Cái Luân là con trai của một thợ dệt, từ khi còn nhỏ đã đến Công Lộc Bảo. Vương hậu Dục Niệm mang từ Pháp Lạc đến một nhóm tùy tùng chuyên dụng, cha của Cái Luân là một trong số đó. Tinh Kỹ sư của Công Lộc Bảo lúc bấy giờ là Ân Khẩn, Quốc vương Khang Khải và con trai ngài là Hạt Mưu đều do bà dạy dỗ, cho nên đến khi con trai của Hạt Mưu khôn lớn, bà đã rất già rồi. Bà thỉnh cầu Quốc vương Khang Khải cho nhận đồ đệ, ngài đã đồng ý. Cái Luân rất được Vương hậu sủng ái, vì thế dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của Thái tử phi Dục Niệm, Ân Khẩn đã chọn Cái Luân trẻ tuổi làm đồ đệ của mình. Đứa con ngoài giá thú của gia tộc Chiêm Viễn thời đó cũng như hiện nay đều không có phần học Tinh Kỹ, nhưng khi thiên phú này bất ngờ xuất hiện trên người một kẻ không thuộc vương thất, vương thất sẽ bồi dưỡng và trọng thưởng người đó. Cái Luân không nghi ngờ gì chính là một cậu bé như vậy, thể hiện ra thiên phú kỳ lạ, bất ngờ, đột nhiên thu hút sự chú ý của Tinh Kỹ sư.

Đến khi Vương tử Tuấn Kỵ và Vương tử Duy Chân đủ lớn để tiếp nhận huấn luyện Tinh Kỹ, Cái Luân đã tiến bộ đến mức có thể đứng bên cạnh hỗ trợ, mặc dù cậu chỉ lớn hơn họ một hoặc hai tuổi.

Cuộc sống của tôi lại tìm kiếm sự cân bằng, và cũng đạt được sự cân bằng ngắn ngủi. Sự ngượng ngùng khi tôi ở cùng phu nhân Nại Tân dần tan biến, bởi vì chúng tôi hiểu rằng mối quan hệ giữa hai người sẽ không bao giờ đến mức không câu nệ lễ tiết hay vô cùng thân thiết. Cả hai chúng tôi đều không cảm thấy cần phải chia sẻ cảm xúc, chỉ là xoay quanh đối phương trong một khoảng cách câu nệ, nhưng cũng đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau ở mức độ nhất định. Tuy nhiên, trong điệu nhảy câu nệ của mối quan hệ tương tác này, thỉnh thoảng cũng xuất hiện niềm vui thực sự, đôi khi điệu nhảy của chúng tôi thậm chí rất nhịp nhàng.

Đến khi bà cuối cùng cũng từ bỏ, không còn khăng khăng muốn dạy tôi mọi thứ mà một vương tử của gia tộc Chiêm Viễn nên biết, thì những điều bà có thể dạy tôi thực sự rất nhiều, tuy nhiên, phần lớn trong số đó không phải là thứ bà dự định dạy tôi ban đầu. Tôi quả thực đã có khái niệm cơ bản về âm nhạc, nhưng đó là nhờ mượn nhạc cụ của bà và dành rất nhiều thời gian luyện tập trong riêng tư mới đạt được. Chức vụ của tôi giống như một tên tiểu đồng chạy việc hơn là hầu cận, trong quá trình đi mua sắm cho bà, tôi đã học được rất nhiều kỹ thuật điều chế nước hoa, cũng tăng thêm kiến thức của tôi về thực vật. Ngay cả Thiết Đức khi phát hiện tôi có tài năng mới về cắt lá giâm cành, nhân giống thực vật cũng cảm thấy rất hào hứng, ông cũng rất nhiệt tình quan tâm đến những thí nghiệm mà phu nhân Nại Tân và tôi tiến hành, chẳng hạn như ghép chồi non của một cái cây này sang cây khác, tìm cách để nó mọc ra lá, mặc dù những thí nghiệm này thành công rất ít. Bà từng nghe qua lời đồn về loại ma thuật này, và cũng không chút kiêng dè mà bắt tay vào thử nghiệm. Cho đến tận bây giờ, trong khu vườn của phụ nữ vẫn còn một cành cây táo kết ra quả lê. Khi tôi bày tỏ sự tò mò đối với kỹ nghệ xăm mình, bà không cho phép tôi xăm lên người mình, nói rằng tôi còn quá nhỏ, chưa nên đưa ra quyết định như vậy, tuy nhiên bà không chút do dự mà để tôi quan sát, cuối cùng là hỗ trợ bà, chậm rãi đâm kim nhuộm màu lên mắt cá chân và cẳng chân của bà, xăm ra một vòng hoa đội đầu.

Nhưng tất cả những điều này đều là kết quả của việc tích lũy theo năm tháng, không phải đạt được trong vài ngày ngắn ngủi. Đến ngày thứ mười, chúng tôi thiết lập cách cư xử đột ngột câu nệ với nhau. Bà đã gặp Phí Đức Luân, chiêu mộ cậu tham gia vào kế hoạch chế tạo giấy từ rễ cây của bà. Chú chó nhỏ lớn lên rất tốt, mỗi ngày đều khiến tôi vui vẻ hơn. Công việc chạy việc vào thành của phu nhân Nại Tân cho tôi rất nhiều cơ hội để gặp gỡ bạn bè trong thành, đặc biệt là Mạc Lỵ, cô ấy là người dẫn đường tốt nhất, đưa tôi đến quầy gia vị để mua nguyên liệu điều chế nước hoa cho phu nhân Nại Tân. Luyện và bọn cướp tàu Đỏ vẫn là mối đe dọa treo lơ lửng trên mặt biển, nhưng trong những tuần đó, sự sợ hãi dường như rất xa xôi, giống như nhớ về mùa đông buốt giá trong cái nắng giữa trưa mùa hè. Trong khoảng thời gian rất ngắn ngủi đó, tôi đã hạnh phúc, và một ân huệ hiếm có hơn là, tôi biết mình đang hạnh phúc.

Và rồi tôi bắt đầu lên lớp cùng Cái Luân.

Đêm trước ngày lên lớp, Bác Thụy Khuất tìm tôi. Trên đường đi, tôi suy nghĩ, không biết mình làm không tốt việc gì mà bị ông mắng. Ông đợi tôi bên ngoài chuồng ngựa, trọng tâm hai chân thay đổi liên tục, giống như một con ngựa giống bị nhốt, vừa nhìn thấy tôi liền vẫy tay, bảo tôi đi theo ông vào phòng.

“Uống trà không?” Ông hỏi, tôi gật đầu, ông cầm lấy ấm trà còn ấm trên bếp lò rót cho tôi một chén.

