy là không công bằng!" Cái lưỡi không nghe lời của tôi thốt ra những lời lảm nhảm, "Ta..." Cánh cửa bị đóng sầm lại.

Một cơn run rẩy bất ngờ ập đến xâm chiếm lấy tôi, nhưng tôi không muốn dễ dàng đánh mất nàng như vậy. Tôi đứng dậy loạng choạng bước hai bước, sàn nhà đung đưa sau lưng, tôi lại ngã và quỳ xuống. Tôi đợi một lúc, đầu gục xuống như một con chó. Nếu tôi có thể tìm thấy nàng, tôi nghĩ nàng cũng sẽ không cảm động vì cảnh tôi bò lồm cồm, ngược lại có lẽ sẽ đá tôi một cái. Nghĩ đoạn, tôi gắng sức bò trở lại giường. Tôi không thay quần áo, chỉ kéo mép chăn che kín toàn thân. Tầm nhìn của tôi mờ đi, tôi nhắm mắt trong bóng tối bao trùm, nhưng không lập tức chìm vào giấc ngủ, trái lại nằm đó nghĩ về việc mùa hè năm ngoái mình đã ngốc nghếch đến nhường nào. Tôi theo đuổi một người phụ nữ, nghĩ rằng mình đang hẹn hò với một cô gái. Tôi quá để tâm đến khoảng cách ba tuổi, nhưng cách thức lại hoàn toàn sai lầm. Tôi luôn cảm thấy nàng chỉ coi tôi là một cậu bé, không trông đợi tôi có thể chiếm được trái tim nàng, nên tôi hành xử như một cậu bé chưa trưởng thành, mà không cố gắng để nàng coi tôi như một người đàn ông. Sau đó, cậu bé này đã làm tổn thương nàng, đúng, còn lừa dối nàng, và đương nhiên là vĩnh viễn mất đi nàng. Màn đêm buông xuống, xung quanh tối đen như mực, chỉ còn sót lại một xoáy lửa.

Nàng đã từng yêu cậu bé này, và đã dự đoán về những ngày tháng chúng tôi sống cùng nhau. Tôi nắm chặt tia lửa hy vọng đó mà chìm vào giấc ngủ.

Nhắc đến Nguyên Trí và Tinh Kỹ, tôi nghi ngờ rằng mỗi người đều sở hữu ít nhiều khả năng. Tôi từng thấy những người phụ nữ đang bận rộn đột nhiên đứng dậy đi sang phòng bên cạnh, và đứa bé vừa vặn tỉnh giấc. Chẳng lẽ đây không phải là một khía cạnh của Tinh Kỹ sao? Hoặc là, tôi cũng từng tận mắt chứng kiến sự phối hợp không lời giữa những thủy thủ đi cùng tàu lâu năm. Họ làm việc như những cộng sự thân thiết mà không nói một lời, con tàu bản thân nó gần như đã trở thành một sinh vật sống, còn thủy thủ chính là sinh mệnh lực của nó. Những người khác có sự ưu ái đối với một số loài động vật, thể hiện tình cảm này khi trang trí hoa văn trên khiên hoặc đặt tên cho con cái. Nguyên Trí mở ra cảm xúc như vậy cho con người, cũng cho phép thấu hiểu mọi loài động vật, nhưng truyền thuyết dân gian khẳng định rằng người sử dụng Nguyên Trí cuối cùng sẽ gắn kết với một loài động vật nào đó. Một số truyền thuyết còn mô tả rằng người sử dụng Nguyên Trí cuối cùng sẽ dần dần biến thành hình thú, cuối cùng trở thành loài động vật đó, và tôi tin rằng những truyền thuyết này đã dập tắt ý nghĩ muốn tìm hiểu về ma pháp động vật của lũ trẻ.

Tôi tỉnh dậy vào buổi chiều, căn phòng rất lạnh, không có chút lửa lò nào, quần áo đẫm mồ hôi của tôi dính chặt vào da. Tôi loạng choạng đi xuống lầu tới nhà bếp ăn chút gì đó, vừa ra khỏi cửa đã bắt đầu run rẩy, sau đó lại lên lầu đi về phòng. Nằm lại lên giường, tôi vì lạnh mà run bần bật. Một lát sau, có người bước vào nói chuyện với tôi. Tôi không nhớ nội dung cuộc trò chuyện, chỉ nhớ mình vẫn đang run rẩy. Điều này chẳng dễ chịu chút nào, nhưng tôi cố gắng phớt lờ nó.

Tôi tỉnh dậy vào buổi tối, trong lò sưởi đã có lửa cháy, bên cạnh thùng than đặt một hàng củi ngay ngắn. Có người đã chuyển một chiếc bàn nhỏ đến bên giường tôi, trên bàn trải một tấm khăn thêu rách mép, mặt bàn đặt một đĩa thức ăn, có bánh mì, thịt và phô mai. Dưới bàn có một cái nồi lớn dùng để nấu thảo dược, ấm nước siêu lớn trên lò sưởi đang phun hơi nước, chờ nước sôi là có thể đổ vào nồi. Ở phía bên kia của lò sưởi, chậu tắm và xà phòng đã được chuẩn bị sẵn, một bộ đồ ngủ sạch sẽ đặt ngang ở chân giường tôi. Đây không phải bộ đồ tôi từng mặc, nhưng lại rất vừa vặn.

Tôi cảm thấy biết ơn nhiều hơn là nghi hoặc. Tôi gắng sức dậy thưởng thức tất cả những thứ này, sau đó cảm thấy khá hơn nhiều. Tôi không còn chóng mặt nữa, trái lại cảm nhận được một sự nhẹ nhõm không tự nhiên, nhưng lập tức đầu hàng trước bánh mì và phô mai. Trong trà thoang thoảng mùi vỏ cây tinh linh, tôi lập tức nghi ngờ liệu Thiết Đức có từng đến đánh thức tôi hay không, nhưng tôi nghĩ sẽ không phải là ông ấy, vì Thiết Đức chỉ triệu tập tôi vào ban đêm.

Khi tôi đang kéo bộ đồ ngủ lên đầu, cửa lặng lẽ mở ra. Nông thần lẻn vào phòng tôi, mặc chiếc áo mùa đông màu đen trắng tạp sắc, khiến làn da không chút huyết sắc của hắn càng thêm nhợt nhạt. Trang phục của hắn làm từ một loại vải lụa, đường cắt lỏng lẻo khiến hắn trông như những cành cây bị gói trong đó. Hắn dường như cao hơn và gầy hơn, đôi mắt trắng bệch như thường lệ đầy vẻ kinh hãi, càng nổi bật trên khuôn mặt không chút máu. Hắn mỉm cười với tôi, rồi trào phúng lắc cái lưỡi trắng bệch.

"Là ngươi?" Tôi không kìm được suy đoán, chỉ vào những thứ trong phòng, "Cảm ơn ngươi."

"Không." Hắn lắc đầu phủ nhận, mái tóc trắng bệch từ dưới mũ hiện ra như một vòng hào quang. "Nhưng ta có giúp. Cảm ơn ngươi đã tắm rửa, giúp ta chăm sóc ngươi dễ dàng hơn. Rất vui vì ngươi đã tỉnh, nhưng tiếng ngáy quả thực rất to." Tôi không để tâm đến lời bình luận của hắn. "Ngươi lớn rồi." Tôi nói.

"Đúng, ngươi cũng vậy, hơn nữa ngươi bị bệnh, ngủ rất lâu, mà giờ ngươi đã tỉnh, đã tắm rửa và ăn no rồi. Ngươi trông vẫn khá tệ, nhưng trên người không còn mùi hôi nữa. Bây giờ đã là chiều tối rồi, ngươi còn cần gì nữa không?"

"Khi rời khỏi đây ta đã mơ thấy ngươi." Hắn hoài nghi nhìn tôi: "Vậy sao? Thật cảm động, nhưng ta không thể nói là đã mơ thấy ngươi."

"Ta rất nhớ ngươi." Tôi nói, thưởng thức vẻ ngạc nhiên ửng đỏ thoáng qua trên khuôn mặt Nông thần.

"Thật nực cười. Chẳng lẽ đây là lý do ngươi thường giả điên giả khờ?"

"Ta nghĩ là vậy! Ngồi xuống đi, kể xem những lúc ta rời đi đã xảy ra chuyện gì."

"Ta không thể. Hạt Mưu quốc vương muốn gặp ta, hoặc có lẽ ông ấy không muốn gặp ta, và đây chính là lý do tại sao bây giờ ta phải đi gặp ông ấy. Khi ngươi cảm thấy khá hơn, cũng nên gặp ông ấy, đặc biệt là khi ông ấy không lường trước được việc ngươi sẽ xuất hiện." Hắn đột ngột quay người rời đi, nhanh chóng đi ra cửa, rồi bất ngờ dựa lại, giơ cái ống tay áo dài quá mức lắc lắc chiếc chuông bạc ở cuối ống tay về phía tôi. "Tạm biệt, Phỉ Tư. Nhất định phải sống cho tốt, đừng để người khác giết chết ngươi." Hắn lặng lẽ đóng cánh cửa phía sau lại.

Trong phòng chỉ còn lại một mình tôi. Tôi tự rót cho mình một tách trà khác nhấp nháp, cửa phòng tôi lại mở ra. Tôi ngước lên nhìn, hy vọng nhìn thấy Nông thần. Lôi Tế liếc nhìn một cái nói: "Ồ, hắn tỉnh rồi!" rồi lớn tiếng hỏi: "Sao ngươi không nói ngươi mệt thế nào? Làm ta sợ chết khiếp, ngươi ngủ cả một ngày trời như thế." Nàng không mời mà tự nhiên ồn ào bước vào phòng, tay cầm ga trải giường và chăn sạch, Nại Tân phu nhân cũng đi vào.

"Ồ, hắn tỉnh rồi!" Bà hét lên với Lôi Tế, giọng điệu đầy vẻ nghi hoặc, hoàn toàn bỏ qua sự nhục nhã tôi cảm thấy khi đối mặt với họ trong bộ đồ ngủ. Nại Tân phu nhân ngồi lên giường tôi khi Lôi Tế bận rộn dọn dẹp căn phòng, mà căn phòng nhỏ bé này của tôi thực sự chẳng có gì để mà tốn công sức, nhưng Lôi Tế vẫn chất đống bát đĩa bẩn, bới móc lò sưởi, còn lẩm bẩm về nước tắm bẩn thỉu và quần áo lộn xộn.

Tôi đứng xa xa bên lò sưởi, nhìn nàng tháo ga giường thay cái mới, vừa thu gom quần áo bẩn của tôi, vừa khinh miệt ngửi ngửi, rồi mang theo chiến lợi phẩm bước ra khỏi cửa phòng.

"Ta định tự dọn dẹp mấy thứ đó." Tôi bối rối lẩm bẩm, nhưng Nại Tân phu nhân không hề chú ý. Bà đầy uy nghiêm chỉ vào chiếc giường, và tôi đành bất đắc dĩ chui vào chăn, không tin nổi mình lại ở thế yếu như vậy, bà cúi người nhét phẳng ga giường bên cạnh tôi, khiến tôi càng cảm thấy mình thật thảm hại.

"Về Mạc Lỵ," bà đột nhiên tuyên bố, "hành động của ngươi đêm đó thật đáng trách. Ngươi lợi dụng sự yếu ớt của mình để dụ dỗ nàng vào phòng, sau đó dùng những lời buộc tội không có thật để chọc giận nàng. Phỉ Tư, điều này ta không cho phép. Nếu không phải ngươi bị bệnh nặng như vậy, ta đã nổi giận với ngươi rồi, thực ra ta thất vọng về ngươi lắm. Về việc ngươi lừa dối cô gái đáng thương đó thế nào, ta thực sự không biết nói gì, nên ta chỉ muốn nói điều này sẽ không xảy ra nữa. Ngươi nên thể hiện sự tôn trọng đối với nàng, về mọi mặt đều nên như vậy." Hiểu lầm nhỏ giữa Mạc Lỵ và tôi đột nhiên trở thành một việc nghiêm trọng. "Hiểu lầm rồi." Tôi nói, cố gắng làm cho giọng nói của mình nghe tự tin và điềm tĩnh. "Mạc Lỵ và ta cần phải làm rõ mọi chuyện, và phải nói chuyện riêng. Để phu nhân yên tâm, ta bảo đảm với người, sự việc không như người nghĩ đâu."

"Đừng quên ngươi là ai. Con trai của vương tử sẽ không..."

