Tuyết trắng hôn lên mặt tôi, gió thổi những sợi tóc từ trán ngược ra sau. Tôi chìm từ một giấc mộng đen tối này sang một giấc mộng đen tối hơn, rồi bước vào khung cảnh rừng đông. Tôi thấy rất lạnh, chỉ có hơi ấm từ cơ thể chú ngựa khi bước đi chậm rãi mới khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn chút ít. Mạt Hôi lầm lũi chở tôi xuyên qua gió tuyết, lảo đảo bước đi, khiến tôi ngỡ như mình đã cưỡi ngựa suốt một chặng đường rất dài. Mã đồng A Thủ cưỡi ngựa ngay trước mặt tôi, thấy cậu ta quay đầu lại hét lớn mấy tiếng với tôi.

Mạt Hôi dừng lại vững vàng, điều này nằm ngoài dự liệu của tôi, suýt chút nữa tôi đã trượt khỏi yên ngựa. Tôi nắm chặt bờm ngựa để giữ mình, bông tuyết rơi lả tả bao phủ lấy khu rừng xung quanh chúng tôi. Trên cây vân sam phủ lớp tuyết dày, còn những cành lá đan xen của cây bạch dương, dưới ánh trăng mờ ảo sau tầng mây mùa đông, tạo thành những bóng đen trần trụi. Những thân cây dày đặc bao quanh chúng tôi, hoàn toàn không thấy lối đi. A Thủ ghì chặt dây cương chú ngựa thiến của cậu ta ngay trước mặt chúng tôi, nên Mạt Hôi mới dừng lại. Bác Thụy Khuất, người đã làm mã phu cả đời, đang cưỡi con ngựa cái đốm của ông một cách thuần thục ngay sau lưng tôi.

Tôi cảm thấy rất lạnh, toàn thân suy yếu đến run rẩy. Ánh mắt tôi ngơ ngác nhìn xung quanh, tự hỏi tại sao chúng tôi đột nhiên dừng lại. Gió lạnh thổi mạnh, chiếc áo choàng ẩm ướt của tôi vỗ bành bạch vào sườn Mạt Hôi. Lúc này, A Thủ bất ngờ giơ tay chỉ về phía trước. "Ở kia!" Cậu ta quay đầu nhìn tôi, "Anh thấy không?" Tôi nhoài người về phía trước, nhìn xuyên qua lớp tuyết bay lất phất như rèm ren. "Chắc là thấy." Gió tuyết nuốt chửng tiếng đáp yếu ớt của tôi. Chẳng bao lâu sau, tôi nhìn thấy một tia sáng vàng tĩnh lặng, không giống như những đốm lửa ma màu xanh luôn bồng bềnh bất định trong tầm mắt tôi.

"Anh nghĩ đó có phải là Công Lộc Bảo không?" A Thủ hét lên trong gió. "Đúng vậy." Bác Thụy Khuất bình thản trả lời, tông giọng trầm thấp dễ dàng truyền đến tai tôi. "Ta biết chúng ta đang ở đâu. Đây là nơi Duy Chân đã hạ sát con hươu cái đó sáu năm trước, ta nhớ rõ nó vì trúng tên mà kinh hãi nhảy dựng lên, rồi ngã xuống khe núi nhỏ kia, nên chúng ta phải vất vả đi xuống khe núi để thu dọn thịt hươu mang về." Khe núi nhỏ mà ông nói, trong gió tuyết trông chẳng khác nào một bụi cây, nhưng tôi lập tức nhìn rõ mọi cảnh tượng trước mắt. Tôi nhìn địa hình sườn núi này, giống cây và cả khe núi nhỏ kia, liền biết đi về hướng đó là có thể đến Công Lộc Bảo, chỉ cần cưỡi thêm một đoạn đường ngắn nữa là thấy tòa thành sừng sững trên vách đá, nhìn xuống vịnh biển và thành Công Lộc Bảo bên dưới. Những ngày này, lần đầu tiên tôi hoàn toàn xác định được vị trí của mình. Bầu trời đầy mây khiến chúng tôi không thể quan sát các vì sao để định hướng, lớp tuyết dày bất thường cũng làm thay đổi địa hình, ngay cả Bác Thụy Khuất cũng không thể xác định phương hướng, nhưng giờ đây tôi biết nhà không còn xa nữa, vào mùa hè chỉ cần cưỡi ngựa thêm một đoạn ngắn là tới. Dù gió tuyết sẽ khiến hành trình dài hơn, tôi vẫn quyết tâm tiếp tục tiến về phía trước. "Không xa nữa đâu." Tôi nói với Bác Thụy Khuất.

A Thủ đã lên đường, cưỡi con ngựa thiến thấp béo của mình dũng cảm tiến lên, phá tan lớp tuyết dày mở đường cho chúng tôi. Tôi khẽ thúc Mạt Hôi, khiến con ngựa cái cao lớn này miễn cưỡng bước đi. Khi nó bước xuống đồi, tôi trượt sang một bên, chỉ đành túm loạn lấy yên ngựa cố ngồi cho vững. Lúc này Bác Thụy Khuất thúc nhẹ ngựa của ông đi sóng đôi cùng tôi, đưa tay nắm lấy cổ áo phía sau kéo thẳng người tôi dậy. "Không xa nữa." Ông đồng ý với tôi. "Con làm được mà." Tôi gật đầu. Đây là lần thứ hai trong giờ qua ông ra tay đỡ tôi, tôi lại tự nhủ một cách cay đắng rằng, tình trạng tối nay còn khá hơn trước đây. Tôi ngồi vững trên yên, kéo thẳng người, rồi kiên định ưỡn vai. Sắp về đến nhà rồi.

Đây là một cuộc hành trình dài đằng đẵng. Thời tiết rất tệ, sự gian khổ kéo dài chẳng giúp ích gì cho sức khỏe của tôi, cuộc hành trình như một giấc mộng đen tối. Tôi cưỡi ngựa đi ngày qua ngày, gần như không nhìn thấy con đường phía trước. Đêm đến tôi ngủ trong chiếc lều nhỏ, nằm giữa A Thủ và Bác Thụy Khuất, mệt mỏi run rẩy đến mức không thể ngủ được. Khi chúng tôi sắp đến gần Công Lộc Bảo, tôi tưởng rằng đường đi sẽ suôn sẻ hơn, cũng không để tâm đến lời cảnh báo của Bác Thụy Khuất.

Khi đến Tu Hồ, trời đã tối hẳn, nên chúng tôi tìm một quán trọ để nghỉ lại. Tôi tưởng hôm sau sẽ đi thuyền bến trên sông, dù ven sông Công Lộc sẽ đóng băng, nhưng dòng nước ấm mạnh mẽ khiến kênh đào quanh năm không đóng băng. Tôi đã kiệt sức, nên đi thẳng vào phòng nghỉ ngơi. Bác Thụy Khuất và A Thủ đều mong đợi thức ăn nóng hổi và sự bầu bạn của người khác, chưa kể đến bia lúa mạch. Tôi vốn tưởng họ sẽ không sớm quay về phòng, nhưng chưa đầy hai tiếng sau họ đã cùng nhau vào phòng chuẩn bị đi ngủ.

Bác Thụy Khuất trầm tĩnh và đáng sợ, sau khi ông đi ngủ, A Thủ nằm trên giường khẽ kể cho tôi nghe dân chúng ở đây chỉ trích nhà vua thế nào. "Nếu họ biết chúng ta đến từ Công Lộc Bảo, e là họ sẽ không dám nói năng bừa bãi đâu. May mà bộ trang phục vùng núi này của chúng ta khiến họ tưởng chúng ta là thương nhân đi buôn. Đã mấy lần tôi tưởng Bác Thụy Khuất sẽ xảy ra xung đột với họ, nhưng không biết sau đó ông ấy đã kiềm chế bản thân không nổi giận thế nào. Tất cả mọi người đều phàn nàn tại sao phải nộp thuế để bảo vệ bờ biển, mỉa mai rằng dù họ có cật lực nộp thuế thì bọn cướp vẫn bất ngờ ập đến vào mùa thu, thời tiết tốt còn đốt thêm hai thị trấn nữa chứ!" A Thủ ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục với giọng điệu không chắc chắn: "Nhưng họ lại khen ngợi Hoàng tử Đế Tôn hết lời. Hoàng tử Đế Tôn từng đi ngang qua đây khi hộ tống Công chúa Kha Thúy Khẩn về Công Lộc Bảo, có một vị ngồi bên bàn nói cô ấy đúng là một con cá trắng lớn, gả cho Vua Bờ Biển là vừa đẹp. Một vị khác lại nói ít nhất Hoàng tử Đế Tôn cũng có thể vực dậy trong gian khổ, hơn nữa trông còn giống dáng vẻ của hoàng tử hơn, rồi họ nâng ly chúc phúc cho hoàng tử thân thể khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi." Tôi chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, rồi khẽ đáp: "Hai thị trấn bị luyện hóa đó, cậu có nghe nói là những nơi nào không?" "Thị trấn Kình Ngạc của Tất Ân Tư và Nê Nịnh Loan ở đây." Bóng tối xung quanh tôi càng thêm sâu thẳm, còn tôi nhìn nó trằn trọc suốt đêm không ngủ. Sáng hôm sau chúng tôi rời Tu Hồ, cưỡi ngựa vượt núi. Bác Thụy Khuất không cho chúng tôi đi đường lớn, dù tôi có phản đối cũng vô ích. Ông nghe xong lời phàn nàn của tôi, liền kéo tôi sang một bên hỏi một cách hung dữ: "Con không muốn sống nữa à?" Tôi đờ đẫn nhìn ông, chỉ thấy vẻ khinh bỉ trên khuôn mặt ông.

"Phỉ Tư, sự thật vẫn là sự thật, con vẫn là một đứa con hoang hoàng gia, mà Hoàng tử Đế Tôn vẫn coi con là chướng ngại vật, hắn không chỉ một lần cố trừ khử con, chẳng lẽ con nghĩ hắn sẽ hoan nghênh con trở về Công Lộc Bảo sao? Không. Đối với hắn, tốt nhất là chúng ta đừng bao giờ quay lại, nên tốt nhất đừng để mình trở thành mục tiêu rõ ràng. Chúng ta sẽ vượt núi trở về, nếu hắn hoặc thủ hạ của hắn muốn bắt chúng ta, thì phải băng qua rừng truy đuổi chúng ta, nhưng hắn căn bản không phải là thợ săn." "Duy Chân sẽ không bảo vệ chúng ta sao?" Tôi yếu ớt hỏi. "Con là thần dân của Ngài, còn Duy Chân là Thái tử." Bác Thụy Khuất chỉ rõ, "Là con phải bảo vệ Thái tử, Phỉ Tư, chứ không phải Ngài bảo vệ con. Không phải Ngài không quan tâm con, Ngài cũng muốn cố gắng hết sức bảo vệ con, nhưng Ngài còn nhiều việc quan trọng hơn phải xử lý. Hồng Thuyền Kiếp Phỉ, vợ mới cưới, và người em trai đang tâm cơ muốn cướp ngôi. Thế nên, đừng trông chờ Thái tử chăm sóc con, tự mình chăm sóc tốt cho mình đi!"

Còn tôi chỉ nghĩ đến việc ông đang trì hoãn thời gian tôi tìm kiếm Mạc Lỵ, nhưng tôi không nói ra như vậy, cũng không kể cho ông nghe về giấc mơ của mình, ngược lại nói: "Trừ khi Đế Tôn phát điên, nếu không hắn sẽ không đuổi cùng giết tận chúng ta nữa, vì làm vậy ai cũng sẽ biết hắn là kẻ sát nhân." "Không phải phát điên, Phỉ Tư, mà là tàn nhẫn vô tình. Đế Tôn chính là như vậy, đừng trông mong hắn sẽ tuân thủ luật chơi như chúng ta, hoặc suy nghĩ lý trí như chúng ta. Nếu Đế Tôn chộp được cơ hội trừ khử chúng ta, hắn sẽ không chút do dự mà ra tay, hơn nữa vì không ai nắm được bằng chứng, hắn cũng chẳng bận tâm đến việc bị nghi ngờ. Duy Chân là Thái tử của chúng ta, chứ không phải Quốc vương, ít nhất hiện tại vẫn chưa phải. Chỉ cần Vua Hạt Mưu còn sống và vẫn còn tại vị, Đế Tôn sẽ tìm mọi cách để trốn tránh tai mắt của cha hắn. Con rất khó trừng trị hắn, thậm chí ngay cả khi hắn phạm tội mưu sát, vẫn có thể nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật." Bác Thụy Khuất ghì ngựa rời khỏi con đường đầy dấu chân, hướng về phía sườn núi đầy tuyết không có biển chỉ dẫn, mở ra một con đường dẫn đến Công Lộc Bảo. A Thủ nhìn tôi như thể đang bị bệnh, nhưng dù thế nào chúng tôi cũng phải theo kịp. Chúng tôi không nghỉ đêm ở quán trọ, mà cùng nhau thu mình trong lều để sưởi ấm, lúc này tôi lại nghĩ đến Đế Tôn. Mỗi bước đi khó khăn hướng về sườn núi đều khiến ngựa của chúng tôi nỗ lực tiến lên, trong mỗi bước cẩn thận xuống dốc đều khiến tôi nhớ đến vị hoàng tử trẻ tuổi nhất này. Tôi hồi tưởng lại từng giờ bên cạnh Mạc Lỵ, chỉ có trong giấc mơ ban ngày đánh Đế Tôn thành tàn phế mới khiến tinh thần tôi phấn chấn trở lại. Tôi không thể thề báo thù, chỉ vì báo thù là đặc quyền của Quốc vương, nhưng nếu tôi không báo thù, Đế Tôn sẽ không thỏa mãn. Tôi sẽ trở lại Công Lộc Bảo, đứng thẳng tắp trước mặt hắn, và khi hắn nhìn tôi bằng đôi mắt đen láy đó, tôi sẽ không lùi bước. Tôi cũng thề sẽ không để Đế Tôn thấy tôi run rẩy hay phải dựa vào tường mới đứng vững, càng không đưa tay ra khi hoa mắt chóng mặt. Hắn tuyệt đối không ngờ tới mình đã suýt chút nữa giành chiến thắng.

Chúng tôi không đi con đường ven biển đầy gió, mà cưỡi ngựa xuyên qua những sườn núi rậm rạp cây cối phía sau thành trì, cứ thế trở về Công Lộc Bảo. Tuyết rơi ngày càng nhỏ, rồi dừng hẳn. Gió đêm thổi tan những đám mây, ánh trăng sáng vằng vặc chiếu sáng những bức tường đá của Công Lộc Bảo đen láy, tựa như những đốm đen lấp lánh trên mặt biển. Ánh sáng vàng rực chiếu rọi những tháp pháo và cánh cửa bên cạnh. "Chúng ta về nhà rồi." Bác Thụy Khuất bình thản nói. Chúng tôi cưỡi ngựa xuống sườn dốc cuối cùng, cuối cùng cũng trở lại đường lớn, rồi tiến về phía cánh cổng thành hùng vĩ của Công Lộc Bảo.

