Khi nước đã ấm, ta đổ một ít nước vào chậu, rồi rắc một nắm lớn thảo dược vào, cố gắng nghiền nát chúng hết mức có thể. Ta tìm thấy trong tủ quần áo một chiếc áo sơ mi không còn vừa người nữa, rồi xé nó thành từng mảnh vải vụn. "Bước lại chỗ có ánh sáng." Ta đưa ra yêu cầu như vậy, một lát sau cậu ta mới tiến lại gần, vẻ mặt vô cùng do dự và e dè. Ta nhìn cậu ta một cái, rồi đỡ vai cậu ta ngồi lên tủ quần áo của ta. "Rốt cuộc cậu bị làm sao vậy?" Ta hỏi, cảm thấy sợ hãi trước những vết thương trên mặt cậu ta. Đôi môi cậu ta sưng vù vì những vết cắt, một bên mắt khác thì sưng húp gần như không mở nổi.

"Tôi đi dạo quanh Pháo đài Buck, hỏi xem có gã nóng tính nào gần đây vừa mới làm cha của một đứa con hoang hay không." Con mắt không bị thương của cậu ta tình cờ chạm phải ánh mắt giận dữ của ta, đôi mắt tái nhợt phủ đầy tia máu, khiến ta không thể giận cậu ta được nữa, càng không thể cười nổi.

"Cậu phải biết có loại thuốc nào để trị những vết thương này cho thỏa đáng chứ. Giờ thì ngồi yên đi." Ta gấp những mảnh vải vụn thành một miếng đắp thuốc, chạm nhẹ nhưng chắc chắn vào mặt cậu ta, một lát sau cậu ta mới thả lỏng người. Ta lau sạch một ít vết máu khô, thực ra cũng không nhiều, rõ ràng là sau khi bị đánh, cậu ta đã tự mình làm sạch sơ qua, nhưng một vài vết thương vẫn đang rỉ máu. Ta nhẹ nhàng dùng ngón tay dọc theo đường xương hàm và hốc mắt của cậu ta, ít nhất thì xương cốt không bị tổn hại. "Ai đã làm cậu ra nông nỗi này?" Ta hỏi cậu ta.

"Tôi đi vào hết cánh cửa này đến cánh cửa khác, hoặc là đi ra đi vào cùng một cánh cửa vài lần, tùy vào việc ông đang hỏi cánh cửa nào." Cậu ta dùng giọng điệu ba hoa, mập mờ nói.

"Tôi đang hỏi một câu hỏi nghiêm túc." Ta nói với cậu ta.

"Câu hỏi của tôi cũng rất nghiêm túc." Ta lại lườm cậu ta, chỉ thấy cậu ta cụp mắt xuống. Một hồi lâu cả hai đều không nói gì, sau đó ta tìm ra một lọ thuốc mỡ mà Bác Thụy Khuất đưa cho ta để trị những vết cắt và vết bầm tím. "Tôi thực sự muốn biết câu trả lời." Ta nhắc nhở cậu ta khi mở nắp lọ. Ta ngửi thấy mùi hăng hắc quen thuộc, bỗng nhiên vô cùng vô cùng nhớ Bác Thụy Khuất.

"Tôi cũng vậy." Cậu ta hơi co rúm người lại khi ta bôi thuốc cho, nhưng ta biết loại thuốc mỡ này tuy mùi khó ngửi nhưng lại rất hiệu nghiệm.

"Tại sao cậu lại hỏi tôi câu hỏi như vậy?" Cuối cùng ta cũng lên tiếng.

Cậu ta nghĩ một lúc. "Bởi vì hỏi ông dễ hơn hỏi Kha Thúy Khẩn xem cô ấy có mang thai con của Duy Chân hay không. Theo đánh giá của tôi, Đế Tôn dạo này ngoài bản thân mình ra thì không để ý đến ai, nên không thể là ngài ấy được. Vậy thì, ông, hoặc là Duy Chân nhất định là người cha đó." Ta không biểu cảm nhìn cậu ta, chỉ thấy cậu ta lắc đầu đầy lo lắng cho ta. "Ông không cảm nhận được sao?" Cậu ta thì thầm hỏi ta, rồi kịch tính ngẩng đầu nhìn vào cõi xa xăm. "Sức mạnh chuyển dịch, bóng tối lay động. Trong tất cả các khả năng bỗng chốc dấy lên một gợn sóng, tương lai sẽ được tái cấu trúc, vận mệnh cũng sẽ nhân lên gấp bội, tất cả các con đường đều rẽ nhánh rồi lại rẽ nhánh." Cậu ta lại nhìn ta. Ta mỉm cười với cậu ta, nghĩ thầm cậu ta lại đang nói hươu nói vượn, nhưng giọng điệu của cậu ta vô cùng nghiêm túc. "Gia tộc Chiêm Viễn sắp có người thừa kế rồi," cậu ta bình thản nói, "Tôi rất chắc chắn." Ông đã bao giờ hụt chân trong bóng tối chưa? Chính là cái cảm giác chao đảo trên bờ vực thẳm một cách bất ngờ, không biết mình sẽ rơi sâu đến mức nào. Ta kiên quyết trả lời cậu ta: "Tôi không phải cha của đứa trẻ nào cả." Nhị tấu nhìn ta với ánh mắt đầy nghi ngờ. "Ồ." Cậu ta giả tạo nói. "Tất nhiên là không phải. Vậy chắc chắn là Kha Thúy Khẩn mang thai rồi." "Chắc chắn là vậy." Ta đồng ý, nhưng lòng chùng xuống. Nếu Kha Thúy Khẩn mang thai, cô ấy không có lý do gì để giấu giếm, nhưng Mạc Lỵ thì có. Đã vài đêm rồi ta không gặp Mạc Lỵ, có lẽ cô ấy có chuyện muốn nói với ta. Ta bỗng thấy choáng váng, nhưng vẫn ép mình phải bình tĩnh và hít thở sâu. "Cởi áo sơ mi của cậu ra." Ta bảo Nhị tấu, "Để ta xem ngực của cậu." "Tôi đã xem qua rồi, cảm ơn ông; hơn nữa ông cứ yên tâm, tôi không sao đâu. Khi họ đột ngột chụp bao tải lên đầu tôi, tôi đã đoán họ làm vậy là coi đầu tôi là mục tiêu tấn công, và họ thực sự đã rất cất công, vì họ không muốn đánh vào các bộ phận khác." Sự tàn bạo mà những kẻ đó gây ra cho cậu ta khiến ta ghê tởm đến mức không nói nên lời. "Là ai?" Cuối cùng ta cũng mở miệng.

"Ý ông là khi đầu tôi bị chụp bao tải, tôi còn có thể nhìn thấy là ai làm việc tốt đó ư? Thôi đi, ông có thể nhìn thấy gì qua bao tải chứ?" "Không, nhưng cậu chắc hẳn phải nghi ngờ là ai làm chuyện này." Cậu ta nghiêng đầu nhìn ta vẻ không tin. "Nếu ông còn không biết nghi phạm là ai, thì ông chính là người đang bị chụp bao tải lên đầu đó. Để tôi cắt một lỗ nhỏ trên bao tải cho ông nhé. 'Chúng tôi biết ông không trung thành với nhà vua, cũng biết ông đang âm thầm thám thính giúp kẻ nhòm ngó ngai vàng Duy Chân. Đừng nói với ngài ấy bất kỳ tin tức nào nữa, vì nếu ông còn mật báo, tất cả chúng tôi đều sẽ biết.'" Cậu ta quay đầu nhìn đống lửa, nhẹ nhàng lắc gót chân. Bộp, bộp, bộp, đá vào tủ quần áo của ta.

"Kẻ nhòm ngó ngai vàng Duy Chân?" Ta phẫn nộ hỏi.

"Đây không phải tôi nói, là họ nói." Cậu ta giải thích cho ta.

Ta nén cơn giận, cố gắng giữ bình tĩnh để suy nghĩ. "Tại sao họ lại nghi ngờ cậu âm thầm giúp Duy Chân thám thính? Cậu có chuyển lời cho ngài ấy không?" "Tôi có một vị vua," cậu ta dịu dàng nói, "dù ngài ấy không phải lúc nào cũng nhớ mình là vua. Ông nhất định phải cẩn thận lưu ý cho nhà vua, tôi cũng tin ông sẽ làm như vậy." "Vậy cậu định làm thế nào?" "Giống như trước đây thôi, nếu không thì tôi còn có thể làm gì? Tôi không thể dừng việc họ bảo tôi không được làm nữa, vì tôi vốn dĩ còn chưa bắt đầu thực hiện." Một luồng cảm giác lạnh lẽo đầy điềm gở chạy dọc sống lưng ta. "Nếu họ lại tấn công cậu thì sao?" Cậu ta lộ ra nụ cười vô hồn. "Tôi chẳng cần phải lo lắng, vì tôi không thể ngăn cản sự việc xảy ra, nhưng cũng không phải là tôi mong chờ nó xảy ra lần nữa. Cái này," cậu ta nói, khẽ chỉ vào mặt mình, "vết thương này sẽ lành, nhưng những gì họ làm trong phòng tôi thì không thể cứu vãn được, tôi phải mất hàng tuần mới dọn dẹp được đống hỗn độn đó." Những lời này khiến toàn bộ sự việc trở nên tầm thường, và ta nhận ra một cảm giác trống rỗng đáng sợ đang dâng lên trong cơ thể mình. Ta đã từng đến phòng Nhị tấu trong tháp một lần, leo qua một cầu thang bỏ hoang dài dằng dặc, đi qua lớp bụi bẩn và rác rưởi tích tụ bao năm, để đến căn phòng hướng ra tường thành và khu vườn xinh đẹp của cậu ta. Ta nhớ đến những chú cá bơi lội tự do trong bể cá lớn và những chậu cây rêu, còn có một con búp bê đất sét nhỏ xíu nằm trong nôi được chăm sóc chu đáo. Khi ta nhắm mắt lại, cậu ta lại đổ thêm dầu vào lửa: "Họ lục soát thật là kỹ lưỡng. Tôi cũng thật ngu ngốc, lại tin rằng trên đời này vẫn còn nơi an toàn." Ta không thể nhìn cậu ta. Ngoài cái miệng đó ra, cậu ta thực chất là một người hoàn toàn không có khả năng phòng thủ, một lòng một dạ chỉ muốn phục vụ nhà vua của mình, từ đó cứu vãn thế giới. Thế mà, có kẻ muốn hủy hoại thế giới của cậu ta, và tệ hơn nữa là cậu ta có thể bị trả thù vì những việc ta đã làm.

"Ta có thể giúp cậu dọn dẹp." Ta bình thản đề nghị.

Cậu ta lắc đầu mạnh hai lần. "Tôi nghĩ không cần đâu." Cậu ta nói, rồi bổ sung bằng giọng điệu bình thường hơn, "Tôi không có ý xúc phạm ông." "Ta cũng không nghĩ thế." Ta gom những loại thảo dược làm sạch, lọ thuốc mỡ và những mảnh vải vụn còn lại từ chiếc áo sơ mi lại với nhau. Cậu ta nhảy xuống khỏi tủ quần áo của ta. Khi ta đưa những thứ này cho cậu ta, cậu ta cẩn trọng nhận lấy rồi bước ra cửa, dù miệng luôn khẳng định chỉ là bị thương nhẹ trên mặt, nhưng dáng đi của cậu ta vẫn rất cứng nhắc, đi được một lúc thì cậu ta quay người lại ở cửa. "Khi nào ông chắc chắn, có thể nói cho tôi biết không?" Cậu ta ngập ngừng đầy ẩn ý, rồi hạ thấp giọng, "Tôi nghĩ, họ đã dám làm thế này với Nhị tấu của nhà vua rồi, hãy thử nghĩ xem họ có thể làm gì với người phụ nữ đang mang thai người thừa kế vương tử chứ?"

"Họ không dám." Ta phẫn nộ nói.

Cậu ta khinh khỉnh trả lời: "Họ không dám ư? Giờ tôi đã không biết còn chuyện gì mà họ không dám làm nữa, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, và ông cũng không biết đâu. Nếu tôi là ông, tôi sẽ nghĩ ra một cách tốt hơn để cài cửa, trừ khi ông muốn đầu mình cũng bị chụp bao tải." Cậu ta lộ ra nụ cười, nhưng hoàn toàn không giống vẻ chế giễu cười đùa thường ngày, rồi chuồn mất.

Sau khi cậu ta rời đi, ta bước ra cửa, chặn thanh gỗ lên cửa, tựa lưng vào cửa thở dài.

"Những người khác đều ổn cả, Duy Chân." Ta nói to với căn phòng tĩnh mịch. "Nhưng đối với ta, ta nghĩ tốt nhất là ngài hãy quay về sớm đi. Ngoài Thuyền Đỏ ra, còn có rất nhiều chuyện đã xảy ra, và ta luôn cảm thấy Cổ linh có lẽ không thể giúp ích gì trong việc chống lại những mối đe dọa khác mà chúng ta đang phải đối mặt." Ta chờ đợi, hy vọng cảm nhận được sự phản hồi hoặc đồng tình của ngài ấy, nhưng không hề có tin tức, khiến tim ta lại dấy lên một nỗi hoảng loạn. Ta rất khó xác định ý thức của Duy Chân ở bên ta vào lúc nào, càng chưa bao giờ biết liệu ngài ấy có cảm ứng được những ý nghĩ mà ta muốn truyền đạt cho ngài ấy hay không. Ta lại một lần nữa tự hỏi tại sao ngài ấy không trực tiếp truyền chỉ thị cho Đoan Ninh, khi mà ngài ấy đã dành cả mùa hè để kỹ truyền cho cô ấy những tin tức về Thuyền Đỏ, tại sao bây giờ ngài ấy lại im lặng như vậy? Có thể là ngài ấy đã kỹ truyền cho cô ấy rồi, nhưng cô ấy giấu giếm? Hay là, cô ấy chỉ tiết lộ cho Đế Tôn? Ta không khỏi suy ngẫm. Có lẽ những vết sẹo trên mặt Nhị tấu chính là phản ánh việc Đế Tôn vì Duy Chân phát hiện mình vắng mặt đã xảy ra chuyện gì mà hoảng loạn; còn việc tại sao ngài ta lại tìm Nhị tấu làm vật tế thần, thì chuyện này còn phải đoán. Có lẽ, ngài ta chỉ đơn giản coi Nhị tấu là nơi trút giận, mà Nhị tấu thì chưa bao giờ sợ đắc tội với Đế Tôn, đối với người khác cũng vậy.