"Phỉ Tư," tôi kiên định nhắc nhở bà, "ta là Phỉ Tư Tuấn Kỵ, con hoang của Tuấn Kỵ." Nại Tân lộ ra vẻ mặt bị tổn thương, và tôi lại một lần nữa cảm nhận được sự thay đổi to lớn của mình sau khi rời khỏi Pháo Đài Hươu. Tôi đã không còn là cậu bé để mặc bà giám sát chỉnh đốn nữa, nhưng trong mắt bà vẫn là dáng vẻ ngày trước. Tôi vẫn cố gắng hạ giọng giải thích: "Không phải con chính thức của Tuấn Kỵ, thưa phu nhân, chỉ là con hoang của chồng người thôi." Bà ngồi dưới chân giường nhìn tôi, đôi mắt nâu nhìn thẳng vào tôi, và từ sự ngẩn ngơ của bà, tôi nhìn thấy một tâm hồn có thể gánh chịu nhiều đau khổ và nuối tiếc hơn. "Ngươi nghĩ ta có thể quên được sao?" Đúng lúc tôi đang tìm câu trả lời, giọng nói của tôi tan biến trong cổ họng, và sự trở về của Lôi Tế đã cứu tôi. Nàng gọi hai tên nam bộc và vài cậu bé, bảo họ mang nước bẩn và bát đĩa của tôi đi, bản thân thì bày ra một đĩa bánh ngọt nhỏ và hai tách trà, đong đếm thảo dược mới pha, để pha một ấm trà khác. Nại Tân và tôi cho đến khi đám người hầu rời đi mới phá vỡ sự im lặng, còn Lôi Tế sau khi pha trà rót đầy vào tất cả các tách, đã ổn định vị trí trong phòng với sự lải nhải như hình với bóng của mình.

"Chính vì thân phận của ngươi, nên đây không chỉ là một hiểu lầm." Nại Tân quay lại chủ đề chính, tiếp tục nói như thể tôi chưa từng dám ngắt lời, "Nếu ngươi chỉ là học trò của Phí Đức Luân hay là người chăn ngựa, ngươi có thể tự do theo đuổi và cưới bất cứ ai ngươi muốn. Nhưng ngươi không phải, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, trong người ngươi chảy dòng máu hoàng tộc, dù có là con hoang cũng vậy." Giọng bà hơi run rẩy: "Người có dòng máu này nhất định phải tuân theo tập tục nhất định, cũng có tiêu chuẩn đánh giá sự việc nhất định. Hãy nghĩ về vị trí của ngươi trong hoàng gia. Ngươi nhất định phải có sự cho phép của quốc vương mới có thể kết hôn, điều này dĩ nhiên ngươi cũng biết. Để tôn trọng Hạt Mưu quốc vương, ngươi phải thông báo trước với ông ấy rằng ngươi muốn tìm một người bạn đời, ông ấy sẽ suy nghĩ kỹ về việc này, rồi nói cho ngươi biết ông ấy hài lòng hay không hài lòng. Ông ấy sẽ suy nghĩ. Đây có phải thời điểm thích hợp để ngươi kết hôn không? Có lợi cho ngôi vị không? Việc kết hợp như vậy có thể chấp nhận được không, hay dễ gây ra bê bối? Việc qua lại này có gây cản trở nhiệm vụ của ngươi không? Hoàng gia có thể chấp nhận huyết thống của vị tiểu thư này không? Quốc vương có muốn ngươi có thế hệ sau không?"

Mỗi câu hỏi của bà đều khiến tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, tôi chỉ đành nằm lại lên gối trừng mắt nhìn những đồ trang trí trên giường. Tôi chưa từng thực sự theo đuổi Mạc Lỵ, chỉ là phát triển từ mối quan hệ bạn chơi thuở nhỏ thành tình bạn sâu sắc hơn. Tôi biết trong lòng mình muốn để chuyện này trôi qua, nhưng đầu óc tôi lại không ngừng suy nghĩ, và bà dễ dàng nhìn ra điều đó.

"Tốt nhất cũng nên nhớ kỹ, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, ngươi đã thề với một người khác, cuộc đời ngươi vốn dĩ đã thuộc về quốc vương. Nếu ngươi kết hôn với Mạc Lỵ, ngươi có thể mang lại gì cho nàng? Sự rời đi của người chồng? Những khoảnh khắc vụn vặt không cầu gì hơn? Người đã lập lời thề với quốc vương chẳng có cơ hội chia sẻ thời gian cho những người khác trong cuộc đời mình." Nước mắt đột nhiên chảy ra từ mắt bà. "Một số phụ nữ sẵn sàng chấp nhận sự cống hiến trung thành của người đàn ông, và vì vậy mà cảm thấy thỏa mãn, nhưng đối với những người khác thì không đủ, mãi mãi không bao giờ đủ. Ngươi phải..." Bà như thể nặn ra những từ ngữ này từ trong miệng, và đầy vẻ do dự: "Ngươi nhất định phải cân nhắc, ngươi không thể đặt hai cái yên ngựa lên lưng một con ngựa, bất kể con ngựa này có sẵn lòng đến mức nào..." Giọng bà biến mất trong vài từ cuối cùng, như thể bị tổn thương, nhắm chặt đôi mắt. Sau đó, bà hít một hơi, muốn không dừng lại mà nhanh chóng tiếp tục: "Một cân nhắc khác, Phỉ Tư Tuấn Kỵ. Mạc Lỵ là, hoặc từng là một cô gái có lý tưởng."

"Nàng kinh doanh và am hiểu tường tận về giới thương nhân, ta nghĩ sau một thời gian được thuê, nàng có khả năng gầy dựng lại sự nghiệp của riêng mình. Nhưng ngươi thì sao? Ngươi có thể mang lại gì cho nàng? Ngươi viết chữ rất đẹp, nhưng không có kỹ năng hoàn bị của thư lại. Ngươi là một người phụ tá chuồng ngựa giỏi, nhưng đó không phải là cách ngươi kiếm sống. Ngươi là con hoang của vương tử, sống trong lâu đài cơm no áo ấm, nhưng không có tiền tiêu vặt cố định. Đối với một người mà nói đây có lẽ là một căn phòng thoải mái, nhưng ngươi định mang Mạc Lỵ đến sống cùng sao? Hay ngươi thực sự tin rằng quốc vương sẽ cho phép ngươi rời khỏi Pháo Đài Hươu? Nếu ông ấy cho phép, thì đã sao? Ngươi sẽ sống cùng vợ dựa vào số tiền nàng vất vả kiếm được, rồi bản thân không làm gì cả? Hay ngươi sẵn lòng học việc kinh doanh từ nàng, trở thành trợ thủ đắc lực của nàng?"

Bà cuối cùng cũng dừng lại, không trông đợi tôi trả lời bất kỳ câu hỏi nào, và tôi thậm chí còn không thử. Bà hít một hơi rồi tiếp tục: "Hành vi của ngươi giống như một cậu bé không hề suy nghĩ. Ta biết ngươi không có ác ý, nhưng chúng ta nhất định phải chắc chắn việc này sẽ không gây tổn hại cho bất kỳ ai, đặc biệt là Mạc Lỵ. Ngươi lớn lên trong những lời đồn thổi và âm mưu của cung đình hoàng gia, nhưng nàng thì không, lẽ nào ngươi sẽ để người khác nói nàng là thiếp của ngươi, hay tệ hơn là kỹ nữ của Pháo Đài Hươu? Đã lâu lắm rồi, Pháo Đài Hươu luôn là cung đình của nam giới. Dục Niệm Vương Hậu là... vương hậu, nhưng bà không coi cung đình là chuyện quan trọng như Kiên Trinh Vương Hậu. Pháo Đài Hươu ngày nay đã có vương hậu mới, tình hình đã khác rồi, ngươi cũng sẽ phát hiện ra thôi. Nếu ngươi thực sự muốn Mạc Lỵ trở thành vợ mình, nàng nhất định phải từng bước một hòa nhập vào cuộc sống cung đình, nếu không nàng sẽ cảm thấy mình là người ngoài trong đám đông những người gật đầu lịch sự. Ta nói thật với ngươi, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, ta không phải tàn nhẫn với ngươi, nhưng bây giờ ta biểu hiện tàn nhẫn, còn hơn là để Mạc Lỵ cả đời bị người ta đối xử lạnh lùng." Bà nói một cách bình thản như vậy, tầm mắt không bao giờ rời khỏi khuôn mặt tôi.

Bà đợi tôi trả lời, tiếp đó tôi bất lực hỏi: "Vậy ta nên làm gì?" Bà cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, rồi nhìn thẳng vào mắt tôi lần nữa. "Bây giờ đừng làm gì cả, ta nghiêm túc đấy. Ta để Mạc Lỵ làm nữ bộc của ta, và cố gắng hết sức dạy nàng mọi thứ về cung đình. Nàng là một học trò giỏi, mà khi nàng dạy ta thảo dược và điều hương, quả là người thầy thú vị nhất. Ta để Phí Đức Luân dạy nàng viết chữ, đây là điều nàng hứng thú nhất đấy! Tuy nhiên, mọi chuyện bây giờ nên là như vậy. Nàng nhất định phải để các thị nữ cung đình chấp nhận nàng, coi nàng là một trong những quý tộc thị nữ của ta, chứ không phải là người đàn bà của con hoang. Qua một thời gian, ngươi có thể tìm nàng, nhưng bây giờ tốt nhất đừng gặp riêng nàng, thậm chí phải dập tắt ý nghĩ muốn gặp nàng."

"Nhưng ta phải nói chuyện riêng với nàng, chỉ ngắn gọn thôi, rồi ta bảo đảm sẽ tuân theo quy định của người. Nàng cho rằng ta cố tình lừa dối nàng, Nại Tân. Nàng cảm thấy tối qua ta say rượu, mà ta phải giải thích..." Nhưng, tôi còn chưa kịp nói hết câu tiếp theo, Nại Tân đã lắc đầu, rồi tiếp tục nói, khiến tôi chỉ đành ấp úng dừng lại. "Chúng ta đã nghe những lời đồn thổi rồi, chỉ vì nàng đến đây tìm ngươi, còn có những người cũng bàn tán về việc này. Ta đã đập tan những lời đồn, bảo đảm với mọi người rằng Mạc Lỵ là vì hiện tại gặp khó khăn mới đến đây, hơn nữa mẹ nàng từng chạy việc cho Hải Lạc phu nhân trong cung của Kiên Trinh Vương Hậu. Vì điều này là hoàn toàn xác thực, nên nàng hoàn toàn có thể đến tìm ta, Hải Lạc phu nhân chẳng phải là người bạn đầu tiên của ta sau khi đến Pháo Đài Hươu sao?"

"Người quen mẹ Mạc Lỵ?" Tôi tò mò hỏi.

"Không hẳn. Bà ấy rời khỏi đây trước khi ta đến Pháo Đài Hươu, gả cho một thương nhân buôn nến, nhưng ta quả thực quen Hải Lạc phu nhân, và bà ấy rất tốt với ta." Bà phớt lờ câu hỏi của tôi.

"Nhưng, chẳng lẽ ta không thể đến phòng người và nói chuyện riêng với nàng, rồi..."

"Ta không cho phép xuất hiện bê bối!" Bà kiên quyết tuyên bố. "Ta sẽ không gây ra bê bối. Phỉ Tư, ngươi có kẻ thù trong cung đình, và ta sẽ không để Mạc Lỵ trở thành vật tế thần mà họ chọn để làm hại ngươi. Thế thôi, ta nói đủ rõ ràng rồi chứ?"

Bà nói rất rõ ràng, đặc biệt là những điều tôi vốn tưởng bà không biết. Bà hiểu về kẻ thù của tôi bao nhiêu? Bà có nghĩ rằng những việc này liên quan đến xã giao không? Mặc dù những rắc rối này đã náo loạn cả cung đình. Tôi nghĩ đến Đế Tôn và những lời bông đùa xảo quyệt của hắn, cũng nghĩ đến việc hắn chuyển giọng điệu nhẹ nhàng trong bữa tiệc để tán gẫu với thực khách, khiến họ giả tạo cười đùa với nhau, và nhẹ nhàng đưa ra ý kiến chỉ trích vương tử. Tôi nghĩ về cách làm sao để giết hắn.

"Nhìn cằm ngươi là biết ngươi hiểu rồi." Nại Tân đứng dậy đặt tách trà lại bàn. "Lôi Tế, ta nghĩ bây giờ nên để Phỉ Tư Tuấn Kỵ nghỉ ngơi rồi."