Một người lính trẻ đang đứng gác đêm. Cậu ta hạ giáo chặn đường chúng tôi, yêu cầu chúng tôi xưng danh. Bác Thụy Khuất đẩy mũ trùm đầu từ trên mặt ra sau, nhóc con này lại không hề nhúc nhích. "Ta là Tổng quản chuồng ngựa Bác Thụy Khuất!" Bác Thụy Khuất nhìn cậu ta với vẻ khó tin, "Thời gian ta làm Tổng quản chuồng ngựa còn dài hơn cả thời gian cậu sống đấy, ta còn muốn hỏi cậu đang làm gì ở cổng thành của ta đây!" Nhóc con đầy lo lắng bất an này chưa kịp mở miệng trả lời, một nhóm binh lính lớn đã ùa ra từ phòng gác. "Là Bác Thụy Khuất!" Trung sĩ gác cổng vui mừng hét lên. Bác Thụy Khuất lập tức trở thành tâm điểm chú ý của nhóm người, mọi người ra sức hét gọi và chào hỏi trò chuyện, A Thủ và tôi nhân lúc hỗn loạn đặt những chú ngựa mệt lử sang một bên. Trung sĩ gác cổng tên Bố Lôi Đức này cuối cùng cũng bảo mọi người im lặng, để mình có cơ hội phát biểu. "Chúng tôi vốn định đợi đến mùa xuân mới đi tìm ông." Người cựu binh vạm vỡ này tuyên bố. "Nhưng lúc đó lại có người nói với chúng tôi rằng ông e là đã không còn hình dạng ban đầu... nhưng trông ông vẫn khá ổn đấy, thật sự. Hơi lạnh lùng một chút, ăn mặc như người ngoại lai, có một hai vết sẹo, thế thôi. Chúng tôi nghe nói ông bị thương rất nặng, còn đứa con hoang kia hình như đã chết vì trúng độc hoặc dịch bệnh, đều là những lời đồn cả thôi!" Bác Thụy Khuất cười đưa cánh tay ra, xem ra mọi người đều rất tán thưởng bộ trang phục phong cách vùng núi của ông. Một lúc lâu sau tôi nhìn Bác Thụy Khuất trong mắt người khác, ngắm nhìn bộ quần dài, áo khoác lót màu tím vàng và bốt cao cổ của ông. Tôi không còn thắc mắc tại sao lại bị gây khó dễ ở cổng thành, nhưng vẫn nghi ngờ về những lời đồn đại.

"Ai nói đứa con hoang chết rồi?" Tôi tò mò hỏi. "Cậu là ai?" Bố Lôi Đức hỏi ngược lại. Cậu ta nhìn trang phục của tôi, rồi nhìn vào mắt tôi, rõ ràng là không nhận ra đó là tôi. Nhưng khi tôi ưỡn thẳng người trên lưng ngựa, cậu ta liền nhận ra. Cho đến tận hôm nay, tôi vẫn tin là vì Mạt Hôi mà cậu ta nhận ra tôi. Chỉ thấy cậu ta vẫn vẻ mặt kinh ngạc. "Phỉ Tư? Tôi không nhận ra cậu nữa! Trông cậu cứ như nhiễm phải huyết dịch bệnh vậy." Những người quen biết tôi chắc chắn đều thấy tôi trông rất tệ. "Ai nói tôi trúng độc hoặc nhiễm dịch bệnh?" Tôi bình thản lặp lại câu hỏi.

Bố Lôi Đức hơi lùi lại, cũng thu hồi ánh mắt kinh ngạc. "Ồ, không có! Ừm, chắc không phải ai đó tung tin đâu, cậu biết đấy. Vì cậu không cùng những người khác trở về, ừm, một số người bắt đầu nghi ngờ này nọ, rồi những suy đoán này hình như trở thành sự thật. Tin đồn bay khắp nơi, phòng gác không bao giờ yên ổn, binh lính cũng đều đang bàn tán những chuyện này. Chúng tôi chỉ thắc mắc tại sao cậu không trở về, chỉ vậy thôi. Không ai tin những lời đồn truyền miệng đó, nhưng lại truyền những lời đồn đi xa, đến cả những lời bàn tán cũng không còn đáng tin. Chúng tôi chỉ thắc mắc tại sao cậu, Bác Thụy Khuất và A Thủ lại không đi cùng về." Cuối cùng cậu ta cũng hiểu ra mình chỉ đang lặp lại những lời trước đó, nên dưới cái nhìn của tôi, cậu ta im lặng. Tôi để sự im lặng này kéo dài, thể hiện tôi không muốn trả lời câu hỏi này, rồi nhún vai không phủ nhận cũng không khẳng định. "Không sao đâu, Bố Lôi Đức. Nhưng cậu có thể nói với mọi người, đứa con hoang này vẫn còn sống khỏe mạnh, cậu nên biết dù là dịch bệnh hay trúng độc, Bác Thụy Khuất đều sẽ chữa khỏi cho tôi. Tôi khỏe lắm, chỉ là trông giống như xác sống thôi." "Ồ, Phỉ Tư, nhóc à, tôi không có ý đó, chỉ là..." "Tôi đã nói rồi, không sao, cậu đừng bận tâm." "Vâng, thưa ngài." Cậu ta trả lời.

Tôi gật đầu, Bác Thụy Khuất lại nhìn tôi bằng ánh mắt quái lạ. Tôi và A Thủ nhìn nhau, cậu ta cũng vẻ mặt kinh ngạc, còn tôi lại không đoán ra nguyên nhân.

"Vậy thì, chúc ngủ ngon, Trung sĩ, đừng cầm giáo chỉ trích thuộc hạ, cậu ấy chẳng qua chỉ là làm tròn chức trách, ngăn người lạ xông vào cổng thành Công Lộc Bảo mà thôi." "Vâng, thưa ngài. Chúc ngủ ngon, thưa ngài." Bố Lôi Đức cứng nhắc chào tôi, cánh cổng gỗ hùng vĩ sau đó mở ra trước mắt chúng tôi, chào đón chúng tôi tiến vào Công Lộc Bảo. Mạt Hôi ngẩng đầu lên, cũng trở nên tinh thần hơn, chú ngựa của A Thủ sau lưng tôi hí vang, ngựa của Bác Thụy Khuất thì phì phò hơi thở. Tôi chưa bao giờ cảm thấy quãng đường từ tường thành đến chuồng ngựa lại dài dằng dặc như lúc này. Sau khi A Thủ xuống ngựa, Bác Thụy Khuất túm lấy tay áo tôi kéo lại, còn A Thủ thì chào hỏi mã đồng mệt mỏi đang giúp chúng tôi thắp đèn.

"Chúng ta đã ở Quần Sơn Vương Quốc một thời gian khá lâu rồi, Phỉ Tư." Bác Thụy Khuất hạ giọng nhắc nhở tôi, "Ở đó, không ai quan tâm đến xuất thân của con, nhưng bây giờ chúng ta đã về nhà rồi. Ở đây, con trai của Tuấn Kỵ không phải là hoàng tử, mà là một đứa con hoang." "Con biết." Sự thẳng thừng của ông khiến tôi sững sờ. "Cả đời con chưa bao giờ quên, lúc nào cũng canh cánh trong lòng đấy!" "Đúng vậy." Ông tán thành, nhưng trên mặt lại hiện lên một biểu cảm kỳ lạ, rồi mỉm cười nửa nghi ngờ, nửa tự hào. "Vậy tại sao con lại bắt Bố Lôi Đức báo cáo với con? Tại sao con lại ra lệnh dứt khoát như Tuấn Kỵ? Ta suýt chút nữa không tin vào mắt mình. Thần thái con nói chuyện còn cả cách họ răm rắp tuân theo, thực sự làm ta giật mình, con cũng chẳng hề chú ý họ trả lời con thế nào, cũng chẳng nhận ra con đã thay ta ra lệnh một cách đường hoàng như thế nào." Mặt tôi đỏ bừng lên. Người Quần Sơn Vương Quốc quả thực đã đối xử với tôi như hoàng tử thực thụ, chứ không coi tôi là con hoang. Chẳng lẽ tôi đã sớm quen với việc đứng ở vị thế cao hơn người?

Bác Thụy Khuất cười quan sát biểu cảm của tôi, nhưng ngay sau đó lại nghiêm nghị hẳn lên. "Phỉ Tư, con phải cẩn thận hơn. Cúi thấp ánh mắt xuống, đừng như chiến mã mà ngẩng cao đầu ưỡn ngực. Đế Tôn sẽ coi đó là lời thách thức con gửi tới hắn, nhưng chúng ta chưa chuẩn bị để đối phó với tình huống như vậy. Thời cơ chưa đến, có lẽ sẽ không bao giờ đến." Tôi nghiêm túc gật đầu, nhìn lớp tuyết đầy dấu chân trong sân chuồng ngựa. Quả thực tôi quá bất cẩn, nếu bị Thiết Đức biết, chắc chắn ông ấy sẽ vô cùng bất mãn, mà tôi không hề nghi ngờ rằng trước khi ông ấy triệu kiến tôi, ông ấy đã biết hết mọi việc xảy ra tại cổng thành.

"Đừng như tên lười nữa, xuống đi, nhóc." Bác Thụy Khuất đột nhiên cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi cảm nhận được từ giọng điệu của ông, ông cũng đang tái điều chỉnh địa vị thân phận của mình tại Công Lộc Bảo. Tôi đã làm mã đồng và tùy tùng của ông bao nhiêu năm rồi? Tôi biết tốt nhất chúng ta nên sớm khôi phục lại trạng thái cũ, người ta mới không bàn tán trong nhà bếp. Tôi xuống ngựa dắt Mạt Hôi, theo Bác Thụy Khuất đi vào chuồng ngựa của ông.

Nơi đây vừa ấm áp vừa quen thuộc, cái lạnh lẽo âm u của mùa đông đều bị những bức tường đá dày bên ngoài chặn lại. Đây là nhà, những chiếc đèn dầu tỏa ra ánh sáng vàng vọt, lũ ngựa trong rào cũng đang thở những hơi dài sâu lắng. Nhưng, khi Bác Thụy Khuất đi ngang qua, cả chuồng ngựa lại náo nhiệt hẳn lên, lũ ngựa và lũ chó vừa ngửi thấy mùi của ông đã hưng phấn chào hỏi. Tổng quản chuồng ngựa đã trở về, đón nhận sự chào đón nồng nhiệt từ những người bạn thân thiết nhất của mình. Hai mã đồng nhanh chóng đuổi kịp chúng tôi, cùng nhau hào hứng báo cáo những chuyện mới mẻ về chim ưng, chó săn hay lũ ngựa. Bác Thụy Khuất chỉ huy cục diện tại đây, gật đầu đầy tự tin, vừa lắng nghe vừa đặt một hai câu hỏi súc tích, mà vẻ uy nghiêm của ông chỉ tan biến khi cô chó già Mẫu Lão Hổ chạy ra chào đón ông. Ông quỳ một chân ôm chặt lấy nó, còn nó thì vẫy đuôi như cún con liếm mặt ông. "Đúng là con chó ngoan!" Sau khi chào hỏi chú chó cưng, ông đứng dậy tiếp tục đi tuần, chỉ thấy nó vẫy đuôi vui vẻ đi theo sau ông.

Tôi chậm rãi đi theo phía sau, sự ấm áp này khiến tứ chi tôi càng thêm vô lực. Một mã đồng vội vã quay lại để lại cho tôi một chiếc đèn xách tay, rồi nhanh chóng tiến lên bầu bạn với Bác Thụy Khuất. Tôi đi đến trước tàu ngựa của Mạt Hôi kéo then cửa, nó liền không thể chờ đợi mà bước vào trong, phì phò hơi thở bày tỏ sự cảm kích. Tôi đặt chiếc đèn lên giá nhìn xung quanh. Nhà. Đây thật sự là nhà, còn thân thiết hơn cả căn phòng của tôi trong lâu đài, cũng ấm áp hơn bất cứ nơi nào trên thế giới. Đây là một tàu ngựa trong chuồng ngựa của Bác Thụy Khuất, tôi cứ thế an toàn ở lại địa bàn của ông, trở thành một trong những loài vật được ông chăm sóc. Nếu tôi có thể quay ngược thời gian, chui vào đống cỏ dùng tấm thảm ngựa che đầu, thì tốt biết bao.

Mạt Hôi lại phì phò hơi thở, chỉ là lần này nó đang trách móc tôi. Nó đã chở tôi băng đèo lội suối những ngày này, cũng nên để nó có cuộc sống thoải mái rồi. Nhưng, những ngón tay tê dại mệt mỏi của tôi lại không thể lần mở từng chiếc khóa cài trên người nó, đành phải kéo yên ngựa từ trên lưng nó xuống, suýt chút nữa đánh rơi xuống đất. Tôi sờ soạng bộ cương ngựa của nó, những chiếc khóa cài lấp lánh nhảy múa trước mắt tôi. Cuối cùng, tôi đành nhắm mắt lại, chỉ dựa vào trí nhớ để giúp nó tháo cương. Khi tôi mở mắt ra, A Thủ xuất hiện bên cạnh tay tôi, tôi gật đầu với cậu ta, bộ cương liền trượt khỏi đôi bàn tay không chút sức sống của tôi. Cậu ta nhìn bộ cương mà không nói một lời, ngược lại giúp Mạt Hôi múc một xô nước cậu ta vừa lấy về, giúp nó sắp xếp yến mạch, còn mang đến một bó lớn cỏ khô ngọt xanh tươi cho nó ăn. Tôi dùng chút sức lực còn lại lấy bàn chải lông của Mạt Hôi, còn cậu ta đưa tay nhận lấy bàn chải. "Để tôi làm cho." Cậu ta bình thản nói.

"Lo cho ngựa của cậu trước đi." Tôi trách cậu ta.