“Có chuyện gì vậy?” Tôi nhận chén trà, hỏi. Tôi chưa bao giờ thấy ông căng thẳng như vậy, điều này thực sự không giống Bác Thụy Khuất chút nào, khiến tôi sợ rằng liệu mình có nghe thấy tin tức kinh khủng gì không – ví dụ như Bồ Hóng bị ốm hoặc chết, hoặc ông phát hiện ra tên thợ rèn nào đó.

“Không sao.” Ông nói dối, hơn nữa nói rất tệ, chính ông ngay sau đó cũng nhận ra. “Là thế này, nhóc con.” Ông đột nhiên thổ lộ. “Cái Luân hôm nay đến tìm ta. Hắn nói với ta rằng ngươi sắp tiếp nhận huấn luyện Tinh Kỹ, hạ lệnh cho ta rằng trong thời gian hắn dạy ngươi, ta không được phép can thiệp dưới bất kỳ hình thức nào – không được cung cấp lời khuyên, không được bắt ngươi làm việc, ngay cả ăn cơm cùng ngươi cũng không được. Hắn nói rất… thẳng thắn.” Bác Thụy Khuất dừng lại, tôi nghĩ thầm không biết cái từ miêu tả thích hợp hơn mà ông không nói ra là gì. Ông quay đầu nhìn nơi khác. “Trước đây ta từng hy vọng họ cho ngươi cơ hội này, nhưng họ không cho, ta nghĩ, ừ, có lẽ như vậy tốt hơn! Cái Luân sẽ là một người thầy rất nghiêm khắc, vô cùng nghiêm khắc. Ta từng nghe người khác kể lại. Hắn sẽ liều mạng thúc ép học sinh, nhưng hắn tuyên bố rằng yêu cầu của hắn đối với học sinh không vượt quá yêu cầu của hắn đối với chính mình. Ừm, nhóc con, ta cũng từng nghe người ta nói như vậy về ta, nếu ngươi có thể tin được.” Tôi để lộ nụ cười nhỏ, đổi lấy khuôn mặt giận dữ của Bác Thụy Khuất.

“Chú ý nghe ta nói. Cái Luân không thích ngươi, điểm này hắn không hề che giấu. Đương nhiên, hắn căn bản không quen biết ngươi, cho nên đây không phải lỗi của ngươi, hoàn toàn chỉ là vì… thân phận của ngươi, còn có những việc ngươi gây ra, trời mới biết đó đều không phải lỗi của ngươi. Nhưng nếu Cái Luân thừa nhận điểm này, hắn sẽ phải thừa nhận đó là lỗi của Tuấn Kỵ, mà ta chưa từng thấy hắn thừa nhận Tuấn Kỵ có bất kỳ thiếu sót nào, từng làm sai bất cứ điều gì… nhưng ngay cả khi ngươi yêu một người, cũng nên biết rằng người đó không thể nào thập toàn thập mỹ.” Bác Thụy Khuất bước nhanh một vòng trong phòng, rồi quay lại bên bếp lò.

“Ông chỉ cần nói ra những điều ông muốn nói với ta là được.” Tôi đề nghị.

“Ta đang cố gắng đây!” Ông quát. “Muốn tìm ra điều nên nói không dễ dàng chút nào. Ta thậm chí còn không chắc mình có nên nói chuyện với ngươi lúc này hay không, bởi vì ta không biết đây tính là can thiệp, hay là cung cấp lời khuyên? Nhưng ngươi vẫn chưa bắt đầu lên lớp, nên giờ ta nói. Trước mặt hắn hãy dốc hết toàn lực. Đừng cãi lại Cái Luân, thái độ giữ gìn cung kính, nghe hết những gì hắn nói, cố gắng học thật nhanh và thật tốt.” Ông lại dừng lại.

“Ta cũng không có dự định khác mà!” Tôi có chút cay nghiệt thốt ra, bởi vì tôi nghe ra, những điều này đều không phải là điều Bác Thụy Khuất thực sự muốn nói.

“Ta biết, Phỉ Tư!” Ông đột nhiên thở dài, ngồi phịch xuống đối diện với tôi qua chiếc bàn. Hai lòng bàn tay ông ấn vào thái dương, như thể cảm thấy đau đớn. Tôi chưa bao giờ thấy ông có vẻ bối rối như vậy. “Rất lâu trước đây ta từng nói với ngươi về loại ma thuật khác kia… Nguyên Trí. Chính là ở cùng với dã thú, gần như trở thành một phần của chúng.” Ông dừng lại một chút, liếc nhìn xung quanh, như thể lo lắng có người nghe thấy, ông nghiêng người lại gần tôi, giọng nói rất nhẹ nhưng rất khẩn thiết. “Ngươi phải tránh xa nó. Ta đã cố hết sức để ngươi hiểu rằng đó là điều đáng xấu hổ, sai trái, nhưng ta chưa bao giờ cảm thấy ngươi thực sự đồng ý với điểm này. Ồ, ta biết phần lớn thời gian ngươi đều tuân thủ quy tắc của ta, không làm như vậy, nhưng có vài lần ta cảm thấy, hoặc hoài nghi, ngươi đang làm trò gì đó với thứ mà người đứng đắn không bao giờ chạm vào. Ta nói cho ngươi biết, Phỉ Tư, ta thà… ta thà để ngươi bị Luyện, cũng không muốn ngươi trở thành như vậy. Phải, đừng tỏ vẻ bị sốc như vậy, ta thực sự nghĩ như thế. Còn về Cái Luân… nghe đây, Phỉ Tư, trước mặt hắn đừng nhắc tới chuyện này. Đừng nói về nó, ở gần hắn thậm chí đừng nghĩ đến nó. Ta biết rất ít về Tinh Kỹ, nhưng đôi khi… ồ, đôi khi cha ngươi dùng Tinh Kỹ chạm vào ta, cảm giác như thể hắn biết suy nghĩ trong lòng ta sớm hơn ta, cũng có thể nhìn thấy những điều ngay cả bản thân ta cũng giấu giếm.” Khuôn mặt đen sạm của Bác Thụy Khuất đột nhiên ửng đỏ một mảng, tôi gần như cảm thấy mình nhìn thấy nước mắt trong đôi mắt đen đó của ông. Ông quay đầu nhìn về phía lò sưởi, tôi cảm giác chúng tôi cuối cùng cũng sắp nói đến điểm chính của điều ông cần nói. Là “cần” nói chứ không phải “muốn” nói. Trong lòng ông có một nỗi sợ hãi sâu sắc, ông không cho phép bản thân có nỗi sợ hãi này; nếu đổi là người khác, khí phách ít hơn, không nghiêm khắc với bản thân như vậy, nỗi sợ hãi đó sẽ khiến họ run rẩy.