"Xin người ít nhất hãy nói với nàng ấy đừng giận ta," tôi cầu xin bà, "nói với nàng ta tối qua không say, nói với nàng ta không bao giờ muốn lừa dối hay làm tổn thương nàng."

"Ta sẽ không truyền lời! Lôi Tế, ngươi cũng không được phép! Đừng tưởng ta không thấy hai người lén nhìn nhau. Hãy nhớ, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, ta tin ngươi là người hiểu lễ nghĩa. Nữ sư phụ buôn nến này không quen biết ngươi, mọi chuyện nên như thế. Chúng ta đi thôi, Lôi Tế. Phỉ Tư Tuấn Kỵ, ta hy vọng tối nay ngươi có thể nghỉ ngơi một chút." Họ rời bỏ tôi. Mặc dù tôi cố gắng bắt lấy ánh mắt của Lôi Tế và giành lấy sự giúp đỡ của nàng, nhưng nàng từ chối nhìn tôi. Cánh cửa đóng lại phía sau họ, tôi đành nằm lại lên giường. Tôi cố gắng không để trái tim mình rung động vì những hạn chế của Nại Tân dành cho tôi, những quy tắc này của bà thật phiền phức, nhưng bà nói đúng. Tôi chỉ hy vọng Mạc Lỵ coi hành vi của tôi là sự nghịch ngợm không suy nghĩ, chứ không phải sự lừa dối hay ngầm cho phép.

Tôi đứng dậy khều lò sưởi, rồi ngồi trên lò sưởi nhìn căn phòng của mình. Sau vài tháng sống ở Vương quốc Dãy Núi, nơi này trông thực sự giống một chốn hoang vu. Sự trang trí của tủ quần áo trong phòng chỉ là một tấm thảm treo tường đầy bụi bặm, vẽ cảnh quốc vương thông thái và Cổ Linh thân thiện, cũng phối hợp với căn phòng như chiếc tủ gỗ sam dưới chân giường tôi. Tôi dùng ánh mắt xem xét nhìn lên tấm thảm treo tường, nó vừa cũ kỹ vừa bị sâu mọt, đó là lý do tại sao nó bị đày ải ở đây. Nếu nhìn thấy nó lúc nhỏ, chắc chắn sẽ khiến tôi gặp ác mộng. Tấm thảm được dệt theo phong cách cũ, quốc vương thông thái trông quá cao lớn, còn Cổ Linh thì chẳng giống bất kỳ sinh vật nào tôi từng thấy. Đôi vai nhô ra của họ dường như mọc cánh, có lẽ điều này cũng đại diện cho vòng hào quang bao quanh đôi vai. Tôi dựa vào lò sưởi tỉ mỉ quan sát họ.

Tôi ngủ thiếp đi, tỉnh dậy trên vai có một bản thảo. Cánh cửa mật thông đến địa bàn của Thiết Đức bên cạnh lò sưởi mở ra đầy mời gọi, tôi cứng đờ người đứng dậy, vươn vai rồi dọc theo bậc thang đá đi lên lầu. Giống như lần đầu tiên ghé thăm nhiều năm trước, tôi mặc đồ ngủ. Lúc đó, tôi đi theo một lão già có khuôn mặt đầy tàn nhang và đôi mắt sáng sắc bén như chim ưng, dáng vẻ của lão trông thật đáng sợ. Lão dạy tôi cách giết người, cũng lặng lẽ trở thành bạn của tôi, và tôi đều chấp nhận hết.

Bậc thang đá lạnh lẽo, chân nến trên tường vẫn còn mạng nhện, bụi bặm và tro than, có thể thấy cầu thang này không có người quét dọn, nơi Thiết Đức ở cũng vậy. Nơi này vẫn như thường lệ, lộn xộn, bẩn thỉu nhưng thoải mái. Ở một đầu phòng có lò sưởi ông dùng để làm việc, nền đá nhẵn thín và cái bàn khổng lồ. Mặt bàn vẫn bừa bộn như xưa, cối và chày, trong những cái đĩa dính nhớp đựng vụn thịt cho chồn hương ăn trộm, nồi đựng thảo dược khô, bảng đá và cuộn giấy, thìa và kìm, còn có cả chiếc ấm cháy đen, vẫn tỏa ra mùi khói nồng nặc, lẩn khuất khắp căn phòng.

Nhưng Thiết Đức không ở đây. Không, ông ấy ở phía bên kia căn phòng, nơi đó có một chiếc ghế lớn có đệm, đối diện với ngọn lửa đang nhảy múa trong lò sưởi. Những tấm thảm trên sàn xếp chồng lên nhau, trên chiếc bàn điêu khắc tinh xảo bày bát đựng đầy táo mùa thu, và bình thủy tinh có nút đậy đựng rượu mùa hè. Thiết Đức ngồi ngay ngắn trên ghế, cầm cuộn giấy mở dở dưới ánh đèn mà đọc. Ông ấy nhìn đồ vật, cầm xa hơn trước rồi sao? Cánh tay gầy gò của ông ấy khô héo hơn rồi sao? Tôi không kìm được thắc mắc liệu ông ấy có già đi trong mấy tháng tôi rời xa không, hay do trước đây tôi không chú ý kỹ đến ông ấy? Bộ áo choàng len màu xám của ông ấy vẫn chỉnh tề như thường lệ, mái tóc xám dài che khuất đôi vai áo choàng, trông vẫn là cùng một màu. Theo thông lệ, tôi lặng lẽ đứng cho đến khi ông ấy ngẩng đầu lên nhìn thấy tôi. Một số sự vật đã thay đổi, số khác lại không.

Ông cuối cùng cũng đặt cuộn giấy xuống nhìn về phía tôi. Ông có đôi mắt màu xanh lục, luôn nở rộ ánh sáng ngạc nhiên trên khuôn mặt thuộc về gia tộc Chiêm Viễn ấy. Mặc dù khuôn mặt và cánh tay ông đầy những vết sẹo như mụn mủ, nhưng huyết thống con hoang của ông gần như hiển hiện rõ ràng như tôi. Tôi nghĩ mình lẽ ra có thể gọi ông là bác, nhưng mối quan hệ thầy trò của chúng tôi rõ ràng còn thân thiết hơn cả huyết thống. Ông nhìn tôi từ đầu đến chân, khiến tôi tự giác đứng thẳng hơn dưới sự quan sát kỹ lưỡng của ông. Giọng ông nghiêm túc như ra lệnh: "Nhóc con, lại đây dưới ánh đèn." Tôi hiểu ý tiến lên mười mấy bước, để ông tỉ mỉ quan sát tôi như nghiên cứu cuộn giấy.

"Nếu chúng ta là những kẻ phản quốc đầy tham vọng, ngươi và ta, chúng ta có thể khiến người dân nhìn thấy bóng dáng của Tuấn Kỵ trên người ngươi, còn ta có thể dạy ngươi cách đứng giống như ông ấy, dáng đi của ngươi đã giống ông ấy rồi. Ta còn có thể dạy ngươi cách thêm nếp nhăn trên mặt, khiến ngươi trông già hơn. Ngươi cao xấp xỉ ông ấy, có thể học cách ông ấy nói những câu cửa miệng đó và dáng vẻ ông ấy cười. Dần dần, chúng ta có thể lặng lẽ tập hợp sức mạnh, khiến họ ngay cả nghĩ cũng không nghĩ ra được bản thân đã thất bại như thế nào. Rồi một ngày, chúng ta có thể cướp quyền." Ông dừng lại.

Tôi chậm rãi lắc đầu, rồi chúng tôi nhìn nhau cười, tôi đi qua ngồi trên tảng đá lò sưởi dưới chân ông, ngọn lửa sau lưng tỏa ra sự ấm áp, dễ chịu vô cùng.

"Đây là bản lĩnh của ta, ta nghĩ vậy." Ông thở dài, nhấp một ngụm rượu. "Ta phải nghĩ đến những chuyện này, vì ta biết người khác cũng sẽ nghĩ đến. Sớm muộn gì cũng có một ngày, vài quý tộc không đáng kể sẽ tin rằng đây là ý tưởng chưa từng có, rồi mang nó đến gặp ngươi. Cứ chờ xem, xem ta nói có đúng không."

"Ta hy vọng người sai. Ta chán ngấy những âm mưu rồi, Thiết Đức, vả lại biểu hiện của ta trong ván cờ cũng không tốt như mong đợi."

"Với những người ngươi đối đầu, ngươi làm không tệ đâu, hơn nữa ngươi đã sống sót." Ông nhìn xuyên qua tôi vào ngọn lửa. Có một câu hỏi gần như hiển nhiên treo giữa chúng tôi, đó là tại sao Hạt Mưu quốc vương lại nói với Đế Tôn rằng ta là sát thủ do ông ấy huấn luyện? Tại sao ông ấy để ta thông báo và nhận chỉ thị từ một người muốn giết ta? Chẳng lẽ ông ấy bán đứng ta cho Đế Tôn, để dùng nhằm tiêu trừ những bất mãn khác của Đế Tôn? Nếu ta là một vật thế chấp dùng để hy sinh, chẳng lẽ phải treo lên như một con mồi, để vị vương tử trẻ tuổi này tiêu khiển? Ta nghĩ ngay cả Thiết Đức cũng không thể trả lời hết mọi câu hỏi của ta, mà hỏi những điều này đồng nghĩa với hoàn toàn phản bội lời thề chúng ta đã tuyên thệ trở thành thần dân của vương tử. Nhiều năm trước, chúng ta đã thề dâng hiến cuộc đời cho Hạt Mưu để bảo vệ hoàng gia. Chúng ta không thể hỏi ông ấy sẽ chọn cách sử dụng chúng ta như thế nào, nghĩ như vậy thì đã trở thành phản quốc rồi.

Vì vậy, Thiết Đức nâng rượu mùa hè lên rót cho ta vào một chiếc cốc trống. Chúng tôi nói chuyện ngắn gọn về những điều chỉ có ý nghĩa với riêng chúng tôi, mà điều này quả thực hiếm có. Ta hỏi về chồn hương thâu lưu(lẻn đi), rồi ông ấy ngập ngừng bày tỏ sự thương tiếc cho cái chết của Đại Tỵ. Ông ấy hỏi vài câu, cho ta biết ông ấy nắm rõ cả những báo cáo riêng tư giữa ta và Duy Chân lẫn những lời đồn thổi trong chuồng ngựa. Thiết Đức cũng nhắc sơ qua cho ta về những chuyện phiếm ít quan trọng hơn trong pháo đài, và những chuyện vặt vãnh xảy ra giữa tầng lớp trung lưu khi ta không có mặt. Nhưng khi ta hỏi về ý kiến của ông ấy đối với Vương Phi Kha Thúy Khẩn của chúng ta, sắc mặt ông ấy thay đổi.

"Bà ấy đang đối mặt với một con đường gian khổ. Bà ấy đến một cung đình không có vương hậu, ngay cả bản thân bà ấy cũng chưa phải là vương hậu. Bà ấy đến đây vào thời điểm gian khổ, một vương quốc đan xen nội ưu ngoại hoạn. Nhưng, khó khăn lớn nhất của bà ấy là cung đình này không hiểu được khái niệm về hoàng gia của bà ấy, trái lại lại bị cầm chân bởi những bữa tiệc và tụ họp tổ chức cho bà ấy. Bà ấy quen với việc bước vào đám đông, tự mình chăm sóc vườn tược, dệt vải và luyện kim loại, giải quyết tranh chấp, và hy sinh bản thân để người dân không phải chịu khổ; nhưng ở đây lại phát hiện ra xã hội của bà ấy hoàn toàn thuộc về quý tộc và những người có quyền thế. Bà ấy không hiểu mục đích của những cuộc tụ họp này chẳng qua là tiêu thụ rượu và thực phẩm ngoại lai, cũng như phô trương vải vóc đắt tiền và trang sức hào nhoáng trên y phục, nên bà ấy 'thể hiện không tốt'. Bà ấy là một người phụ nữ xinh đẹp, cũng có phong cách hành xử cá nhân, nhưng vóc dáng lại quá cao lớn khỏe mạnh, vượt xa phụ nữ Pháo Đài Hươu, giống như tọa kỵ dũng mãnh của thợ săn. Bà ấy có tấm lòng lương thiện, mà ta lại không biết liệu bà ấy có thể thắng nhiệm vui vẻ không, nhóc con. Nói thật, ta rất đồng cảm với bà ấy. Bà ấy đến đây một mình, còn những người tùy tùng từ lâu đã quay về Dãy Núi rồi, vì vậy, ngoại trừ những kẻ hy vọng chiếm được sự ưu ái của bà ấy mà cố ý lấy lòng, bà ấy vẫn rất cô đơn."