"Ngựa của tôi đã yên ổn rồi, Phỉ Tư. Nhìn xem, anh không thể chăm sóc tốt cho nó, hay là để tôi làm đi! Anh gần như không đứng vững nổi rồi, nghỉ ngơi chút đi!" Cậu ta nói với tôi vẻ gần như hòa ái, "Lần tới cưỡi ngựa, anh hãy thể hiện tài nghệ cho tôi xem!" "Nếu tôi để người khác chăm sóc động vật của mình, Bác Thụy Khuất sẽ thấy xấu hổ đấy." "Không đâu, ông ấy sẽ không đâu. Ông ấy sẽ không để một người đến bản thân còn đứng không vững đi chăm sóc động vật đâu." Bác Thụy Khuất quan sát chúng tôi từ ngoài tàu ngựa, "Giao Mạt Hôi cho A Thủ đi, nhóc, cậu ta biết mình nên làm gì. A Thủ, quản lý mọi việc ở đây đi! Sau khi sắp xếp xong Mạt Hôi, thì đi xem con ngựa cái đốm ở cuối chuồng ngựa nhé. Ta không biết đó là ngựa của ai hay từ đâu tới, nhưng hình như nó bị bệnh. Nếu cậu phát hiện nó thật sự bị bệnh, thì dặn mã đồng tách nó ra khỏi những con ngựa khác, rồi dùng giấm khử trùng tàu ngựa. Ta đưa Phỉ Tư Tuấn Kỵ về phòng nghỉ ngơi, rồi lập tức mang chút đồ ăn cho cậu, lát nữa cứ dùng bữa trong phòng ta. Phải rồi, tìm một mã đồng giúp chúng ta đốt lửa, phòng ốc có lẽ lạnh như hang động vậy." A Thủ gật đầu, tiếp tục bận rộn chăm sóc chú ngựa của tôi, chỉ thấy mũi Mạt Hôi dính đầy vụn yến mạch. Lúc này, Bác Thụy Khuất kéo tay tôi. "Đi thôi!" Ông nói với tôi như đang nói chuyện với ngựa. Tôi miễn cưỡng tựa vào người ông, đi qua những dãy tàu ngựa dài, rồi ông cầm một chiếc đèn xách tay bên cửa. Sự ấm áp của chuồng ngựa khiến đêm nay càng thêm lạnh lẽo tối tăm, mà khi chúng tôi men theo con đường nhỏ đóng băng đi về phía nhà bếp, tuyết lại rơi. Trái tim tôi chao đảo theo những bông tuyết, không chắc chân mình rốt cuộc đang ở đâu. "Mọi thứ đều thay đổi, từ nay về sau đều thay đổi." Tôi nói với bầu trời đêm, những lời này lại bay mất theo những bông tuyết rơi.

"Cái gì thay đổi?" Bác Thụy Khuất thận trọng hỏi, trong giọng điệu lộ rõ vẻ lo lắng, có thể thấy ông sợ tôi lại phát sốt.

"Mọi thứ. Cách ông đối xử với tôi, có lẽ ông chưa từng nghĩ tới; còn cả cách A Thủ đối xử với tôi... hai năm trước chúng tôi vẫn là bạn, chỉ là hai thằng nhóc làm việc trong chuồng ngựa. Cậu ta chưa bao giờ giúp ngựa của tôi chải lông, nhưng thái độ của cậu ta tối nay đối xử với tôi, giống như đang chăm sóc một người suy yếu bệnh nặng, một người đến cậu ta cũng không thể nhục mạ. Xem ra dường như tôi nên đợi cậu ta giúp tôi làm những việc đó. Lính gác cổng thành không nhận ra tôi. Thậm chí đến cả ông, Bác Thụy Khuất; nửa năm hay một năm trước, nếu tôi bị bệnh, ông sẽ kéo tôi về chỗ ở của ông, chữa trị như chữa trị cho chó săn, căn bản không cho phép tôi có bất kỳ lời phàn nàn nào. Bây giờ ông lại đưa tôi đi đến cửa nhà bếp thế này, còn..." "Đừng kêu ca nữa!" Bác Thụy Khuất thô bạo ngăn tôi lại. "Đừng phàn nàn nữa, cũng đừng tự thương hại bản thân nữa. Nếu A Thủ như con bây giờ, con cũng sẽ làm chuyện tương tự cho cậu ta thôi." Ông tiếp tục nói, dường như rất miễn cưỡng, "Thời gian trôi qua rất nhanh, nên mọi việc đều thay đổi. A Thủ vẫn là bạn của con, chỉ là con đã không còn là thằng nhóc rời Công Lộc Bảo khi thu hoạch mùa thu năm ấy nữa rồi. Phỉ Tư lúc đó vẫn là người chạy việc của Duy Chân, cũng là mã đồng của ta, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Đúng vậy, con là một đứa con hoang hoàng gia, nhưng ngoại trừ ta ra, không ai thấy chuyện này có gì ghê gớm. Nhưng ở Hiệt Ngang Bái của Quần Sơn Vương Quốc, sự thể hiện của con đã vượt xa thân phận của con. Dù con có sắc mặt tái nhợt, hay cưỡi ngựa cả ngày trời mà tứ chi vô lực, cũng không thể che giấu được. Cử chỉ của con đĩnh đạc như con trai của Tuấn Kỵ, thể hiện đầy đủ phong thái phong độ của con, nên những lính gác đó mới hành lễ với con như vậy, còn cả A Thủ cũng thế." Ông hít một hơi tạm dừng, dùng vai đẩy cánh cửa nhà bếp dày cộp. "Còn cả ta nữa, nguyện Ngải Đạt giúp chúng ta." Ông lầm bầm bổ sung thêm.

Hành động tiếp theo của ông lại mâu thuẫn với những lời nói trước đó. Ông đưa tôi vào phòng gác đối diện nhà bếp, để tôi lại một mình ở đó, khiến tôi chỉ đành ngồi trên chiếc băng dài cạnh chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Mùi vị của phòng gác này thật khiến người ta cảm thấy thoải mái, bất kể là bùn đất, băng tuyết dính trên người, hay binh lính say rượu, ở đây đều cảm thấy rất dễ chịu. Đầu bếp luôn để dành một nồi thịt hầm trên bếp lò, bánh mì và phô mai cũng chờ sẵn trên bàn, tất nhiên còn có những lát bơ vàng mùa hè dày cộm lấy ra từ kho thực phẩm. Bác Thụy Khuất múc hai bát cháo mạch nha nóng hổi thơm phức cho chúng tôi, còn rót hai cốc bia lúa mạch mát lạnh ăn kèm bánh mì, bơ và phô mai.

Tôi nhìn trân trân vào thức ăn trên bàn một lúc lâu, mệt mỏi đến mức không cầm nổi thìa, nhưng từng đợt hương thơm quyến rũ khiến tôi cố ăn một miếng, rồi tôi bắt đầu ăn ngấu nghiến. Ăn được một nửa, tôi dừng lại cởi chiếc áo khoác trên vai, tiếp đó xé một miếng bánh mì dày. Tôi ăn bát cháo mạch nha thứ hai, rồi ngẩng đầu thấy Bác Thụy Khuất đang nhìn tôi đầy thú vị. "Đỡ hơn chút nào chưa?" Ông hỏi.

Tôi dừng lại nghĩ về câu hỏi của ông. "Đỡ hơn chút rồi." Tôi cảm thấy rất ấm áp, cũng ăn rất no, tuy rất mệt, nhưng lại là một sự mệt mỏi tuyệt vời, chỉ cần ngủ một giấc thật ngon là có thể xóa tan mệt mỏi. Tôi giơ tay cẩn thận xem xét, vẫn cảm thấy từng đợt run rẩy, nhưng đã không còn nhìn quá rõ ràng nữa. "Đỡ nhiều rồi." Tôi đứng dậy đứng thẳng người.

"Con có thể đi gặp Quốc vương rồi." Tôi không thể tin nổi nhìn ông chằm chằm. "Bây giờ? Tối nay? Vua Hạt Mưu đã ngủ từ lâu rồi, lính gác cửa phòng ông ấy chắc chắn sẽ không để con vào." "Có lẽ không. Nhưng tối nay ít nhất con phải xuất hiện ở đó, để Quốc vương tự mình quyết định khi nào gặp con. Nếu con không gặp được ông ấy, thì có thể quay về ngủ. Nhưng ta cá là dù Vua Hạt Mưu không gặp con, Thái tử Duy Chân vẫn sẽ muốn nghe báo cáo của con, có lẽ ngay bây giờ muốn nghe." "Ông muốn về chuồng ngựa à?" "Tất nhiên." Ông tự mình lộ ra nụ cười đắc ý. "Ta ấy mà, chỉ là một Tổng quản chuồng ngựa thôi, Phỉ Tư. Ta chẳng có gì để báo cáo cả, hơn nữa ta đã hứa với A Thủ sẽ mang đồ ăn cho cậu ấy về." Tôi im lặng nhìn ông chất đầy đồ ăn lên một cái đĩa. Ông cắt bánh mì thành một dải dài che lên hai bát cháo, cũng cắt một miếng phô mai lớn, còn bôi thêm một lớp bơ vàng dày cộm ở bên cạnh.

"Ông thấy A Thủ thế nào?" "Cậu ấy là một đứa trẻ ngoan." Bác Thụy Khuất miễn cưỡng trả lời câu hỏi của tôi.

"Trong mắt ông cậu ấy hẳn không chỉ là một đứa trẻ ngoan đâu. Ông để cậu ấy ở lại Quần Sơn Vương Quốc cùng chúng ta, rồi cùng chúng ta cưỡi ngựa trở về, lại để những người khác theo xe ngựa về trước." "Ta cần một người đủ điềm tĩnh để giúp ta, vì lúc đó con... bị bệnh rất nặng, hơn nữa nói thật lòng, tình trạng của ta cũng không tốt lắm." Ông giơ tay vuốt ve những sợi tóc trắng lẫn trong mái tóc đen, cú đòn chí mạng đó suýt chút nữa lấy mạng ông.

"Tại sao ông lại chọn cậu ấy?" "Thực ra không phải ta chọn cậu ấy, mà là cậu ấy tìm đến ta. Cậu ấy tìm thấy nơi chúng ta ở, tiếp đó liền thương lượng với Khương Kỳ, mà lúc đó ta vẫn đang băng bó, đôi mắt cũng không thể tập trung tiêu cự. Thay vì nói là ta nhìn thấy, chi bằng nói là ta cảm nhận được cậu ấy đứng ở đó. Ta hỏi cậu ấy cần gì, cậu ấy liền nói ta nên tìm một người quản sự, vì ta bị bệnh, Kha Bố cũng chết rồi, người giúp việc trong chuồng ngựa ngày càng lười biếng." "Cách nhìn của cậu ấy gây ấn tượng sâu sắc với ông." "Cậu ấy rất rõ đâu là trọng điểm. Cậu ấy không hỏi những câu ngu ngốc về con hay ta, cũng không nghe ngóng xảy ra chuyện gì. Cậu ấy tìm thấy việc có thể làm, liền làm ngay, mà ta thì thích người như vậy, nên mới để cậu ấy quản lý mọi việc, mà cậu ấy cũng làm rất tốt. Ta giữ cậu ấy lại nhưng lại đuổi những người khác về trước, vì ta biết cậu ấy có năng lực này, cũng muốn xem cậu ấy là người thế nào. Rốt cuộc cậu ấy là kẻ đầy tham vọng, hay thật sự hiểu rõ mối quan hệ phụ thuộc giữa chủ và vật? Cậu ấy muốn mượn việc quản lý người khác để nắm quyền, hay thật sự tốt với động vật?" "Vậy bây giờ ông thấy cậu ấy thế nào?" "Ta già rồi. Khi ta không thể kiểm soát lũ ngựa nóng tính, Công Lộc Bảo nên có một Tổng quản chuồng ngựa giỏi tiếp nhận công việc của ta, nhưng ta không ngờ mình phải nghỉ hưu sớm như vậy. Cậu ấy còn phải học nhiều lắm, nhưng chúng ta đều còn khá trẻ, cậu ấy có thể học cho tốt, mà ta cũng vẫn có thể dạy bảo cậu ấy cho tốt, như vậy ta thỏa mãn rồi." Tôi gật đầu. Tôi nghĩ ông từng lên kế hoạch để tôi tiếp quản, nhưng giờ đây cả hai chúng tôi đều hiểu điều đó không thể xảy ra nữa.

Ông quay người chuẩn bị rời đi. "Bác Thụy Khuất." Tôi bình thản gọi ông lại, và ông cũng dừng bước. "Không ai có thể thay thế ông. Cảm ơn ông vì mọi việc đã làm cho tôi trong mấy tháng qua, con chỉ có thể dùng mạng sống để báo đáp ông. Ông không chỉ cứu mạng con, ông đã ban cho con cuộc sống từ năm con sáu tuổi, để con trở thành con của bây giờ. Tuấn Kỵ là cha con, chuyện này con biết, nhưng con chưa từng gặp ông ấy, mà ông lại ngày qua ngày chăm sóc con như cha suốt bao nhiêu năm. Con không hiểu được..." Bác Thụy Khuất hừ bằng mũi, rồi mở cửa. "Đợi một trong hai chúng ta sắp chết rồi hẵng nói những lời này! Đi báo cáo với Quốc vương đi, rồi quay về ngủ." "Vâng, thưa ngài!" Tôi nghe thấy mình nói như vậy, cũng biết ông giống tôi đang nở nụ cười. Ông dùng vai đẩy cửa, mang theo bữa tối của A Thủ đi về phía chuồng ngựa, nơi đó mới là nhà của ông.

Còn đây là nhà của tôi, tôi cũng nên đối mặt với thực tại rồi. Tôi vuốt phẳng quần áo ẩm ướt, rồi dùng tay chải tóc; tôi cầm đĩa trên bàn, rồi khoác chiếc áo khoác ẩm ướt lên cánh tay. Khi tôi đi từ nhà bếp đến sảnh lớn, liền bị cảnh tượng trước mắt làm cho bối rối. Thảm treo tường sáng hơn trước đây? Những thảo dược vương vãi trên đất ngửi thơm hơn? Những bức điêu khắc gỗ tinh xảo nơi mỗi khung cửa luôn tỏa ra ánh sáng ấm áp? Tôi thuyết phục bản thân đây chỉ là ảo giác do nhớ nhà, nhưng khi tôi dừng lại dưới cầu thang lớn thắp một ngọn nến, chuẩn bị lên lầu, chú ý thấy cái bàn ở đó không hề dính sáp nến, ngược lại còn trải một tấm vải thêu.

Kha Thúy Khẩn. Công Lộc Bảo nay đã có Vương hậu rồi. Tôi tự mình ngẩn người cười, thế nên mới nói, lâu đài này thay đổi lớn trong lúc tôi vắng mặt. Là Duy Chân mượn việc này để cổ vũ bản thân và nhân dân trước khi cô ấy đến, hay chính Kha Thúy Khẩn yêu cầu chỉnh đốn lâu đài? Chuyện này thật đáng nghiền ngẫm.