Đêm đó muộn hơn một chút, ta đi tìm Mạc Lỵ. Mặc dù lúc này qua đó khá nguy hiểm, vì hiện tại có nhiều người tập trung ở lâu đài ồn ào này, cũng cần nhiều người hầu chăm sóc họ hơn, nhưng sự nghi ngờ không thể ngăn cản ta.

Khi ta gõ cửa, Mạc Lỵ hỏi qua cánh cửa: "Là ai?" "Là ta." Ta trả lời đầy khó tin, vì trước đây cô ấy chưa bao giờ hỏi như vậy.

"Ồ." Cô ấy trả lời xong liền mở cửa, ta cũng lách mình vào phòng, và chốt cửa lại khi cô ấy đi về phía lò sưởi. Cô ấy ngồi xổm trước lò sưởi, vô ích thêm củi vào lửa, nhìn cũng không nhìn ta. Cô ấy mặc bộ đồ người hầu màu xanh, tóc cũng vẫn buộc lên, từng đường nét trên người cô ấy đều đang cảnh báo ta, cho ta biết ta lại gặp rắc rối rồi.

"Xin lỗi, dạo này ta không có thời gian qua." "Ta cũng thấy tiếc." Mạc Lỵ trả lời cụt lủn. Cô ấy không cho ta cơ hội nói hết câu mở đầu.

"Dạo này xảy ra nhiều chuyện quá, khiến ta bận rộn vô cùng." "Bận chuyện gì?" Ta thở dài, trong lòng đã hiểu rõ cuộc đối thoại này sẽ tiếp diễn thế nào. "Những chuyện không thể nói với nàng được." "Tất nhiên." Trên bề mặt giọng điệu của cô ấy vừa bình tĩnh vừa lạnh lùng, nhưng ta biết thực ra cơn thịnh nộ của cô ấy đang lan rộng, ta chỉ cần nói sai một chữ là sẽ khơi mào cơn giận, cho dù không nói gì cũng vậy, xem ra ta vẫn phải trực tiếp đối mặt với vấn đề của mình.

"Mạc Lỵ, tối nay ta đến đây là vì——" "Ồ, ta biết chắc chắn phải có lý do đặc biệt nào đó khiến ông cuối cùng cũng chịu qua đây. Điều duy nhất khiến ta ngạc nhiên chính là bản thân mình, tại sao ta lại ở đây? Tại sao ngày nào sau khi bận rộn xong ta cũng trực tiếp về phòng chờ đợi ông, dù biết cơ hội mong manh vẫn hy vọng ông có thể xuất hiện? Thực ra ta có thể làm những việc khác, như dạo gần đây có rất nhiều buổi biểu diễn của các thi nhân và kịch rối, đều do vương tử Đế Tôn sắp xếp. Ta có thể ngồi quanh lò sưởi nhỏ cùng những người hầu khác xem biểu diễn, tận hưởng khoảng thời gian bên họ, thay vì lên lầu đối mặt với sự cô độc. Có lẽ ta cũng có thể bận rộn chuyện khác, như việc bếp trưởng đã hứa cho ta sử dụng nhà bếp khi bà ấy không bận, và ta có nguyên liệu làm bấc đèn, thảo dược và mỡ thú, thật nên tận dụng tốt những thứ này khi thảo dược đang thơm nhất, nhưng ta không làm. Ta chỉ lên lầu ở lỳ trong đây, dù biết cơ hội mong manh vẫn trông chờ ông nhớ đến ta, muốn dành chút thời gian bên ta." Ta như tảng đá bên bờ biển chịu đựng từng đợt sóng ngôn từ của cô ấy tấn công, mà không có cách nào khác. Mỗi câu cô ấy nói đều là sự thật, ta đành phải tranh thủ lúc cô ấy thở dốc mà cúi đầu nhìn xuống chân mình. Khi cô ấy lại lên tiếng, sự giận dữ trong giọng nói dần tiêu tan, nhưng tệ hơn là nỗi đau khổ và nản lòng thay thế cho sự giận dữ ban đầu.

"Phỉ Tư, chuyện này thực sự không dễ dàng gì. Mỗi khi ta nghĩ mình chấp nhận sự thật rồi, thì ngoặt một cái lại phát hiện mình lại rơi vào sự chờ đợi. Nhưng, giữa chúng ta sẽ không còn gì nữa, đúng không? Vĩnh viễn không có được khoảnh khắc hoàn toàn thuộc về chúng ta, cũng không có không gian thuộc về riêng chúng ta." Cô ấy dừng lại một chút, cúi đầu cắn chặt môi dưới, khi cô ấy lên tiếng lần nữa, giọng nói đã run rẩy. "Ta thấy Tiệp Mẫn rồi. Cô ấy thật xinh đẹp, mà ta còn nhân cơ hội nói chuyện với cô ấy... Ta hỏi phòng của họ có cần thêm nến không... Cô ấy thẹn thùng trả lời ta, nhưng rất thân thiện, thậm chí còn cảm ơn ta vì đã quan tâm đến họ như vậy, ở đây đâu có ai cảm ơn người hầu. Cô ấy là... cô ấy là người rất tốt, là một tiểu thư. Ồ, họ tuyệt đối sẽ không cho phép ông cưới ta, vậy tại sao ông lại muốn cưới một người hầu làm vợ?" "Đối với ta nàng không phải người hầu," ta bình thản nói, "ta chưa bao giờ nghĩ nàng như vậy." "Vậy, ta là gì? Ta cũng đâu phải vợ." Cô ấy bình tĩnh chỉ ra.

"Trong lòng ta, nàng là vậy." Ta đau đớn nói với cô ấy. Đây là chút an ủi thương hại duy nhất ta có thể cho cô ấy, và ta cũng cảm thấy xấu hổ vì cô ấy chấp nhận cách nói này. Cô ấy đi tới tựa trán vào vai ta, ta dịu dàng ôm lấy cô ấy, một lát sau càng ôm chặt lấy cô ấy hơn. Khi cô ấy nép vào lòng ta, ta thì thầm vào mái tóc óng ả của cô ấy: "Ta muốn hỏi nàng một chuyện." "Chuyện gì?" "Nàng có... mang thai không?" "Cái gì?" Cô ấy vươn tay đẩy ra khỏi lòng ta, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt ta.

"Nàng mang thai con của ta sao?" "Ta... không có. Không, ta không có." Cô ấy dừng lại một chút, "Tại sao ông đột nhiên hỏi chuyện này?" "Ta chỉ hơi thắc mắc, thế thôi. Ý ta là——" "Ta biết ý ông là gì. Nếu chúng ta kết hôn, mà ta đến giờ vẫn chưa mang thai, hàng xóm sẽ lắc đầu ngán ngẩm với chúng ta." "Thật sao?" Ta chưa bao giờ nghĩ đến điểm này. Ta biết có người nghi ngờ Kha Thúy Khẩn có bị vô sinh không, vì sau khi kết hôn một năm cô ấy vẫn chưa mang thai, nhưng việc vô sinh của cô ấy là chủ đề công cộng, ta lại không ngờ đến việc ngay cả hàng xóm cũng kỳ vọng cao vào các cặp vợ chồng mới cưới như vậy.

"Tất nhiên rồi. Đến lúc này, sẽ có người đưa ta các phương thuốc trà bí truyền của mẹ họ, hoặc bột răng lợn rừng để ta cho vào bia lúa mạch của ông vào buổi tối." "Là thật sao?" Ta ôm cô ấy lại gần mình, ngốc nghếch cười toe toét.

"Ừm." Cô ấy đáp lại ta một nụ cười, rồi nụ cười dần dần tắt lịm. "Là thế này." Cô ấy bình tĩnh nói, "Ta có dùng các loại thảo dược khác để ngăn bản thân mang thai." Ta không hề quên những lời dạy của Nại Tân ngày hôm đó. "Ta nghe nói nếu phụ nữ uống loại thảo dược đó lâu dài thì sẽ bị bệnh." "Ta biết mình đang làm gì," cô ấy nói với giọng điệu nhạt nhẽo, "hơn nữa, còn có lựa chọn nào khác không?" Cô ấy bổ sung thêm một chút cay nghiệt.

"Chỉ còn lại thảm họa thôi." Ta thừa nhận.

Cô ấy gật đầu với ta. "Phỉ Tư, nếu tối nay ta nói 'có', nếu ta mang thai... ông sẽ làm thế nào?" "Ta không biết, ta chưa từng nghĩ tới." "Bây giờ hãy nghĩ xem." Cô ấy cầu khẩn ta.

Ta chậm rãi nói: "Ta nghĩ ta sẽ... nghĩ cách tìm cho nàng một chỗ ở nơi nào đó (ta sẽ tìm Thiết Đức, ta sẽ tìm Bác Thụy Khuất, rồi cầu xin họ giúp đỡ, ta nghĩ mà dựng tóc gáy), một nơi an toàn và tránh xa Pháo đài Buck, có lẽ là Thượng Hà. Ta sẽ tranh thủ thời gian đến thăm nàng, cũng sẽ nghĩ cách chăm sóc nàng." "Ý ông là ông sẽ đặt ta sang một bên. Ta, và cả... con của chúng ta." "Không! Ta sẽ bảo vệ an toàn cho nàng, để nàng ở một nơi mà không ai có thể làm nhục và cười nhạo nàng nuôi con một mình, khi ta có khả năng, sẽ đi tìm nàng và con của chúng ta." "Ông có bao giờ nghĩ đến việc đi cùng chúng ta không? Chúng ta có thể rời khỏi Pháo đài Buck, ông và ta, rồi đến Thượng Hà ngay bây giờ?" "Ta không thể rời khỏi Pháo đài Buck, về điểm này ta cũng đã cố hết sức giải thích với nàng rồi." "Ta biết ông đã giải thích rồi, ta cũng cố gắng hiểu, nhưng ta không nghĩ là ông không thể đi." "Nhiệm vụ ta thực hiện cho nhà vua là..." "Vậy thì đừng làm nữa, để người khác làm. Đi cùng ta, sống cuộc sống của chúng ta." "Ta không thể. Sự việc không đơn giản như vậy, nhà vua sẽ không cho phép ta cứ thế mà rời đi." Chúng ta không biết bằng cách nào đã đứng cách xa nhau, chỉ thấy cô ấy khoanh hai tay trước ngực.

"Duy Chân đã đi rồi, hầu như không ai tin ngài ấy sẽ quay lại. Vua Hạt Mưu ngày càng yếu đi, Đế Tôn cũng sẵn sàng kế thừa ngai vàng bất cứ lúc nào. Nếu những gì ông nói về cảm giác của Đế Tôn đối với ông là đúng một nửa, đợi đến khi ngài ta thực sự lên làm vua, lẽ nào ông còn muốn ở lại đây sao? Tại sao ngài ta lại muốn giữ ông lại? Phỉ Tư, chẳng lẽ ông không nhìn ra mọi thứ đang dần tan rã? Quần đảo Lân Cận và thị trấn Bến Đò chỉ là khởi đầu, kẻ cướp sẽ không vì thế mà dừng lại." "Cho nên ta mới càng phải ở lại thực hiện nhiệm vụ, nếu cần thiết, chiến đấu vì người dân của chúng ta." "Một người không thể ngăn cản họ." Mạc Lỵ chỉ ra. "Không ai bướng bỉnh như ông, tại sao không dùng hết sự bướng bỉnh đó để đấu tranh cho chúng ta? Tại sao chúng ta không cao chạy xa bay, vượt sông đến nội địa tránh xa kẻ cướp sống cuộc sống của riêng mình? Tại sao chúng ta phải vì những mục tiêu không hy vọng mà từ bỏ tất cả?" Ta không thể tin cô ấy lại nói ra những lời này. Nếu lời này phát ra từ miệng ta, thì đó chính là phản quốc, nhưng cô ấy lại nói những lời này rất bình thường, như thể chúng ta và đứa trẻ không tồn tại đó quan trọng hơn nhà vua và Lục Đại Công Quốc cộng lại. Ta không thể trả lời cô ấy.

"Ừm." Cô ấy nhìn thẳng vào ta, "Đối với ta thì điều này là thật. Nếu ông là chồng ta, mà ta cũng sinh con của chúng ta, thì điều này đối với ta quan trọng đến thế, và quan trọng hơn bất cứ thứ gì trên đời." Vậy ta phải nói gì đây? Ta biết rõ cô ấy sẽ không hài lòng, nhưng vẫn phải nói sự thật: "Nàng đối với ta cũng quan trọng như vậy, vô cùng quan trọng. Nhưng, điều này cũng chính là lý do ta phải ở lại đây, vì nàng sẽ không trốn tránh những điều quan trọng như vậy, trái lại nên đứng ra bảo vệ nó." "Bảo vệ?" Cô ấy cao giọng, "Khi nào ông mới hiểu chúng ta không thể tự bảo vệ mình? Nhưng ta hiểu. Ta từng đứng giữa kẻ cướp và các cháu của ta, suýt chút nữa mất mạng. Khi ông trải qua những chuyện này, rồi hãy đến nói chuyện bảo vệ với ta!" Ta im lặng. Không chỉ vì lời nói của cô ấy đâm sâu vào ta, mà lời này còn khiến ta nhớ lại chính mình từng ôm một đứa trẻ, trơ mắt nhìn máu chảy dọc theo bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của nó. Ta không thể tưởng tượng lại trải nghiệm những chuyện như vậy, nhưng nếu đây là nhiệm vụ của ta, ta không thể từ chối trách nhiệm. "Không thể cứ thế mà trốn chạy, Mạc Lỵ. Chúng ta hoặc là đứng lên chiến đấu, bằng không chỉ có thể bị tàn sát sau khi thua trận." "Thật sao?" Cô ấy lạnh lùng hỏi ta, "Đây chỉ vì ông đặt sự trung thành với nhà vua lên trước chúng ta thôi nhỉ?" Ta không thể đối mặt với ánh mắt của cô ấy, chỉ thấy cô ấy khịt mũi nói: "Ông giống Bác Thụy Khuất. Ông căn bản không biết mình giống ngài ấy đến thế nào!" "Giống Bác Thụy Khuất?" Ta bị làm cho bối rối. Cô ấy nói như vậy thực sự khiến ta bất ngờ đến mức kinh ngạc, chưa kể giọng điệu của cô ấy như thể coi đây là một lỗi lầm.