"Còn Duy Chân," ta phiền muộn hỏi, "chẳng lẽ huynh ấy bỏ mặc sự cô đơn của bà ấy, không dạy bà ấy cách sống của chúng ta sao?"

"Duy Chân không có nhiều thời gian ở bên bà ấy." Thiết Đức nói thẳng không kiêng dè. "Huynh ấy cố gắng giải thích với Hạt Mưu trước khi hôn ước được sắp đặt, nhưng chúng ta không nghe huynh ấy. Hạt Mưu và ta chỉ quan tâm đến lợi ích chính trị mà bà ấy mang lại, còn ta cũng quên mất rằng sẽ có một người phụ nữ ngày qua ngày ở lại cung đình này. Duy Chân cũng bận tối mắt tối mũi, nếu họ chỉ là những người nam nữ bình thường, thời gian lâu dần tự nhiên sẽ chân thành quan tâm đến đối phương, nhưng lúc này đây họ buộc phải làm hết sức mình duy trì vẻ bề ngoài, rất nhanh thôi, mọi người cũng sẽ yêu cầu sự ra đời của người thừa kế. Họ không có thời gian tìm hiểu đối phương, càng đừng nói đến quan tâm đến nhau." Ông chắc chắn nhìn thấy nỗi đau trên mặt ta, chỉ vì ông bổ sung thêm: "Đó là phong cách nhất quán của hoàng gia, nhóc con, chỉ có Tuấn Kỵ và Nại Tân là ngoại lệ. Họ bất chấp lợi ích chính trị, chỉ quan tâm đến việc sống hạnh phúc, mà chưa từng có vương trữ nào vì yêu mà kết hôn. Ta tin ngươi chắc hẳn từng nghe rất nhiều người nói toàn bộ chuyện này ngu ngốc đến mức nào."

"Hơn nữa ta vẫn luôn thắc mắc liệu huynh ấy có để tâm không."

"Huynh ấy đã trả giá," Thiết Đức bình tĩnh nói, "ta không nghĩ huynh ấy hối hận, nhưng dù sao huynh ấy cũng là vương trữ, ngươi không có vị thế như huynh ấy đâu." Đây chính là nó. Ta nghi ngờ ông ấy biết tất cả, mà trông đợi ông ấy không nói ra là vô ích. Ta cảm thấy một cơn đỏ mặt chậm rãi lan lên mặt ta— "Mạc Lỵ?" Ông ấy chậm rãi gật đầu: "Đây là chuyện thuộc về tầng lớp thị dân, mà ngươi lúc đó cũng chỉ là một cậu bé, chuyện đó không quan trọng, nhưng ngươi bây giờ là người trưởng thành rồi. Khi nàng đến đây tìm ngươi, mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao. Nại Tân đã làm rất tuyệt vời trong việc chấm dứt lời đồn và nắm bắt đại cục. Đổi lại là ta, không biết phải sắp xếp cô gái này như thế nào, nhưng Nại Tân xử lý thật tốt."

"Cô gái này..." ta đau khổ lặp lại. Nếu ông ấy nói "kỹ nữ này", ta có lẽ sẽ không cảm thấy sắc bén đến thế. "Thiết Đức, người hiểu lầm nàng, cũng hiểu lầm ta rồi. Chúng ta vốn là bạn bè từ rất lâu rồi, về phần ai sai... là ta làm hỏng chuyện, chứ không phải Mạc Lỵ. Ta luôn nghĩ đến nhóm bạn kết giao ở thị trấn, khoảng thời gian 'mới đến' này là thuộc về ta."

Ta ấp úng dừng lại, chỉ nghe thấy lời lẽ ngu ngốc của mình.

"Ngươi nghĩ mình có thể sống hai cuộc đời?" Giọng Thiết Đức nhẹ nhàng nhưng không dịu dàng. "Chúng ta thuộc về quốc vương, nhóc con, thần dân của vương tử, cuộc đời chúng ta cũng thuộc về ông ấy, dù là lúc ngủ hay tỉnh, từng giây từng phút, mỗi ngày đều thuộc về ông ấy. Ngươi không có thời gian lo chuyện của chính mình, chỉ có việc của ông ấy thôi." Ta khẽ di chuyển, ngắm nhìn ngọn lửa, trong ánh lửa nghĩ về Thiết Đức mà ta quen biết. Ta gặp ông ấy trong bóng tối ở đây, gặp ông ấy trong căn phòng cô tịch này. Ta chưa từng thấy ông ấy ra ngoài dạo chơi ở Pháo Đài Hươu, cũng không có ai nhắc đến tên ông ấy với ta. Đôi khi, ông ấy giả trang thành Bách Lý Hương phu nhân mạo hiểm ra ngoài. Chúng ta từng cùng nhau cưỡi ngựa phi nước đại trong đêm, trải qua cuộc sợ hãi đầu tiên của vương quốc tại thị trấn Luyện Kim, nhưng đó cũng là mệnh lệnh của quốc vương, vậy cuộc đời của Thiết Đức rốt cuộc có cái gì? Một phòng ngủ, rượu ngon và thức ăn, cộng thêm chồn hương làm bạn. Ông ấy là anh trai của Hạt Mưu, nhưng thân là con hoang, ông ấy không thể đăng cơ trở thành quốc vương. Chẳng lẽ, cuộc đời của ông ấy đang báo trước cuộc đời của ta? "Không." Ta không nói gì, nhưng khi ta nhìn vào khuôn mặt Thiết Đức, ông ấy đã đoán được tâm tư của ta. "Sau khi tai nạn nổ dược tề không xử lý tốt khiến ta đầy sẹo, nhóc con, ta chọn cuộc sống như thế này. Ta từng rất đẹp trai, cũng rất tự phụ, gần như tự phụ như Đế Tôn vậy. Khi ta bị hủy dung, thật sự hy vọng mình cứ như vậy mà chết đi. Ta nhốt mình trong phòng mấy tháng trời, chờ ta bước ra, thì phải cải trang cho mình, không phải Bách Lý Hương phu nhân, lúc đó còn chưa có, không, chỉ là che mặt và đôi tay để người khác không nhận ra. Ta rời khỏi Pháo Đài Hươu, hơn nữa rời đi một thời gian khá lâu, rồi khi ta quay lại, người đàn ông đẹp trai từng là ta đã không còn tồn tại nữa. Ta nhận ra bản thân cũ đã chết đi, ngược lại càng có ích cho gia tộc này. Câu chuyện này nói ra thì dài dòng, nhóc con, nhưng ta chọn lối sống này, chứ không phải do Hạt Mưu ép buộc. Tương lai của ngươi có lẽ khác, nhưng đừng nghĩ ngươi có thể nắm bắt cuộc đời mình." Sự tò mò kích thích ta. "Đây là lý do tại sao Tuấn Kỵ và Duy Chân biết người, mà Đế Tôn lại hoàn toàn không hay biết?" Thiết Đức mỉm cười kỳ lạ. "Đối với hai nhóc con lớn tuổi này, ta giống như một người bác kế từ bi, nếu ngươi tin là vậy. Ta dùng một số cách chăm sóc họ, nhưng khi ta bị hủy dung thì trốn đi thật xa. Đế Tôn chưa từng nhận ra ta, vì mẹ của hắn vô cùng sợ hãi những người đầy vết sẹo mụn mủ, ta nghĩ bà ấy tin tất cả truyền thuyết về người mặt rỗ, tức là người báo tin tai họa và bất hạnh, cũng vì vậy mà giữ một nỗi sợ hãi mê tín đối với những người có khiếm khuyết, ngươi có thể nhìn thấy điều đó từ phản ứng của Đế Tôn đối với Nông thần. Bà ấy tuyệt đối sẽ không để người bị dị tật chân hay thiếu một hai ngón tay làm nữ bộc. Vì vậy, khi ta quay lại, không ai giới thiệu ta với vị phu nhân này hay con của bà ấy. Khi Tuấn Kỵ trở thành vương trữ của Hạt Mưu, ta là một trong những sự kiện được tiết lộ với ngài ấy, và ta rất ngạc nhiên khi ngài ấy lại nhớ ta, còn nhớ ta, tối hôm đó còn đưa Duy Chân đến gặp ta. Sau đó ta vì chuyện này mà dạy dỗ ngài ấy một trận, thực sự rất khó để họ hiểu, không phải lúc nào muốn gặp ta là có thể gặp, những tên này." Ông lắc đầu mỉm cười vì ký ức, còn ta chuyển chủ đề về bản thân mình.

"Người nghĩ ta nên làm gì?" Thiết Đức bĩu môi nhấp rượu, suy tư nói: "Với hiện tại mà nói, Nại Tân đã cho ngươi lời khuyên rất tốt, ngươi phải phớt lờ hoặc tránh né Mạc Lỵ, nhưng đừng quá rõ ràng. Hãy coi nàng là nữ bộc nhà bếp mới đến, nếu gặp phải, hãy đối xử với nàng thân thiện lễ phép, nhưng đừng như người quen, cũng đừng cố tình tìm nàng. Hãy dồn năng lượng của ngươi vào vương phi, Duy Chân sẽ cảm thấy vui vì ngươi phân tán sự chú ý của huynh ấy, còn Kha Thúy Khẩn cũng vui lòng nhìn thấy một khuôn mặt thân thiện. Hơn nữa, nếu ngươi muốn giành được sự cho phép cưới Mạc Lỵ làm vợ, vương phi có thể trở thành chiến hữu đắc lực của ngươi. Khi ngươi chọc cho Kha Thúy Khẩn vui vẻ, cũng tiện thể chăm sóc bà ấy, hãy nhớ rằng có người không tán thành việc Duy Chân có người thừa kế, cũng sẽ có người không mấy vui vẻ nhìn thấy ngươi có con cái, nên phải cẩn thận dè dặt, nâng cao cảnh giác bất cứ lúc nào."

"Chỉ vậy thôi sao?" Ta nản lòng hỏi.

"Không. Nghỉ ngơi một chút đi! Tử Căn là thứ Đế Tôn dùng để đối phó với ngươi?" Ta gật đầu còn ông ấy lắc đầu nheo mắt. Sau đó, ông nhìn thẳng vào mặt ta. "Ngươi còn trẻ, có lẽ có thể hồi phục, rất có khả năng. Ta từng thấy một người khác sống sót, nhưng nửa đời sau của hắn đều run rẩy, còn ta nhìn thấy manh mối trên người ngươi. Điều này không rõ ràng, chỉ có người quen thuộc với ngươi mới nhìn ra thôi. Tuy nhiên, đừng làm mình mệt mỏi, mệt mỏi sẽ khiến ngươi run rẩy và mờ mắt, gây áp lực cho bản thân sẽ tái phát bệnh. Ngươi không muốn bất kỳ ai biết điểm yếu này, cách tốt nhất chính là không để điểm yếu của ngươi hiển hiện ra."

"Đây là lý do trong trà có vỏ cây tinh linh?" Ta hỏi một cách không cần thiết.

Ông nhướng mày với ta: "Trà?"

"Có lẽ là kiệt tác của Nông thần, ta vừa tỉnh dậy đã thấy trong phòng có thức ăn và trà..."

"Vậy nếu là kiệt tác của Đế Tôn thì sao?" Ta mất một lúc mới hiểu ra.

"Ta có thể bị hạ độc rồi."

"Nhưng ngươi không, lần này không. Không, đây không phải ta, cũng không phải Nông thần, là Lôi Tế. Người thật không thể trông mặt mà bắt hình dong. Nông thần phát hiện ra ngươi, mà vì nguyên nhân nào đó hắn đã kể chuyện này cho Nại Tân, khi bà ấy trở nên căng thẳng bất an, Lôi Tế lặng lẽ sắp xếp mọi việc ổn thỏa. Ta nghĩ, nàng ấy cảm thấy ngươi và nữ chủ nhân của nàng ấy đều là kẻ ngốc, chỉ cần cho nàng ấy chút cơ hội, nàng ấy sẽ tới thu xếp cuộc sống của ngươi. Ý định của nàng ấy tuy tốt, nhưng ngươi không thể để nàng ấy tiếp tục như vậy, Phỉ Tư. Một sát thủ cần sự riêng tư, hãy lắp then cài cửa trên cửa phòng ngươi đi!"

"Phỉ Tư?" Ta ngạc nhiên nói lớn.