“…Lo lắng cho ngươi, nhóc con.” Ông nói với những tảng đá phía trên bệ lò sưởi, giọng nói trầm và không rõ ràng, tôi gần như không hiểu ông đang nói gì.

“Tại sao?” Câu hỏi đơn giản nhất luôn có thể mở ra lời bộc bạch của người khác, Thiết Đức đã dạy tôi như vậy.

“Ta không biết hắn có nhìn ra trên người ngươi hay không, cũng không biết nếu hắn nhìn ra, hắn sẽ làm gì. Ta nghe nói… không, ta biết đây là sự thật. Trước đây có một người phụ nữ, thực ra chỉ là một cô gái, cô ta rất thân thiết với chim chóc. Cô ta sống trên ngọn đồi phía tây, người ta nói cô ta có thể gọi đại bàng hoang dã trên bầu trời xuống. Một số người rất ngưỡng mộ cô ta, nói đây là một thiên phú, họ mang gia cầm bị bệnh đến cho cô ta xem, hoặc khi gà mái không chịu ấp trứng thì tìm cô ta đến. Theo những gì ta nghe được, việc cô ta làm đều là việc tốt. Nhưng Cái Luân công khai nói xấu cô ta, nói cô ta là thứ kinh tởm, nói rằng nếu cô ta tiếp tục sống mà sinh con, sẽ có hại cho thế giới này. Kết quả một buổi sáng nọ, người ta phát hiện cô ta đã bị đánh chết.” “Là Cái Luân ra tay?” Bác Thụy Khuất nhún vai, hành động này cực kỳ không giống ông. “Ngựa của hắn tối hôm đó đã rời khỏi chuồng ngựa, điểm này ta biết. Hơn nữa hai tay hắn bầm tím, trên mặt và cổ có vết cào, nhưng không phải vết cào do bàn tay người phụ nữ tạo ra, nhóc con, là vết cào do móng vuốt, giống như có đại bàng tấn công hắn vậy.” “Và ông không nói gì cả?” Tôi không thể tin được hỏi.

Ông nửa sủa nửa cười một tiếng. “Ta còn chưa mở miệng, người khác đã lên tiếng rồi. Anh họ của cô gái đó tình cờ làm việc ở chuồng ngựa ở đây, hắn cáo buộc Cái Luân giết cô ta. Cái Luân không phủ nhận. Họ đến Đá Chứng Nhân để đánh nhau một trận, do Thần El luôn tọa trấn ở đó chủ trì công đạo. Giải quyết vấn đề ở đó, câu trả lời nhận được có hiệu lực cao hơn cả triều đình của Quốc vương, không ai có thể đưa ra lời phản bác. Kết quả chàng trai đó chết, mọi người đều nói đây là Thần El chủ trì công đạo, bởi vì chàng trai đó vu khống Cái Luân. Có người nói với Cái Luân như vậy, câu trả lời của hắn là, công đạo của Thần El nằm ở chỗ cô gái đó chưa kịp sinh con đã chết, còn anh họ bị ô nhiễm của cô ta cũng vậy.” Bác Thụy Khuất im lặng. Những lời ông nói khiến tôi cảm thấy chóng mặt muốn nôn, một nỗi sợ hãi lạnh lẽo như con rắn trườn khắp toàn thân. Một khi vấn đề được giải quyết ở Đá Chứng Nhân, thì không bao giờ có thể đưa ra kháng cáo nữa; phán quyết ở đó có hiệu lực hơn cả luật pháp, đó là ý chỉ của chư thần. Cho nên người sắp dạy tôi là một kẻ sát nhân, nếu hắn nghi ngờ tôi sở hữu Nguyên Trí, hắn sẽ muốn giết tôi.

“Phải.” Bác Thụy Khuất nói, như thể nghe thấy suy nghĩ của tôi. “Ồ, Phỉ Tư, đứa trẻ của ta, ngươi phải cẩn thận, phải khôn ngoan.” Trong khoảnh khắc tôi cảm thấy kinh ngạc, bởi vì ông nghe có vẻ như đang lo lắng cho tôi, nhưng ông lại nói tiếp: “Đừng làm ta mất mặt, nhóc con, cũng đừng làm cha ngươi mất mặt. Đừng để Cái Luân nói ta buông thả cho con trai của Vương tử điện hạ lớn lên thành thứ nửa người nửa thú, hãy để hắn xem ngươi không hổ danh mang dòng máu của Tuấn Kỵ.” “Ta sẽ cố gắng.” Tôi lầm bầm. Đêm đó tôi lên giường với nỗi sợ hãi bi thảm tràn ngập.

Vườn Vương hậu rất xa vườn phụ nữ, rất xa vườn bếp hoặc bất kỳ khu vườn nào khác trong Công Lộc Bảo. Thực tế nó nằm trên đỉnh của một tòa tháp tròn, bức tường phía hướng ra biển xây rất cao, nhưng tường phía nam và phía tây rất thấp, còn có ghế ngồi dọc theo tường. Vách đá giữ lại hơi ấm của mặt trời, và chắn đi gió biển mặn chát. Không khí ở đó tĩnh lặng, gần như giống cảm giác khum tay che lên tai. Tuy nhiên khu vườn xây trên đá có một sự hoang dã kỳ lạ, ở đây có những chậu nước làm bằng đá, có lẽ trước đây dùng cho chim chóc tắm mát hoặc làm đài phun nước, còn có rất nhiều thùng lớn, chậu nhỏ, máng dài chứa đầy đất bùn, xen lẫn với tượng điêu khắc. Trước đây những thùng lớn chậu nhỏ này có lẽ từng trồng đầy hoa tươi lá xanh, nhưng hiện tại thực vật chỉ còn sót lại vài cành nhánh và rêu mọc trên bùn trong chậu, trên một khung dừa mục nát một nửa bò đầy dây leo héo úa. Cảnh tượng này khiến lòng tôi tràn ngập một nỗi buồn cổ xưa, thanh lãnh còn hơn cả cái lạnh chớm đông cuối thu đã xuất hiện lúc này. Tôi nghĩ thầm, nơi này nên giao cho Nại Tân, bà sẽ làm nơi này sống lại.

Tôi là người đến đầu tiên, không lâu sau Uy Nghi cũng đến. Cậu ấy cũng có đặc điểm tóc da sẫm màu của gia tộc Chiêm Viễn, dáng người giống Duy Chân, là kiểu thấp đậm, dáng người tôi thì giống Tuấn Kỵ, cao hơn. Cậu ấy như thường lệ, xa cách nhưng lịch sự với tôi, gật đầu với tôi, rồi tản bộ xung quanh nhìn những bức tượng đó.