"Đúng vậy." Cô ấy khẳng định.

"Vì ta trung thành với nhà vua?" Ta vẫn chưa hiểu rõ.

"Không! Vì ông coi nhà vua quan trọng hơn người phụ nữ của ông... hay người yêu của ông, thậm chí còn quan trọng hơn cả mạng sống của ông." "Ta không biết nàng đang nói gì!" "Đúng thế đấy! Ông xem! Ông thực sự không hiểu. Ông chỉ biết bận rộn, rồi tỏ ra một vẻ như mình biết tất cả những chuyện vĩ đại, bí mật và tất cả những sự kiện trọng đại đã xảy ra. Cho nên, không bằng ông nói cho ta biết, tại sao Nại Tân lại căm ghét Bác Thụy Khuất?" Lúc này ta thật sự hoàn toàn lạc lối, hoàn toàn không biết điều này có liên quan gì đến lỗi lầm của ta, nhưng ta biết Mạc Lỵ chắc chắn đã liên tưởng cả hai lại với nhau, đành phải hết sức cẩn thận cố gắng nói: "Cô ấy vì ta mà trách ngài ấy. Cô ấy cho rằng Bác Thụy Khuất làm hư Tuấn Kỵ... cho nên mới có ta." "Đúng thế đấy! Ông xem! Ông nhìn xem mình ngốc đến mức nào, sự việc căn bản không phải như vậy. Một đêm nọ Lôi Tế nói với ta, lúc đó cô ấy uống hơi nhiều rượu cơm cháy, ta lúc đó nhắc đến ông, cô ấy thì nói về Bác Thụy Khuất và Nại Tân. Nại Tân vốn dĩ yêu Bác Thụy Khuất, đồ ngốc nhà ông, nhưng ngài ấy không cưới cô ấy. Ngài ấy nói ngài ấy yêu cô ấy nhưng không thể cưới cô ấy, ngay cả khi cha cô ấy sẵn lòng để cô ấy hạ mình gả xuống, chỉ vì ngài ấy đã dùng mạng sống và thanh kiếm thề trung thành với chủ nhân của mình, cũng cho rằng mình không thể vẹn cả đôi đường. Ồ, ngài ấy nói ngài ấy ước mình có thể tùy ý cưới cô ấy, cũng ước mình trước khi quen cô ấy chưa thề trung thành, nhưng vẫn vậy, ngài ấy nói ngài ấy đơn giản là không thể cưới cô ấy. Ngài ấy nói với cô ấy mấy lời ngốc nghếch, như là dù ngựa có nguyện ý thế nào, nó cũng chỉ có thể đeo một cái yên ngựa gì đó. Cho nên, cô ấy liền nói với ngài ấy, vậy thì, đi đi, cứ đi đi, theo đuổi vị chủ nhân mà đối với ông quan trọng hơn cả ta này, và ngài ấy cũng đã làm vậy. Giống như ông vậy, nếu ta nói như thế với ông, ông cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự." Hai má cô ấy đỏ ửng lên, chỉ thấy cô ấy lắc lắc đầu quay lưng lại với ta.

Xem ra, điều này thực sự có liên quan đến lỗi lầm của ta. Và lúc này ngay khi từng mảnh nhỏ của câu chuyện cộng thêm nhận xét của người khác mà dần dần thành hình, khiến ta cảm thấy rối bời. Câu chuyện Bác Thụy Khuất lần đầu gặp Nại Tân. Lúc đó cô ấy ngồi dưới một gốc cây táo, sai ngài ấy giúp cô ấy rút gai trên chân ra. Rất ít phụ nữ lại yêu cầu cấp dưới của chồng mình như vậy, ngược lại giống như yêu cầu mà một cô hầu gái trẻ bộc trực đưa ra cho chàng trai trẻ đã thu hút ánh mắt của cô. Còn nữa, phản ứng của ngài ấy vào đêm hôm đó khi ta nhắc đến Mạc Lỵ và Nại Tân, chỉ đơn giản là lặp lại luận điệu của Nại Tân về ngựa và yên ngựa, khiến tình hình càng rõ ràng hơn.

"Tuấn Kỵ biết những chuyện này không?" Ta hỏi.

Mạc Lỵ quay người lại nhìn kỹ ta, cô ấy rõ ràng không ngờ ta sẽ hỏi câu này, nhưng cũng không kìm được mà kể nốt câu chuyện. "Không. Vốn là không biết. Nại Tân lúc đầu quen ngài ấy, căn bản không biết ngài ấy là chủ nhân của Bác Thụy Khuất, mà Bác Thụy Khuất cũng không nói cho cô ấy biết rốt cuộc ai là chủ nhân mà ngài ấy trung thành. Vốn dĩ Nại Tân căn bản không muốn để ý đến Tuấn Kỵ, chỉ vì trong lòng cô ấy vẫn còn Bác Thụy Khuất, ông biết đấy. Nhưng Tuấn Kỵ rất bướng bỉnh, theo lời Lôi Tế, ngài ấy gần như yêu cô ấy đến mức không thể thêm được nữa, cũng vì vậy mà chiếm được trái tim cô ấy. Nại Tân lúc đó đồng ý chuyện hôn nhân, nói với ngài ấy được, cô ấy sẽ gả cho ngài ấy, nhưng sau đó mới biết ngài ấy là chủ nhân của Bác Thụy Khuất, hơn nữa là vào lúc Tuấn Kỵ sai ngài ấy đưa một con ngựa đặc biệt cho cô ấy mới biết." Ta chợt nhớ đến Bác Thụy Khuất đứng trong chuồng ngựa nhìn tọa kỵ của Nại Tân nói: "Ta từng huấn luyện con ngựa đó." Ta không chắc khi ngài ấy huấn luyện con Silk đó, có biết con ngựa này là món quà muốn tặng cho người trong mộng của mình không, hơn nữa lại là chồng chưa cưới của cô ấy tặng. Ta cá chắc chắn là vậy. Ta luôn cảm thấy Nại Tân vì Tuấn Kỵ cực kỳ quan tâm Bác Thụy Khuất mà ghét ngài ấy, nhưng bây giờ mối quan hệ tay ba này đã trở nên tinh tế hơn, và đau đớn hơn nhiều. Ta nhắm mắt lại lắc đầu, cảm thán thế giới này thật quá bất công. "Không có chuyện gì là tươi đẹp đơn thuần," ta tự nói với mình, "luôn bao bọc một lớp vỏ đắng chát, và luôn ẩn giấu hạt quả chua lè."

"Đúng vậy." Mạc Lỵ bỗng chốc như hết giận mà ngồi xuống bên giường, và khi ta đi tới ngồi bên cạnh cô ấy, cô ấy cũng không đuổi ta đi. Ta nắm lấy tay cô ấy, trong lòng cuộn trào ngàn vạn suy tư. Nại Tân căm ghét thói quen uống rượu của Bác Thụy Khuất thế nào, Bác Thụy Khuất gọi chú chó nhỏ cưng của cô ấy quay về ra sao, và cô ấy đặt nó vào trong giỏ mang theo bên người thế nào, cùng với việc ngài ấy chú trọng phong thái và cử chỉ của bản thân thế nào.

"Ông không thể nhìn thấy một người phụ nữ, không có nghĩa là cô ấy cũng không thể nhìn thấy ông." Ồ, Bác Thụy Khuất. Cho đến tận bây giờ ngài ấy vẫn dành thời gian chăm sóc con ngựa mà cô ấy gần như đã không còn cưỡi, mà Nại Tân ít nhất cũng từng có một cuộc hôn nhân mỹ mãn, cùng người đàn ông cô ấy yêu trải qua vài năm tháng tốt đẹp; dù mối quan hệ giữa họ vì âm mưu chính trị mà trở nên phức tạp, nhưng dẫu sao cũng đã vui vẻ trải qua mấy năm đó. Vậy thì, Mạc Lỵ và ta sẽ có được gì? Chỉ có những thứ này mà Bác Thụy Khuất hiện đang có thôi sao? Ta ôm cô ấy đang tựa vào mình, thật lâu thật lâu, chỉ có vậy thôi. Nhưng, trong cái ôm ảm đạm của đêm đó, chúng ta ngược lại càng gần gũi nhau hơn bao giờ hết.

Những năm Thuyền Đỏ tới cướp bóc, đúng vào thời kỳ vua Iyu của vùng Núi tại vị, cái chết của trưởng tử Lư Duệ Sử khiến con gái ông là Kha Thúy Khẩn trở thành người thừa kế ngai vàng duy nhất của vùng Núi. Theo phong tục của họ, sau khi cha cô qua đời, cô sẽ trở thành nữ hoàng của vùng Núi, tức là thứ mà người ta gọi là "Vật tế hiến". Vì vậy, cuộc hôn nhân của cô và Duy Chân không những tượng trưng cho việc chúng ta sẽ có đồng minh ủng hộ trong thời kỳ biến động bất an, mà còn đảm bảo vương quốc Núi cuối cùng sẽ gia nhập hệ thống vương quốc của Lục Đại Công Quốc với danh nghĩa "Đại công quốc thứ bảy". Vương quốc Núi chỉ giáp giới với hai công quốc nội địa là Tiers và Farrow, vì vậy Kha Thúy Khẩn đặc biệt quan tâm đến bất kỳ nội loạn nào có thể chia cắt Lục Đại Công Quốc. Cô từ nhỏ đã được đào tạo để trở thành "Vật tế hiến", mà trách nhiệm với người dân của cô là phần vô cùng quan trọng trong cuộc đời cô. Khi cô trở thành vương phi của Duy Chân, người dân của Lục Đại Công Quốc đã trở thành người dân của chính cô; nhưng trong lòng cô cũng hiểu rõ, một khi cha cô qua đời, người dân vương quốc Núi sẽ lại yêu cầu cô trở thành "Vật tế hiến". Cho nên, nếu Farrow và Tiers – nơi nằm giữa cô và người dân của cô – không phải là một phần của Lục Đại Công Quốc, mà là nước địch, vậy cô phải thực hiện nghĩa vụ đó như thế nào? Một cơn bão cuồng phong kéo đến vào ngày hôm sau. Đây là một tình huống vui buồn lẫn lộn, vì trong thời tiết như thế này, không ai sợ kẻ cướp xâm chiếm vùng duyên hải; nhưng cơn bão này lại cũng khiến một nhóm binh sĩ bồn chồn lo lắng và bất đồng ý kiến bị kẹt lại với nhau.

Mà trong Pháo đài Buck, Công tước của Bearns có vẻ nổi bật hơn Đế Tôn. Mỗi khi ta bước vào đại sảnh, đều nhìn thấy công tước Phổ Long Đệ đi đi lại lại ở đó đầy bồn chồn, hoặc nhìn lạnh lùng vào lò sưởi đang cháy, còn hai cô con gái của ngài ta thì hầu cận bên cạnh như hai con mèo tuyết canh giữ. Tiệp Mẫn và Hân Niệm còn rất trẻ, trên mặt biểu hiện rõ sự mất kiên nhẫn và giận dữ. Phổ Long Đệ đã yêu cầu chính thức yết kiến nhà vua, nhưng ngài ta càng chờ lâu, sự nhục nhã ẩn giấu này càng rõ ràng, chỉ vì điều này không khác nào phủ nhận tầm quan trọng của lý do khiến ngài ta đến đây; mà bóng dáng của ngài ta luôn xuất hiện trong đại sảnh, càng cho đoàn tùy tùng của ngài ta biết nhà vua vẫn chưa đồng ý triệu kiến. Ta nhìn bình nước này từ từ sôi, tự hỏi nếu làm đổ nước, ai sẽ là người bị bỏng nặng nhất.

Khi ta quan sát tỉ mỉ từng cử động trong đại sảnh này lần thứ tư, Kha Thúy Khẩn xuất hiện. Cô mặc trang phục giản dị, một chiếc áo choàng màu tím bao bọc lấy tay áo trắng rộng rãi mềm mại, tay áo dài che khuất đôi bàn tay, mái tóc dài thì xõa bồng bềnh trên vai. Cô bước vào đại sảnh với vẻ không câu nệ tiểu tiết như thường lệ, cô hầu gái nhỏ Mê Điệt Hương đi trước cô, mà bên cạnh cô cũng chỉ có phu nhân Thiên Tốn và phu nhân Hy Vọng đi cùng. Dù bây giờ cô được các tiểu thư yêu mến hơn, nhưng cô không hề quên vào lúc cô cô đơn nhất, hai vị phu nhân này là những người đầu tiên theo cô, cô cũng thường để họ ở bên để tôn vinh sự trung thành của họ. Mà ta không tin công tước Phổ Long Đệ nhận ra người phụ nữ giản dị đang đi thẳng về phía mình đây chính là vương phi.

Cô mỉm cười và bắt tay chào hỏi ngài ta. Đây là cách đơn giản thể hiện tình bạn ở vùng Núi, và ta nghi ngờ liệu cô có hiểu việc mình làm như vậy vinh dự đối với ngài ta đến mức nào, hay hành động đơn giản này đã làm dịu bớt nỗi khổ chờ đợi suốt nhiều tiếng đồng hồ của ngài ta ra sao. Ta tin chắc mình đã nhìn thấy sự mệt mỏi trên mặt cô, cũng nhận thấy rõ những nếp nhăn dưới mắt cô. Hân Niệm và Tiệp Mẫn chờ bên cạnh cũng vì cha mình nhận được sự coi trọng như vậy mà vô cùng phấn khích. Giọng nói trong trẻo của Kha Thúy Khẩn vang vọng khắp đại sảnh, dù đứng ở bất cứ đâu trong sảnh cũng nghe thấy, mà đây chính là mục đích của cô.