"Đây là tên của ngươi, Phỉ Tư Tuấn Kỵ. Có vẻ nó dường như khiến ngươi cảm thấy xa lạ như con diều đứt dây vậy. Nhưng bây giờ ta muốn bắt đầu dùng nó rồi, ta thực sự chán ngấy cái xưng hô 'nhóc con' này lắm rồi." Ta cúi đầu. Chúng tôi tiếp tục nói về những chuyện khác, cho đến khi chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến bình minh, ta mới rời khỏi căn phòng không có cửa sổ của ông ấy, quay về phòng mình, nằm lại lên giường, nhưng không hề muốn ngủ. Ta luôn đè nén sự phẫn nộ không thể cưỡng lại ở cung đình, mà giờ đây nó đã nung nấu trong lòng ta khiến ta không thể nghỉ ngơi. Ta ném tấm chăn ra, xuống giường đi đến Pháo Đài Hươu.

Cơn gió lạnh lẽo và tươi mát trên mặt nước, giống như cái tát ướt át đập vào mặt. Ta kéo áo choàng chặt hơn, và trùm mũ lên. Ta bước đi nhanh nhẹn, tránh giẫm vào nơi đóng băng trên con đường dốc, một đường đi thẳng đến trong thành. Ta cố gắng không suy nghĩ, nhưng dòng máu cuồn cuộn của ta không những không làm ấm cơ thể, trái lại còn khiến sự phẫn nộ của ta càng cháy bỏng hơn, suy nghĩ của ta cũng nhảy múa như một con tuấn mã đang lao đi.

Khi ta lần đầu tiên đến Pháo Đài Hươu, thứ nhìn thấy là một nơi bận rộn bẩn thỉu, mặc dù trong mười năm qua nó đã hình thành một loại hư vinh tinh tế, nhưng bản chất của nó thì chẳng thể giản dị hơn. Thành này dựa vào vách đá dưới Pháo Đài Hươu, vách đá kéo dài xuống dưới thành bờ đá, còn kho hàng và lán trại đều được xây trên cầu cảng và cọc móng. Dưới nơi neo đậu nước sâu được bảo vệ của Pháo Đài Hươu, thu hút những con tàu buôn và thương nhân. Đi về phía bắc, nơi hợp lưu của sông Hươu và biển, có những bãi biển nhẹ nhàng hơn, dòng sông rộng lớn chở những con tàu buôn lớn đi sâu vào trong vương quốc nội địa. Nơi gần cửa sông nhất rất dễ xảy ra lũ lụt, còn nơi neo đậu tàu thuyền trở nên không thể dự đoán do sự biến đổi trong chớp mắt của dòng sông. Vì vậy, cư dân Pháo Đài Hươu ở trên vách đá dốc đứng phía trên bến cảng, như những loài chim trên vách đá trứng mà quần cư. Những con phố lát đá hẹp không bằng phẳng, quay vòng quanh địa hình hiểm trở này, cho đến khi kéo dài ra biển. Nhà cửa, cửa hàng và khách trọ khiêm tốn dựa vào bề mặt vách đá, nỗ lực không cản trở cơn gió xuất hiện mọi lúc mọi nơi. Địa thế vách đá càng cao, càng có nhiều nhà gỗ và cửa hàng được trang trí hoa mỹ, móng nhà cắt sâu vào đá vách đá, nhưng ta lại không quen thuộc với tầng lớp xã hội như vậy. Ta phải như một đứa trẻ, chạy chơi giữa những cửa hàng tồi tàn ép sát mặt nước và khách trọ thủy thủ.

Khi ta đến khu vực này của Pháo Đài Hươu, trào phúng hồi tưởng lại nếu Mạc Lỵ và ta không trở thành bạn bè, đối với chúng ta mà nói đều tốt hơn hiện tại. Ta đã làm hỏng danh dự của nàng, và nếu ta tiếp tục chú ý đến nàng, nàng có thể trở thành mục tiêu mưu hại của Đế Tôn.

Đối với ta, tin rằng nàng vì người khác mà rời bỏ ta không vương vấn, so với việc hiện tại biết được nỗi đau của nàng khi nghĩ rằng ta lừa dối nàng, thì chẳng tính là gì cả.

Ta bước ra từ ký ức hoang vu, phát hiện đôi chân không nghe lời đã đưa ta đến trước cửa tiệm nến của nàng. Bây giờ, đây là một tiệm trà và thảo dược, mà ta thắc mắc không biết tổ ong của Mạc Lỵ sau đó thế nào. Ta cảm thấy một nỗi đau tột cùng, chỉ vì ta thấu hiểu nỗi lòng lạc lõng của Mạc Lỵ, nhất định đau khổ hơn nỗi buồn của ta gấp mười, không, còn đau khổ hơn gấp trăm lần. Ta dễ dàng chấp nhận sự thật Mạc Lỵ vì mất cha mà mất đi sinh kế và tương lai. Dễ dàng chấp nhận sự thật nàng làm nữ bộc ở Pháo Đài Hươu. Một nữ bộc. Ta nghiến răng tiếp tục tiến về phía trước.

Ta lang thang vô định trong thành. Mặc dù tâm trạng buồn bã, ta vẫn chú ý đến sự thay đổi to lớn ở đây trong sáu tháng qua, ngay cả trong mùa đông lạnh giá này, vẫn người đông nườm nượp. Việc đóng tàu tập hợp những đám đông đến làm việc, mà người càng đông thì có nghĩa là việc làm ăn càng nhiều. Ta dừng lại trước một quán rượu nhỏ, nơi này từng là chỗ Mạc Lỵ, Đức Khắc, Khải Thụy và ta cùng uống rượu brandy, loại brandy dâu tằm rẻ tiền nhất là loại rượu chúng ta thường gọi. Ta ngồi một mình lặng lẽ uống bia, cũng biết được không ít chuyện từ sự ồn ào bên cạnh. Pháo Đài Hươu không chỉ thịnh vượng nhờ đóng tàu, Duy Chân cũng đang triệu tập thủy thủ đi thuyền chiến, và vô số nam nữ từ các công quốc ven biển đều nhiệt liệt hưởng ứng. Có người vì muốn trút bỏ hận thù mà đến, báo thù cho những người hy sinh ở thị trấn Luyện Kim. Những người khác vì mạo hiểm, chiến lợi phẩm mà đến, còn có người là vì ở những ngôi làng hoang vu không có tương lai gì nên mới đến nơi đây. Có người đến từ gia đình ngư dân hoặc thương nhân, từng đi biển cũng hiểu kỹ thuật đi biển, còn những người khác từng là người chăn cừu và nông dân ở những ngôi làng hoang vu. Điều này đều không quan trọng. Tất cả mọi người đều đến Pháo Đài Hươu, khao khát muốn làm cho Thuyền Đỏ chảy máu.

Hiện tại, nhiều người đang sống trong các nhà kho cũ. Hạo Đắc, sư phụ vũ khí của Công Lộc Bảo, đang huấn luyện mọi người cách sử dụng vũ khí, chọn lọc ra những người mà bà cho là thích hợp để làm việc trên chiến hạm của Duy Chân, những người còn lại thì đảm nhận vai trò bộ binh. Còn nhiều người khác nữa đang chen chúc trong các thị trấn, quán trọ, quán rượu và hàng quán ven đường. Tôi cũng nghe thấy những lời phàn nàn, một số người được trưng dụng lên chiến hạm là dân Ngoại Đảo di cư, vốn cũng chịu cảnh tan cửa nát nhà giống như chúng ta vì đám Hồng Thuyền xâm lược bờ biển. Họ cũng tuyên bố khao khát báo thù, nhưng trong Lục Đại Công Quốc chẳng có mấy ai tin tưởng họ, và một số chủ quán còn từ chối buôn bán với họ, tạo nên những luồng ngầm hiểm ác trong các quán rượu đông đúc. Người ta xì xào với nhau rằng vài ngày trước, tại bến tàu đã có một người Ngoại Đảo bị đánh đập, nhưng chẳng ai thông báo cho đội tuần tra trong thị trấn. Những suy đoán của mọi người ngày càng trở nên tiêu cực, cho rằng nhóm người Ngoại Đảo đó là gián điệp, và thiêu sống họ sẽ là một biện pháp phòng ngừa khôn ngoan. Tôi rời khỏi quán rượu vì không thể tiêu hóa nổi những điều này nữa, lẽ nào dù đi đến đâu tôi cũng không thể tránh khỏi sự nghi ngờ và âm mưu, ngay cả một giờ thanh tịnh cũng không có? Tôi một mình đi qua những con phố mang đậm vẻ tiêu điều của mùa đông. Một luồng gió dữ dội thổi tới, không chút lưu tình lảng vảng trên những con đường quanh co, sắp có tuyết rơi rồi. Cũng như vậy, một luồng lạnh lẽo phẫn nộ đang xoắn vặn dữ dội trong cơ thể tôi, từ phẫn nộ, căm hận, bất lực rồi lại trở về phẫn nộ, hình thành một áp lực không thể chịu đựng nổi. Họ không có quyền đối xử với tôi như vậy, tôi không sinh ra để trở thành công cụ của họ. Tôi có quyền được sống cuộc đời tự do tự tại, trở thành người mà tôi nên là. Lẽ nào họ nghĩ rằng có thể ép buộc tôi làm theo ý muốn của họ, tùy ý lợi dụng tôi, mà tôi sẽ không bao giờ phản kháng? Không, thời khắc đó sẽ đến. Thời khắc tôi phản kích sẽ đến.

Một người đàn ông đội mũ trùm đầu vội vã đi về phía tôi, khi gã ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Gã tái mặt, vội vàng quay người, đi ngược lại con đường đã đến. Ừ, gã nên làm vậy. Sự phẫn nộ của tôi hình thành nên một cơn thịnh nộ không thể chịu đựng nổi, gió thổi qua mái tóc tôi khiến tôi cảm thấy lạnh hơn, nhưng tôi sải bước đi nhanh hơn, và sức mạnh của oán hận cũng sôi sục lên, tựa như mùi máu tươi dụ dỗ tôi bước theo.

Tôi rẽ qua một góc phố, phát hiện mình đã đi tới chợ. Những thương nhân tội nghiệp vì lo sợ cơn gió mạnh mà vội vã dùng chăn và chiếu cỏ đóng gói hàng hóa, các tiểu thương thì dọn dẹp lại cửa chớp. Tôi rảo bước băng qua họ, mọi người cũng vội vã nhường đường cho tôi lướt qua, tôi chẳng hề bận tâm đến việc họ đang trừng mắt nhìn tôi như thế nào.

Tôi đi tới trước quầy bán động vật, như thể đang đối diện với chính mình. Con vật gầy gò ấy có đôi mắt đen tối sầm buồn bã, nhìn chằm chằm vào tôi đầy đáng sợ, những làn sóng oán hận cuộn trào trong âm thanh nó phát ra, và nhịp tim chúng tôi cùng chung một nhịp. Tôi cảm thấy môi trên giật giật, giống như gầm gừ mà lộ ra hàm răng người tội nghiệp của mình. Tôi giãn cơ mặt, cố nén những cảm xúc đã bị chà đạp tơi tả, nhưng con sói nhỏ với bộ lông xám bẩn thỉu trong lồng vẫn trừng mắt nhìn tôi, mở đôi môi đen ra lộ hết hàm răng. Ta hận các ngươi, hận tất cả các ngươi.

Lại đây, lại gần chút nữa. Ta muốn giết ngươi, sau khi phanh thây các ngươi sẽ xé nát cổ họng các ngươi, nhai nuốt nội tạng các ngươi. Ta hận các ngươi.

"Ngươi cần gì sao?" "Máu," tôi bình tĩnh nói, "Ta muốn máu của ngươi." "Cái gì?" Tôi dời tầm mắt từ con sói nhỏ sang người đàn ông đó. Nhân danh Ngải Đạt, hắn thực sự hôi kinh khủng, trên người tỏa ra mùi hôi nồng nặc. Tôi ngửi thấy mùi mồ hôi ẩm ướt, thức ăn thiu thối và mùi chất thải lạ lùng trên người hắn. Tấm da thú rách nát khoác trên người hắn cũng tỏa ra từng đợt hôi thối. Hắn có đôi mắt nhỏ như con chồn và đôi bàn tay lạnh lẽo bẩn thỉu, trên thắt lưng treo một chiếc gậy gỗ sồi khảm đồng vàng. Tôi cố kìm nén không cướp lấy cái gậy đáng chết của hắn, rồi đập nát đầu hắn cho não văng ra ngoài. Đôi chân đi ủng dày của hắn không ngừng đá vào, đi lại quá gần tôi, còn tôi thì siết chặt áo choàng, kiềm chế bản thân không giết chết hắn.