Những người khác cũng nhanh chóng đến, số lượng đông đảo khiến tôi ngạc nhiên, tổng cộng có hơn mười người. Ngoài Uy Nghi là con trai em gái Quốc vương ra, ở đây không ai có dòng máu gia tộc Chiêm Viễn nhiều hơn tôi. Ở đây có anh chị em họ hàng và những người thân xa hơn, nam nữ đều có, tuổi tác có người lớn hơn tôi cũng có người nhỏ hơn tôi. Uy Nghi nhỏ hơn tôi hai tuổi có lẽ là người nhỏ tuổi nhất, Đoan Ninh khoảng 25 tuổi thì chắc là người lớn tuổi nhất. Thái độ của nhóm người này thu liễm thấp giọng một cách kỳ lạ, một vài người tụ tập lại nói khẽ, nhưng phần lớn đều tản ra xung quanh, sờ mó những thứ trong khu vườn trống rỗng hoặc nhìn tượng điêu khắc.

Và rồi Cái Luân đến.

Hắn đi từ lối cầu thang lên, để cánh cửa phía sau đóng sầm lại, khiến mấy người giật mình nhảy dựng lên. Hắn đứng đó đánh giá chúng tôi, chúng tôi cũng im lặng nhìn hắn.

Mấy năm nay, tôi có chút kinh nghiệm quan sát người gầy. Một số người gầy giống Thiết Đức, trông quá bận rộn, quá tập trung vào cuộc sống, không phải quên ăn, thì là những gì ăn vào đều bị sự quan tâm nhiệt tình của họ đối với cuộc sống thiêu đốt sạch sẽ. Một kiểu người gầy khác thì tiều tụy héo hon, má hõm xuống, xương lồi ra, khiến ngươi cảm thấy hắn quá bất mãn với thế giới này, cho nên từng chút một thứ hắn ăn vào cơ thể mình đều là không cam tâm tình nguyện. Ngay cái nhìn đầu tiên gặp Cái Luân, tôi dám cá cả đời này hắn chưa bao giờ thực sự tận hưởng nửa miếng thức ăn hay đồ uống nào.

Cách ăn mặc của hắn khiến tôi khó hiểu. Bộ quần áo đó vô cùng xa hoa lộng lẫy, cổ áo viền lông thú, trên cổ cũng quấn lông thú, chuỗi hạt hổ phách trên áo ghi-lê dày đến mức đủ để chặn đao kiếm, nhưng vải vóc hoa lệ bó chặt vào người hắn, cắt may rất ôm sát, khiến người ta tự hỏi liệu có phải thợ may không đủ vải làm quần áo. Lúc đó người giàu mặc đều là áo rộng tay rộng, ống tay áo còn cố tình cắt ra những khe hở, lớp lót khác màu, nhưng sơ mi của hắn lại bó như da trên người mèo. Chân hắn đi đôi bốt cao cổ ôm sát bắp chân, tay còn cầm một chiếc roi ngựa, như thể hắn vừa cưỡi ngựa xong liền trực tiếp đến đây. Cách ăn mặc của hắn trông không thoải mái, cộng thêm việc hắn gầy gò, tạo cho người ta một ấn tượng nhỏ mọn.

Đôi mắt màu nhạt của hắn bình tĩnh quét qua vườn Vương hậu, nhìn chúng tôi, rồi lập tức phán định chúng tôi là một đám không đủ tư cách. Chiếc mũi khoằm của hắn phun hơi, vẻ mặt như đang đối mặt với việc vặt không vui vẻ gì. “Dọn sạch một khoảng không ra.” Hắn ra lệnh cho chúng tôi. “Đẩy hết mấy thứ rác rưởi này sang một bên, chất đống ở bức tường đó. Động tác nhanh lên, ta không có kiên nhẫn với lũ lười biếng.” Thế là dấu vết cuối cùng của khu vườn cũng bị phá hủy. Những chậu hoa và luống hoa vốn được sắp đặt dựa theo vị trí của những lối đi và cây cối ban đầu, hiện tại đều bị dọn sạch, chậu hoa đẩy sang một bên, những bức tượng nhỏ xinh đẹp xiêu vẹo chất đống trên chậu hoa. Trong lúc đó Cái Luân chỉ mở miệng một lần, là nói với tôi. “Nhanh lên chút, thằng lai tạp nhỏ.” Hắn ra lệnh cho tôi đang vật lộn với một chậu đất nặng nề, và quất một roi vào vai tôi. Cái đó đánh không mạnh, giống như gõ nhẹ một cái hơn, nhưng hành động này dường như rất cố ý, khiến tôi dừng động tác nhìn hắn. “Ngươi không nghe thấy ta nói gì sao?” Hắn chất vấn. Tôi gật đầu, tiếp tục bê chậu hoa đó, khóe mắt nhìn thấy trên mặt hắn xuất hiện vẻ hài lòng kỳ lạ. Tôi cảm thấy cái đánh đó của hắn là một loại thử nghiệm, nhưng tôi không chắc mình có vượt qua hay không.

Đỉnh tháp trở thành một mảnh đất trống trơ trọi, chỉ có từng đường rêu xanh và rãnh bùn cũ kỹ cho thấy nơi đây từng có sự tồn tại của khu vườn. Hắn bắt chúng tôi xếp thành hai hàng, điều chỉnh vị trí của chúng tôi theo tuổi tác và vóc dáng, rồi tách nam nữ ra, nữ xếp ở phía sau và bên phải nam. “Ta tuyệt đối không cho phép thái độ lơ đễnh hoặc hành vi nghịch ngợm. Các ngươi đến đây để học, không phải để chơi bời lêu lổng.” Hắn cảnh cáo chúng tôi. Rồi hắn bảo chúng tôi tản ra, duỗi thẳng cánh tay trước sau trái phải đều hoàn toàn không chạm vào người khác mới thôi. Điều này khiến tôi tưởng rằng tiếp theo sẽ bắt đầu vận động tay chân, nhưng hắn chỉ thị chúng tôi đứng yên, hai tay áp sát bên hông, chú ý nghe hắn nói. Thế là chúng tôi đứng trên đỉnh tháp lạnh lẽo nghe hắn giảng đạo.