Khi tôi bước lên cầu thang lớn, liền chú ý đến những thứ khác. Những dấu vết Mạt Hôi cổ xưa phía trên mỗi giá nến không còn nữa, ngay cả góc cầu thang cũng sạch bóng, mạng nhện cũng biến mất, trên mỗi bậc cầu thang đều cắm đầy nến cháy, trên giá cũng đều có dao để phòng vệ, đây chính là sự thay đổi sau khi Vương hậu chuyển vào ở. Khi Vương hậu của Hạt Mưu còn sống, tôi không nhớ nổi Công Lộc Bảo từng sạch bong kin kít như thế, cũng chưa bao giờ rạng rỡ đến thế.

Tôi quen biết lính gác cổng lớn của Vua Hạt Mưu từ khi lên sáu tuổi, là một cựu binh trầm lặng có vẻ mặt u ám, thấy cậu ta chăm chú nhìn tôi, rồi liền nhận ra tôi. Cậu ta lộ ra nụ cười ngắn ngủi với tôi, tiếp đó liền hỏi tôi: "Có việc gì quan trọng cần báo cáo không, Phỉ Tư?" "Chỉ muốn nói tôi về rồi." Tôi trả lời cậu ta, và cậu ta cũng trịnh trọng gật đầu. Cậu ta đã quen với việc tôi đi tới đi lui ở đây vào những thời điểm bất thường, nhưng cậu ta không phải là người hay suy diễn hay kết luận bừa bãi, càng không nói chuyện với hạng người này. Thế nên, cậu ta im lặng đi vào phòng ngủ của Quốc vương, nói với người bên trong rằng Phỉ Tư đã trở về. Một lúc sau, bên trong truyền lời rằng Quốc vương sẽ tranh thủ triệu kiến tôi, cũng rất vui khi tôi bình an trở về. Tôi im lặng rời khỏi cửa phòng ông, nhưng trong lòng hiểu rõ đây không giống như những lời khách sáo của người khác, vì Hạt Mưu chưa bao giờ là kiểu người như vậy. Men theo hành lang cũ đi tiếp, liền đến phòng ngủ của Duy Chân. Tôi ở đây cũng bị nhận ra, nhưng khi tôi yêu cầu lính gác cho Duy Chân biết tôi đã trở về và muốn báo cáo với Ngài, cậu ta chỉ trả lời Duy Chân không có trong phòng.

"Vậy thì, trong tháp báo hiệu của Ngài rồi?" Tôi thầm thắc mắc Ngài đang nhìn ngắm gì ở đó vào lúc này. Bão tuyết mùa đông chặn đứng bọn cướp ập đến, đảm bảo sự an toàn cho khu vực ven bờ, ít nhất mấy tháng nay đều như vậy. Lính gác chậm rãi nở nụ cười, mà khi cậu ta nhìn thấy ánh mắt bối rối của tôi, nụ cười liền biến thành nụ cười lộ răng. "Hoàng tử Duy Chân vừa mới rời phòng rồi." Cậu ta lặp lại, rồi nói thêm một câu, "Tôi sẽ để Ngài nghe thông điệp của cậu ngay khi thức dậy vào sáng mai."

Tôi đứng ngốc nghếch như cột đình một lúc lâu, rồi quay người im lặng rời đi. Tôi không khỏi thắc mắc, chẳng lẽ đây cũng là tình trạng xuất hiện sau khi Công Lộc Bảo có Vương hậu? Tôi lại leo thêm hai tầng cầu thang, đi qua hành lang trở về phòng ngủ của mình. Trong phòng có mùi hôi thối, trong lò sưởi cũng không có lửa. Căn phòng vì lâu ngày không có người ở mà trở nên quạnh quẽ, hơn nữa bụi bặm đầy nhà, lại không có đồ trang trí mang tính nữ giới, trông cứ như một nhà tù trần trụi không chút sức sống, nhưng dù sao vẫn ấm áp hơn ngủ trong lều vào ngày tuyết rơi, giường nệm lông vũ cũng mềm mại sâu lắng như trong trí nhớ. Tôi cởi bộ quần áo hành trình dãi dầu sương gió, rồi đi đến cạnh giường nằm xuống, chẳng bao lâu sau đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Tài liệu tham khảo về Cổ Linh cổ xưa nhất trong thư viện Công Lộc Bảo, chẳng qua chỉ là một cuộn giấy bị ép dẹt. Cuộn da mờ nhạt bạc màu, ám chỉ tấm da này đến từ một con dã thú tạp sắc, những đốm tạp sắc nó sở hữu khiến thợ săn của chúng ta cũng cảm thấy xa lạ. Những nét mực trên cuộn giấy được chiết xuất từ mực ống và rễ cây hình chuông, hoàn hảo vượt qua thử thách của thời gian, cao minh hơn nhiều so với loại mực ban đầu dùng để vẽ minh họa và chữ viết màu. Những loại mực này không chỉ phai nhạt bong tróc, ở nhiều nơi còn dẫn dụ mối mọt gặm nhấm, khiến giấy da vốn mềm mại trở nên cứng ngắc, mà cuộn giấy vì thế trở nên giòn và khó mở ra.

Không may là, sự hư hại này tập trung ở phần trong cùng của cuộn giấy, nơi ghi chép nhiệm vụ của Quốc vương Thông Thái, mà những thứ này không thể tìm thấy trong các tài liệu khác. Từ những đoạn còn sót lại trên cuộn giấy, có thể thấy thoáng qua nhu cầu cực độ của ông trong việc tìm kiếm quê hương của Cổ Linh. Rắc rối ông gặp phải không hề xa lạ với chúng ta, tàu thuyền xâm lược bờ biển của ông không chút thương tiếc, mà những mảnh vỡ còn sót lại này ám chỉ việc ông cưỡi ngựa chạy về hướng Quần Sơn Vương Quốc, nhưng chúng ta không biết tại sao ông nghi ngờ con đường đó sẽ dẫn ông đến quê hương bí ẩn của Cổ Linh. Không may là, cuộc gặp gỡ của ông với Cổ Linh ở giai đoạn cuối cuộc hành trình dường như từng có sự mô tả sinh động, nhưng giấy da ở đây đã bị mài mòn nghiêm trọng, đã trở thành những mảnh vụn rời rạc.

Chúng ta cũng không biết gì về lần tiếp xúc đầu tiên này, càng không thể biết làm thế nào ông khiến Cổ Linh trở thành đồng minh của mình. Nhiều bài ca dao đầy biểu tượng mô tả Cổ Linh từ trên trời rơi xuống thế nào, những thứ như "Bão Tuyết", "Sóng Triều", "Trả Thù Thành Vàng" và "Lửa Trong Đá" đều từng đuổi bọn cướp ra khỏi khu vực ven biển của chúng ta. Truyền thuyết còn mô tả Cổ Linh thề với Thông Thái, nếu Sáu Công Quốc cần giúp đỡ, họ sẽ lại tụ họp cùng chúng ta phòng thủ sát cánh. Có lẽ có người sẽ suy đoán như vậy, thực tế rất nhiều người đã làm như vậy rồi, mà các loại truyền thuyết về liên minh này chính là bằng chứng, nhưng sự kiện được ghi chép trong văn thư của Quốc vương Thông Thái, từ lâu đã bị nấm mốc và côn trùng gặm nhấm sạch sành sanh.

Phòng ngủ của tôi có một cửa sổ cao có thể nhìn ra biển. Vào mùa đông, tấm chắn gió bằng gỗ ngăn cản cơn gió lạnh dữ dội, thảm treo tường treo phía trên mang đến ảo giác ấm áp thoải mái cho căn phòng của tôi. Tôi thường tỉnh dậy trong bóng tối, im lặng nằm đó khám phá bản thân. Dần dần, những âm thanh mờ ảo của Công Lộc Bảo truyền vào tai tôi qua cửa sổ. Đây là âm thanh của buổi sáng, thuộc về âm thanh của buổi sớm mai. Nhà, tôi hiểu rồi, ở ngay tại Công Lộc Bảo. Tiếp đó, tôi lập tức hét lên "Mạc Lỵ" vào một khoảng không đen tối, thân thể lại vẫn mệt mỏi đau nhức, chỉ đành bò xuống giường bước vào căn phòng lạnh lẽo.

Tôi loạng choạng đi đến lò sưởi đã lâu không dùng, nhóm lên đốm lửa yếu ớt. Tôi cần nhanh chóng bổ sung thêm củi mới được. Ngọn lửa nhảy múa mang đến ánh sáng vàng vọt cho căn phòng, tôi lấy quần áo trong tủ quần áo dưới giường, nhưng căn bản không vừa vặn. Căn bệnh kéo dài đã mài mòn cơ bắp của tôi, nhưng tay chân tôi không biết sao vẫn trở nên dài hơn. Không có món nào vừa cả. Tôi cầm chiếc áo sơ mi mặc hôm qua lên, rồi lại đặt xuống. Ngủ ngon giấc cả đêm trên chiếc giường sạch sẽ, khiến mũi tôi ngửi thấy mùi hương tươi mới. Tôi không thể chịu đựng thêm những bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi hôi thối trên đường đi. Tôi tiếp tục tìm kiếm trong tủ quần áo, tìm thấy một chiếc áo sơ mi màu nâu mềm mại, trước đây mặc thì tay áo quá dài, bây giờ mặc lại vừa vặn. Tôi mặc nó vào cùng với chiếc quần leo núi đan bằng sợi xanh của mình và bốt cao cổ. Không nghi ngờ gì nữa, nếu tôi gặp phu nhân Nại Tân hoặc sư phụ Hấp Tấp, trang phục của tôi chắc chắn sẽ bị chỉ trích, rồi các bà ấy chắc chắn sẽ bắt tôi thay bộ quần áo khác, nhưng tôi không hy vọng gặp họ vào giờ ăn sáng và trước khi đến thành Công Lộc Bảo.

Trong thành Công Lộc Bảo có lẽ có không ít nơi có thể giúp tôi nghe ngóng tung tích của Mạc Lỵ.

Tôi nhận ra lâu đài tuy chưa hoàn toàn tỉnh giấc, nhưng đã sẵn sàng xuất phát. Tôi ăn sáng trong nhà bếp như thời thơ ấu, bánh mì vẫn còn tươi mới, cháo mạch nha vẫn ngọt ngào. Đầu bếp thấy tôi sau đó vô cùng vui mừng, chốc lát nói tôi lớn thêm nhiều, chốc lát lại nói sao trông tôi gầy gò mệt mỏi như vậy. Tôi đoán trước khi hôm nay kết thúc, tôi sẽ cảm thấy chán ngán những quan sát kiểu này từ tận đáy lòng. Khi người qua lại trong nhà bếp ngày càng đông, tôi cầm một miếng bánh mì dày bôi đầy bơ và mứt tầm xuân chuồn đi, quay về phòng lấy áo choàng mùa đông.

Mỗi căn phòng tôi đi qua, đều thể hiện sự hiện diện của Kha Thúy Khẩn. Một tấm thảm treo tường dệt bằng cỏ nhiều màu sắc, mang theo hơi thở của vùng núi trang trí cho sảnh nhỏ. Dù thời điểm này không có hoa để hái, tôi lại nhìn thấy từng chiếc bát gốm chứa đầy sỏi nhỏ ở những nơi không ngờ tới, bên trên cắm những cành cây hoặc cỏ kế và hương bồ một cách tao nhã, những sự thay đổi nhỏ bé này quả thực rất đáng chú ý.

Tôi phát hiện mình đi đến khu cũ của Công Lộc Bảo, tiếp đó leo lên cầu thang đầy bụi bặm đi đến tháp báo hiệu của Duy Chân. Từ tầm nhìn bao quát ở đây có thể nhìn rõ bờ biển của chúng ta, và Duy Chân đã canh chừng Hồng Thuyền từ những cửa sổ cao vào mùa hè. Ngài dùng Tinh Kỹ ở đây để ngăn chặn bọn cướp ập đến, hoặc ít nhất cảnh báo chúng ta bọn cướp đã tới. Sự phòng thủ này đôi khi hơi thiếu sót, và Ngài nên có một thuộc hạ cũng biết Tinh Kỹ giúp đỡ. Dù trong người tôi chảy dòng máu con hoang hoàng gia, lại chưa bao giờ có thể kiểm soát được năng lực Tinh Kỹ lúc tốt lúc xấu.

Sư phụ Tinh Kỹ Cái Luân của chúng ta chưa kịp đào tạo ra một lứa đệ tử Tinh Kỹ đã qua đời, không ai có thể thay thế địa vị của ông, mà những người ông từng đào tạo lại thiếu sự đồng cảm với Duy Chân. Vậy nên, Duy Chân đơn độc sử dụng Tinh Kỹ để chống lại kẻ thù của chúng ta, lại khiến bản thân chưa già đã yếu. Tôi lo lắng Ngài sẽ tiêu hao quá mức năng lượng của chính mình, mặc kệ bản thân chìm đắm vào Tinh Kỹ mà tẩu hỏa nhập ma, mặc kệ thân thể dần suy yếu.

Đợi khi tôi leo đến đỉnh cầu thang xoắn ốc trong tháp báo hiệu, gió thổi khiến đôi chân tôi đau nhức. Vì bản lề trên cửa được tra dầu, tôi đẩy nhẹ, cửa liền mở. Tôi theo thói quen lặng lẽ đi vào phòng, nghĩ rằng chắc sẽ không thấy Duy Chân hay bất kỳ ai khác ở trong. Gió biển dữ dội là lính canh mùa đông của chúng ta, ngăn bọn cướp xâm nhập bờ biển. Cửa sổ trong tháp báo hiệu không có rèm che, ánh sáng xám truyền vào từ cửa sổ, tôi không khỏi chớp chớp mắt. Duy Chân trông như một cái bóng đen trong bầu trời xám xịt giữa cơn bão, mà Ngài không hề quay người lại. "Đóng cửa lại," Ngài bình thản nói, "Luồng gió trên cầu thang khiến căn phòng này đầy gió như ống khói vậy." Tôi đóng cửa lại, rồi đứng đó run rẩy. Gió mang đến hơi thở của đại dương, mà tôi hít thở như thể đang hấp thụ sự sống. "Con không biết sẽ tìm thấy Ngài ở đây." Tôi nói.

Ngài dừng ánh mắt trên mặt biển. "Con không biết? Vậy tại sao con đến đây?" Giọng điệu của Ngài đầy sự hứng thú.

Điều này khiến tôi chấn động. "Con không rõ, con chỉ định về phòng..." Khi tôi cố gắng nhớ lại tại sao mình lại đến đây, giọng tôi càng ngày càng nhỏ dần.

"Ta truyền Tinh Kỹ cho con." Ngài nói ngắn gọn.