"Sói." Tôi cố hết sức thốt ra, dùng giọng cổ họng nghe như bị nghẹn. "Ta cần con sói này." "Ngươi chắc chứ, nhóc? Nó hung dữ lắm." Hắn dùng chân khều khều cái lồng, còn nó thì lao tới, hàm răng cắn vào thanh gỗ, mũi lại bị thương, nhưng nó không quan tâm. Nếu ta có thể ăn một miếng thịt của hắn, ta sẽ xé toạc da thịt hắn, hoặc cắn chặt không buông.

Không. Quay về đi, cút khỏi đầu ta. Tôi lắc đầu xua đi ý nghĩ đó, còn tên thương nhân này chắc hẳn thấy tôi rất kỳ lạ. "Ta biết mình cần gì." Tôi lạnh lùng trả lời, chống lại những cảm xúc hỗn độn của con sói này.

"Ngươi muốn nó?" Hắn trừng mắt nhìn tôi, đong đếm giá trị của tôi, đưa ra mức giá mà hắn nghĩ tôi có thể chi trả. Quần áo quá khổ của tôi khiến hắn không hài lòng, còn tôi đối với hắn cũng có phần hơi trẻ, nhưng tôi đoán hắn đã bắt con sói này một thời gian rồi, muốn bán nó đi khi nó còn là sói con. Bây giờ, vì sói con không có được thức ăn cần thiết, tên này có lẽ sẽ nghe theo giá của tôi rồi bán nó. Rất vừa ý, vì tôi chẳng có mấy tiền. "Ngươi mua nó làm gì?" Hắn buột miệng hỏi.

"Dùng để đấu thú." Tôi thản nhiên nói, "Nó trông có vẻ gầy trơ xương, nhưng có lẽ vẫn còn chút sức lực."

Con sói bỗng nhiên lao vào thanh gỗ, há miệng thật to, hàm răng lóe sáng. Ta sẽ giết chúng, giết sạch bọn chúng, cắn đứt cổ họng bọn chúng, phanh thây xẻ thịt... Yên lặng nào, nếu ngươi muốn có được tự do. Trong lòng tôi thúc giục nó, nó như bị ong chích mà nhảy lùi lại, lùi vào góc lồng xa xăm rồi cuộn tròn lại, lộ hàm răng nhưng đuôi lại giấu giữa hai chân, sự nghi ngờ bất định tràn ngập lấy nó.

"Đấu như chó à? Ồ, nó khá rành chuyện đó đấy." Tên thương nhân lại dùng chân đi ủng dày khều khều cái lồng, nhưng con sói không phản ứng. "Nó sẽ giúp ngươi thắng một số tiền lớn đấy, nó còn hung hăng hơn cả chồn sói!" Hắn càng đá mạnh vào lồng hơn, con sói càng co rúm lại.

"Ừm, trông nó có vẻ đúng là như vậy." Tôi khinh khỉnh nói. Tôi dời tầm mắt khỏi con sói, giả vờ như đã mất hứng thú với nó. Tôi nhìn kỹ những con chim trong cái lồng phía sau nó, lũ bồ câu trông có vẻ được chăm sóc khá tốt, còn hai con giẻ cùi và một con quạ thì chen chúc trong cái lồng bẩn thỉu đầy vụn thịt thối và phân chim. Con quạ như kẻ ăn xin khoác lên mình bộ lông đen rối bời. Ăn chậm thôi "con sâu" bắt mắt này, tôi gợi ý với lũ chim, có lẽ các ngươi có thể nhân cơ hội này mổ gãy then cửa mà trốn thoát.

Con quạ yếu ớt nằm nghỉ tại chỗ, vùi đầu sâu vào trong lông, nhưng có một con giẻ cùi bay lên cành đậu cao hơn, bắt đầu mổ nhẹ kéo then cửa đang khóa chặt lồng. Tôi dời tầm mắt trở lại phía con sói.

"Ta không muốn nó đấu, chỉ muốn ném nó vào bầy chó cho lũ chó khởi động thân thể một chút, chúng thấy chút máu là sẽ muốn đánh nhau." "Ồ, nhưng nó sẽ trở thành tay đấm đắc lực của ngươi đấy. Nhìn đây này, đây là kiệt tác nó để lại trên người ta một tháng trước, lúc đó ta thử cho nó ăn, nó liền tấn công ta." Hắn vén một bên tay áo lên, lộ ra cổ tay bẩn thỉu đầy vết bầm tím, vết thương vẫn chưa lành hẳn.

Tôi giả vờ có chút hứng thú tiến lại gần. "Có vẻ bị nhiễm trùng rồi. Ngươi nghĩ mình sẽ mất cái tay này sao?" "Không nhiễm trùng, chỉ là lành hơi chậm thôi, vậy thôi. Nhìn đây này, nhóc, bão tuyết sắp ập đến rồi. Ta phải thu dọn đồ đạc vào xe đẩy của mình, phải rời đi trước khi bão tuyết ập đến. Được rồi, ngươi có muốn ra giá mua con sói này không? Nó sẽ trở thành tay đấm đắc lực của ngươi đấy." "Nó có lẽ có thể làm mồi nhử gấu, nhưng chỉ đến thế thôi. Ta sẽ trả cho ngươi, ừm, sáu đồng đồng." Tôi có tổng cộng bảy đồng đồng.

"Đồng? Nhóc à, ít nhất chúng ta đang bàn đến bạc đấy! Nhìn con vật xuất sắc này đi, cho nó ăn chút thức ăn, nó sẽ trở nên mạnh mẽ hung hãn hơn. Chỉ riêng bộ da thú cũng đủ cho ta kiếm sáu đồng rồi, đưa tiền đây!" "Ngươi tốt nhất nên cầu nguyện trước khi nó trở nên bẩn thỉu hơn, ngươi có thể bán được bộ da của nó. Còn nữa, trước khi nó quyết định cắn nát cái tay còn lại của ngươi." Tôi tiến lại gần lồng hơn thúc giục nó, và con sói càng co rúm lại. "Nó trông có vẻ bệnh, nếu lũ chó của ta vì giết nó mà bị bệnh, đại nhân chắc chắn sẽ tức điên lên." Tôi ngước nhìn bầu trời, "Bão tuyết sắp ập đến rồi, ta tốt nhất nên rời khỏi đây." "Một đồng bạc, nhóc, rồi ngươi mang nó đi." Lúc đó, con giẻ cùi thành công đẩy được then cửa, cửa lồng mở ra, nó nhảy tới cửa, đi lại thong dong giữa tên thương nhân và cái lồng, còn tôi nghe thấy tiếng con giẻ cùi nhảy ra đậu trên lồng bồ câu từ phía sau. Cửa mở rồi. Tôi ra hiệu cho con quạ. Tôi nghe thấy nó rũ bộ lông tội nghiệp của mình, tôi thò tay sờ vào túi tiền trong thắt lưng, trầm tư cân nhắc trọng lượng. "Một đồng bạc? Ta không có một đồng bạc."

Nhưng không sao cả, thật đấy. Ta chỉ hiểu ra là mình không thể mang nó về nhà, nên tốt nhất đừng mua nó." Con giẻ cùi phía sau lưng tôi bay đi mất. Tên thương nhân chửi thề một tiếng, băng qua trước mặt tôi đi về phía cái lồng. Tôi cố gắng níu kéo hắn, sau đó cả hai chúng tôi cùng ngã xuống đất. Con quạ đã tới bên cửa lồng, tôi hất tên thương nhân ra, nhanh chóng đứng thẳng dậy, lắc cái lồng cho lũ chim bay lên bầu trời tự do. Nó vất vả đập cánh, bay lên mái của quán trọ gần đó. Khi tên thương nhân đứng vững chân, con quạ đã dang đôi cánh lông lá thưa thớt của mình mà kêu quác quác đầy giễu cợt.

"Cả lồng chim đều bay mất rồi!" Hắn bắt đầu trách móc nói, nhưng tôi nắm lấy áo choàng chỉ vào một cái lỗ thủng. "Điều này sẽ làm chủ nhân của ta nổi giận đấy!" Tôi phóng đại hét lên, trừng mắt với hắn.

Hắn ngước nhìn con quạ, nó xù lông chống lại cơn gió mạnh, rồi trốn vào nơi che chắn của ống khói. Hắn không bắt được con chim này nữa, còn con sói bỗng nhiên kêu lên ăng ẳng sau lưng tôi.

"Chín đồng đồng!" Tên thương nhân đột nhiên đánh cược một phen mà ra giá, ngày hôm đó hắn chẳng bán được con vật nào, tôi dám chắc là vậy. "Ta đã bảo ngươi rồi, ta không thể mang nó về nhà!" Tôi trả lời, kéo mũ trùm đầu lên ngước nhìn bầu trời. "Bão tuyết đến rồi." Tôi tuyên bố như vậy, và những bông tuyết dày đặc ẩm ướt cũng bắt đầu rơi xuống. Đây là thời tiết rất khắc nghiệt, tuyết tuy không kết băng nhưng cũng rất khó tan. Khi trời sáng, trên đường phố sẽ lấp lánh ánh sáng của băng giá. Tôi quay người rời đi.

"Đưa cho ta sáu đồng đồng chết tiệt của ngươi đi!" Tên thương nhân hoảng loạn gầm lên.

Tôi do dự lục tìm những đồng đồng này, "Ngươi có mang nó đến chỗ ta ở không?" Hắn cướp lấy mấy đồng đồng từ tay tôi khi tôi vừa hỏi xong.

"Ngươi tự làm đi, nhóc, ngươi biết là ngươi vừa cướp sạch của ta rồi." Nói xong, hắn cầm cái lồng bồ câu bỏ vào xe đẩy, tiếp theo là cái lồng quạ trống không. Hắn phớt lờ những lời phản đối tức giận của tôi, leo lên chỗ ngồi của xe đẩy, lắc dây cương con ngựa nhỏ. Lão già này kéo chiếc xe đẩy rách nát rời đi, bước vào trong lớp tuyết dày và màn sương mù.

Khu chợ xung quanh chúng tôi không một bóng người, chỉ thấy mọi người vội vã chạy về nhà trong cơn bão, siết chặt cổ áo và mũ trùm đầu chống lại cơn gió ẩm lạnh và tuyết rơi. "Bây giờ ta nên xử lý ngươi thế nào đây?" Tôi hỏi con sói.

Cho ta ra, thả ta đi.

Ta không thể, như vậy không an toàn. Nếu ta thả con sói ra ở trung tâm thành phố, sẽ có quá nhiều con chó tụ tập lại tấn công nó, cũng sẽ có quá nhiều người vì bộ lông của nó, hoặc chỉ vì nó là một con sói mà bắn chết nó, như vậy nó sẽ không thể sống sót trở về rừng được. Tôi cúi người về phía cái lồng, muốn nhấc cái lồng lên xem nặng bao nhiêu, còn nó thì nhe răng lao về phía tôi. Quay về! Tôi tức giận ngay lập tức, cơn giận này có thể lây lan.

Ta muốn giết ngươi, ngươi cũng giống như hắn, là con người. Ngươi sẽ nhốt ta vào lồng, đúng không? Ta muốn giết ngươi, phanh thây ngươi, ném ruột gan ngươi ra ngoài.

Ngươi lùi lại cho ta! Tôi cố hết sức thúc giục nó, và nó lại co rúm lại đầu kia, gầm gừ kêu ẳng ẳng với những hành động khó hiểu của tôi, nhưng ngay lập tức tránh xa tôi, trốn trong góc lồng. Tôi nhấc cái lồng lên, rất nặng, còn sự di chuyển của nó khiến công việc này càng khó khăn hơn. Nhưng tôi nhấc nổi cái lồng này, chỉ là không thể đi quá xa hoặc quá lâu. Tuy nhiên, nếu tôi khiêng cái lồng này tiếp tục đi, tôi có thể đưa nó ra khỏi thành. Nó lớn lên có lẽ sẽ nặng bằng tôi, nhưng nó bây giờ quá gầy yếu, cũng còn trẻ, trẻ hơn so với lúc tôi mới nhìn thấy nó. Tôi xách lồng ôm vào trước ngực. Nếu nó tấn công tôi lúc này, chắc sẽ thành công thôi, nhưng nó chỉ kêu ẳng ẳng rồi trốn vào góc xa, xách nó đi quả thực là một công việc khó khăn.

Hắn bắt ngươi thế nào? Ta hận ngươi.