“Ta đảm nhiệm Tinh Kỹ sư trong tòa lâu đài này đã 17 năm rồi. Trước các ngươi, học sinh học lớp của ta đều là những nhóm nhỏ, số lượng rất ít, quá trình khóa học cũng rất riêng tư. Người thiếu tiềm năng sẽ bị loại bỏ một cách lặng lẽ. Lúc đó Lục Đại Công Quốc chỉ cần có một số ít người tiếp nhận huấn luyện này là đủ, ta chỉ huấn luyện những người có tiềm năng nhất, không lãng phí bất kỳ thời gian nào vào những kẻ thiếu thiên phú hoặc kỷ luật. Hơn nữa đã 15 năm rồi ta không tiến hành khai sáng Tinh Kỹ cho bất kỳ ai.” “Nhưng chúng ta ngày nay đang đối mặt với thời đại tà ác, người Đảo Ngoài cướp bóc bờ biển của chúng ta, Luyện dân chúng của chúng ta. Quốc vương Hạt Mưu và Vương tử Duy Chân dùng Tinh Kỹ của họ để bảo vệ chúng ta, họ đã nỗ lực vô cùng lớn, cũng đạt được rất nhiều thành công, mặc dù người dân bình thường nằm mơ cũng không thể nghĩ đến họ đã làm gì. Ta có thể đảm bảo với các ngươi, người Đảo Ngoài muốn đối kháng với cái đầu được ta huấn luyện ra là không có cơ hội thành công. Họ thừa lúc chúng ta không chuẩn bị, có lẽ thắng được vài chiến thắng lặt vặt, nhưng sức mạnh do ta tạo ra để đối kháng với họ nhất định sẽ chiến thắng!” Đôi mắt màu nhạt của hắn cháy lên ngọn lửa, hai tay giơ cao lên trời. Hắn im lặng rất lâu, ngẩng đầu nhìn trời, hai tay giơ cao qua đầu, như thể nắm lấy sức mạnh từ bầu trời. Rồi hắn từ từ hạ hai tay xuống.

“Điểm này ta biết.” Hắn nói tiếp bằng giọng điệu bình tĩnh hơn. “Điểm này ta biết. Sức mạnh ta tạo ra nhất định sẽ chiến thắng. Nhưng Quốc vương chúng ta – nguyện chư thần vinh quang ban phước cho ngài – ngài hoài nghi ta. Vì ngài là Bệ hạ của ta, ta liền tuân theo ý chỉ của ngài. Ngài yêu cầu ta tìm kiếm trong số các ngươi những kẻ huyết thống không đủ thuần túy, xem có aicụ bị đủ thiên phú và ý chí, tâm trí thuần khiết, linh hồn kiên định, có thể tiếp nhận huấn luyện Tinh Kỹ. Ta sẽ làm như vậy, bởi vì Quốc vương đã hạ lệnh cho ta. Trong truyền thuyết, trước đây có rất nhiều người tiếp nhận huấn luyện Tinh Kỹ, họ cùng với Quốc vương hợp lực đánh lui nguy hiểm đe dọa quốc gia; có lẽ thực sự là như vậy, hoặc có lẽ những truyền thuyết cổ xưa này quá cường điệu. Dù sao đi nữa, Quốc vương ra lệnh cho ta thử huấn luyện ra một vài người có Tinh Kỹ, cho nên ta sẽ thử.” Hắn hoàn toàn không quan tâm đến 5, 6 nữ tử trong nhóm chúng tôi, ngay cả nhìn cũng không nhìn họ lấy một cái. Thái độ gạt họ ra ngoài của hắn thực sự quá rõ ràng, tôi tự hỏi họ đã đắc tội hắn ở đâu. Tôi xem như quen biết Đoan Ninh, bởi vì cô ấy cũng là một học trò đắc ý của Phí Đức Luân. Tôi gần như có thể cảm nhận được nỗi bất mãn nóng hổi của cô ấy. Hàng phía sau tôi có một cậu bé cử động, Cái Luân lập tức nhảy đến trước mặt cậu ta.

“Cảm thấy nhàm chán rồi sao? Nghe ông già nói chuyện rất mất kiên nhẫn?” “Chỉ là bắp chân con bị chuột rút, đại nhân.” Cậu bé đó trả lời một cách thiếu khôn ngoan.

Cái Luân vung tay tát cậu ta một cái, tát đến mức đầu cậu bé chao đảo. “Câm miệng đứng thẳng, nếu không thì cút đi. Đối với ta đều như nhau, dù sao ta cũng nhìn ra ngươi rõ ràng thiếu ý chí kiên định để điều khiển Tinh Kỹ. Nhưng vì Quốc vương cho rằng ngươi có tư cách đến đây, ta sẽ cố gắng dạy ngươi.” Nội tâm tôi run rẩy, bởi vì Cái Luân mặc dù nói với cậu bé đó, mắt lại trừng tôi, như thể hành động của cậu bé đó là lỗi của tôi vậy. Trong lòng tôi dâng lên cảm giác chán ghét mãnh liệt đối với Cái Luân. Khi học dùng gậy và dùng kiếm, tôi từng chịu những cú đánh của Hạo Đắc, ngay cả lúc lên lớp với Thiết Đức cũng chịu đựng sự khó chịu, bởi vì ông muốn thị phạm nên ấn vào đâu trên người, nên kìm kẹp người khác thế nào, còn có nhiều phương thức khiến người ta yên tĩnh lại nhưng không làm họ tàn phế. Bác Thụy Khuất cũng từng thưởng cho tôi cái tát, đá tôi, đánh tôi, có những cái là có lý do, có những cái thì là một người đàn ông bận rộn đang trút bỏ cảm giác thất bại. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy một người đàn ông đánh cậu bé nhỏ lại như thể thưởng thức một cách thích thú như Cái Luân thể hiện. Tôi cố gắng để bản thân giữ vẻ mặt vô cảm, đừng tỏ vẻ trừng mắt nhìn hắn, nhưng phải nhìn hắn, bởi vì tôi biết nếu quay đi, hắn sẽ cáo buộc tôi không chuyên tâm.

Cái Luân hài lòng, gật đầu với bản thân, rồi tiếp tục giảng đạo. Để điều khiển Tinh Kỹ, trước hết hắn phải dạy chúng ta điều khiển bản thân. Hắn cho rằng mấu chốt nằm ở chỗ lao lực gân cốt, bỏ đói thể xác. Ngày mai chúng ta phải đến đây trước khi mặt trời mọc, không được mang giày vớ, áo choàng hoặc bất kỳ quần áo len nào, trên đầu cũng không được đội mũ. Chúng ta phải giữ gìn cơ thể sạch sẽ một cách tỉ mỉ, hắn khuyên chúng ta noi theo thói quen ăn uống và sinh hoạt của hắn. Chúng ta phải tránh ăn thịt, trái cây ngọt, món ăn có gia vị, sữa, còn có “thức ăn phù phiếm”, thứ hắn đề xướng là cháo, nước lạnh, bánh mì trắng và rau củ rễ luộc. Chúng ta phải tránh mọi cuộc đối thoại không cần thiết, đặc biệt là với người khác giới. Hắn thao thao bất tuyệt khuyên chúng ta tránh mọi khao khát “cảm quan”, bao gồm khao khát thức ăn, giấc ngủ, hoặc sự ấm áp. Ngoài ra hắn còn thông báo cho chúng ta, hắn đã sắp xếp đặc biệt một bàn riêng cho chúng ta trong nhà hàng, như vậy chúng ta mới có thể ăn thức ăn thích hợp, không bị những lời tán gẫu vô nghĩa – hoặc câu hỏi – của người khác làm xao nhãng. Hắn nói đến từ “câu hỏi” với giọng điệu giống như đe dọa.