"Sáng nay ta đã đến thăm nhà vua hai lần, nhưng ta rất tiếc cả hai lần ngài đều... vẫn đang nằm bệnh trên giường, hy vọng ngài sẽ không vì chờ đợi như vậy mà cảm thấy bồn chồn. Ta biết ngài muốn đích thân bẩm báo với nhà vua những nỗi khổ mà ngài đã gặp phải và các biện pháp hỗ trợ người dân, nhưng ngài hiện vẫn đang nghỉ ngơi, nên ta nghĩ có lẽ ngài muốn cùng ta dùng chút điểm tâm trước." "Hân hoan chấp nhận, thưa Vương hậu." Công tước Bearns thận trọng trả lời. Cô đã cố gắng hết sức để làm dịu tâm trạng bồn chồn rối bời như lông vũ của ngài ta, nhưng Phổ Long Đệ không phải là người dễ dàng làm hài lòng đến thế.

"Ta rất vui." Kha Thúy Khẩn trả lời, rồi quay người hơi cúi mình thì thầm vào tai Mê Điệt Hương, chỉ thấy cô hầu gái nhỏ vội vàng gật đầu, rồi như chú thỏ chuồn mất, mọi người cũng đều chú ý đến sự rời đi của cô. Một lát sau cô trở lại, nhưng dẫn theo một đội người hầu chuyển một cái bàn đến trước lò sưởi lớn, trải lên mặt bàn chiếc khăn trải bàn trắng như tuyết, giữa bàn đặt một chậu cây của Kha Thúy Khẩn, khiến toàn bộ mặt bàn tăng thêm màu sắc. Tiếp đó, từng tốp nhân viên nhà bếp hùng hổ đi vào, mỗi người đều bưng từng đĩa thức ăn, từng ly rượu, thịt ngọt hoặc là một bát gỗ đầy táo cuối thu, sự sắp xếp chu đáo bất ngờ như vậy kỳ diệu như phép thuật. Một lát sau bàn ăn đã được sắp đặt xong, khách mời cũng đã ngồi vào chỗ. Phương Nhuận gảy đàn luýt vừa hát vừa bước vào đại sảnh. Kha Thúy Khẩn để các tiểu thư của mình đi cùng mọi người, rồi sau khi phát hiện ra ta cũng gật đầu ra hiệu cho ta tham gia. Cô cũng chọn ngẫu nhiên một số người đang tụ tập bên các lò sưởi lại đây cùng vui vẻ. Cô không dựa vào địa vị quyền thế của mỗi người để chọn, trái lại chọn những người mà cô cho là rất thú vị, bao gồm Phất Liệt Khu người có rất nhiều câu chuyện săn bắn, và Bối Nhi – cô gái thân thiện có độ tuổi tương đương với các con gái của Phổ Long Đệ. Kha Thúy Khẩn thì ngồi bên tay phải của Phổ Long Đệ, nhưng ta vẫn cảm thấy cô không rõ sự sắp xếp như vậy mang lại bao nhiêu vinh dự cho Phổ Long Đệ.

Khi mọi người vừa ăn vừa nói chuyện được một lúc, cô ra hiệu cho Phương Nhuận làm cho giai điệu tấu lên nhẹ nhàng hơn, rồi quay đầu nói với Phổ Long Đệ: "Chúng ta mới chỉ nghe sơ qua tin tức ngài mang tới, vậy bây giờ ngài có thể kể cho chúng ta nghe tình hình ở thị trấn Bến Đò được không?" Ngài ta do dự một chút. Dù ngài ta vốn dĩ dự định trực tiếp phàn nàn và yêu cầu sự hỗ trợ với nhà vua, nhưng lúc này làm sao có thể từ chối vị vương hậu đã hào phóng với mình như vậy? Ngài ta cụp mắt xuống, chờ đợi một lát rồi bằng giọng nói khàn khàn và không giả tạo thuật lại: "Thưa Vương hậu, thương vong của chúng tôi vô cùng nặng nề." Ngài ta bắt đầu nói. Tất cả mọi người đều ngừng trò chuyện, chuyển ánh mắt sang ngài ta, mà lúc này ta cũng cảm thấy những người mà Kha Thúy Khẩn chọn cũng giống như chính cô, là những người biết lắng nghe. Từ khi ngài ta bắt đầu thuật lại đầu đuôi sự việc, trong số những người ngồi ở đó không ai phát ra một tiếng động nào, ngoài những tiếng cảm thán nhẹ nhàng đầy cảm thông hoặc lẩm bẩm giận dữ vì hành động của bọn cướp. Ngài ta vừa kể vừa dừng lại một lát, rất rõ ràng đã làm ra quyết định nào đó, rồi tiếp tục nói họ đã truyền tin cầu cứu như thế nào, nhưng chỉ có thể chờ đợi phản hồi trong vô vọng.

Vương hậu thì lắng nghe ngài ta nói hết mà không mang bất kỳ ý nghĩa phản đối hay phủ nhận nào. Khi ngài ta kể xong những sự việc bất hạnh này, cả người rõ ràng cảm thấy nhẹ nhõm, tất cả mọi người cũng im lặng một hồi lâu.

"Những gì ngài vừa nói, hầu hết là lần đầu tiên ta nghe được," Kha Thúy Khẩn cuối cùng bình thản nói, "hơn nữa không có tin tức nào là tin tốt. Ta không biết nhà vua sẽ bày tỏ ý kiến gì về những việc này, ngài cũng phải đợi ngài ấy đích thân nói cho ngài biết suy nghĩ của mình. Nhưng đối với ta, tâm trạng lúc này vô cùng nặng nề, cũng vì người dân của mình mà cảm thấy giận dữ. Ta ở đây đích thân hứa với ngài, những sai lầm này chắc chắn sẽ được cứu vãn, mà người dân của ta cũng không nên phải chịu cảnh màn trời chiếu đất trong mùa đông khắc nghiệt." Công tước Phổ Long Đệ của Bearns cúi đầu nhìn đĩa thức ăn của mình, vừa nghịch mép khăn trải bàn, tiếp đó ngài ta ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy giận dữ, nhưng cũng có nỗi tiếc nuối vô hạn, rồi ngài ta dùng giọng điệu kiên định nói: "Lời rỗng. Những thứ này đều chỉ là lời rỗng, thưa Vương hậu. Người dân của tôi không thể dựa vào những lời này để no bụng, cũng không thể vào ban đêm trốn dưới những lời này để tránh nạn." Kha Thúy Khẩn nhìn thẳng vào mắt ngài ta, như thể có điều gì khiến trái tim cô thắt lại. "Ta hiểu từng câu ngài nói đều là sự thật, nhưng lúc này ta chỉ có thể nói với ngài những lời này, đợi đến khi nhà vua có thể triệu kiến ngài, chúng ta sẽ biết nên xử lý việc ở thị trấn Bến Đò như thế nào." Phổ Long Đệ nghiêng người về phía cô. "Tôi có một số câu hỏi, thưa Vương hậu. Nhu cầu của tôi đối với câu trả lời cũng khẩn thiết gần như nhu cầu về ngân quỹ và nhân lực, nhưng tại sao yêu cầu của chúng tôi luôn bị phớt lờ? Tại sao chiến hạm vốn nên hỗ trợ chúng tôi, cuối cùng lại nhổ neo quay về đây?" Giọng của Kha Thúy Khẩn hơi run. "Về những câu hỏi này, ta e rằng không thể trả lời ngài, thưa ngài, ta cũng thừa nhận đây là một chuyện khá nhục nhã. Ta là mãi cho đến khi sứ giả trẻ tuổi mà ngài phái tới cưỡi ngựa tới đây, mới nghe được một số tin tức về nơi của các ngài." Những lời cô nói ra khiến ta cảm thấy một nỗi bất an mãnh liệt. Cô nên thành thật với Phổ Long Đệ về những điều này không? Vì sự vận trù thông minh về chính trị, có lẽ không nên nói, nhưng ta cũng biết Kha Thúy Khẩn đối với chính trị luôn thể hiện sự chân thành. Phổ Long Đệ nhìn cô rất lâu, đường nét bên miệng ngài ta cũng sâu hơn, tiếp đó ngài ta bạo dạn nhưng nhẹ nhàng hỏi: "Ngài không phải là Vương phi điện hạ sao?" Ánh mắt Kha Thúy Khẩn nhìn ngài ta lập tức tối sầm lại. "Ta là. Ngài nghi ngờ ta nói dối ngài?" Lần này đến lượt Phổ Long Đệ dời ánh mắt. "Không. Không, thưa Vương hậu, tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy." Tiếp theo là một khoảng im lặng quá lâu. Ta không biết là do Kha Thúy Khẩn khéo léo ra hiệu, hay do Phương Nhuận trực giác gảy đàn mạnh hơn, một lát sau cô ấy liền hát lên một bài ca mùa đông, trong khúc nhạc đầy những ca từ phấn chấn và điệp khúc cao vút.

Ít nhất phải ba ngày sau, Phổ Long Đệ mới cuối cùng được cho phép yết kiến vua Hạt Mưu. Kha Thúy Khẩn cố gắng làm cho họ vui vẻ hơn một chút, nhưng muốn làm cho một người đang lo lắng về việc tước vị của mình không được bảo toàn cảm thấy vui vẻ, chuyện này thật không dễ dàng. Ngài ta tuy rất lịch sự, nhưng cũng đầy bồn chồn. Cô con gái thứ hai của ngài ta là Hân Niệm rất nhanh chóng trở thành bạn tốt với Bối Nhi, khiến cô bé dường như quên đi một vài nỗi phiền muộn; nhưng Tiệp Mẫn luôn đi sát theo cha mình, mà khi cô dùng đôi mắt xanh thẳm nhìn ta, ánh mắt trông rất u sầu, ta cũng cảm nhận được một nỗi niềm trăm mối tơ vò từ cái nhìn chằm chằm của cô. Ta vì cô không còn chú ý đến ta nữa mà nhẹ nhõm, đồng thời cũng biết sự lạnh nhạt của cô đối với ta phản ánh thái độ hiện tại của cha cô đối với toàn bộ Pháo đài Buck. Ta rất vui khi thấy cô coi thường ta, nhưng cũng oán hận trong lòng, vì ta cho rằng bản thân mình không đáng nhận được sự đối đãi như thế. Khi Phổ Long Đệ cuối cùng được triệu kiến vội vã chạy đi yết kiến nhà vua, ta thật hy vọng tình cảnh khó xử này kết thúc mau chóng.

Ta tin chắc mình không phải là người duy nhất nhận ra Vương hậu Kha Thúy Khẩn không được mời tham dự hội nghị, mà ta cũng không được mời tham dự, nhưng việc hạ thấp địa vị của vương hậu xuống ngang hàng với đứa cháu hoang của mình thì quả thực không nhiều lắm. Nhưng Kha Thúy Khẩn vẫn duy trì sự bình tĩnh, tiếp tục dạy các con gái của Phổ Long Đệ và Bối Nhi cách kết hợp hạt cườm và thêu thùa bằng kỹ thuật của vùng Núi, mà khi ta dừng lại bên bàn của họ, cũng nghi ngờ liệu họ có giống ta hoàn toàn không để tâm trí vào thủ công mỹ nghệ của mình hay không.

Chúng ta đợi không lâu, trước sau chưa đầy một tiếng đồng hồ, công tước đã xuất hiện trở lại trong đại sảnh. Chỉ thấy ngài ta như một cơn gió lạnh lẽo thổi qua, nói với Hân Niệm: "Đóng gói hành lý của chúng ta." Rồi nói với Tiệp Mẫn: "Thông báo cho thị vệ của chúng ta trong vòng một tiếng chuẩn bị rời đi." Tiếp đó hành lễ cúi người cứng nhắc với Kha Thúy Khẩn. "Thưa Vương hậu, xin cho phép tôi cáo từ tại đây. Vì gia tộc Chiêm Viễn không thể cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào, vậy thì Bearns hiện tại nhất định phải tự lo liệu." "Đúng vậy. Ta hiểu ngài phải quay về gấp." Kha Thúy Khẩn nặng nề trả lời. "Nhưng, có thể cho phép ta mời các ngài dùng thêm bữa cơm cùng ta không? Lên đường mà bụng đói cũng không phải là chuyện tốt. Nói cho ta biết, các ngài thích vườn hoa không?" Cô hỏi Phổ Long Đệ và các con gái của ngài ta. Họ nhìn cha mình, một lát sau ngài ta gật đầu đồng ý.

Các con gái của ngài ta đều thận trọng bày tỏ với Kha Thúy Khẩn là thích vườn hoa, nhưng sự bối rối của họ vẫn hiển hiện rõ ràng. Một vườn hoa? Trong cơn bão cuồng phong của mùa đông? Ta cũng như họ cảm thấy nghi ngờ, đặc biệt là khi Kha Thúy Khẩn ra hiệu cho ta. "Phỉ Tư Tuấn Kỵ, làm theo lời ta. Mê Điệt Hương, đi cùng tước sĩ Phỉ Tư Tuấn Kỵ đến nhà bếp, tuân theo chỉ dẫn của ngài ấy chuẩn bị thức ăn, rồi đưa đến Vườn Vương hậu, ta sẽ đi cùng khách quý của chúng ta đến đó." Ta hoảng hốt mở to mắt nhìn Kha Thúy Khẩn. Không, đừng đến đó. Chỉ riêng việc leo cầu thang kia đã đủ mệt rồi, chưa kể đến việc uống trà trên đỉnh tháp canh đầy gió bão, thật không biết trong lòng cô ấy đang nghĩ gì; nhưng cô ấy lại vẫn giữ vẻ thản nhiên nhiệt thành mỉm cười với người đang lo lắng là ta, rồi khoác tay công tước Phổ Long Đệ dẫn ngài ta rời khỏi đại sảnh, còn hai cô con gái của ngài ta cũng đi cùng các nữ quan của vương hậu rời đi. Ta quay sang thay đổi chỉ thị cho Mê Điệt Hương.