Hắn bắt ngươi thế nào? Nó nhớ lại một cái hang, còn có hai người anh em, và người mẹ bắt cá cho nó ăn. Sau đó, sau một làn sương mù máu tươi, anh em và mẹ nó đều trở thành bộ da thú hôi thối của gã thợ giày, còn nó cuối cùng bị kéo ra ném vào cái lồng mùi chồn, sống dựa vào việc ăn thịt thối. Còn có lòng thù hận, đó là sức mạnh làm nó trở nên cường tráng. Nếu mẹ ngươi cho ngươi ăn cá, chắc chắn là vì ngươi sinh quá muộn.

Nó đang giận tôi.

Tất cả các con đường đều là đường lên dốc, tuyết cũng bắt đầu tích tụ ngày càng dày. Đôi ủng rách nát của tôi trượt trên con đường rải sỏi đóng băng, đôi vai cong xuống vì sức nặng bất ngờ của cái lồng. Tôi sợ mình bắt đầu run rẩy, phải thường xuyên dừng lại nghỉ ngơi. Khi tôi nghỉ ngơi, kiên quyết từ chối suy nghĩ về những việc mình đã làm, tự nhủ rằng mình sẽ không gắn kết với con sói này hay bất kỳ con vật nào khác. Tôi hứa với bản thân cùng lắm là nuôi lớn sói con này, rồi thả nó ở đâu đó, Bác Thụy Khuất không cần phải biết, mà tôi cũng chẳng việc gì phải đối mặt với sự không hài lòng của ông ấy. Tôi lại nhấc cái lồng lên, ai mà ngờ được con vật nhỏ đầy ghẻ lở này lại nặng như vậy chứ? Đây không phải ghẻ lở, nó giận dữ nói. Là côn trùng. Trong lồng đâu đâu cũng là côn trùng.

Vậy ra, cơn ngứa ngáy dữ dội trước ngực tôi không phải là tưởng tượng. Tuyệt thật. Đêm nay tôi phải tắm lại lần nữa, trừ khi tôi muốn ngủ cùng với lũ bọ chét suốt mùa đông này.

Tôi đã tới rìa Công Lộc Bảo. Nhìn từ đây qua, chỉ thấy những ngôi nhà thưa thớt, mặt đường dốc hơn, mà còn dốc hơn nhiều nữa. Tôi lại đặt cái lồng xuống mặt đất phủ đầy tuyết, sói nhỏ co ro trong đó thành một nắm, dáng vẻ gầy gò của nó, không có căm hờn. Nó đói rồi, và tôi đã đưa ra một quyết định.

Ta sẽ thả ngươi ra. Ta sẽ ôm ngươi đi.

Nó không phản ứng, chỉ bình tĩnh nhìn tôi loay hoay với khóa cửa, rồi mở cửa ra. Tôi cứ nghĩ nó sẽ phóng vèo qua người tôi, biến mất trong màn đêm và tuyết rơi, nhưng nó chỉ cuộn tròn tại chỗ. Tôi thò tay vào trong lồng, túm lấy gáy nó lôi ra, không lâu sau nó liền lao vào người tôi, miệng há to định cắn cổ họng tôi. Tôi lập tức giơ tay lên, vắt chéo cẳng tay nhét vào trong miệng nó, nắm chặt gáy nó, đẩy mạnh tay sâu vào trong miệng nó, sâu hơn mức nó muốn. Nó muốn dùng chân sau xé toạc bụng tôi, nhưng chiếc áo ngắn bó sát của tôi đủ dày, đủ để giảm thiểu mức độ tổn thương đến mức thấp nhất. Tiếp theo chúng tôi lăn lộn trên nền tuyết, cắn xé giằng co như những kẻ điên, nhưng tôi có đủ trọng lượng và cũng rất có sức lực, cộng thêm kinh nghiệm đấu với chó nhiều năm, nên có thể ghì chặt lưng nó mà khuất phục, còn nó chỉ đành bất lực vùng vẫy, đầu lắc qua lắc lại, còn dùng thứ ngôn ngữ không thuộc về con người mà chửi rủa tôi. Khi nó để mình kiệt sức, tôi cúi người về phía trước đè lên nó, nắm lấy cổ họng nó, cong người trừng mắt nhìn vào mắt nó. Đây là ngôn ngữ cơ thể mà nó có thể hiểu được, tôi bổ sung thêm. Ta là sói lớn. Ngươi là sói nhỏ. Ngươi phải nghe lời ta! Tôi nắm lấy nó, trừng mắt nhìn thẳng vào nó, nó nhanh chóng nhìn sang chỗ khác, nhưng tôi vẫn nắm lấy nó, cho đến khi nó quay lại nhìn tôi, lúc này mới phát hiện ánh mắt của nó đã thay đổi. Tôi thả nó ra đứng dậy bước đi xa, còn nó thì nằm đó bất động. Đứng dậy. Qua đây. Nó lật người đứng dậy đi về phía tôi, hạ thấp bụng dán sát trên mặt đất, đuôi kẹp giữa hai chân. Khi nó tới gần tôi, liền nghiêng người nằm xuống lộ ra bụng, khẽ rên rỉ đầy dịu dàng.

Một lúc sau tôi mềm lòng. Không sao cả, chúng ta chỉ cần hiểu nhau thôi, ta không muốn làm ngươi bị thương. Giờ qua đây nào! Tôi đưa tay vuốt ve ngực nó, nhưng khi tôi chạm vào nó, nó sủa lên, làm tôi cảm nhận được nỗi đau nhói như ánh đỏ kia.

Ngươi bị thương ở đâu? Tôi như thể nhìn thấy người đàn ông đầy phẫn nộ, tay cầm gậy nhốt nó vào lồng. Đâu cũng có. Tôi cố kiểm tra nhẹ nhàng khắp cơ thể nó, chỉ thấy đầy ghẻ lở lâu năm và những khối u trên xương sườn. Tôi đứng dậy, tức giận đá văng cái lồng sang một bên, nó bước lại gần dựa vào chân tôi. Ta đói quá, lạnh quá. Cảm giác của nó lại tràn vào trong cơ thể tôi như dòng máu, và khi tôi vuốt ve nó, thật khó để tách rời suy nghĩ của chúng tôi. Có phải vì tôi cảm thấy thịnh nộ trước việc nó bị ngược đãi? Hay đây là sự phẫn nộ của chính nó? Tôi quyết định không suy nghĩ về câu hỏi không quan trọng này nữa, cẩn thận bế nó đứng lên. Tôi ôm chặt nó vào trước ngực, chứ không nhốt nó trong lồng nữa, cảm giác liền không nặng đến thế. Nó đầy lông và xương thì nhỏ dài, khiến tôi hối hận vì đã dùng lực quá mạnh với nó, nhưng cũng biết đây là ngôn ngữ duy nhất mà nó hiểu. "Ta sẽ chăm sóc ngươi." Tôi ép bản thân phải nói to ra.

Ấm áp. Nó biết ơn nghĩ, rồi tôi kéo áo choàng qua che phủ nó. Nhận thức của nó trở thành nhận thức của tôi, tôi có thể ngửi thấy chính mình, đậm hơn ngàn lần so với mùi tôi muốn ngửi. Mùi ngựa, mùi chó, mùi khói gỗ cháy, mùi bia và mùi nước hoa nhàn nhạt của Nại Tân. Tôi dốc toàn lực ngăn cản nhận thức của nó, ôm chặt nó bước lên con đường tới Công Lộc Bảo. Tôi biết một túp lều nhỏ bỏ hoang, từng có người nuôi lợn sống ở đó, ngay phía sau kho thóc, nhưng giờ không có ai ở nữa. Căn nhà này quá cũ nát, cũng quá xa chỗ người dân Công Lộc Bảo, nhưng điều này lại rất vừa ý tôi. Tôi muốn đặt nó ở đó, cho nó ít xương để gặm, ăn gạo nấu chín, còn có trải rơm làm giường cho nó ngủ ngon. Một hai tuần, có lẽ một tháng sau, nó sẽ hồi phục thể lực, có thể tự chăm sóc bản thân. Sau đó, tôi sẽ mang nó đến phía tây Công Lộc Bảo, rồi thả nó đi.

Có thịt không? Tôi thở dài. Sẽ có. Tôi hứa với nó. Chưa bao giờ có con vật nào cảm nhận được suy nghĩ của tôi một cách trọn vẹn như vậy, hay bày tỏ suy nghĩ của chính nó rõ ràng như thế. May mà thời gian chúng tôi ở bên nhau sẽ không quá dài. May mà nó sẽ sớm rời đi.

Ấm áp. Nó phản bác tôi, rồi gối đầu lên vai tôi ngủ thiếp đi, cái mũi ẩm ướt khẽ hít hà bên tai tôi.

Tất nhiên là có những quy tắc hành xử cổ xưa, và những tập quán này nghiêm ngặt hơn nhiều so với hiện nay. Tuy nhiên, xin thứ lỗi cho tôi, chúng ta không hề giả tạo mà xa rời những tập quán này. Một chiến binh vẫn bị ràng buộc bởi lời nói của chính mình, và đối với những người chiến hữu cùng sát cánh chiến đấu, không có gì ngu xuẩn hơn là nói dối hoặc làm nhục đối phương. Hơn nữa, luật lệ tình làng nghĩa xóm cũng cấm mọi người động thủ với những người cùng chia sẻ muối trên một bàn ăn.

Mùa đông ở Công Lộc Bảo ngày càng đậm nét, bão tố từ trên biển ập tới, mang theo luồng khí lạnh dữ dội tấn công chúng tôi rồi mới tan biến. Tuyết rơi thường bay lả tả ngay sau đó, trên tường thành chất đầy tuyết dày, dày đặc như lớp đường trên bánh ngọt vậy. Những đêm dài đằng đẵng dường như càng dài hơn, những vì sao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trên bầu trời trong vắt. Sau khi tôi từ Vương quốc Dãy Núi trở về sau chuyến hành trình dài, cũng không còn sợ lạnh như trước nữa. Mỗi ngày khi tôi đến chuồng ngựa và chuồng lợn cũ làm công việc thường ngày, đôi má tôi sẽ vì lạnh mà nóng lên, lông mi cũng vì đóng băng mà dính lại với nhau, nhưng tôi luôn biết nhà và lò sưởi ấm áp vẫn ở ngay gần đây. Bão tuyết và cái lạnh thấu xương rít gào như tiếng chó sủa trước cửa, nhưng bầy động vật chịu trách nhiệm canh gác này cũng ngăn chặn sự xâm lược của Hồng Thuyền đối với bờ biển.

Đối với tôi, thời gian trôi thật chậm. Tôi và Thiết Đức đã đề nghị, mỗi ngày đều ghé thăm Kha Thúy Khẩn, nhưng sự bướng bỉnh của chúng tôi quá giống nhau. Tôi tin chắc rằng chúng tôi đều đã làm đối phương nổi giận, nhưng dù vậy, tôi cũng không dám dành quá nhiều thời gian cho sói con, kẻo chúng tôi lại gắn kết với nhau. Tôi không có công việc cố định nào khác, điều này không những khiến tôi cảm thấy sống một ngày bằng một năm, mà còn khiến tôi liên tục nhớ tới Mạc Lỵ.

Đêm về là lúc khó chịu nhất, trái tim đang chìm trong giấc ngủ của tôi sẽ mất kiểm soát, mà mơ cũng đều là Mạc Lỵ của tôi, cô gái làm nến mặc váy màu đỏ thẫm của tôi, giờ đây lại mặc bộ đồng phục hầu gái màu xanh đơn điệu nghiêm nghị. Nếu tôi không thể tới gần cô ấy vào ban ngày, thì hãy để tôi trong giấc mơ theo đuổi cô ấy bằng sự can đảm, sự chân thành và sức sống của lời nói mà khi tỉnh táo tôi không có! Khi chúng tôi dạo bước trên bãi biển sau cơn bão, tôi nắm tay cô ấy, không chút do dự hôn cô ấy, cũng không hề che giấu mà nhìn sâu vào mắt cô ấy, chỉ vì không ai có thể khiến cô ấy rời xa tôi trong giấc mơ cả.