Tôi im lặng đứng đó, trong lòng nghĩ: "Con không cảm thấy gì cả." "Ta không hề cố ý bắt con làm thế, giống như những gì ta đã nói với con trước đây. Tinh Kỹ có thể là lời thì thầm dịu dàng, chưa chắc đã là tiếng hét như ra lệnh." Ngài chậm rãi quay người lại nhìn tôi, khi tôi điều chỉnh tiêu cự ánh mắt đối diện với ánh sáng, tôi chứng kiến sự thay đổi của người đàn ông này, nhịp tim tôi đập theo niềm vui sướng. Khi tôi rời Công Lộc Bảo vào kỳ thu hoạch, Ngài chẳng qua chỉ là một cái bóng yếu ớt, bị trách nhiệm nghĩa vụ nặng nề và sự cảnh giác liên tục đè nén đến mức không thở nổi. Bây giờ, mái tóc sẫm màu của Ngài vẫn điểm xuyết những sợi tóc bạc, nhưng thân hình săn chắc cũng có cơ bắp dày dặn, ánh mắt sâu thẳm đầy sức sống, trông cực kỳ giống một vị Quốc vương.

"Hôn nhân khá hợp với Ngài, thưa Hoàng tử điện hạ." Tôi ngu ngốc nói.

Điều này khiến Ngài trở nên căng thẳng bất an. "Ở một vài phương diện." Ngài miễn cưỡng thừa nhận, đôi má ửng lên một chút đỏ ửng trẻ con. Ngài nhanh chóng quay người lại đối diện với cửa sổ. "Lại đây, xem chiến hạm của ta." Ngài ra lệnh.

Lần này đến lượt tôi bối rối. Tôi đi về phía cửa sổ, đứng bên cạnh Ngài nhìn bến cảng, rồi nhìn mặt biển. "Ở đâu cơ?" Tôi thực sự bị làm cho bối rối. Ngài đặt tay lên vai tôi, xoay tôi hướng về phía xưởng đóng tàu. Một dãy lớn những công trình bằng gỗ thông vàng mới tinh sừng sững ở đó, người qua kẻ lại tấp nập, từng làn khói bếp bay lên từ ống khói và nhà máy sắt. Dựa vào bóng tối của vùng tuyết, là của hồi môn mà Kha Thúy Khẩn mang tới, những đống gỗ cao ngất trời.

"Có những lúc, ta sẽ đứng đây vào buổi sáng mùa đông, nhìn mặt biển cũng gần như nhìn thấy Hồng Thuyền, ta biết chắc chắn bọn chúng sẽ đến. Nhưng có những lúc, ta cũng nhìn thấy hạm đội nghênh chiến bọn chúng. Mùa xuân năm nay, bọn chúng sẽ không thấy con mồi bất lực đâu, nhóc à. Mà mùa đông năm sau ta sẽ cho bọn chúng nếm thử mùi vị bị đột kích." Ngài nói với sự thỏa mãn hoang dại. Nếu tôi không đồng cảm, sẽ thấy Ngài như vậy thật đáng sợ, nhưng khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, tôi cảm thấy nụ cười của hai bên hòa hợp với nhau.

Rồi biểu cảm của Ngài thay đổi. "Trông con tệ lắm," Ngài nói, "giống như trang phục của con vậy. Hãy đến nơi ấm áp hơn chút, tìm cho con chút rượu thơm nóng và đồ ăn."

"Con ăn rồi ạ." Tôi nói với Ngài. "Con tốt hơn mấy tháng trước nhiều, cảm ơn Ngài." "Đừng nhạy cảm thế," Ngài khuyên bảo tôi, "cũng không cần nói những điều ta đã biết rồi, càng không được nói dối ta. Leo cầu thang khiến con mệt đứt hơi, con đứng đó cứ run rẩy mãi." "Ngài đang sử dụng Tinh Kỹ lên người con." Tôi cáo buộc Ngài, và Ngài cũng gật đầu.

“Mấy ngày nay ta đã cảm nhận được ngươi sắp trở về. Ta đã thử truyền tin cho ngươi vài lần, nhưng lại không thể khiến ngươi cũng nhận ra ta. Khi ngươi đi chệch khỏi con đường, ta đã rất lo lắng, nhưng ta hiểu năng lực của Bác Thụy Khuất. Ta rất vui vì ông ấy đã chăm sóc ngươi rất tốt, không chỉ đưa ngươi trở về nhà an toàn, mà còn giúp ngươi không ít việc tại Hiệt Ngang Bái, khiến ta không biết phải cảm ơn ông ấy như thế nào. Ta phải suy nghĩ kỹ xem nên khen thưởng ông ấy ra sao. Người biết chuyện này không nhiều, khen thưởng công khai là không thỏa đáng. Ngươi có gợi ý gì không?”

“Nếu ngài có thể bày tỏ lòng biết ơn với ông ấy, đối với ông ấy như thế là đủ rồi. Nếu ngài cho rằng ông ấy muốn nhiều hơn, ngược lại sẽ khiến ông ấy tức giận. Cảm giác của con là, dù ngài có ban cho ông ấy bất kỳ vật phẩm quý giá nào, cũng không thể sánh bằng tất cả những gì ông ấy đã làm cho con. Chi bằng thế này, hãy bảo ông ấy chọn một con ngựa trong số những con ngựa hai tuổi làm tọa kỵ, vì ngựa của ông ấy đã già rồi. Ông ấy sẽ hiểu thôi.”

Ta thận trọng suy nghĩ. “Phải, ngươi có thể làm như vậy.”

“Con có thể sao?” Duy Chân lạnh lùng hỏi ta, giọng điệu đầy hứng thú của ngài mang theo một chút chua chát sắc bén. Ta chợt thấy ngạc nhiên vì sự bạo gan của chính mình. “Con đã quên mất tôn ti quân thần rồi, thưa Vương tử điện hạ.” Ta khiêm cung nói.

Ngài cong khóe miệng mỉm cười, dùng tay vỗ mạnh lên vai ta. “Đúng vậy, là ta hỏi ngươi mà, phải không? Có một khoảng thời gian ta còn tưởng là lão Hạt Mưu đang dạy ta cách xử lý thuộc hạ, chứ không phải cháu trai ta đang nói chuyện với ta. Chuyến đi tới Hiệt Ngang Bái đã thay đổi ngươi rất nhiều, nhóc ạ. Đi thôi, ta thực sự phải giúp ngươi tìm một nơi ấm áp để uống chút gì đó. Kha Thúy Khẩn sẽ muốn gặp ngươi vào tối nay, ta nghĩ Nại Tân cũng vậy.”

Khi ngài giao cho ta một đống công việc, lòng ta lại chùng xuống. Công Lộc Bảo như nam châm tự nhiên hấp dẫn ta, nhưng đây là Thái tử của ta, và ta chỉ có thể tuân theo ý chỉ của ngài.

Chúng ta rời khỏi tháp canh, ta đi theo ngài xuống cầu thang, trò chuyện về những chuyện không mấy quan trọng. Ngài bảo ta hãy nói với sư phụ Thiết Đức rằng ta cần quần áo mới, rồi ta hỏi thăm con chó sói Lực Ngang của ngài. Ngài chặn một chàng trai trẻ ở hành lang, dặn cậu ta mang rượu và thịt đến thư phòng của ngài. Ta theo sau ngài, chúng ta không về phòng, mà đến một căn phòng vừa lạ vừa quen ở tầng dưới. Ta nhớ lần cuối mình ở căn phòng này, văn thư Phí Đức Luân đang phân loại và phơi khô thảo dược cùng vỏ sò để làm mực, nhưng giờ đây mọi dấu vết đã biến mất. Trong lò sưởi đang cháy một ngọn lửa yếu ớt, Duy Chân đảo củi và thêm gỗ vào.

Ta nhìn quanh, trong phòng có một chiếc bàn gỗ sồi chạm khắc lớn và hai chiếc nhỏ, các loại ghế ngồi, một giá xoay, và một chiếc giá cũ kỹ chất đầy đủ thứ. Trên bàn trải một bản đồ quốc gia Sát Tư, bốn góc được cố định bằng một con dao găm và ba viên đá. Bàn tay Duy Chân phủ lên những tấm da thuộc trên bàn, đó là những bản phác thảo đầy rẫy các ký hiệu. Những vật dụng phủ trên hai chiếc bàn nhỏ trông rất quen thuộc, nhiều chiếc ghế cũng vậy. Phải một lúc sau, ta mới nhận ra đây là đồ đạc trong phòng cũ của Duy Chân. Sau khi thêm củi, Duy Chân đứng dậy, mỉm cười bất lực trước đôi lông mày nhướn lên của ta.

“Vương phi của ta không mấy kiên nhẫn với đống hỗn độn này. Nàng ấy sẽ hỏi: ‘Làm sao chàng có thể vẽ đường thẳng chính xác trong đống lộn xộn này chứ?’ Phòng ngủ của nàng ấy ngăn nắp nghiêm cẩn như doanh trại quân đội, nên ta đành phải trốn ở đây, vì ta nhận ra mình không thể làm việc trong một căn phòng sạch sẽ không tì vết. Hơn nữa, nơi này cho ta một không gian yên tĩnh để trò chuyện, và không phải ai cũng có thể tìm thấy ta.”

Ngài chưa kịp nói xong, đã mở cửa cho Kháp Lâm mang khay thức ăn vào. Ta gật đầu chào người hầu của Duy Chân, và khi cậu ta nhìn thấy ta, không những không ngạc nhiên mà còn mang theo loại bánh mì gia vị mà ta luôn yêu thích. Cậu ta di chuyển nhanh nhẹn trong phòng, làm động tác dọn dẹp qua loa, dời vài cuốn sách và cuộn giấy trên một chiếc ghế để ta ngồi xuống, rồi lại biến mất. Duy Chân đã quá quen thuộc với cậu ta đến mức gần như không để tâm, chỉ trao đổi một nụ cười ngắn ngủi khi Kháp Lâm rời đi.

“Vậy nên,” ngài lên tiếng khi cánh cửa sắp đóng lại, “cho ta một báo cáo đầy đủ đi, bắt đầu từ lúc ngươi rời Công Lộc Bảo.”

Đây không phải là chuyện có thể tóm tắt sơ sài về chuyến đi và những gì đã xảy ra. Thiết Đức đã huấn luyện ta trở thành gián điệp và sát thủ, và những năm trước Bác Thụy Khuất cũng từng yêu cầu ta tường thuật chi tiết mọi sự kiện xảy ra khi ông không ở chuồng ngựa. Vì vậy, khi chúng ta ăn uống, ta kể cho Duy Chân nghe những điều mắt thấy tai nghe kể từ khi rời Công Lộc Bảo. Tiếp đó, ta đúc kết kinh nghiệm của bản thân, đồng thời nói cho ngài biết những nghi vấn mà ta nhận ra từ những gì đã học được. Sau đó, Kháp Lâm lại mang thêm một bữa ăn vào. Duy Chân giới hạn chủ đề trong khi chúng ta dùng bữa về các chiến hạm của ngài, không cách nào che giấu được tình yêu dành cho chúng.

“Khi đó ta đích thân đến Cao Lăng Địa tìm Tường Ngư đến đây giám sát thi công, nghe nói ông ấy là một ông lão. ‘Thời tiết lạnh giá này sẽ làm đóng băng xương cốt ta, ta không thể đóng tàu vào mùa đông được nữa.’ Đó là lời ông ấy nhờ người nhắn lại cho ta. Vì vậy, ta để học đồ làm việc, và đích thân xuất mã đi tìm ông ấy, vì ông ấy không thể từ chối thẳng mặt ta. Sau khi ông ấy đến, ta dẫn ông ấy đi tham quan nhà xưởng sưởi ấm đủ rộng để chứa một chiến hạm, để ông ấy có thể làm việc mà không sợ gió lạnh, nhưng đó không phải lý do thuyết phục ông ấy đến, thứ thực sự thu hút ông ấy là gỗ sồi trắng mà Kha Thúy Khẩn đưa cho ta. Khi nhìn thấy loại gỗ này, ông ấy không thể chờ đợi mà cầm ngay bào lên bắt đầu khởi công. Các vân gỗ thẳng tắp thuần khiết, ván gỗ là loại thượng hạng, dùng để đóng chiến hạm thì còn gì bằng. Những chiến hạm này có độ cong như cổ thiên nga, và di chuyển trên biển linh hoạt như rắn vậy.”

Ngài tỏa ra một sự nhiệt huyết, khiến ta đã có thể tưởng tượng ra cảnh mái chèo nâng lên hạ xuống, cùng dáng vẻ oai phong khi giương buồm ra khơi.

Tiếp đó, ngài đẩy đĩa và thức ăn thừa sang một bên, bắt đầu kiểm tra ta về mọi sự kiện liên quan đến Hiệt Ngang Bái, ép ta phải suy nghĩ lại từng sự việc từ mọi góc độ có thể. Khi ngài kết thúc câu hỏi, ta như trải qua lại toàn bộ sự kiện một lần nữa, nỗi giận dữ vì bị phản bội lại hiện rõ trước mắt.

Duy Chân nhìn thấy rất rõ. Ngài tựa lưng vào ghế để cầm lấy một thanh gỗ khác, ném nó vào lửa, những tia lửa rực rỡ bốc lên từ ống khói. “Ngươi có vài nghi vấn.” Ngài quan sát, “Bây giờ ngươi có thể hỏi.” Ngài thu hai tay về trên đầu gối chờ đợi.

Ta cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. “Vương tử điện hạ, em trai ngài,” ta thận trọng mở lời, “đã phạm tội phản quốc nghiêm trọng nhất. Hắn sắp xếp ám sát anh trai của Vương phi ngài, Vương tử Lư Duệ Sử, còn âm mưu lấy mạng ngài, mục đích là để cướp ngôi vị và vợ của ngài. Còn có một khúc đệm nhỏ, chính là hắn đã hai lần thử giết con, cùng với Bác Thụy Khuất.” Ta dừng lại để lấy hơi, ép tâm trạng và giọng điệu của mình trở lại bình tĩnh.

“Cả ta và ngươi đều tin đây là sự thật, nhưng chúng ta khó mà chứng minh được.” Duy Chân nhẹ nhàng nói.

“Đó là lý do tại sao hắn lại ngang ngược không sợ hãi như vậy!” Ta thốt ra những lời cay độc, quay mặt đi cho đến khi kiểm soát được cơn giận. Ta sợ hãi sự giận dữ nồng đậm này, vì ta luôn kìm nén không để bản thân cảm nhận được nó, cho đến khoảnh khắc này. Vài tháng trước, khi ta dốc hết tâm trí để sống sót, ta không nghĩ đến chuyện này để giữ tâm trí sáng suốt, những tháng tiếp theo lại lãng phí vào việc hồi phục từ những âm mưu độc địa vụng về của Đế Tôn. Ta thậm chí còn không nói với Bác Thụy Khuất về tất cả những điều này, vì Duy Chân đã bày tỏ không muốn cho bất cứ ai biết quá nhiều chi tiết. Giờ đây, ta đứng trước mặt Vương tử, toàn thân run rẩy vì cơn giận dữ mãnh liệt. Khuôn mặt ta co giật vì đau đớn dữ dội, điều này khiến ta cảm thấy vô cùng xấu hổ, ngay lập tức ép mình bình tĩnh lại.