"Đi giúp họ thu xếp áo khoác giữ ấm rồi đuổi theo họ, ta sẽ xử lý thức ăn là được." Đứa bé này nhảy chân sáo đi rồi, ta liền lập tức chạy tới nhà bếp thông báo vắn tắt với Sa La yêu cầu đột xuất này, rồi bà ấy lập tức chuẩn bị nhanh chóng cho ta một khay đầy bánh ngọt ấm nóng và rượu ngọt thơm nóng. "Ngươi cầm lấy những thứ này trước, lát nữa ta sẽ tìm một thị đồng đưa những thứ còn lại qua." Ta tự mình mỉm cười, rồi bưng khay nhanh chóng đi về phía Vườn Vương hậu. Vương hậu bản thân ngài có thể gọi ta là tước sĩ Phỉ Tư Tuấn Kỵ, nhưng bếp trưởng Sa La thì không thèm nghĩ ngợi đã sai ta bưng cả khay thức ăn đi, khiến ta cảm thấy vô cùng ấm lòng.

Ta nỗ lực tăng tốc leo lên cầu thang, rồi dừng lại ở bậc thang trên đỉnh lấy hơi, lấy hết dũng khí đối mặt với mưa gió, rồi đẩy cửa ra. Tình hình trên đỉnh tháp canh đúng như ta dự đoán, thê thảm lắm, các nữ quan của vương hậu, các con gái của Phổ Long Đệ và Bối Nhi đều co ro dưới hai bức tường liền kề và mái che nhỏ dựng từ mùa hè năm ngoái, cái mái che này không những chắn gió mà còn che được khá nhiều cơn mưa lạnh lẽo. Ta tìm thấy một cái bàn nhỏ trong chỗ trú mưa thô sơ tồi tàn này để đặt khay thức ăn ấm nóng lên, Mê Điệt Hương mặc quần áo ấm áp dễ chịu, đắc ý lén lấy một miếng bánh từ mép khay, còn phu nhân Thiên Tốn thì phụ trách chiêu đãi mọi người dùng bữa.

Ta nhanh chóng lấy từng ly rượu ấm cho Vương hậu và công tước Phổ Long Đệ, lấy cớ giúp bưng rượu mà tham gia cùng họ. Họ vừa vặn đang nhìn ra biển rộng bao la qua lỗ châu mai bên tường thành, ngắm gió biển thổi lên từng đợt bọt trắng xóa, khiến những con chim biển muốn thử sải cánh bay cao khó mà hành động. Khi ta tiến lại gần, nhìn thấy họ thì thầm trò chuyện, nhưng cơn gió mạnh khiến ta khó mà nghe lén được gì, cũng nghĩ đến việc mình nên mặc thêm áo choàng trước khi lên, chỉ vì ta vừa bước ra là cả người gần như ướt sũng, gió mạnh cũng thổi bay hơi nóng do ta run rẩy mà sinh ra, ta đành phải đánh cạ hàm răng cố gắng nở nụ cười bưng rượu cho họ.

"Ngài quen biết tước sĩ Phỉ Tư Tuấn Kỵ sao?" Cô hỏi Phổ Long Đệ khi họ nhận lấy rượu từ tay ta.

"Đúng vậy, tôi rất vinh hạnh khi ngài ấy từng tham dự bữa tiệc của tôi." Phổ Long Đệ giải thích cho cô. Nước mưa từ lông mày ngài ta nhỏ xuống, gió cũng thổi những bím tóc chiến binh của ngài ta đập bành bạch.

"Vậy, ngài chắc sẽ không phiền khi để ngài ấy tham gia cuộc trò chuyện của chúng ta chứ?" Mặc dù cơn mưa làm ướt sũng cô vẫn không ngừng rơi, cô vẫn bình thản nói, như thể chúng ta đang đắm mình trong ánh dương vậy. Ta tự hỏi liệu Kha Thúy Khẩn có biết Phổ Long Đệ sẽ coi yêu cầu của cô là một loại mệnh lệnh ẩn giấu hay không.

"Tôi hoan nghênh ngài ấy đưa ra ý kiến, nếu ngài cho rằng ngài ấy có thể cung cấp ý kiến quý giá, thưa Vương hậu." Phổ Long Đệ ngầm chấp thuận.

"Ta cũng hy vọng ngài sẽ đồng ý, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, hãy giúp bản thân lấy chút rượu rồi tham gia cùng chúng ta." "Như ngài mong muốn, thưa Vương hậu." Ta cúi chào sâu rồi lập tức thực hiện theo mệnh lệnh. Duy Chân ngày càng đi xa hơn, khiến sự kết nối giữa chúng ta ngày càng yếu đi, nhưng lúc đó ta lại cảm nhận được sự tò mò mãnh liệt của ngài ấy không ngừng tiến sát lại gần, thế là vội vàng quay lại bên cạnh Vương hậu.

"Chúng ta không thể cứu vãn những gì đã xảy ra." Vương hậu nói khi ta bước quay lại, "Ta cảm thấy buồn vì không thể bảo vệ người dân của mình, nhưng nếu ta không thể ngăn cản tai họa mà bọn cướp đã gây ra trên biển, có lẽ ít nhất ta có thể để người dân không phải chịu sự xâm hại của bão tuyết. Điểm này, ta cầu xin ngài hãy chuyển lời tới họ, đây là lời hứa chân thành do chính tay vương hậu của họ trao gửi." Ta chú ý tới việc vừa rồi cô không hề nhắc đến việc vua Hạt Mưu rõ ràng từ chối thực hiện hành động. Ta nhìn cô, chỉ thấy cô thong dong nhưng đầy mục đích xắn tay áo trắng rộng thùng thình đã bị đóng băng ướt sũng lên, để lộ chiếc vòng tay vàng hình rắn trên cánh tay, trên đó phủ đầy đá opal vùng Núi sẫm màu. Ta từng nhìn thấy ánh sáng sâu thẳm của đá opal vùng Núi, nhưng chưa từng nhìn thấy loại đá opal có kích thước như thế này. Chỉ thấy cô vươn tay ra để ta nới lỏng khóa của vòng tay, rồi không chút do dự tháo báu vật này xuống, lại lấy ra một chiếc túi nhung nhỏ xíu từ trong tay áo khác, ta liền mở miệng túi ra để cô đặt vòng tay vào trong. Cô nở nụ cười ấm áp với công tước Phổ Long Đệ, rồi đặt chiếc túi nhỏ này vào tay ngài ta. "Đây là chút tâm ý của vương tử Duy Chân và ta." Cô bình thản nói. Ta gần như không thể chịu đựng nổi sự thúc giục của Duy Chân trong lòng ta, ngài ấy muốn quỳ trước vị phu nhân này, kể lại sự hy sinh to lớn mà cô đã làm vì tình yêu nhỏ bé không đáng kể của ngài ấy. Phổ Long Đệ cũng cảm động nói lời cảm ơn cô một cách lắp bắp, thề rằng sẽ không lãng phí dù chỉ một xu. Những con ngựa dũng cảm sẽ lại phi nước đại tại thị trấn Bến Đò, người dân ở đó cũng sẽ vì hơi ấm mà vương hậu mang đến mà chúc phúc cho cô.

Tôi chợt hiểu ra vì sao Kha Thúy Khẩn lại chọn hoa viên của vương hậu làm địa điểm cho buổi gặp gỡ này. Đây là món quà từ một vương hậu, chứ không phải các điều kiện kèm theo mà Hạt Mưu và Đế Tôn đã cam kết. Việc Kha Thúy Khẩn chọn địa điểm và thái độ của bà đối với Phổ Long Đệ khiến hắn hiểu ngay ý tứ, bà cũng chẳng cần dặn hắn phải giữ bí mật, vì căn bản là không cần thiết.

Tôi nghĩ đến viên ngọc lục bảo giấu trong túi áo, nhưng Duy Chân trong lòng tôi lại im lặng. Tôi không lấy nó ra, chỉ vì tôi hy vọng một ngày nào đó có thể thấy chính tay Duy Chân đeo chiếc vòng cổ này cho vương hậu, hơn nữa tôi cũng không muốn món quà tặng thêm này từ một đứa con hoang lại làm lu mờ sự rực rỡ của món quà bà tặng cho Phổ Long Đệ vào lúc này. Mặc dù đáng lẽ tôi nên lấy viên ngọc lục bảo ra, nhưng không, tôi quyết định để món quà của vương hậu và cách thức trao tặng nó chỉ tồn tại trong ký ức của ông ta.

Phổ Long Đệ chuyển ánh mắt từ vương hậu sang phía tôi. "Vương hậu, ngài dường như rất coi trọng chàng thanh niên này, nên mới để cậu ta tham gia cuộc họp kín của chúng ta." "Đúng vậy," Kha Thúy Khẩn nghiêm túc trả lời, "Cậu ấy chưa bao giờ làm ta thất vọng." Phổ Long Đệ gật đầu, dường như đang xác nhận điều gì đó với chính mình, rồi nở một nụ cười nhàn nhạt. "Con gái út của ta, Tiệp Mẫn, dường như rất phiền lòng về bức thư dài mà Phỉ Tư Tuấn Kỵ tước viết cho con bé, nhất là khi các chị của nó mở thư giúp con bé và phát hiện ra nhiều điểm có thể trêu chọc nó. Nhưng khi nó kể cho ta nghe nỗi phiền lòng của mình, ta đã bảo nó rằng đây là một người hiếm có, có thể thẳng thắn về cái gọi là khuyết điểm như vậy. Chỉ kẻ khoác lác mới tự huênh hoang rằng mình không hề sợ chiến tranh, và ta cũng không muốn tin tưởng kẻ nào giết người mà sau đó lại chẳng mảy may đau lòng. Còn về sức khỏe của cậu," ông ta bỗng vỗ vỗ vai tôi, "Ta thấy việc chèo thuyền bổ củi suốt cả mùa hè có thể cải thiện thể lực của cậu rất nhiều." Đôi mắt sắc bén như chim ưng của ông ta đang nhìn chằm chằm vào tôi. "Đánh giá của ta về cậu vẫn không thay đổi, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, và Tiệp Mẫn cũng vậy, ta hy vọng cậu có thể hiểu được suy nghĩ của chúng ta." Tôi nói những điều mình cần phải nói. "Cảm ơn ngài, đại nhân." Ông ta quay đầu nhìn ra phía xa qua bờ vai, tôi dõi theo ánh mắt ông ta nhìn qua cơn mưa như trút nước, thấy Tiệp Mẫn đang nhìn chúng tôi. Cha cô khẽ gật đầu với cô, rồi cô nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời phá tan mây mù. Tiếp đó, Hân Niệm nhìn cô, nói vài câu với cô, Tiệp Mẫn liền đỏ mặt đẩy chị gái mình. Khi tôi nghe Phổ Long Đệ nói với tôi: "Nếu muốn, cậu có thể tạm biệt con gái ta." Toàn bộ lục phủ ngũ tạng của tôi như đông cứng lại.

Có những việc tôi thực sự không muốn làm, nhưng tôi cũng không thể phá hỏng cảnh tượng mà Kha Thúy Khẩn đã dày công gây dựng, tôi thực sự không thể. Vì vậy, tôi cúi chào cáo từ, ép mình bước qua khu vườn đang mưa như trút để đến trước mặt Tiệp Mẫn, còn Hân Niệm và Bối Nhi lập tức cố ý bước sang một bên quan sát chúng tôi.

Tôi cung kính nghiêm cẩn cúi chào nàng. "Tiểu thư Tiệp Mẫn, tôi phải cảm ơn cô một lần nữa vì đã gửi cuộn giấy đó tới." Tôi gượng gạo nói, lòng dạ rối bời, và tôi cũng chắc rằng tim nàng cũng đập mạnh như tôi, chỉ là vì lý do hoàn toàn khác biệt.

Nàng mỉm cười với tôi qua màn mưa. "Tôi rất vui khi gửi cuộn giấy đó cho anh, càng vui hơn khi anh hồi âm. Cha đã giải thích cho tôi hiểu, hy vọng anh không phiền khi tôi để ông xem thư. Tôi không hiểu sao anh lại phải coi nhẹ bản thân mình như vậy, đúng như cha tôi đã nói, 'Kẻ khoác lác vì biết người khác không đến mức tâng bốc mình, cho nên mới tự thổi phồng.' Sau đó, ông ấy bảo tôi cách tốt nhất để học hàng hải chính là tự mình chèo lái, và khi còn trẻ, ông ấy cũng từng lấy rìu làm vũ khí. Ông ấy hứa mùa hè năm sau sẽ cho chị tôi và tôi một chiếc thuyền đáy bằng, để chúng tôi có thể ra khơi khi thời tiết thuận lợi..." Nàng bỗng lắp bắp, "Tôi nói nhiều quá, phải không?" "Không đâu, tiểu thư của tôi." Tôi bình thản bảo nàng, tôi thà rằng cứ để nàng nói.

"Tiểu thư của tôi." Nàng khẽ lặp lại, rồi đỏ bừng cả mặt như thể tôi vừa hôn lên má nàng vậy.

Tôi dời tầm mắt sang một bên, chỉ thấy Hân Niệm mở to mắt, miệng há thành hình chữ "O" lộ vẻ ngạc nhiên thích thú. Chỉ cần nghĩ đến việc nàng sẽ liên tưởng thế nào về những lời tôi nói với em gái nàng cũng đủ khiến mặt tôi nóng bừng, và nàng cùng Bối Nhi khúc khích cười khi thấy tôi đỏ mặt.

Cảm giác như đã trải qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng vô tận, cuối cùng chúng tôi cũng rời khỏi khu hoa viên vương hậu đang mưa gió bão bùng. Những vị khách quý của chúng tôi vào phòng thay bộ y phục ướt sũng để chuẩn bị lên đường, còn tôi cũng thay y phục để tiễn họ rời đi. Tôi đứng ở sân ngoài nhìn Phổ Long Đệ và hộ vệ của ông ta lên ngựa, còn Kha Thúy Khẩn mặc bộ y phục tím trắng và đội nghi lễ của bà cũng xuất hiện. Bà đứng cạnh ngựa của Phổ Long Đệ để tạm biệt ông ta, còn Phổ Long Đệ quỳ một gối xuống hôn tay bà trước khi lên ngựa. Họ trò chuyện ngắn gọn, tôi tuy không biết họ nói gì, nhưng thấy gương mặt vương hậu dưới làn tóc bay luôn mang theo ý cười. Phổ Long Đệ và đoàn người của ông ta bước vào cơn bão, tôi thấy đôi vai ông ta vẫn thoáng lộ ra một tia giận dữ, nhưng sự phục tùng của ông ta đối với vương hậu khiến tôi cảm thấy chuyến đi này của ông ta vẫn có thu hoạch.