Trước hết, sự huấn luyện mà Thiết Đức dành cho tôi dẫn dụ tôi theo dõi cô ấy, tôi biết phòng của cô ấy ở tầng người hầu, cũng biết cửa sổ nào là của cô ấy. Tôi vô tình biết được thời gian cô ấy đi đi về về, đứng ở nơi nhìn thấy bước chân cô ấy mà tiễn cô ấy ra chợ làm việc, trong lòng lại cảm thấy xấu hổ, nhưng mặc dù tôi cố gắng nỗ lực, vẫn không thể khiến bản thân không đứng ở đó. Tôi biết những người hầu gái nào là bạn của cô ấy, mặc dù không thể nói chuyện với cô ấy, tôi luôn có thể chào hỏi trò chuyện với họ, vừa hy vọng có được sự chú ý vô tình của Mạc Lỵ, vừa bất lực khao khát cô ấy. Tôi không muốn ngủ cũng không muốn ăn, đối với bất cứ chuyện gì cũng không có hứng thú.

Một tối nọ, tôi ngồi ở phòng bảo vệ đối diện nhà bếp, tìm thấy một chỗ trong góc có thể dựa vào tường, duỗi đôi chân đi ủng của mình lên chiếc ghế đối diện, bày tỏ rằng tôi không muốn có người đi cùng. Một ly bia lúa mạch đã nguội từ vài tiếng trước đặt trước mặt tôi, nhưng tôi ngay cả tâm trạng uống say bí tỉ cũng không có. Tôi không nhìn bất cứ thứ gì cũng cố gắng không suy nghĩ, rồi chiếc ghế bỗng bị đẩy mạnh ra từ dưới đôi chân đang duỗi của tôi. Tôi suýt chút nữa ngã khỏi ghế, ngồi vững lại thì thấy Bác Thụy Khuất ngồi đối diện tôi. "Ngươi sao thế?" Ông ấy thô lỗ hỏi. Ông ấy cúi người về phía trước và lớn giọng: "Ngươi lại phát bệnh rồi à?" Tôi quay đầu nhìn bàn, lặng lẽ nói: "Có vài lần run rẩy, nhưng không phải là co giật thực sự nghiêm trọng, khi nào ta quá mệt mới bị như vậy." Ông ấy nghiêm túc gật đầu, rồi chờ đợi. Tôi ngước nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm của ông ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi, sự quan tâm đó chạm tới trái tim tôi. Tôi lắc đầu, bỗng nhiên không nói nên lời. "Là Mạc Lỵ." Tôi nói sau một lúc.

"Ngươi không tìm được cô ấy đi đâu sao?" "Không. Cô ấy ở đây, ngay tại Công Lộc Bảo, là người hầu của Nại Tân, nhưng Nại Tân không cho ta gặp cô ấy, cô ấy nói..." Bác Thụy Khuất mở to mắt khi nghe tôi nói vài câu đầu, mà giờ đây ông nhìn xung quanh chúng tôi, rồi gật đầu ra hiệu về phía cửa. Tôi đứng dậy đi theo ông tới chuồng ngựa, rồi lên lầu tới phòng ông ấy. Tôi ngồi cạnh bàn trước lò sưởi của ông, nhìn ông lấy ra rượu mạnh A Phàm Đề Nhĩ Tư (Tylls) và hai cái chén, rồi bày ra dụng cụ khâu vá da, hóa ra ông ấy vẫn còn một đống lớn dụng cụ cưỡi ngựa cần phải sửa chữa.

Ông ấy đưa cho tôi một sợi dây cương cần có dây đai mới, còn mình thì tỉ mỉ trang trí viền của một chiếc yên ngựa. Ông kéo ghế của mình nhìn tôi. "Mạc Lỵ này, ta đã gặp cô ấy rồi, cô ấy và Lôi Tế ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh trong phòng giặt? Chiếc áo khoác màu đỏ lấp lánh?" "Đó là tóc của cô ấy." Tôi miễn cưỡng chỉnh lại ông ấy.

"Hông đủ rộng, khá mắn đẻ đấy." Ông ấy khen ngợi hết lời.

Tôi trừng mắt nhìn ông. "Đa tạ." Tôi lạnh lùng nói.

Nụ cười để lộ răng của ông làm tôi kinh ngạc. "Tức giận đi! Ta thà rằng ngươi tức giận còn hơn là tự thương hại bản thân. Nào, nói cho ta nghe đi!" Và tôi đã kể cho ông nghe, có lẽ còn nhiều hơn so với việc nói trong phòng bảo vệ, vì ở đây chỉ có hai chúng tôi. Tôi cũng uống chút rượu mạnh, còn có quang cảnh, mùi vị và những món đồ thủ công quen thuộc trong phòng ông đều vây quanh tôi. Cả đời này tôi không thể tìm được nơi nào an toàn hơn ở đây, an toàn đến mức có thể nói ra nỗi đau của mình với ông. Ông không nói cũng không bình luận, ngay cả khi tôi kể xong, ông cũng giữ im lặng, tôi chỉ đành nhìn ông chà xát thuốc nhuộm vào hình con hươu vừa mới khắc xong trên da.

"Vậy, ta nên làm gì?" Tôi nghe thấy chính mình hỏi.

Ông đặt công việc trong tay xuống, uống cạn rượu mạnh, rồi lại rót rượu vào chén, nhìn quanh phòng. "Ngươi hỏi ta, tất nhiên rồi, là vì ngươi để ý thấy ta bất ngờ có một người vợ tốt và nhiều đứa con?" Giọng mỉa mai của ông chấn động tôi, nhưng trước khi tôi kịp phản ứng, ông đã cười sặc sụa: "Quên những gì ta nói đi! Cuối cùng, chính là quyết định ta làm, và đã quyết định từ rất lâu rồi. Phỉ Tư Tuấn Kỵ, ngươi cảm thấy mình nên làm gì?" Tôi nhăn nhó trừng mắt nhìn ông.

"Lúc bắt đầu là sai ở đâu?" Thấy tôi không trả lời, ông lại hỏi: "Không phải ngươi vừa nói với ta là ngươi theo đuổi cô ấy như một cậu bé, còn cô ấy lại coi ngươi như một người đàn ông sao? Cô ấy đang tìm một người đàn ông, nên đừng tức giận như một đứa trẻ thất bại, hãy làm một người đàn ông thực thụ." Ông uống nửa chén rượu mạnh, rồi rót rượu cho cả hai chúng tôi.

"Làm thế nào?" Tôi cầu xin ông.

"Giống như cách ngươi thể hiện sự nam tính của mình ở những nơi khác vậy. Chấp nhận kỷ luật, sống vì nhiệm vụ, nên ngươi không thể gặp cô ấy. Nếu ta hiểu phụ nữ, cô ấy làm thế không có nghĩa là không muốn gặp ngươi, nhớ kỹ đấy. Nhìn lại mình đi, tóc ngươi trông chẳng khác gì lông mùa đông của ngựa con. Ta cá là cái áo sơ mi này ngươi mặc liên tục một tuần rồi, còn ngươi thì gầy nhom như ngựa con mùa đông vậy, thật nghi ngờ không biết bộ dạng này của ngươi có thể giành lại sự tôn trọng của cô ấy không. Ăn chút gì đi, chải chuốt hàng ngày, còn nữa, nhân danh thần Ngải Đạt, vận động chút đi, đừng lảng vảng ở phòng bảo vệ nữa, cũng tự tìm cho mình chút việc mà làm." Tôi chậm rãi gật đầu, cảm ơn lời khuyên của ông. Tôi mặc dù biết ông ấy đúng, nhưng vẫn không nhịn được phản đối: "Nhưng, nếu Nại Tân không cho ta gặp Mạc Lỵ, những điều này đối với ta đều vô dụng." "Về lâu dài, nhóc à, đây không phải chuyện của ngươi và Nại Tân, mà là chuyện giữa ngươi và Mạc Lỵ." "Còn cả vua Hạt Mưu nữa." Tôi nói với vẻ mặt lạnh nhạt.

Ông liếc nhìn tôi đầy mỉa mai.

"Theo như lời Nại Tân, một người không thể vừa thề nguyện với nhà vua, lại vừa dâng hiến trái tim hoàn toàn cho một người phụ nữ khác. 'Ngươi không thể đặt hai cái yên lên lưng một con ngựa', cô ấy nói với ta như vậy. Đây là lời của một người phụ nữ gả cho thái tử nói ra, và cô ấy còn vui vẻ cùng chàng trải qua khoảng thời gian có lẽ rất ngắn ngủi." Tôi đưa sợi dây cương đã khâu xong cho Bác Thụy Khuất.

Ông ấy không tiếp lấy, vì ông đang nâng chén rượu mạnh của mình lên, rồi đập mạnh nó xuống bàn, rượu tràn ra làm ướt cả xung quanh chén. "Cô ấy nói với ngươi như vậy?" Giọng ông khàn đặc hỏi tôi, còn nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi chậm rãi gật đầu. "Cô ấy nói, cho rằng Mạc Lỵ sẽ hài lòng với khoảng thời gian riêng tư ngắn ngủi mà nhà vua dành cho ta chỉ là tự lừa dối mình." Bác Thụy Khuất ngả người ra sau lưng ghế, một loạt cảm xúc xung đột hiện lên trên khuôn mặt ông. Ông nhìn lò sưởi bên cạnh, rồi quay lại nhìn tôi. Một lúc ông dường như muốn nói điều gì đó, nhưng sau đó ông ngồi thẳng dậy, uống cạn rượu mạnh, rồi đột ngột đứng lên. "Ở đây yên tĩnh quá, chúng ta đi dạo một vòng Công Lộc Bảo được không?" Ngày hôm sau, tôi không màng đầu óc choáng váng mà thức dậy, không để bản thân thể hiện bộ dạng tương tư. Sự nóng nảy và hấp tấp của gã nhóc con đã làm tôi mất cô ấy, còn giờ đây tôi phải kiềm chế bản thân như một người trưởng thành. Nếu thời gian là cách duy nhất để tôi đợi cô ấy, tôi sẽ nghe theo lời khuyên của Bác Thụy Khuất, sử dụng tốt khoảng thời gian đó.

Thế là, tôi thức dậy rất sớm mỗi ngày, thậm chí chuẩn bị sẵn sàng trước cả bữa sáng. Trong căn phòng hoàn toàn thuộc về mình, tôi cố gắng vươn vai, rồi cầm một cây gậy cũ diễn tập động tác ngăn chặn, cho đến khi mồ hôi đầm đìa, đầu óc choáng váng mới xuống lầu tắm rửa, thả lỏng bản thân trong hơi nước nóng hổi. Chậm rãi, rất chậm rãi, tôi bắt đầu hồi phục sức sống, bộ quần áo mới mà sư phụ ép tôi mặc cũng trở nên vừa vặn. Mặc dù tôi vẫn không thể thoát khỏi sự run rẩy không thường xuyên, nhưng số lần tôi phát bệnh đã giảm bớt, và tôi đều có thể trở về phòng trước khi ngã gục một cách xấu hổ. Nại Tân nói sắc mặt tôi tốt hơn nhiều, còn Lôi Tế cũng vui vẻ mỗi khi có cơ hội là cho tôi ăn. Tôi đã vực dậy tinh thần.

Tôi dùng bữa cùng lính bảo vệ mỗi sáng, mọi người chỉ lo ăn uống ngấu nghiến, cũng chẳng màng đến quy tắc. Sau bữa sáng liền tới chuồng ngựa dẫn Mê Hôi đi chạy bộ trên tuyết, để duy trì thể lực của nó. Khi tôi dẫn nó trở về chuồng ngựa, tự tay chăm sóc nó mang lại cảm giác ấm áp như ở nhà vậy. Trước khi chúng tôi gặp hàng loạt tai họa ở Vương quốc Dãy Núi, Bác Thụy Khuất và tôi vì tôi vận dụng Nguyên Trí mà nảy sinh mâu thuẫn rất gay gắt, tôi cũng vì thế mà không thể vào chuồng ngựa, tự tay chải lông Mê Hôi và chuẩn bị thức ăn cho nó. Chuồng ngựa vô cùng bận rộn, mùi vị ấm áp của động vật hòa lẫn với những lời xì xào của công nhân về chuyện trong bảo. Gặp may, A Thủ hoặc Bác Thụy Khuất sẽ tranh thủ thời gian trò chuyện với tôi, còn vào những ngày bận rộn khác, nhìn họ thảo luận làm sao để một con ngựa giống ngừng ho, hoặc chữa trị cho con lợn đực bị bệnh mà nông dân mang đến bảo, đều mang lại cho tôi sự thỏa mãn vui buồn lẫn lộn. Họ bận đến mức chẳng có thời gian tán gẫu trêu đùa, liền vô tình không đoái hoài đến tôi. Sự việc nên là như vậy phải không! Tôi đã bắt đầu sống một cuộc đời khác, nhưng không thể kỳ vọng những ngày tháng quá khứ mãi mãi ở đó chờ đợi tôi.