“Đế Tôn vì thế mới ngang ngược không sợ hãi.” Ta nói bằng giọng điệu bình tĩnh hơn, và sự bùng nổ cảm xúc của ta không khiến Duy Chân thay đổi ý kiến, cũng không khiến ngài biểu đạt theo cách khác. Ngài nghiêm nghị ngồi ở đầu kia của chiếc bàn, đặt đôi bàn tay đầy vết sẹo lên trước mặt một cách bình tĩnh, dùng cặp mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào ta. Ta cúi đầu nhìn mặt bàn, dùng đầu ngón tay vạch theo đường nét của hoa văn hình xoắn ốc được chạm khắc ở góc bàn. “Hắn không coi trọng ngài và cách ngài bảo vệ luật pháp của vương quốc. Hắn coi đây là một điểm yếu, để hắn đùa giỡn với công lý. Hắn có thể lại thử sát hại ngài, và con cũng chắc chắn rằng hắn nhất định sẽ không tha cho con.”

“Vậy thì chúng ta phải cẩn thận, cả hai chúng ta, phải không?” Duy Chân nhẹ nhàng nói. Ngẩng đầu nhìn khuôn mặt ngài. “Đây là điều ngài muốn nói với con sao?” Ta gặng hỏi, đồng thời nuốt khan sự phẫn nộ của mình vào trong.

“Phỉ Tư Tuấn Kỵ, ta là Vương tử, cũng là Thái tử của ngươi. Ngươi thề với ta cũng như thề với cha ta vậy. Hơn nữa, nói chính xác hơn, ngươi cũng đã thề với em trai ta.” Duy Chân đột nhiên đứng dậy đi dạo quanh phòng. “Công lý. Đây là điều chúng ta khao khát cả đời, cũng nên dốc hết sức lực tìm kiếm. Không, chúng ta lại thỏa mãn với luật pháp, đối với chuyện này mà nói càng là như vậy, người có quyền vị càng cao lại càng có xu hướng làm như thế. Công lý sẽ khiến ngươi trở thành người thừa kế vương vị, Phỉ Tư, vì Tuấn Kỵ là anh trai ta, nhưng dựa theo luật pháp ngươi là con ngoài giá thú, nên vĩnh viễn không thể thừa kế vương vị. Có người có thể sẽ nói ta cướp vương vị từ tay cháu trai.”

“Vậy con nên cảm thấy chấn động trước âm mưu muốn cướp ngôi của em trai ngài sao?” Ta chưa từng nghe Duy Chân nói chuyện như vậy, giọng điệu bình ổn nhưng cũng chứa đầy cảm xúc. Ta giữ im lặng.

“Ngươi cho rằng ta nên trừng phạt hắn. Ta có thể làm được, mà không cần chứng minh xem hắn có bất kỳ hành vi sai trái nào hay không, cũng có thể khiến hắn không có ngày lành. Ta có thể như phái mật sứ mà đưa hắn đến Lãnh Loan, cố ý phái vài việc vặt cho hắn làm, rồi để hắn ở lại đó, vô cùng khó chịu mà xa rời triều đình. Ta có thể trực tiếp trục xuất hắn, cũng có thể giữ hắn lại trong cung đình, phân phái cho hắn một đống chức trách không mấy dễ chịu, để hắn không có thời gian rảnh rỗi mà hứng thú lập mưu. Hắn sẽ hiểu mình đang chịu phạt, ngay cả những quý tộc không thông minh lắm cũng sẽ hiểu. Những kẻ đồng cảm với hắn quả thực sẽ đứng về phía hắn, và Lục Đại Công Quốc nội địa cũng sẽ âm mưu một tình trạng khẩn cấp nào đó trên lãnh địa của mẹ hắn, để hắn xuất hiện ở đó. Sau đó, hắn có thể mở rộng sự ủng hộ cho bản thân, từ đó kích động nội loạn mà hắn mơ ước, lập nên vương quốc nội địa chỉ trung thành với mình. Ngay cả khi hắn không thể đạt được kết quả như vậy, hắn cũng có thể gây ra hỗn loạn phá hoại sự đoàn kết hòa hợp của Lục Đại Công Quốc, mà ta lại cần sự đoàn kết hòa hợp này để bảo vệ vương quốc của chúng ta.”

Ngài ngừng nói, sau đó ngẩng đầu quét nhìn khắp phòng, ta cũng nhìn theo ánh mắt của ngài. Trên tường treo đầy bản đồ của ngài, có Tất Ân Tư, Tu Khắc Tư, và Thụy Bổn. Trên bức tường đối diện là Công Lộc Bảo, Pháp Lạc và Đề Nhĩ Tư, đều được vẽ bằng bàn tay chính xác của Duy Chân, mỗi một con sông đều được đánh dấu bằng mực xanh, và tên của mỗi thị trấn đều được chú thích từng cái một. Đây chính là Lục Đại Công Quốc của ngài, mà Đế Tôn vĩnh viễn sẽ không bao giờ hiểu rõ như ngài. Ngài cưỡi ngựa đi qua những con đường này, cũng từng hỗ trợ vẽ ra biên giới. Ngài học theo cách Tuấn Kỵ đối đãi với nước láng giềng, từng vung bảo kiếm bảo vệ lãnh thổ, nhưng cũng biết khi nào nên hạ vũ khí tiến hành đàm phán. Ta có tư cách gì để bảo ngài phải trị vì quê hương như thế nào?

“Ngài sẽ làm gì?” Ta bình tĩnh hỏi.

“Giữ hắn lại. Hắn là em trai ta, cũng là con trai của cha ta,” ngài tự rót thêm rượu cho mình, “đứa con út được cha ta cưng chiều nhất. Ta đã đề nghị với phụ vương, nếu để Đế Tôn quan tâm đến việc nước nhiều hơn, hắn sẽ vui vẻ hơn, và Vua Hạt Mưu cũng đồng ý làm như vậy. Ta nghĩ ta sẽ bận rộn bảo vệ lãnh thổ không bị Hồng Thuyền xâm hại, vậy Đế Tôn phải chịu trách nhiệm tăng thu thuế để tăng cường quốc phòng, cũng sẽ xử lý các cuộc khủng hoảng nội bộ có thể xảy ra khác. Tất nhiên, sẽ có một nhóm quý tộc hỗ trợ hắn, và hắn cũng phải xử lý những tranh cãi và bất hòa giữa họ.”

“Đế Tôn có vì thế mà cảm thấy vui vẻ không?” Duy Chân lộ ra một nụ cười. “Hắn không thể nói mình không vui. Hắn không phải là muốn duy trì vẻ ngoài của một thanh niên tài cán, mà là đang chờ đợi cơ hội để chứng minh bản thân.” Ngài nâng ly rượu lên quay đầu nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang đốt củi. Trong phòng chỉ còn tiếng củi cháy tí tách. “Khi ngươi đến gặp ta vào ngày mai……” ngài mở lời.

“Con nhất định phải giải quyết việc riêng của mình vào ngày mai.” Ta nói với ngài.

Ngài đặt ly rượu xuống quay đầu nhìn ta. “Ngươi nhất định phải làm vậy sao?” Giọng điệu của ngài nghe có chút kỳ lạ. Ngẩng đầu gặp ánh mắt của ngài, nhưng không có lời nào để nói, đành phải đứng vững trước mặt ngài. “Vương tử điện hạ,” ta cung kính lên tiếng, “xin ngài chuẩn thuận cho con được nghỉ phép ngày mai, vì con có…… có việc riêng cần xử lý.” Ngài để ta đứng một lúc, rồi nói: “Ồ, ngồi xuống đi, Phỉ Tư, đừng như vậy. Ta đoán mình thật sự hẹp hòi, nghĩ đến Đế Tôn là khiến ta rơi vào trạng thái cảm xúc như thế này. Ngày mai đương nhiên ngươi có thể xin nghỉ, nhóc ạ. Nếu có người hỏi, cứ nói là ngươi giúp ta làm việc. Ta có thể hỏi rốt cuộc là chuyện gấp gì không?”

Ta nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa trong lò sưởi. “Con có một người bạn sống ở Vịnh Nê Nịnh, con phải tìm ra……”

“Ồ, Phỉ Tư.” Giọng Duy Chân tràn đầy sự đồng cảm hơn, nhiều đến mức ta không thể chịu đựng nổi. Một cảm giác mệt mỏi ập đến bất ngờ, ta thấy may mắn vì cuối cùng cũng có thể ngồi xuống, nhưng lại phát hiện hai tay bắt đầu run rẩy. Ta đặt tay dưới bàn nắm chặt lại, để cơn run rẩy dừng lại. Ta vẫn cảm thấy run rẩy, nhưng ít nhất bây giờ không ai nhìn thấy sự yếu đuối của ta. Ngài hắng giọng. “Về phòng nghỉ ngơi đi!” Ngài nhân từ nói, “Ngày mai ngươi có cần ai cùng cưỡi ngựa đến Vịnh Nê Nịnh không?”

Ta đờ đẫn lắc đầu, đột nhiên tin chắc rằng mình sẽ phát hiện ra sự thật bi thảm, mà ý nghĩ đó thật sự rất khó chịu. Một cơn run rẩy khác chạy khắp toàn thân ta, ta cố gắng thở chậm lại để trấn tĩnh, không để bản thân rơi vào trạng thái phát bệnh nguy hiểm đó lần nữa, chỉ vì ta không thể chịu đựng được việc mất mặt trước mặt Duy Chân.

“Là ta không đúng, không phải ngươi. Ta lại bỏ qua căn bệnh nghiêm trọng của ngươi.” Ngài im lặng đứng dậy, đặt ly rượu trước mặt ta. “Là ngươi chịu thay ta loại tổn thương này. Để tai họa như vậy giáng xuống ngươi, thật khiến ta chấn động.” Ta ép mình nhìn vào mắt Duy Chân. Ngài nhìn thấu sự che đậy của ta, hiểu rõ sâu sắc và mang theo tội lỗi nặng nề. “Tình hình thường không tệ đến mức này.” Ta nói với ngài.

Ngài mỉm cười với ta, nhưng ánh mắt vẫn không thay đổi. “Ngươi đúng là một kẻ nói dối cao minh, Phỉ Tư. Đừng cho rằng sự huấn luyện của ngươi đều vô ích. Nhưng, ta đã quá quen với việc ở bên ngươi, ngươi không thể nói dối người đã quá quen thuộc với ngươi, không chỉ là mấy ngày nay, mà còn bao gồm cả những ngày ngươi đau ốm. Nếu người khác nói với ngươi: ‘Ta biết cảm giác của ngươi.’ Ngươi có thể cảm thấy đó chỉ là lời khách sáo, nhưng ta thì cho rằng đó là thật, và ta hiểu ngươi như Bác Thụy Khuất vậy. Ta nghĩ ta không nên để ngươi chọn ngựa con trong vài tháng tới, mà là đưa tay ra cho ngươi. Nếu ngươi muốn, hãy để ta dìu ngươi về phòng nghỉ ngơi.”

“Con tự làm được.” Ta cố chấp trả lời. Ta nhận ra ngài rất tôn trọng ta, nhưng cũng dễ dàng nhìn ra điểm yếu của ta. Ta chỉ muốn ở một mình, giấu mình đi. Gật đầu, thấu hiểu trong lòng. “Nếu ngươi tinh thông Tinh Kỹ thì tốt. Ta có thể truyền sức mạnh cho ngươi, giống như ta thường rút ra sức mạnh từ ngươi vậy.”

“Con không thể.” Ta lẩm bẩm, muốn dùng sức mạnh của người khác thay thế cho chính mình sao? Ta thực sự không thể che giấu sự khó chịu của mình, nhưng khi nhìn thấy vẻ hổ thẹn lộ ra trong mắt ngài, ta liền hối hận.

“Ta từng cũng có thể nói chuyện kiêu ngạo như thế.” Ngài lặng lẽ nói. “Đi nghỉ đi, nhóc ạ.” Ngài chậm rãi quay người rời xa ta, bận rộn sắp xếp lại mực và giấy da trên bàn, còn ta thì lặng lẽ rời đi.

Chúng ta bị nhốt ở đây cả ngày, bầu trời bên ngoài cũng tối sầm lại, lâu đài tràn ngập hơi thở đêm đông. Những sân khấu trong đại sảnh đều đã dọn dẹp sạch sẽ, mọi người cũng tụ tập quanh lò sưởi trong đại sảnh thưởng thức ca sĩ hát, hoặc xem nghệ nhân múa rối bằng kỹ nghệ cao siêu kể những câu chuyện đặc sắc. Một số người sẽ vừa xem, vừa làm mũi tên, một số người khác thì không ngừng khâu vá, trẻ con sẽ quay con quay và chơi trò nhảy lò cò, hoặc ngủ gật trên đầu gối hay vai cha mẹ. Mọi thứ đều bình yên hòa thuận, những cơn gió đông gào thét dữ dội bên ngoài cũng đang bảo vệ chúng ta.

Ta đi đứng cẩn trọng như kẻ say, tránh đi đến những nơi đông người tụ tập. Ta co tay rụt vai, mà cánh tay vẫn còn run rẩy. Ta chậm rãi bước lên bậc thang tầng một, bước đi như người mất hồn. Khi đến bậc thang giữa cầu thang, dừng lại đếm đến mười, rồi ép mình tiếp tục leo cầu thang.