Chương 126: Dần mất đi sức mạnh

Tiệp Mẫn và Hân Niệm vừa cưỡi ngựa vừa quay đầu lại nhìn tôi, Tiệp Mẫn còn táo bạo vẫy tay tạm biệt, tôi cũng vẫy tay đáp lại. Tôi đứng đó nhìn họ rời đi, không chỉ vì trời mưa mà thấy lạnh. Tôi đã ủng hộ Duy Chân và Kha Thúy Khẩn trong ngày hôm nay, nhưng phải trả giá đắt như thế nào? Tôi đã làm gì với Tiệp Mẫn? Lẽ nào Mạc Lỵ thực sự đã dự liệu được tất cả những điều này? Tối đó, tôi đến phòng của quốc vương Hạt Mưu để thăm ông. Ông không triệu kiến tôi, tôi cũng không muốn nói chuyện với ông về chuyện của Tiệp Mẫn, tôi chỉ muốn đến xem ông thế nào. Trong lòng tôi tự hỏi liệu đây có phải là ý chí mà Duy Chân áp đặt lên tôi, hay là trái tim tôi nhắc nhở mình không được bỏ rơi ông. Ngõa Lạc Tư miễn cưỡng cho tôi vào phòng, nghiêm khắc cảnh báo rằng quốc vương vẫn chưa hoàn toàn bình phục, và tôi không được làm ông mệt mỏi thêm.

Quốc vương Hạt Mưu ngồi trước lò sưởi của mình, căn phòng nồng nặc mùi khói huân. Nông thần ngồi dưới chân quốc vương, mặt vẫn là mảng tím mảng xanh thú vị. Hắn may mắn được ngồi dưới tầng khói mịt mù đó, nhưng tôi thì không may mắn như vậy, chỉ đành ngồi trên chiếc ghế không lưng tựa mà Ngõa Lạc Tư đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho tôi.

Sau khi tôi báo cho quốc vương biết mình đến và ngồi xuống, một lúc sau quốc vương mới nghiêng đầu nhìn tôi. "Ồ, Phỉ Tư, việc học hành của con tiến triển thế nào rồi? Sư phụ Phí Đức Luân có hài lòng với sự tiến bộ của con không?" Tôi liếc nhìn Nông thần, thấy hắn không nhìn tôi, mà lại u ám trừng trừng vào lò sưởi.

"Dạ, vâng," tôi bình thản nói, "Ngài ấy bảo con viết chữ rất đẹp." "Vậy thì tốt. Nét chữ rõ ràng khiến bất cứ ai cũng cảm thấy tự hào. Đúng rồi, còn thỏa thuận của chúng ta thì sao? Ta có giữ lời hứa với con không?" Đây là những câu đối đáp cũ kỹ giữa chúng tôi, và tôi lại một lần nữa suy ngẫm về những điều kiện ông đưa ra cho tôi. Ông cho tôi ăn no mặc ấm, còn cho tôi đi học, và tôi phải trung thành tuyệt đối với ông để báo đáp tất cả những điều này. Tôi mỉm cười vì những từ ngữ quen thuộc đó, nhưng cổ họng lại thắt chặt, chỉ vì nghĩ đến người đã nói những lời này nay đã ngày càng tiều tụy, và cái giá mà tôi phải trả cho yêu cầu của ông.

"Vâng, bệ hạ, người có." Tôi khẽ trả lời.

"Tốt lắm. Vậy thì, để ta nghe xem con có giữ lời hứa với ta không." Ông gắng sức dựa vào lưng ghế.

"Con sẽ làm vậy, bệ hạ." Tôi hứa với ông, chỉ thấy Nông thần lại nhìn tôi thề lời thề đó.

Không khí trong phòng tĩnh lặng một hồi lâu, chỉ nghe thấy tiếng lò sưởi cháy. Tiếp đó, quốc vương như thể nghe thấy âm thanh gì đó liền đột ngột ngồi thẳng dậy, trông vẻ mặt đầy nghi hoặc. "Duy Chân? Duy Chân đâu rồi?" "Duy Chân ra ngoài thực hiện nhiệm vụ rồi, bệ hạ, người đi tìm cổ linh hỗ trợ chúng ta xua đuổi thuyền đỏ khỏi vùng ven biển." "Ồ, phải rồi, tất nhiên. Nó đi cầu viện rồi, nhưng ta nghĩ chắc sẽ không lâu đâu..." Ông lại dựa vào lưng ghế, còn toàn thân tôi nổi da gà. Tôi cảm nhận được kỹ truyền yếu ớt của ông, không tập trung loạn xạ mò mẫm, trái tim ông như đôi bàn tay già nua bóp nghẹt lấy trái tim tôi. Tôi từng tưởng ông không còn kỹ truyền nữa, cảm thấy ông đã khiến bản lĩnh này tiêu tán từ nhiều năm trước. Duy Chân từng bảo với tôi Hạt Mưu trước kia thường xuyên vận dụng bản lĩnh này, nhưng giờ lại rất ít dùng. Lúc đó tôi không để tâm đến những lời này, chỉ xem đó là lòng trung thành của ông đối với cha mình; nhưng giờ phút này, tinh kỹ như hồn ma này giống như những ngón tay gảy loạn dây đàn harp kéo lê suy nghĩ của tôi, và tôi cũng cảm nhận được Dạ Nhãn đang nổi cáu với kẻ xâm nhập mới này. Yên lặng. Tôi cảnh báo nó.

Tôi đột ngột nín thở vì một ý nghĩ trong lòng. Là Duy Chân trong lòng tôi đã thúc đẩy ý nghĩ này? Tôi gỡ bỏ các kiểu cảnh giác, nhắc nhở bản thân đây là điều mình đã hứa với người này từ nhiều năm trước, trung thành với mọi thứ. "Bệ hạ?" Tôi vừa thỉnh cầu sự cho phép của ông, vừa di chuyển chiếc ghế lại gần ông, rồi nắm lấy bàn tay gầy yếu của ông.

Điều này giống như đẩy bản thân vào dòng nước xiết. "Ồ, Duy Chân, con của ta, con đến rồi!" Có một khoảnh khắc tôi nhìn thấy Duy Chân trong mắt Hạt Mưu, vẫn là cậu bé béo tám chín tuổi đó, không quá tinh ranh nhưng tốt bụng hơn nhiều, không cao lớn như anh trai Tuấn Kỵ của nó, nhưng là một vị hoàng tử đáng yêu, một người con thứ xuất sắc, không có nhiều tham vọng, cũng không thích hỏi han nhiều. Tiếp đó, tôi như đứng không vững trên lòng sông mà rơi vào một trào lưu tinh kỹ đen tối dữ dội, đột ngột nhìn qua đôi mắt của Hạt Mưu, khiến bản thân mất phương hướng, chỉ thấy rìa tầm nhìn của ông mù mịt. Một lát sau, tôi thoáng thấy Duy Chân mệt mỏi vượt qua tuyết địa.

Phỉ Tư, chuyện này là sao? Sau đó tôi bị cuốn vào nội tâm đau khổ của quốc vương Hạt Mưu. Tôi tinh truyền sâu trong nội tâm ông, vượt qua những loại thảo dược và khói huân gây hại cho ông, vì đau đớn tột cùng mà héo mòn. Đây là nỗi đau lan tỏa dần, dọc theo cột sống và não bộ của ông liên tục đè ép, khiến người ta không thể coi nhẹ. Ông chọn để nỗi đau tột cùng này ăn mòn mình, hoặc dùng thảo dược và khói huân khiến thể xác và tinh thần mình bị tổn thương để trốn tránh nỗi đau này. Nhưng, trong nội tâm mơ hồ của ông, một vị quốc vương còn sống vẫn đang giận dữ vì bị giam cầm; tinh thần ông vẫn còn đó, và tiếp tục chiến đấu với cơ thể không nghe lời đó, cùng với việc chống lại nỗi khổ sở đã gặm nhấm tâm hồn suốt bao nhiêu năm. Tôi thề là đã thấy dáng vẻ thời trẻ của ông, có lẽ lớn hơn tôi khoảng một tuổi, tóc dày bù xù giống Duy Chân, đôi mắt sáng như sao, trên mặt có những nếp nhăn hiện ra do nụ cười rạng rỡ. Đây là nguyên dạng linh hồn của ông, một thanh niên bị giam cầm hoảng loạn, siết chặt lấy tôi cuồng loạn hỏi: "Có trốn thoát được không?" Tôi chỉ cảm giác mình chìm xuống theo sự siết chặt của ông.

Tiếp đó, như hai con suối nhỏ hợp thành sông, một luồng sức mạnh khác va chạm với tôi, khiến tôi xoay chuyển theo dòng nước của nó. Nhóc con! Kiểm soát bản thân đi! Cảm giác như có một đôi tay mạnh mẽ giữ chặt tôi, tách tôi ra khỏi sợi dây xoắn đang dần hình thành. Cha, con ở đây. Người cần giúp đỡ không? Không, không. Đã lâu rồi vẫn là tình huống này. Nhưng Duy Chân... Phải, con ở đây.

Tất Bân không còn trung thành với chúng ta nữa, Phổ Long Đệ để thuyền đỏ đỗ ở đó, để đổi lấy sự bảo vệ cho Tất Bân, hắn phản bội chúng ta. Khi con trở về, con nhất định phải... Suy nghĩ này di chuyển, dần dần mất đi sức mạnh.

Cha, những tin tức này lấy từ đâu ra? Tôi cảm nhận được sự hoảng loạn đột ngột của Duy Chân, chỉ vì nếu những lời Hạt Mưu nói là thật, lâu đài Công Lộc sẽ không qua nổi mùa đông này.

Điệp viên do Đế Tôn phái đi báo tin cho hắn, rồi hắn đến gặp ta. Chúng ta nhất định phải giữ bí mật, đợi một thời gian, cho đến khi chúng ta có thực lực phản kích Phổ Long Đệ, hoặc đợi đến khi chúng ta quyết định từ bỏ hắn và bang hội thuyền đỏ của hắn. Phải, đó chính là kế hoạch của Đế Tôn, để thuyền đỏ không lại gần Công quốc Công Lộc, rồi họ sẽ đối phó với Phổ Long Đệ, trừng phạt hắn thay cho chúng ta. Phổ Long Đệ thậm chí còn nói dối là cần viện trợ, hy vọng dụ chiến hạm của chúng ta đến đó để bị phá hủy.

Là như vậy sao? Tất cả điệp viên của Đế Tôn đều xác nhận việc này, và ta lo rằng chúng ta không thể tin tưởng phu nhân ngoại quốc của con được nữa. Khi Phổ Long Đệ còn ở đây, Đế Tôn nhắc đến việc nó tán tỉnh hắn thế nào, và tận lực trò chuyện riêng tư, và hắn sợ nó và kẻ địch của chúng ta cấu kết lật đổ vương vị.

Không phải như vậy! Sự phủ nhận mạnh mẽ này như thanh kiếm đâm xuyên trái tim tôi, tôi lập tức lại bị nhấn chìm trong cơn lũ tinh kỹ lạc lối và mất đi bản ngã. Duy Chân cảm nhận được, và lại một lần nữa giữ vững tôi. Chúng ta nhất định phải lưu tâm nhóc con này, nó không có đủ những thứ này. Cha, con cầu xin người, hãy tin phu nhân của con. Con biết bà ấy chân thành, và hãy nâng cao cảnh giác với đám điệp viên chuyên mách lẻo đó của Đế Tôn. Sử dụng điệp viên đối phó điệp viên, trước khi người thực hiện bất kỳ hành động nào, hãy thương lượng với Thiết Đức, hứa với con là hãy làm những điều này.

Chương 127: Củng cố vương vị của chính mình

Con không phải là kẻ ngốc, Duy Chân. Ta biết cách củng cố vương vị của chính mình.

Tốt lắm, như vậy là tốt rồi. Hãy chăm sóc tốt cho nhóc con này, nó chưa được huấn luyện để làm việc này.

Đột ngột có người nắm lấy tay tôi, như thể kéo tôi ra khỏi lò sưởi đang cháy, tôi đổ người về phía trước, gục đầu giữa hai đầu gối, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng. Tôi nghe thấy quốc vương Hạt Mưu bên cạnh đang thở hổn hển như chạy đua, Nông thần lúc này cũng đẩy một ly rượu vào tay tôi, rồi quay lại bên cạnh quốc vương giục ông nhấp từng ngụm nhỏ, sau đó, liền đột ngột nghe thấy Ngõa Lạc Tư chất vấn: "Các người đã làm gì quốc vương?" "Cả hai người họ đều không ổn!" Giọng nói của Nông thần tràn đầy nỗi sợ hãi sắc nhọn. "Họ vốn đang nói chuyện rất tốt, đột nhiên lại thế này! Mang cái lò xông hương chết tiệt này đi! Ta thực sự sợ ngươi đã giết chết cả hai người họ." "Yên lặng, Nông thần! Đừng buộc tội phương pháp trị liệu này của ta!" Tiếp đó tôi nghe thấy tiếng bước chân vội vã của Ngõa Lạc Tư qua lại trong phòng, hắn dập tắt lửa của từng chiếc lò xông hoặc đậy nắp đồng lên. Một lát sau cửa sổ mở toang, đón lấy đêm đông lạnh giá này. Luồng không khí lạnh này làm tôi vững vàng lại, khiến tôi có thể ngồi dậy nhấp một ngụm rượu, dần dần cảm giác của tôi đã hồi phục bình thường. Nhưng dù là vậy, tôi vẫn ngồi đó khi Đế Tôn xông vào cửa, chất vấn đã xảy ra chuyện gì. Hắn đặt câu hỏi này cho tôi khi Nông thần đang giúp Ngõa Lạc Tư dìu quốc vương đi ngủ.