Rồi hắn bảo chúng ta làm đủ loại bài tập. Nhắm mắt lại, đảo mắt lên cao nhất có thể. Cố gắng đảo mắt ra phía sau, đến vị trí có thể nhìn thấy sau gáy. Cảm nhận áp lực do hành động này tạo ra. Tưởng tượng nếu ngươi có thể đảo mắt ra phía sau, ngươi có thể nhìn thấy gì? Thứ ngươi nhìn thấy có đáng kính và chính xác không? Mắt tiếp tục nhắm, đứng bằng một chân. Cố gắng giữ hoàn toàn tĩnh lặng không động đậy. Tìm sự cân bằng, không chỉ là sự cân bằng của cơ thể, mà còn là sự cân bằng của tinh thần. Chỉ cần xua đuổi tất cả những ý nghĩ không đứng đắn ra khỏi tâm trí, ngươi có thể đứng như vậy mãi mãi.

Chúng tôi đứng đó, mắt vẫn nhắm, hắn đi lại giữa chúng tôi, tôi có thể dựa vào tiếng roi ngựa để biết hắn ở đâu. “Tập trung!” Hắn sẽ ra lệnh như vậy cho chúng tôi, hoặc “Ít nhất ngươi cũng phải cố gắng thử xem chứ!” Hôm đó bản thân tôi ít nhất ăn 4 roi. Mấy cái đó đánh không mạnh, giống như điểm nhẹ vào tôi vậy, nhưng bị roi chạm vào là một việc gây căng thẳng, cho dù đánh không đau. Cái cuối cùng đánh cao lên vai tôi, đầu roi nảy lên đập vào cổ trần trụi của tôi, đầu nhọn thì đập vào cằm tôi. Tôi đau đến mức nhăn mặt, nhưng vẫn cố gắng không mở mắt, dùng đầu gối đau đớn một bên để giữ thăng bằng. Hắn đi xa, tôi cảm thấy một dòng máu ấm nóng chậm rãi chảy ra từ cằm mình.

Hắn giữ chúng tôi cả ngày, cho đến khi mặt trời như nửa đồng xu chìm xuống đường chân trời, gió đêm thổi lên. Khoảng thời gian này hắn không một lần cho chúng ta đi ăn, uống nước, hoặc tiến hành bất kỳ việc cần thiết nào khác. Hắn mang vẻ mặt cười âm u nhìn chúng tôi nối đuôi nhau đi qua trước mặt hắn, chúng tôi cho đến khi bước vào cửa mới dám lảo đảo chạy xuống cầu thang.

Tôi đói lả, hai tay đông lạnh sưng tấy, miệng khô đến mức ngay cả khi tôi muốn nói chuyện cũng không nói ra được. Những người khác trông cũng gần như vậy, tuy nhiên có một vài người còn khó chịu hơn tôi. Tôi ít nhất đã quen với việc làm việc trong thời gian dài rồi, không ít người trong số họ cũng quen ở ngoài trời, Hân Di lớn hơn tôi một hai tuổi vốn quen giúp Tinh Kỹ sư vội vàng dệt vải, khuôn mặt tròn của cô ấy bị đông cứng đến trắng bệch thay vì đỏ ửng. Đoan Ninh nắm tay cô ấy khi chúng tôi xuống lầu, tôi nghe thấy cô ấy thì thầm gì đó với Đoan Ninh. “Nếu hắn để ý đến chúng ta dù chỉ một chút, cảm giác chắc sẽ không tệ như vậy.” Đoan Ninh thì thầm trả lời cô ấy, rồi tôi thấy hai người họ sợ hãi quay đầu đi, sợ bị Cái Luân nhìn thấy hai người họ trò chuyện, đó là một cảnh tượng không khiến người ta vui vẻ nổi.

Bữa tối ngày hôm đó là bữa ăn đau khổ nhất mà tôi từng ăn ở Công Lộc Bảo, nội dung là cháo nguội làm từ ngũ cốc luộc, bánh mì, nước, còn có củ cải đường luộc nhừ. Cái Luân không ăn gì, giám sát chúng tôi ăn uống. Trên bàn ăn không ai nói chuyện, tôi nghĩ chúng tôi ngay cả nhìn nhau cũng không nhìn. Tôi ăn xong phần thức ăn được chia, rời bàn khi gần như đói y hệt lúc trước bữa ăn.

Lên đến nửa cầu thang, tôi nhớ đến Thợ Rèn, thế là đi ngược lại bếp để lấy xương và thịt thừa vụn mà đầu bếp giữ lại cho tôi, còn có một ấm nước để châm thêm vào bát của nó. Tôi bước lên cầu thang, những thứ này cảm giác nặng kinh khủng. Tôi cảm thấy kỳ lạ, một ngày ở ngoài trời trong cái lạnh mà gần như không làm gì cả, thế mà lại khiến tôi mệt mỏi ngang với một ngày làm việc vất vả.

Đợi khi tôi về phòng, sự chào đón nồng nhiệt và thái độ nhiệt tình ăn thịt thừa của Thợ Rèn giống như thuốc mỡ chữa bệnh an ủi tôi. Nó ăn xong bữa là chúng tôi cùng chen chúc trên giường, nó muốn chơi đùa với tôi một chút, nhưng không lâu sau liền bỏ cuộc. Tôi để cơn buồn ngủ cướp lấy mình.

Và rồi trong bóng tối giật mình tỉnh giấc, sợ rằng mình ngủ quên. Tôi liếc nhìn bầu trời, biết mình vẫn còn kịp đến mái nhà trước khi mặt trời mọc, nhưng sẽ rất vội. Tôi không có thời gian tắm rửa, ăn uống, hoặc dọn dẹp đại tiểu tiện cho Thợ Rèn nữa, hơn nữa Cái Luân không cho phép chúng tôi mặc giày vớ cũng tốt, bởi vì tôi căn bản không có thời gian mặc. Tôi chạy như bay trong pháo đài, chạy lên cầu thang hướng về đỉnh tháp, vì quá mệt nên không còn tâm trí cảm thấy mình giống một kẻ ngốc. Ánh đuốc lắc lư phía trước cho tôi biết phía trước cũng có người đang chạy, đợi tôi chạy từ cầu thang lên đỉnh tháp, Cái Luân quất một roi vào lưng tôi.