Khi ta bước bước đầu tiên, lại nhìn thấy Lôi Tế bước nhanh xuống. Tuy bà thân hình đầy đặn và đã lớn tuổi, nhưng vẫn bước đi nhanh nhẹn như đứa trẻ. Khi bà đến dưới cầu thang, vừa nhìn thấy ta đã hét lên: “Ngươi ở đây!” Như thể ta là chiếc kéo lớn bà để trong giỏ khâu, lấy ra lại đặt nhầm chỗ. Bà nắm chặt tay ta xoay ta về phía hành lang. “Ta hôm nay như thường lệ không ngừng lên xuống cầu thang này, trời ơi, ngươi cao lên rồi. Phu nhân Nại Tân nhớ ngươi muốn chết, đều là lỗi của ngươi cả! Bà ấy vốn chờ ngươi đến gõ cửa phòng bà ấy bất cứ lúc nào, biết ngươi trở về bà ấy vui lắm.” Bà dừng lại ngước nhìn ta bằng đôi mắt sáng như chim. “Đó là sáng nay.” Bà tiết lộ cho ta, ngay sau đó nói, “Ngươi thực sự bị bệnh rồi! Nhìn quầng thâm mắt của ngươi kìa.” Ta căn bản chưa kịp trả lời, bà đã tiếp tục nói: “Đến chiều nay ngươi vẫn chưa đến phòng chúng ta, bà ấy liền cảm thấy bị sỉ nhục mà giận dữ, bữa tối bà ấy gần như nổi trận lôi đình với sự lỗ mãng của ngươi, căn bản không ăn gì cả. Từ lúc đó trở đi, bà ấy quyết định tin vào tin đồn ngươi bị bệnh nặng. Bà ấy tin chắc ngươi không phải ngất ở đâu đó, thì cũng là Bác Thụy Khuất giấu ngươi trong chuồng ngựa, chăm sóc ngươi như chăm sóc ngựa và chó vậy. Bây giờ ngươi đến rồi, vào đi! Phu nhân, nó đến rồi.” Tiếp đó, bà đuổi ta vào phòng Nại Tân. Lời nói lải nhải của Lôi Tế ẩn giấu những lời ẩn ý kỳ lạ, như thể đang né tránh điều gì đó. Ta do dự bước vào phòng, không khỏi thắc mắc Nại Tân có phải bị ốm, hay gặp phải bất hạnh gì không. Tuy nhiên dù là vậy, thói quen sinh hoạt của bà chẳng thay đổi chút nào, cách bài trí trong phòng vẫn như cũ, cây cối xanh tươi cành lá sum suê. Trên mặt đất cũng có vài chiếc lá rụng, khung cảnh trước mắt lúc này đang nói cho ta biết, Nại Tân mau chán chê xem ra đã tìm thấy những thứ mới mẻ thú vị. Hai món đồ trang trí hình chim bồ câu là thành viên mới trong vườn thú thủy tinh của bà, và khoảng một tá đồ trang trí hình ngựa rải rác trong phòng. Một ngọn nến quả nguyệt quế rất dày đang cháy trên bàn, tỏa ra hương thơm dễ chịu, hoa khô và thảo dược trong khay bên cạnh lại dính sáp rơi xuống, từng bó được chạm khắc kỳ lạ, trông như đá chiêm tinh mà người Tề Ngột dùng cũng sắp gặp tai ương. Ta vừa vào phòng, con chó nhỏ khỏe mạnh của bà liền tiến lên chào đón ta. Ta dừng lại vuốt ve nó, không khỏi thắc mắc liệu mình có còn đứng vững được không. Để che giấu sự chậm chạp khi đứng dậy vì chóng mặt, ta cẩn thận nhặt một mảnh đá nhỏ. Nó trông khá cũ kỹ, và có vẻ rất ít khi được dùng để chiêm tinh. Nại Tân xoay người rời khỏi khung cửi để đón ta.

“Ồ, đứng lên đi, đừng làm loạn nữa!” Bà nói lớn khi thấy ta cúi đầu khom lưng. “Quỳ một chân thật là ngu xuẩn! Hay ngươi cho rằng quỳ xuống sẽ khiến ta quên đi sự lỗ mãng của ngươi? Ngươi trở về sau mà lại không đến gặp ta ngay! Ôi, đây là quà ngươi mang cho ta sao? Ồ, thật là chu đáo! Sao ngươi biết ta đang nghiên cứu những phiến đá này? Ngươi biết không, ta tìm khắp tất cả các thư viện trong lâu đài, lại không phát hiện ra có ghi chép gì về phiến đá chiêm tinh!” Bà cầm phiến đá nhỏ từ tay ta rồi mỉm cười với ta, như thể đây là món quà dành cho bà, mà Lôi Tế ở phía sau bà cũng nháy mắt với ta, ta nhún vai đáp lại. Ta nhìn lại Phu nhân Nại Tân, thấy bà đặt phiến đá nhỏ lên một đống đá rung rinh, sau đó quay sang nhìn ta. Bà lúc thì tốt với ta, giây tiếp theo lại lộ ra vẻ mặt khó chịu. Đôi lông mày trên đôi mắt màu nâu nhạt của bà nhíu chặt lại, cái miệng nhỏ nhắn khép chặt thành một đường thẳng, tuy nhiên vẻ trách móc này lại bị phá hủy bởi sự nghi thức bà cắm hai lá thường xuân trên tóc, đi đến bên cạnh ta. “Xin hãy tha lỗi cho con.” Ta nói, táo bạo lấy lá thường xuân từ mái tóc xoăn sẫm màu rối bù của bà ra. Bà lấy chiếc lá từ tay ta, đặt lên phiến đá nhỏ.

“Mấy tháng nay ngươi đã đi đâu? Ở đây còn cần ngươi đấy!” Bà hỏi. “Dì của ngươi đã đến từ vài tháng trước. Ngươi không chỉ bỏ lỡ lễ cưới chính thức, còn bỏ lỡ tiệc cưới, lễ hội khiêu vũ và buổi tụ tập của quý tộc. Ta ở đây dốc hết sức lực để mọi người tôn trọng ngươi như con trai của Vương tử, ngươi lại né tránh mọi trách nhiệm xã hội. Mà ngươi về nhà sau cũng không đến gặp ta, chỉ mặc quần áo rách rưới như công nhân đến bảo tìm người nói chuyện. Sao ngươi lại cắt tóc thế này?” Đây là vợ của cha ta, người từng vì ông có con ngoài giá thú trước hôn nhân mà kinh hãi không thôi, từ ghét ta đến cực kỳ quan tâm ta, điều này đôi khi còn khó xử lý hơn việc bà ghét ta. Bà lại hỏi: “Ngươi chẳng lẽ không nghĩ, ở đây có trách nhiệm xã hội quan trọng hơn việc đi lang thang cùng Bác Thụy Khuất chăm sóc ngựa sao?”

“Rất xin lỗi, phu nhân.” Kinh nghiệm dạy ta đừng tranh cãi với Nại Tân, phong cách độc nhất vô nhị của bà rất được lòng Tuấn Kỵ. Nếu hôm nào đó tinh thần ta rất tốt, bị làm phiền như vậy, có thể khiến ta xao nhãng, mà đêm nay lại càng cảm thấy có chút không đỡ nổi.

“Con đã bị bệnh một thời gian, và vì thế không thể lên đường trở về. Sau khi con bình phục, thời tiết lại làm chậm trễ ngày trở về của chúng con, rất tiếc đã bỏ lỡ lễ cưới.”

“Chỉ vậy thôi? Đây là lý do duy nhất khiến ngươi về muộn?” Bà nói một cách sắc bén, như thể nghi ngờ ta có âm mưu độc ác nào đó. “Đúng vậy.” Ta nghiêm túc trả lời. “Nhưng con thực sự rất nhớ người. Hành lý của con có chứa quà mang cho người, con vẫn chưa lấy từ chuồng ngựa lên, nhưng ngày mai con nhất định sẽ mang đến cho người.”

“Là gì vậy?” Bà hỏi ta như một đứa trẻ tò mò.

Ta hít thở sâu, lúc này thực sự rất muốn về phòng đi ngủ. “Là một loại thảo dược tinh tế, hành trình dài không thích hợp để mang theo thảo dược hoa lệ. Người Tề Ngột không dùng phiến đá hay cuộn giấy để dạy pha chế thảo dược như chúng ta, mà dùng một chiếc hộp gỗ như thế này để thay thế. Khi người mở ra sẽ phát hiện từng khuôn sáp thảo dược nhỏ, mang theo màu sắc và mùi vị của thảo dược, khiến người ta dễ dàng phân biệt học tập hơn. Tất nhiên rồi, tất cả chú thích đều là chữ Tề Ngột, nhưng con nghĩ người chắc vẫn sẽ thích.”

“Nghe có vẻ khá thú vị,” bà nói, đôi mắt lấp lánh ánh sáng, “ta đang chờ đợi đây!”

“Con có cần chuyển ghế cho cậu ấy ngồi không, phu nhân? Cậu ấy đúng là trông mặt mày bệnh hoạn thật.” Lôi Tế xen vào.

“Ồ, tất nhiên rồi, Lôi Tế. Ngồi xuống đi, nhóc ạ. Nói cho ta biết, ngươi bị bệnh gì?”

“Con đã ăn vài loại thảo dược của nước khác, sau đó nảy sinh phản ứng dữ dội.” Đúng vậy, đó là sự thật. Lôi Tế giúp ta chuyển một chiếc ghế đẩu nhỏ, ta tràn đầy cảm kích ngồi xuống, nhưng vẫn cảm thấy một cơn mệt mỏi ập đến.

“Ồ, hóa ra là vậy.” Bà cuối cùng cũng buông tha cho căn bệnh của ta, thở một hơi, nhìn nhìn ta, sau đó đột nhiên hỏi: “Nói ta biết, ngươi có từng nghĩ đến chuyện kết hôn chưa?” Chuyển chủ đề đột ngột như vậy, hoàn toàn là phong cách của Nại Tân. Ta không thể không mỉm cười, cố gắng tập trung suy nghĩ về câu hỏi này, rồi liền nhìn thấy đôi má hồng hào của Mạc Lỵ, và mái tóc sẫm màu bay bay theo gió. Mạc Lỵ, ngày mai sẽ đi tìm nàng. Ta tự hứa với lòng mình, đến Vịnh Nê Nịnh.

“Phỉ Tư, đừng như vậy! Ta sẽ không để ngươi xem thường ta như thể ta không có ở đó đâu, nghe thấy chưa, ngươi có khỏe không?”

Ta nỗ lực khiến bản thân hoàn hồn lại. “Không được khỏe…….” ta thành thật trả lời, “Hôm nay thật mệt…….”

“Lôi Tế, giúp đứa trẻ này rót ly rượu quả cơm cháy. Cậu ấy trông có vẻ mệt lử rồi, có lẽ đây không phải là thời điểm thích hợp nhất để tán gẫu.” Phu nhân Nại Tân ngập ngừng đưa ra quyết định. Lần đầu tiên bà nhìn kỹ ta như vậy, trong mắt tràn đầy sự quan tâm chân thành. “Có lẽ vậy!” Một lúc sau, bà nhẹ nhàng gợi ý, “Ta vẫn chưa biết toàn bộ quá trình phiêu lưu của ngươi.” Ta cúi đầu nhìn đôi ủng leo núi đã lấp đầy lớp đệm. Sự thật của sự việc lượn lờ trong lòng ta, sau đó chìm xuống nhấn chìm trong sự nguy hiểm khi để bà hiểu rõ chân tướng. “Một hành trình dài. Thức ăn khó nuốt, quán trọ bẩn thỉu, giường ngủ chua loét và những chiếc bàn dính nhớp, chỉ vậy thôi. Con không nghĩ người muốn nghe tất cả chi tiết.” Chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Ánh mắt chúng ta chạm nhau, có thể nhìn ra bà biết ta đang nói dối. Bà chậm rãi gật đầu, vẫn chấp nhận lời nói dối của ta, sau đó quay đầu nhìn sang bên cạnh. Ta tự hỏi cha ta đã từng nói dối bà bao nhiêu lần tương tự, bà rốt cuộc đã tốn bao nhiêu sức lực mới chấp nhận lời nói dối?

Lôi Tế đặt ly rượu vững vàng vào tay ta, còn ta nâng ly nhấp một ngụm hương thơm ngọt ngào sảng khoái. Ta cầm ly rượu bằng cả hai tay, miễn cưỡng mỉm cười với Nại Tân. “Nói cho con biết,” ta mở lời, nhưng bất kể ta nỗ lực thế nào, giọng nói vẫn run rẩy như một ông lão. Ta hắng giọng ổn định lại bản thân, “Dạo này người thế nào? Con có thể tưởng tượng Công Lộc Bảo một khi có Vương hậu, thật sự khiến người bận rộn không xuể đấy! Kể cho con nghe những chuyện này đi!”

“Ồ!” Bà nói như bị kim châm. Bà quay đầu nhìn sang bên cạnh, “Ngươi biết ta rất cô đơn mà, cơ thể cũng không khỏe mạnh lắm, thức khuya khiêu vũ và trò chuyện khiến ta nằm trên giường tròn hai ngày. Không. Ta đã gặp Vương hậu, dùng bữa với nàng ấy một hai lần, nhưng nàng ấy còn trẻ bận thích nghi với cuộc sống mới, còn ta thì vừa già vừa kỳ quái, chỉ lo làm việc mình thích……”

“Kha Thúy Khẩn cũng thích làm vườn giống người.” Ta mạo muội nói. “Nàng ấy có lẽ thích nhất…….” Xương cốt ta đột nhiên run rẩy một trận, răng va lập cập rồi tĩnh lại. “Con chỉ là…… hơi lạnh thôi.” Ta tự giải vây mà nâng ly rượu lần nữa. Ta không nhấp môi nữa, ngược lại cố tình uống một ngụm lớn. Đôi tay ta đung đưa, rượu trong ly bắn lên cằm ta, sau đó nhỏ xuống áo sơ mi. Ta khó chịu nhảy dựng lên, đôi tay không nghe lời làm ly rượu rơi xuống. Ly rượu chạm vào thảm lăn ra xa, để lại một vết màu như máu. Ta lại đột ngột ngồi xuống, nắm chặt cánh tay, cố gắng khiến sự run rẩy dừng lại. “Con mệt lắm.” Ta cố gắng giải thích. Lôi Tế lấy một mảnh vải lại lau nhẹ mặt ta, cho đến khi ta lấy mảnh vải từ tay bà. Ta dùng vải lau cằm, cũng gần như thấm hết vết rượu trên áo sơ mi. Nhưng khi ta cúi người muốn lau sạch vết rượu trên thảm, mặt ta suýt chút nữa vì ngã mà đập xuống đất.

“Không, Phỉ Tư, đừng quan tâm đến rượu nữa, để bọn ta dọn là được. Ngươi mệt như vậy, bệnh cũng chưa lành, mau về phòng nghỉ ngơi đi! Đợi nghỉ ngơi đủ rồi lại đến gặp ta, có việc quan trọng cần thảo luận với ngươi, mà lại phải tốn cả đêm đấy. Ngươi đi đi, nhóc ạ, lên giường đi ngủ đi!”

Ta đứng dậy, lòng đầy biết ơn vì sự giải cứu tạm thời này, và cẩn trọng giữ vẻ tao nhã. Lôi Tế nhìn ta đi đến bên cửa, sau đó lo lắng đứng ở đó nhìn ta đi đến chiếu nghỉ cầu thang. Ta cố gắng bước đi vững vàng, không để bức tường và sàn nhà rung chuyển trước mắt mình. Ta dừng lại trên cầu thang vẫy tay với bà, rồi tiếp tục đi lên lầu. Đi được ba bậc thang thì rời khỏi tầm mắt bà, ta dừng lại dựa vào tường ổn định hơi thở, giơ hai tay che mắt chặn ánh nến sáng rực, cảm giác chóng mặt tràn ngập toàn thân như từng đợt sóng. Khi ta mở mắt ra, tầm nhìn biến thành từng vòng từng vòng trong cầu vồng trong sương mù. Ta nhắm mắt lại và dùng tay ấn vào mắt.