Tôi đờ đẫn lắc đầu với hắn, sự chóng mặt hoa mắt này không phải toàn bộ là giả vờ.

"Tình trạng của quốc vương thế nào? Ông ấy sẽ hồi phục chứ?" Hắn hỏi Ngõa Lạc Tư.

Ngõa Lạc Tư vội vã chạy đến bên Đế Tôn. "Trông ông ấy ổn định hơn nhiều rồi, hoàng tử Đế Tôn. Tôi không biết rốt cuộc ông ấy bị làm sao, cũng không thấy dấu vết của sự giãy giụa, nhưng ông ấy thở không ra hơi như chạy đua vậy, và tình trạng sức khỏe của ông ấy cũng không thể chịu đựng được sự kích thích như thế, thưa điện hạ." Đế Tôn quay đầu nhìn chằm chằm vào tôi. "Ngươi đã làm gì cha ta?" Hắn gầm lên với tôi.

"Tôi không làm gì cả." Đây là sự thật. Dù vừa xảy ra chuyện gì, cũng đều là do quốc vương và Duy Chân gây ra. "Chúng tôi trò chuyện bình thản, rồi tôi cảm thấy một sự chóng mặt và suy yếu không thể chịu đựng nổi, như thể mất đi ý thức vậy." Tôi dời tầm mắt sang Ngõa Lạc Tư, "Là vì khói xông sao?" "Có lẽ vậy!" Hắn không vui thừa nhận, căng thẳng nhìn sự trừng mắt ngày càng sâu đậm của Đế Tôn. "Là thế này, mỗi ngày tôi dường như đều phải tăng liều lượng để nó phát huy tác dụng, nhưng ông ấy vẫn phàn nàn..." "Yên lặng!" Đế Tôn phát ra tiếng gầm cắt ngang hắn, chỉ vào tôi như thể tôi là phế vật vậy, "Mang nó ra ngoài, rồi quay lại chăm sóc quốc vương." Lúc này, Hạt Mưu rên rỉ trong giấc ngủ, tôi tiếp đó cảm nhận được một xúc cảm tinh kỹ nhẹ nhàng như lông vũ, tóc cũng dựng đứng lên.

"Không. Đi chăm sóc quốc vương đi, Ngõa Lạc Tư. Nông thần, ngươi mang thằng tạp chủng nhỏ này ra ngoài, đừng để đám người hầu bàn tán về chuyện này, nếu có kẻ nào dám vi phạm ta chắc chắn sẽ biết. Nhanh lên, đi ngay bây giờ. Cha ta trông có vẻ không ổn lắm." Tôi vốn tưởng mình có thể đứng dậy đi ra khỏi phòng, lại phát hiện mình thực sự cần Nông thần hỗ trợ mới đứng dậy nổi. Khi tôi đứng vững, liền loạng choạng bước đi khập khiễng, cảm giác như đang đi cà kheo vậy. Những bức tường trước mặt tôi khi xa khi gần, sàn nhà dưới chân tôi như boong tàu chậm rãi nhấp nhô lên xuống.

"Tôi có thể tự đi từ đây." Khi chúng tôi ra khỏi cửa phòng, tôi nói với Nông thần như vậy, hắn lại chỉ lắc đầu.

"Ngươi hiện tại quá dễ bị tổn thương, không thể để ngươi một mình được." Hắn bình thản nói với tôi, rồi nắm lấy đôi tay tôi bắt đầu nói những lời vô nghĩa. Hắn thể hiện tình bạn và lòng trung thành giữa những người đồng hành, đỡ tôi lên lầu đi đến trước cửa phòng mình, vừa đợi vừa lẩm bẩm, sau khi tôi mở cửa thì đi theo vào.

"Tôi đã bảo ngươi rồi, tôi không sao." Tôi có chút phiền lòng nói, vì tôi chỉ muốn nằm xuống thật thoải mái.

"Vậy sao? Thế quốc vương bị làm sao? Ngươi vừa ở đó rốt cuộc đã làm gì ông ấy?" "Tôi không làm gì cả!" Tôi nghiến răng nghiến lợi nói, rồi ngồi xuống mép giường, chỉ cảm thấy đầu mình bắt đầu co giật dữ dội. Trà vỏ cây tinh linh, đây là thứ tôi cần hiện tại, nhưng tôi không có.

"Ngươi có! Ngươi xin phép ông ấy, rồi nắm tay ông ấy, không bao lâu sau cả hai người các ngươi đều thở hổn hển như cá vậy." "Không bao lâu sau?" Cảm giác lại như mấy tiếng đồng hồ, khiến tôi tưởng cả đêm đã trôi qua như thế.

"Không quá ba nhịp tim." "Ồ." Tôi đặt tay lên thái dương, cố gắng đẩy cái đầu đang co giật muốn lệch vị trí trở lại chỗ cũ. Tại sao Bác Thụy Khuất lại biến mất đúng lúc này? Tôi biết chắc chắn ông ấy có vỏ cây tinh linh, nhưng nỗi đau lúc này khiến tôi buộc phải thử vận may. "Ngươi có vỏ cây tinh linh để pha trà không?" "Ta không có. Nhưng ta có thể tìm Lôi Tế xin một chút, mụ ấy có cả một đống các loại thảo dược khác nhau." "Có thể giúp ta không?" "Ngươi rốt cuộc đã làm gì quốc vương?" Giao dịch hắn yêu cầu khá rõ ràng.

Áp lực trong đầu tôi ngày càng nặng nề, gần như sắp xông ra khỏi mắt. "Không có gì," tôi thở hổn hển, "và chỉ có ông ấy mới có thể nói cho ngươi biết ông ấy đã làm gì ta, nếu ông ấy chọn nói ra. Như vậy đã đủ rõ ràng với ngươi chưa?" Một khoảng lặng. "Có lẽ vậy! Ngươi thực sự khó chịu đến thế sao?" Tôi nằm trở lại giường vô cùng chậm rãi, ngay cả khi đặt đầu xuống cũng đau chết đi được.

"Ta sẽ quay lại ngay." Hắn nói, rồi tôi nghe thấy tiếng mở cửa và đóng cửa. Tôi nằm im nhắm mắt lại, trong lòng dần dần khôi phục ý thức, rồi cũng không màng đến đau đớn bắt đầu đúc kết lại tin tức vừa nhận được. Đế Tôn có điệp viên, hoặc có kẻ nào đó tuyên bố như vậy. Phổ Long Đệ là kẻ phản quốc, hoặc Đế Tôn ra lệnh cho cái gọi là điệp viên của hắn mật báo cho Phổ Long Đệ. Còn việc tôi nghi ngờ Phổ Long Đệ và Kha Thúy Khẩn đều là kẻ phản bội. Ồ, chất độc này không ngừng lan rộng, còn nỗi đau này nữa. Tôi chợt nhớ ra nỗi đau này. Thiết Đức chẳng phải đã bảo tôi quan sát mọi việc theo cách đã học để tìm câu trả lời cho vấn đề của chính mình sao? Câu trả lời luôn ở ngay trước mắt, nếu không phải tôi luôn bị nỗi sợ hãi kẻ phản quốc, âm mưu và chất độc che mắt, có lẽ đã sớm nhìn ra rồi.

Một loại bệnh tật ăn mòn quốc vương Hạt Mưu, ăn mòn ông từ trong cơ thể, mà ông lại dùng nghiện dược chống lại nỗi đau này, nỗ lực khiến một góc tâm hồn quay về với bản ngã, tìm một nơi không cảm thấy đau đớn. Nếu có người nói với tôi điều này vài tiếng trước, tôi chắc chắn sẽ chế giễu cách nói như vậy. Nhưng giờ phút này, tôi nằm trên giường cố gắng hít thở chậm rãi, chỉ vì cử động nhẹ cũng sẽ gây ra một đợt đau đớn tột cùng khác, điều này tôi hiểu. Đau đớn, tôi chỉ chịu đựng vài phút, đã để Nông thần chạy đi tìm vỏ cây tinh linh. Một ý nghĩ khác lúc này xông vào tâm trí tôi. Tôi mong nỗi đau này qua đi, ngày mai ngủ dậy sau sẽ không sao cả. Nếu phần đời còn lại của tôi phải đối mặt với nỗi đau này từng giây từng phút, hơn nữa biết rõ nó đang ăn mòn những ngày tháng ít ỏi còn lại của mình, thì tôi phải làm sao đây? Chẳng trách Hạt Mưu lại dùng thuốc.

Tôi nghe thấy tiếng mở cửa và đóng cửa chậm rãi, nhưng không nghe thấy tiếng Nông thần pha trà, thế là ép mình mở mắt ra, chỉ thấy Đoan Ninh và Trạch Cố đứng cứng đờ trong phòng tôi, như thể đang ở trong hang động của một con mãnh thú vậy. Khi tôi hơi quay đầu nhìn chằm chằm họ, môi Đoan Ninh bĩu ra như muốn gầm lên, Dạ Nhãn cũng gầm lại trong lòng tôi. Tim tôi đập nhanh đột ngột, biểu thị ở đây có nguy hiểm, tôi cũng cố gắng thả lỏng cơ bắp chuẩn bị tùy thời nghênh chiến. Nhưng, nỗi đau dữ dội ở đầu khiến tôi hoàn toàn không thể cử động. "Tôi không nghe thấy cô gõ cửa." Tôi cố gắng lắm mới nói được thành lời, mỗi từ ngữ đỏ như máu đều vang vọng trong tâm trí tôi.

Chương 128: Chúng ta là cùng một bầy sói

"Tôi không gõ cửa." Đoan Ninh hung dữ nói. Lời lẽ rõ ràng rành mạch của cô khiến tôi đau đớn như bị gậy đập mạnh. Tôi cầu nguyện cô không nhận ra mình lúc đó là bao nhiêu ngang ngược đối với tôi, cũng cầu nguyện Nông thần nhanh chóng quay lại, đồng thời cố gắng tỏ ra một bộ dạng thờ ơ, như thể việc cô đến thăm không liên quan gì, nên tôi mới nằm ì trên giường không muốn dậy.

"Cô đến tìm tôi muốn gì sao?" Giọng điệu của tôi nghe khá thô lỗ. Trên thực tế, mỗi từ tôi thốt ra đều tiêu tốn quá nhiều sức lực của tôi.

"Tôi cần đến tìm anh muốn gì sao? Đừng đùa nữa." Đoan Ninh chỉ chế giễu.

Tinh kỹ đang kích thích tôi, Trạch Cố cũng vào lúc này vụng về chọc tôi, khiến tôi run rẩy không thể kiểm soát. Quốc vương sử dụng kỹ truyền lên người tôi, biến trái tim tôi thành vết thương máu chảy không ngừng, còn kỹ truyền không thuần thục của Trạch Cố như móng mèo cào vào đầu tôi.

Xây tường ngăn chính mình đi. Duy Chân như một tiếng thì thầm, khiến tôi nỗ lực xây dựng phòng tuyến tâm lý, nhưng lại không có đủ sức lực để làm, chỉ thấy Đoan Ninh nở nụ cười.

Trạch Cố như một bàn tay đẩy bánh pudding cố gắng tiến vào nội tâm tôi, khiến cảm giác của tôi đảo lộn cả lên. Trong lòng tôi, mùi vị của hắn tệ hại cực kỳ, như một vật chất màu vàng xanh thối rữa, cùng một đợt âm thanh leng keng như cựa giày. Tường ngăn! Duy Chân thúc giục tôi, giọng điệu vô cùng hoảng sợ yếu ớt, tôi cũng biết người đang nỗ lực giữ gìn bản ngã sắp chia năm xẻ bảy của tôi. Sự ngu ngốc toàn diện của hắn sẽ giết chết ngươi đấy! Hắn căn bản không biết mình đang làm gì.

Giúp con với! Duy Chân không truyền tin gì nữa, chỉ vì sức mạnh của tôi ngày càng mỏng manh, còn sự kết nối của chúng tôi như mùi hương trong gió dần dần phai nhạt.

Chúng ta là cùng một bầy sói! Trạch Cố đâm sầm vào cửa phòng tôi, lực mạnh đến mức khiến chính hắn bị bật ngược trở lại. Lực này còn dữ dội hơn cả phản kháng, tôi không thể dùng ngôn từ để hình dung Dạ Nhãn đã làm gì trong lòng Trạch Cố. Đây là ma pháp hỗn hợp, Dạ Nhãn vận dụng Nguyên Trí thông qua chiếc cầu tinh kỹ xây dựng để thi triển uy lực, tấn công cơ thể Trạch Cố từ trong lòng hắn, ép đôi tay Trạch Cố điên cuồng cào xé cổ họng để chống lại cái miệng không thể nắm bắt được đó, móng tay hắn cào rách da thịt, khiến làn da bên trong lớp áo chẽn hiện lên những vết hằn máu đỏ. Đoan Ninh thét lên, âm thanh sắc bén như thanh kiếm của cô cắt ngang trái tim tôi, chỉ thấy cô lao tới muốn giúp hắn.

Không được giết! Không được giết! Không được giết! Dạ Nhãn cuối cùng cũng nghe thấy những lời tôi nói, ném Trạch Cố đi như vứt bỏ một con chuột, cưỡi lên người tôi bảo vệ tôi. Tôi gần như nghe thấy tiếng nó hổn hển, cảm nhận được lớp lông ấm áp đó của nó, nhưng không có sức lực để hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ đành cuộn mình lại trốn dưới thân nó như một chú cún con, chỉ vì tôi biết không ai có thể phá vỡ sự hộ vệ của Dạ Nhãn đối với tôi.