Cái đó xuyên qua lớp sơ mi mỏng manh của tôi, đau bất ngờ. Tôi kêu lên thành tiếng, vừa là vì đau vừa là vì bất ngờ. “Đứng thẳng như một người đàn ông, điều khiển bản thân, thằng lai tạp nhỏ.” Cái Luân nghiêm khắc nói với tôi, lại quất một roi xuống. Những người khác đều đứng ở vị trí của ngày hôm trước, họ trông mệt mỏi y hệt tôi, và phần lớn mọi người trông cũng giống tôi, bị sốc bởi cách Cái Luân đối xử với tôi. Tôi im lặng đi đến vị trí của mình, đứng đối diện Cái Luân, nhưng cho đến tận hôm nay tôi vẫn không biết tại sao mình làm như vậy.

“Người đến cuối cùng chính là đến muộn, sẽ nhận được sự đối đãi này.” Hắn cảnh cáo chúng tôi. Tôi cảm thấy đây là quy tắc rất tàn nhẫn, bởi vì ngày mai cách duy nhất để tránh bị hắn đánh là đến sớm, để chiếc roi rơi xuống người một trong những bạn học của tôi.

Tiếp theo lại là một ngày đầy rẫy sự khó chịu và ngược đãi tùy tiện. Bây giờ tôi nhìn ra rồi, và tôi nghĩ lúc đó bản thân tôi ở sâu thẳm nội tâm cũng biết nơi này, mặt đất đá lạnh lẽo khiến đôi chân trần trở nên tê dại, mà hắn lại biến việc này thành một niềm vinh quang. Hắn khơi dậy tâm lý cạnh tranh của chúng ta, không chỉ cạnh tranh với nhau, mà còn cạnh tranh với hình ảnh tồi tàn mà hắn tạo dựng cho chúng ta. “Chứng minh ta sai đi!” Hắn nói hết lần này đến lần khác. “Ta cầu xin các ngươi, chứng minh ta sai, để ta có thể cho Quốc vương thấy, ít nhất có một học sinh không phải đang lãng phí thời gian của ta.” Thế là chúng tôi cố gắng làm như vậy. Bây giờ nhìn lại, tất cả những điều này thực sự rất kỳ lạ, khiến tôi kinh ngạc về bản thân, nhưng lúc đó, chỉ trong một ngày ngắn ngủi, hắn đã thành công cô lập chúng tôi, khiến chúng tôi đột nhiên đặt mình vào một thực tế khác, ở đây tất cả các quy tắc về lễ nghi và thường thức đều không có tác dụng. Chúng tôi im lặng đứng trong cái lạnh, duy trì đủ loại tư thế khó chịu, nhắm mắt lại, trên người mặc không nhiều hơn mấy món đồ lót, còn hắn thì đi lại giữa chúng tôi, dùng cây roi da nhỏ ngu ngốc đó quất chúng tôi, dùng cái lưỡi nhỏ độc địa đó nhục mạ chúng tôi. Đôi khi hắn sẽ tát ngươi một cái hoặc đẩy mạnh ngươi một cái, khi ngươi lạnh đến tận xương tủy, ăn một cái như vậy sẽ đau hơn nhiều.

Kẻ nào co rúm né tránh, hoặc hơi có chút dao động đều bị chửi là yếu đuối. Hắn cả ngày đều mắng nhiếc chúng tôi, hết lần này đến lần khác nói hắn là dưới yêu cầu của Quốc vương mới chịu đến dạy chúng ta. Hắn phớt lờ nữ giới, hơn nữa mặc dù hắn thường nhắc đến nhiều vương tử và quốc vương trong quá khứ từng vận dụng Tinh Kỹ để bảo vệ cương thổ, nhưng chưa bao giờ nhắc đến bất kỳ nữ vương và công chúa nào cũng từng làm như vậy. Hắn cũng hoàn toàn không kể hắn rốt cuộc là đang dạy chúng ta cái gì, ở đây chỉ có cái lạnh và những động tác khó chịu mà hắn bắt chúng ta làm, còn có cảm giác không biết khi nào sẽ bị đánh, tôi thực sự không biết lúc đó chúng tôi vì sao lại liều mạng muốn nhẫn nhịn chịu đựng qua. Chúng tôi nhanh chóng trở thành đồng phạm của hắn, cùng hắn hạ thấp chính bản thân chúng ta.

Mặt trời cuối cùng cũng lấy hết can đảm lặn xuống dưới đường chân trời lần nữa, nhưng Cái Luân vẫn để lại hai bất ngờ cho chúng tôi. Hắn bắt chúng tôi đứng thẳng, mở mắt ra, tự do duỗi người một chút. Rồi hắn trước khi đi lại giảng đạo cho chúng tôi một hồi, lần này là cảnh cáo chúng ta đề phòng những kẻ ngu ngốc bướng bỉnh trong số chúng ta, những kẻ sẽ phá hỏng sự huấn luyện của tất cả mọi người. Hắn vừa nói vừa chậm rãi đi lại giữa chúng tôi, đi qua đi lại giữa các hàng, nơi hắn đi qua tôi thấy rất nhiều người đảo mắt, hít sâu một hơi. Rồi, lần đầu tiên trong ngày hắn tiến về phía góc của nữ giới.

“Có vài người,” hắn vừa đi vừa răn dạy chúng tôi, “tưởng rằng bản thân mình là không cần tuân thủ quy tắc. Họ tưởng rằng mình nên được chú ý đặc biệt, đặc biệt được nuông chiều. Ảo tưởng tự cho mình là ưu việt này phải được xua đuổi khỏi đầu óc các ngươi, các ngươi mới có thể học được bất cứ điều gì. Mang khóa học này dạy cho những kẻ lười biếng và ngu ngốc đó căn bản chỉ là lãng phí thời gian, nhưng họ cũng ở đây, cho nên ta sẽ tôn trọng ý chỉ của Quốc vương, cố gắng dạy họ. Tuy nhiên ta chỉ biết một cách có thể đánh thức cái đầu lười biếng này.” Hắn vung roi quất nhanh hai cái vào Hân Di, Đoan Ninh thì bị hắn đẩy ngã quỳ một chân, ăn 4 roi. Điều khiến tôi xấu hổ là, tôi cũng đứng đó cùng những người khác, nhìn hắn từng roi từng roi đánh xuống, chỉ hy vọng cô ấy sẽ không kêu lên thành tiếng, hại bản thân phải ăn thêm nhiều roi nữa.