Ta nghe thấy tiếng bước chân xuống cầu thang nhẹ nhàng, dừng lại ở bậc thang cách ta hai bậc. “Ngài không sao chứ, đại nhân?” Ta nghe thấy có người hỏi bằng giọng điệu không chắc chắn.

“Uống rượu nhiều hơn một chút.” Ta nói dối, có thể tưởng tượng rượu đổ ra khiến ta ngửi như một gã say. “Một lát nữa là ổn thôi.”

“Để con dìu ngài lên cầu thang, ngã ở đây nguy hiểm lắm.” Giọng nói cung kính này chứa đầy vẻ không tán thành. Ta mở mắt ra nhìn nàng qua những ngón tay. Áo sơ mi xanh. Trang phục của người hầu này được làm bằng loại vải thượng hạng, và nàng chắc chắn đã từng xử lý những kẻ say rượu.

Ta lắc đầu, nhưng nàng không quan tâm. Đổi lại là ta, cũng sẽ làm như vậy. Ta cảm thấy một bàn tay khỏe khoắn nắm chặt cánh tay trên của ta, một tay khác đỡ lấy eo ta. “Chúng ta lên lầu thôi!” Nàng khuyến khích ta. Ta miễn cưỡng dựa vào nàng, loạng choạng bước lên chiếu nghỉ cầu thang khác.

“Cảm ơn cô!” Ta lẩm bẩm cảm ơn, nghĩ rằng nàng nên buông tay, nhưng nàng tiếp tục nắm lấy ta.

“Ngài chắc là phòng của mình ở tầng này không? Phòng của người hầu ở tầng trên, ngài biết đấy.”

Ta miễn cưỡng gật đầu. “Ở tầng ba, nếu cô không phiền.” Nàng im lặng một lúc lâu. “Đó là phòng của thằng con hoang.” Câu nói này thật giống như một lời thách thức lạnh lùng bị ném ra.

Ta không đón nhận lời thách thức này như trước đây, thậm chí ngay cả đầu cũng không ngẩng lên. “Đúng vậy, cô có thể đi được rồi.” Ta cũng lạnh lùng đuổi nàng đi.

Nàng lại dựa lại gần hơn. Nàng nắm tóc ta kéo mặt ta lên nhìn nàng. “Kẻ mới đến!” Nàng tức giận hét lên, “Ta nên bỏ mặc ngươi ở đây.” Ta ngẩng đầu lên, không thể tập trung ánh nhìn vào mặt nàng, nhưng điều đó không quan trọng, ta nhận ra nàng, nhận ra đường nét trên khuôn mặt và mái tóc rủ xuống vai nàng, cùng hương thơm như buổi chiều mùa hè của nàng, cảm giác nhẹ nhõm ập đến như thủy triều. Là Mạc Lỵ, cô gái làm nến của ta Mạc Lỵ. “Nàng vẫn còn sống!” Ta hét lên, tim đập như con cá cắn câu, ôm lấy nàng hôn lên.

Ít nhất ta đã cố hôn nàng. Nàng vươn hai tay đẩy ta ra, tiếp đó hung dữ nói: “Ta tuyệt đối không hôn kẻ say rượu, đó là lời hứa ta tự hứa với mình, cũng sẽ luôn tuân thủ lời hứa này.” Giọng điệu của nàng kiên quyết.

“Ta không say, ta chỉ bị bệnh thôi.” Ta phản đối, cảm giác hưng phấn khiến ta càng thêm choáng váng, đến đứng cũng không vững. “Không sao rồi, nàng ở đây, và an toàn vô sự.” Nàng đỡ lấy ta, chính là phản xạ có điều kiện mà nàng học được từ việc chăm sóc người cha nghiện rượu. “Ồ, ta biết rồi, ngươi không say.” Giọng điệu của nàng pha lẫn sự khinh miệt và khó tin. “Ngươi cũng không phải người chạy việc của văn thư, càng không phải người giúp việc chuồng ngựa. Ngươi luôn dùng cách nói dối để làm quen với người khác sao? Điều này có vẻ cũng luôn là kết cục của ngươi.”

“Ta không nói dối.” Ta dường như đang phàn nàn, cũng vì sự tức giận trong giọng điệu của nàng mà bối rối, trong lòng lại mong chờ khoảnh khắc chúng ta nhìn nhau nhanh chóng đến. “Ta chỉ là không nói cho nàng biết…… điều này quá phức tạp. Mạc Lỵ, ta chỉ rất vui vì nàng an toàn vô sự, và lại ở Công Lộc Bảo! Ta vốn tưởng phải đi tìm……” Nàng vẫn nắm lấy ta để ta đứng vững. “Ta không say, thật đấy. Ta vừa nãy nói dối, vì thừa nhận mình yếu đuối đến mức nào sẽ khiến ta thấy xấu hổ.”

“Vậy nên ngươi vẫn nói dối.” Giọng điệu của nàng sắc bén như roi vọt. “Nói dối nên khiến ngươi xấu hổ hơn, kẻ mới đến. Hay nói dối là đặc quyền của con trai Vương tử?” Nàng buông ta ra, còn ta yếu ớt dựa vào tường, cố gắng nắm lấy những suy nghĩ như vòng xoáy, đồng thời khiến bản thân đứng thẳng. “Ta không phải con trai Vương tử,” ta cuối cùng cũng mở lời, “ta là con hoang, đó là điều khác biệt, và đúng vậy, thừa nhận chuyện này thật sự quá xấu hổ. Nhưng, ta chưa bao giờ nói với nàng ta không phải con hoang, chỉ là luôn cảm thấy khi ở bên nàng, ta chính là kẻ mới đến, cảm giác này rất tuyệt, chỉ vì có nhóm bạn coi ta là ‘kẻ mới đến‘, chứ không phải ‘thằng con hoang‘.”

Mạc Lỵ không trả lời, ngược lại nắm lấy cổ áo sơ mi của ta thô bạo hơn trước, kéo ta vào hành lang rồi vào phòng ta. Mà ta ngạc nhiên trước sức mạnh mà phụ nữ thể hiện khi tức giận. Nàng dùng vai đẩy cửa ra, như đối đãi với kẻ thù mà đẩy ta về phía giường. Nàng buông tay khi ta đến gần mép giường, ta liền ngã xuống giường. Ta đứng thẳng người miễn cưỡng ngồi dậy, nắm chặt hai tay đặt giữa hai đầu gối, run rẩy không thể kiểm soát. Mạc Lỵ đứng đó trừng mắt nhìn ta, còn ta nhìn không rõ nàng. Đường nét của nàng mơ hồ, từng đặc điểm đều mơ hồ, nhưng ta biết nàng rất tức giận từ dáng vẻ nàng đứng đó.

Một lúc sau, ta tiếp tục nói: “Ta tuy không ở đây, nhưng ta đã mơ thấy nàng.” Nàng vẫn không nói, ngược lại khiến ta có thêm dũng khí nói tiếp. “Ta mơ thấy nàng khi bị tập kích ở Vịnh Nê Nịnh,” ta cố gắng nói ra lời mà không để giọng mình run rẩy, “ta mơ thấy hỏa hoạn và sự tấn công của bọn cướp. Trong mơ, nàng bảo vệ hai đứa trẻ, mà chúng trông như con đẻ của nàng vậy.” Sự im lặng của nàng như một bức tường ngăn cản lời ta nói, có lẽ nàng cảm thấy ta ngốc nghếch như gã khờ đang nói nhảm về giấc mơ. Nhưng tại sao, tại sao thế giới nhiều người như vậy, lại cứ để Mạc Lỵ nhìn thấy dáng vẻ không ra hình người này của ta? Sự im lặng trở nên dài hơn. “Nhưng nàng bây giờ an toàn vô sự ở Công Lộc Bảo.” Ta cố gắng ổn định giọng run rẩy. “Ta rất vui vì nàng bình an vô sự. Nhưng nàng làm gì ở Công Lộc Bảo?”

“Ta làm gì ở đây?” Giọng nàng căng thẳng như ta. Sự tức giận khiến giọng điệu của nàng trở nên lạnh lùng, nhưng cũng khiến ta cảm thấy nó đi kèm với nỗi sợ hãi. “Ta đến tìm một người bạn.” Nàng dừng lại một chút lại như đang kìm nén điều gì. Khi nàng lại mở lời, giọng điệu bình tĩnh một cách không tự nhiên, gần như là nói chuyện một cách dịu dàng uyển chuyển: “Ngươi biết đấy, ta trở thành con nợ sau khi cha qua đời, nên chủ nợ cướp mất cửa tiệm của ta, khiến ta không thể không sống ở nhà người thân ở Vịnh Nê Nịnh giúp thu hoạch, kiếm tiền và làm lại cuộc đời, mà ta căn bản không thể đoán được tại sao ngươi lại hiểu những điều này. Ta kiếm được ít tiền, mà anh họ ta cũng hứa cho ta mượn số tiền còn lại. Đó là một mùa màng bội thu, vốn định ngày hôm sau trở về Công Lộc Bảo, nhưng Vịnh Nê Nịnh liền bị tập kích, ta ở đó cùng cháu gái ta……”

Chẳng bao lâu sau, giọng nàng trở nên mơ hồ xa xăm. Ta cùng nàng hồi tưởng, tàu bị cướp, hỏa hoạn, và người phụ nữ vung trường kiếm cười cuồng loạn. Ta ngước nhìn nàng, hầu như có thể tập trung tầm nhìn. Ta không nói một lời, còn nàng nhìn thẳng phía trước qua đầu ta, bình tĩnh kể lại.

“Anh họ ta mất tất cả, nhưng vì bọn trẻ còn sống mà cảm thấy may mắn, mà ta không thể mượn tiền họ vào lúc này. Thực ra, họ căn bản không thể trả thù lao làm việc cho ta, dù ta có hỏi cũng vô ích. Thế nên ta vô gia cư khi mùa đông sắp đến liền trở về Công Lộc Bảo, nghĩ rằng ta và kẻ mới đến luôn là bạn, nếu cần mượn tiền ứng phó, có lẽ có thể tìm cậu ta. Ta đến Công Lộc Bảo tìm người chạy việc của văn thư, nhưng mọi người đều nhún vai, sau đó đưa ta đi gặp Phí Đức Luân, nhưng ông ấy nghe xong cũng chỉ nhíu mày, tiếp đó liền đưa ta đến chỗ Nại Tân.”

Mạc Lỵ dừng lại đầy ẩn ý. Ta cố gắng tưởng tượng cuộc gặp gỡ đó, nhưng nhún vai nghĩ thôi bỏ đi. “Bà ấy để ta đảm nhận người hầu của tiểu thư.” Mạc Lỵ nhẹ nhàng nói. “Bà ấy nói đây là điều duy nhất có thể làm sau khi ngươi khiến ta bị sỉ nhục.”

“Khiến nàng bị sỉ nhục?” Ta đột ngột đứng thẳng người. Cả thế giới rung chuyển dữ dội xung quanh ta, mà tầm nhìn mơ hồ của ta hòa tan thành những tia lửa điểm xuyết. “Ta khiến nàng bị sỉ nhục thế nào?”

Giọng Mạc Lỵ tĩnh lại. “Bà ấy nói ngươi rõ ràng đã giành được sự ngưỡng mộ của ta, sau đó liền rời bỏ ta. Ta cho rằng một ngày nào đó ngươi sẽ cưới ta, nên mới để ngươi theo đuổi ta.”

“Ta không biết……” ta ấp úng tiếp tục, “chúng ta là bạn. Ta không biết nàng cảm thấy chúng ta không chỉ là bạn……”

“Ngươi không biết?” Nàng ngẩng cằm lên, ta nhớ tư thế đó. Nếu là sáu năm trước, tiếp theo nàng sẽ giáng một cú đấm thật mạnh vào bụng ta. Ta vẫn rút lui, giọng điệu nàng lại càng lúc càng bình tĩnh: “Ta nghĩ ta mong đợi ngươi nói như vậy, điều này rất dễ mở lời.”

Bây giờ đến lượt ta tức giận. “Là nàng rời bỏ ta, ngay cả lời tạm biệt cũng không nói, hơn nữa còn ở bên thủy thủ tên A Ngọc đó. Nàng nghĩ ta không biết hắn sao? Ta ở đó, Mạc Lỵ, ta thấy nàng khoác tay hắn cùng hắn đi xa. Tại sao nàng không đến chỗ ta trước khi rời đi cùng hắn?”

Nàng đứng thẳng người: “Ta là một người phụ nữ có viễn cảnh, kết quả lại hồ đồ trở thành con nợ. Ngươi có thể tưởng tượng cảm giác của ta khi biết cha nợ nần sau đó bị phớt lờ không? Chủ nợ đến cửa đòi nợ khi xương cốt cha chưa lạnh, ta cũng mất tất cả. Vậy nên, ta nên đến cầu xin ngươi cưu mang ta như một kẻ ăn mày sao? Ta cứ tưởng ngươi quan tâm ta, tin rằng ngươi sẽ…… mặc kệ nó, tại sao ta phải thừa nhận điều này với ngươi!”

Lời nói của nàng như ném đá về phía ta. Ta biết ánh mắt nàng đang rực cháy, hai má ửng hồng. “Ta cứ tưởng ngươi sẽ cưới ta, sẽ muốn lập kế hoạch tương lai với ta. Ta muốn đóng góp chút gì đó cho việc này, chứ không phải không xu dính túi mà mất đi tiền đồ.

Ta tưởng tượng chúng ta mở một cửa tiệm nhỏ, trong tiệm có nến, thảo dược và mật ong của ta, mà kỹ nghệ văn thư của ngươi…… Thế nên ta dựa vào anh họ mượn tiền, nhưng anh ta cũng không có tiền, ngược lại sắp xếp ta đến Vịnh Nê Nịnh nói chuyện với anh trai hắn Phúc Lâm Đặc. Ta đã nói cho ngươi biết toàn bộ sự việc kết thúc thế nào. Sau đó ta đi tàu đánh cá trở về đây, kẻ mới đến, trở về Công Lộc Bảo như con chó mất chủ, ngay trong ngày vứt bỏ lòng tự trọng đến đây, lại phát hiện mình ngu xuẩn đến thế nào, cũng hiểu ngươi giả vờ và lừa dối ta ra sao. Ngươi là kẻ khốn, kẻ mới đến, ngươi là vậy đấy.”