Nhưng Đoan Ninh đứng dậy, chao đảo một chút, rồi lại đứng vững, nhìn về phía trước qua cô gái phía trước mình, không nhúc nhích. Tôi thở dài: tảng đá trong lòng rơi xuống đất. Nhưng Cái Luân lại đi ngược trở lại, giống như một con cá mập xoay quanh chiếc thuyền đánh cá nhỏ, bây giờ hắn nói là có vài người tự cho mình không cần tuân thủ kỷ luật đoàn thể, khi những người khác chúng ta chỉ ăn ngũ cốc bổ dưỡng và thực phẩm tinh khiết, những người đó lại ăn thịt lớn. Tôi không thoải mái nghĩ thầm, không biết là ai ngốc như vậy, lại dám đến bếp sau giờ học.

Và rồi tôi cảm thấy cây roi đánh nóng rát lên vai mình. Nếu tôi tưởng hắn vung roi trước đây là dùng toàn lực, cú này tôi biết mình nhầm rồi.

“Ngươi muốn lừa ta. Ngươi tưởng ta không biết đầu bếp giữ lại một đĩa thức ăn cho vật cưng thân yêu của cô ta sao, có phải không? Nhưng mọi chuyện xảy ra trong Công Lộc Bảo ta đều biết hết, ngươi đừng có mà nhầm lẫn.” Tôi bừng tỉnh nhận ra hắn đang chỉ đĩa thịt vụn tôi mang về cho Thợ Rèn ăn.

“Thức ăn đó không phải cho con ăn.” Tôi phản đối, rồi hận không thể cắn chặt lưỡi mình.

Trong mắt hắn lóe lên tia sáng lạnh lẽo. “Chỉ vì tránh một chút đau da thịt, ngươi liền tình nguyện nói dối. Ngươi vĩnh viễn không học tốt Tinh Kỹ, ngươi vĩnh viễn không xứng với nó. Nhưng Quốc vương ra lệnh cho ta cố gắng dạy các ngươi, cho nên ta sẽ thử, mặc dù có ngươi là kẻ xuất thân hèn kém này ở đây.” Tôi chịu đựng những đòn roi của hắn trong sự nhục nhã. Hắn vừa đánh vừa nghiêm khắc mắng mỏ tôi, bảo những người khác rằng, theo quy tắc cũ con hoang không được học Tinh Kỹ, nếu chúng ta tuân thủ quy tắc cũ, có thể tránh được việc xảy ra chuyện này rồi.

Sau đó tôi im lặng đứng đó, xấu hổ nghe hắn tiếp tục quất một roi lên người mỗi bạn học của tôi để lấy lệ, đồng thời còn giải thích rằng, một người có lỗi tất cả chúng ta đều phải bị phạt. Câu nói này hoàn toàn không hợp lý, nhưng điều này không quan trọng; roi của Cái Luân đánh lên người bạn học xa không nặng bằng đánh lên người tôi vừa rồi, nhưng điều này cũng không quan trọng; quan trọng ở chỗ bọn họ đều phải trả giá vì sự không tuân thủ quy tắc của tôi. Cả đời này tôi chưa bao giờ cảm thấy nhục nhã như vậy.

Rồi hắn thả chúng tôi, cho chúng tôi xuống lầu ăn bữa tối thê thảm y hệt tối qua. Lần này bất kể là ở cầu thang hay trên bàn ăn đều không ai nói chuyện nữa. Sau bữa cơm tôi lập tức trở về phòng mình.

Chút nữa là có thịt rồi, tôi hứa với chú chó nhỏ đang đói bụng chờ tôi. Mặc dù lưng đau eo mỏi, cơ bắp đau nhức, tôi vẫn ép bản thân dọn dẹp phòng, dọn sạch đại tiểu tiện của Thợ Rèn, rồi ra ngoài lấy sậy tươi về lót nền. Thợ Rèn có chút giận tôi, bởi vì nó cô đơn một mình cả ngày, mà khi tôi nghĩ đến việc mình hoàn toàn không biết sự huấn luyện chết tiệt này sẽ kéo dài bao lâu, tôi cũng thấy khổ sở.

Tôi đợi đến đêm khuya, tất cả tùy tùng hạ nhân trong pháo đài đều ngủ cả, mới dám xuống lầu để lấy thức ăn cho Thợ Rèn. Tôi rất sợ Cái Luân sẽ phát hiện, nhưng tôi còn có thể làm gì? Tôi đi dọc theo cầu thang rộng lớn xuống đến một nửa, nhìn thấy ánh lửa nến lay động tiến lại gần tôi, tôi co người nép vào tường, đột nhiên tin chắc người đến nhất định là Cái Luân. Nhưng người đi đến trước mặt tôi là Kẻ Khờ, toàn thân trắng bệch như cây nến trong tay hắn, tay kia thì xách một xô thức ăn, bên trên còn đặt một cốc nước lớn. Hắn im lặng vẫy tay với tôi, đưa tôi về phòng mình.

Vào phòng, cửa vừa đóng lại, hắn liền mở lời với tôi. “Ta có thể giúp ngươi chăm sóc chó nhỏ,” hắn lạnh nhạt nói với tôi, “nhưng ta không thể chăm sóc ngươi. Dùng cái đầu của ngươi đi, nhóc con. Hắn hiện tại chỉ đang ngược đãi các ngươi, đâu phải muốn dạy các ngươi thứ gì?” Tôi nhún vai, rồi đau đớn nhăn mặt. “Đây chỉ là để khiến chúng ta trở nên kiên cường hơn chút thôi, ta nghĩ sẽ không kéo dài quá lâu, sau đó hắn sẽ bắt đầu thực sự dạy chúng ta. Ta có thể nhẫn nhịn qua.” Rồi: “Đợi chút,” tôi nói với hắn đang lấy thịt vụn từ trong xô ra cho Thợ Rèn ăn, “làm sao ngươi biết Cái Luân làm gì chúng ta?” “À, cái đó là tiết lộ bí mật rồi.” Hắn nói một cách nhẹ nhàng. “Việc này ta không làm được. Ý ta là tiết lộ bí mật.” Hắn đổ tất cả những thứ trong xô ra cho Thợ Rèn ăn, châm thêm nước vào bát nước của nó, rồi đứng dậy.

“Ta có thể giúp ngươi cho chó nhỏ ăn,” hắn nói với tôi, “ta thậm chí sẽ cố gắng đưa nó ra ngoài đi dạo mỗi ngày, nhưng ta không dọn đại tiểu tiện của nó đâu.” Hắn đi đến cửa thì dừng lại một chút. “Đó là giới hạn của ta. Ngươi tốt nhất cũng quyết định giới hạn của ngươi ở đâu, hơn nữa phải nhanh, rất nhanh. Ngươi không biết mình đang nguy hiểm thế nào đâu.” Rồi hắn đi mất, mang theo cả ngọn nến và lời cảnh cáo. Tôi nằm xuống ngủ thiếp đi, Thợ Rèn đang gặm một khúc xương, tự mình phát ra tiếng gầm gừ nhỏ của chó con.