"Đó là cái gì? Đó là cái gì? Đó là cái gì?" Đoan Ninh gào thét như điên, cô túm lấy cổ áo Trạch Cố kéo hắn đứng dậy. Cổ họng và ngực hắn đầy những vết bầm tím, nhưng tôi nhìn qua đôi mắt gần như không mở nổi thấy những vết thương đó nhanh chóng lùi đi, ngay lập tức không thấy dấu vết tấn công của Dạ Nhãn, chỉ thấy Trạch Cố sợ đến mức tè ra quần. Lúc này hắn cũng nhắm đôi mắt hốc hác lại, còn Đoan Ninh như lắc búp bê mà lắc hắn. "Trạch Cố, mở mắt ra, Trạch Cố!" "Ngươi đã làm gì với người đó?" Giọng của Nông thần tràn đầy phẫn nộ và ngạc nhiên, cả căn phòng đều là âm thanh của hắn. Cửa phòng phía sau hắn vẫn mở toang, một cô hầu gái đi ngang qua đầy quần áo đang nhìn lén, rồi kinh ngạc dừng lại xem, một cô hầu gái nhỏ tuổi hơn khác xách giỏ đi theo sau, thấy vậy vội vàng nhìn từ bên cửa vào, tiếp đó Nông thần đặt khay trên tay xuống đất rồi bước vào phòng, "Ở đây xảy ra chuyện gì?" "Hắn tấn công Trạch Cố." Đoan Ninh đang nức nở.

Chỉ thấy Nông thần bộ dạng không thể tin nổi. "Hắn? Hắn trông căn bản đến cả một chiếc gối cũng không tấn công nổi, ta thấy là cô làm phiền nhóc con này thì có!" Đoan Ninh buông cổ áo Trạch Cố ra, rồi hắn như một miếng giẻ rách ngã xuống dưới chân cô. Tiếp đó Nông thần tràn đầy thương xót cúi đầu nhìn hắn.

"Kẻ đáng thương! Mụ ta có phải muốn cưỡng ép lao vào người ngươi không?" "Đừng nói nhảm!" Đoan Ninh tức chết đi được. "Là hắn!" Cô chỉ vào tôi. Nông thần nhìn chằm chằm tôi đầy suy tư. "Đây là một cáo buộc rất nghiêm trọng. Nói thật cho ta biết, thằng tạp chủng nhỏ, mụ ta có thực sự cố gắng cưỡng ép lao vào người ngươi không?" "Không." Giọng tôi giống như cảm giác của tôi, buồn nôn, kiệt sức và bất lực. "Tôi đang ngủ, rồi họ lẻn vào phòng tôi, tiếp đó..." Tôi nhíu mày, khiến giọng nói của mình ngày càng mơ hồ, "Tôi nghĩ tối nay mình ngửi quá nhiều mùi khói xông rồi." "Ta cũng đồng ý!" Giọng của Nông thần tràn đầy sự khinh bỉ rõ rệt, "Hành vi dâm đãng như vậy thực sự là quá không đúng mực!" Nông thần đột ngột quay sang đám hầu gái đang nhìn lén, "Việc này khiến tất cả mọi người ở lâu đài Công Lộc bị sỉ nhục! Người sử dụng tinh kỹ của chúng ta mà lại có hành vi không đứng đắn như vậy! Ta cảnh báo các ngươi đừng tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai, đừng để chuyện này bắt đầu nhen nhóm thành tin đồn đấy!" Hắn đột ngột quay người nhìn chằm chằm Đoan Ninh và Trạch Cố, chỉ thấy Đoan Ninh đỏ bừng mặt tía tai, và giận dữ há miệng; còn Trạch Cố dưới chân cô ưỡn người thẳng dậy, ngồi nghiêng ngả trên mặt đất, như một đứa trẻ tập đi túm lấy vạt váy cô cố gắng đứng dậy.

"Tôi mới không có ham muốn dâm dục với cái tên này nhé!" Cô lạnh lùng từng chữ từng chữ nói ra. "Càng không tấn công hắn." "Vậy thì, dù ngươi vừa làm gì, tốt nhất hãy làm ở phòng của chính mình đi!" Nông thần nghiêm túc cắt ngang lời cô, không nhìn cô lấy một cái liền quay người cầm lấy khay của mình, bưng nó xa dần trên hành lang. Tôi trơ mắt nhìn trà vỏ cây tinh linh rời xa mình, không khỏi phát ra tiếng rên rỉ thất vọng. Đoan Ninh quay người đối diện với tôi, miệng vặn vẹo như đang làm mặt quỷ.

"Tôi sẽ làm rõ chuyện này!" Cô gầm lên với tôi.

Tôi hít một hơi. "Nhưng xin cô hãy làm ở phòng của mình." Tôi cố gắng giơ ngón tay chỉ vào cánh cửa đang mở toang, rồi cô hú lên như một trận cuồng phong, còn Trạch Cố thì bước đi khập khiễng theo sau. Khi họ đi ngang qua, đám hầu gái ghê tởm lùi lại phía sau, còn cửa phòng tôi vẫn mở toang, tôi phải tốn rất nhiều sức lực mới đứng dậy đóng nó lại. Tôi cảm thấy đôi vai dường như đang lắc lư để giữ cân bằng cho cái đầu, đợi khi tôi đóng cửa lại, tôi cũng lười nằm lại giường nữa, liền trượt dọc theo cửa ngồi xuống đất dùng lưng tựa vào cửa, cảm thấy mệt mỏi rã rời.

Huynh đệ của ta, ngươi sắp chết sao? Không, nhưng rất khó chịu.

Nghỉ ngơi đi! Ta sẽ tiếp tục canh chừng.

Tôi không thể giải thích những việc xảy ra tiếp theo. Tôi buông bỏ một vài thứ, một vài thứ tôi cả đời siết chặt không buông nhưng hoàn toàn không tự giác, chìm vào một nơi an toàn nào đó trong bóng tối mềm mại ấm áp, đồng thời có một con sói nhìn qua đôi mắt tôi canh chừng cho tôi.

Phu nhân Nại Tân, tức là vương phi của thái tử Tuấn Kỵ năm xưa, vốn đến từ nội địa, cha mẹ bà là tước sĩ Tượng Cốc và phu nhân Ngải Vy Thụy Nhã chỉ là tiểu quý tộc. Đối với họ, con gái mình có thể nâng cao địa vị gả cho một vị hoàng tử thực thụ, khiến hai vợ chồng vô cùng kinh ngạc; nhất là con gái họ sở hữu phẩm chất khó nắm bắt đó, và cái gọi là bản tính chậm chạp trong mắt một số người. Tuấn Kỵ công khai kiên quyết muốn cưới Nại Tân, chính là nguồn gốc gây ra sự chia rẽ đầu tiên giữa chàng và cha là quốc vương Hạt Mưu. Cuộc hôn nhân này không giành được liên minh quý giá hay lợi thế chính trị cho chàng, ngược lại là một người phụ nữ vô cùng kỳ quặc; và tình yêu của bà dành cho chồng không hề cản trở bà thẳng thắn nói ra những ý kiến không được lòng người, càng không cản trở bà một lòng một dạ theo đuổi bất kỳ sở thích nào khơi gợi sự hứng thú ba phút của bà. Cha mẹ bà qua đời vào những năm dịch bệnh máu hoành hành, mà sau khi chồng bà Tuấn Kỵ ngã ngựa chết vì vết thương nặng, cũng có nghĩa là từ đó bà không thể sinh con đẻ cái.

Chương 129: Nhưng tôi yêu em

Tôi tỉnh lại, hay nói đúng hơn, ít nhất tôi đã khôi phục lại thần trí ban đầu. Tôi nằm trên giường, hơi thở ấm áp mềm mại vây quanh tôi. Tôi không cử động, chỉ cẩn thận tìm kiếm nỗi đau đó. Đầu tôi không còn đau nhói dữ dội nữa, chỉ cảm thấy mệt mỏi rã rời, cùng cảm giác cứng đờ sau cơn đau, tiếp đó sống lưng tôi dấy lên một trận ớn lạnh. Mạc Lỵ đang nằm khỏa thân bên cạnh tôi, tựa vào vai tôi khẽ khàng hít thở. Lò sưởi yếu ớt gần như sắp tắt. Tôi lắng nghe, giờ không phải rất muộn rất muộn thì cũng là rất sớm, cả tòa lâu đài gần như tĩnh lặng không một tiếng động.

Tôi không nhớ mình đến đây bằng cách nào.

Tôi lại ớn lạnh một trận, Mạc Lỵ bên cạnh tôi cũng cử động một chút, rúc lại gần tôi hơn, ngái ngủ nở nụ cười.

"Anh đôi khi thật kỳ lạ," nàng thở khẽ, "nhưng tôi yêu anh." Nàng lại nhắm mắt.

Dạ Nhãn! Ta ở đây. Nó luôn ở đó.

Tôi đột ngột không hỏi nổi nữa, cũng không muốn biết, chỉ lặng lẽ nằm đó, cảm thấy chán ghét, buồn rầu và bi thương cho chính mình.

Ta cố đánh thức ngươi, nhưng ngươi vẫn chưa sẵn sàng hồi phục. Tên kia đang tiêu hao ngươi.

"Tên kia" đó là quốc vương của chúng ta.

Là quốc vương của ngươi. Bầy sói làm gì có quốc vương.

Chuyện là thế nào... Tôi để suy nghĩ này nhạt dần. Cảm ơn vì đã canh chừng cho tôi.

Nó cảm nhận được sự dè dặt của tôi. Nếu không ta phải làm sao? Để nàng rời đi? Nàng lúc đó rất buồn.

Tôi không biết, nhưng chúng ta đừng nói nữa. Mạc Lỵ rất buồn, rồi nó an ủi nàng? Tôi thậm chí không biết tại sao nàng buồn, tôi sửa lại, lúc nào cũng buồn rầu như vậy. Nhìn khuôn mặt đầy vẻ buồn ngủ của nàng lộ ra nụ cười dịu dàng, tôi thở dài, tốt nhất là nên đối mặt với nó ngay bây giờ, còn hơn là kéo dài mãi. Hơn nữa, tôi còn phải đưa nàng trở về phòng của nàng, đợi khi mọi người trong lâu đài đều thức dậy, nàng ở lại đây thì chẳng có lợi gì cho nàng cả.

"Mạc Lỵ?" Tôi khẽ gọi.

Nàng cử động rồi mở mắt. "Phỉ Tư." Nàng vẫn đáp lại đầy vẻ ngái ngủ.

"Vì sự an toàn, em nên trở về phòng của mình." "Em biết, vốn dĩ em không nên đến." Nàng dừng một chút, "Những điều em nói vài ngày trước, em không..." Tôi đặt một ngón tay lên môi nàng, nàng liền cười cười. "Anh khiến khoảnh khắc tĩnh lặng bất chợt này trở nên... rất thú vị." Nàng gạt tay tôi ra, rồi hôn tôi say đắm, tiếp đó trượt xuống giường nhanh chóng mặc quần áo. Tôi dậy di chuyển chậm hơn, nàng liền liếc nhìn tôi với vẻ yêu thương đó, "Em tự về an toàn hơn, không thể để người khác nhìn thấy chúng ta ở cùng nhau." "Có một ngày, điều đó sẽ..." Tôi bắt đầu nói, lần này là nàng đặt bàn tay nhỏ bé lên môi tôi, bảo tôi yên lặng.

"Bây giờ chúng ta đừng nói về những chuyện này nữa, cứ để đêm nay giữ nguyên như vậy đi! Hoàn mỹ cực kỳ." Nàng lại hôn tôi, rất nhanh liền trượt từ trong vòng tay tôi ra ngoài cửa, quay lưng về phía cửa khẽ đóng lại. Hoàn mỹ cực kỳ? Sau khi mặc quần áo xong, tôi liền nhóm lò sưởi, ngồi trên chiếc ghế bên cạnh lò sưởi chờ đợi. Không lâu sau, đường hầm thông đến phòng Thiết Đức mở ra, tôi leo cầu thang nhanh nhất có thể, chỉ thấy Thiết Đức ngồi trước lò sưởi của ông. "Người phải nghe con nói." Tôi chào ông. Khi ông nghe thấy giọng điệu nghiêm trọng của tôi liền nhướn mày cảnh giác, chỉ vào một chiếc ghế đối diện, tôi vừa định ngồi xuống, nhưng việc Thiết Đức làm tiếp theo khiến tôi dựng hết tóc gáy, chỉ thấy ông liếc nhìn xung quanh, như thể chúng tôi đang đứng giữa một đám đông vậy, rồi ông chạm vào môi mình, ra hiệu im lặng, rồi ghé lại gần tôi cho đến khi đầu chúng tôi gần chạm nhau. "Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng ngồi xuống. Chuyện gì vậy?" Tôi vẫn ngồi ở chỗ cũ bên lò sưởi, chỉ thấy tiếng tim đập trong ngực như sấm vang. Ở những nơi khác của lâu đài Công Lộc phải cẩn ngôn thận trọng đã đành, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ rằng ngay cả nói chuyện ở đây cũng phải rất cẩn thận.

"Được rồi," ông thở hắt ra nói với tôi, "Báo cáo đi!" Tôi hít hơi rồi kể lại không sót một chữ việc tôi kết nối với Duy Chân khiến toàn bộ sự việc sáng tỏ, rồi kể lại chi tiết: chuyện Nông thần bị đánh, quà tặng Kha Thúy Khẩn gửi Tất Bân, tôi tối hôm đó đã làm việc cho quốc vương thế nào, Đoan Ninh và Trạch Cố vào phòng tôi thế nào, vân vân. Khi tôi khẽ nhắc đến điệp viên của Đế Tôn, ông bĩu môi nhưng không ngạc nhiên lắm, đợi tôi nói xong ông liền bình tĩnh nhìn tôi.

Lại là một trận thì thầm. "Vậy kết luận của con là gì?" Ông hỏi tôi như vậy, như thể muốn dùng bài toán khó này dạy tôi vài điều.

"Con có thể nói thẳng những nghi ngờ trong lòng mình không?" Tôi bình thản hỏi.

Ông gật đầu.

Tôi trút được gánh nặng. Khi tôi thuật lại những hình ảnh hiện lên trong tâm trí suốt vài tuần qua, không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm, mà Thiết Đức biết phải làm gì, cho nên tôi cũng kể lại ngắn gọn súc tích. Đế Tôn biết quốc vương vì bệnh tật e là ngày chẳng còn nhiều, mà Ngõa Lạc Tư là công cụ hắn dùng để khiến quốc vương trầm tĩnh lại, cho quốc vương nghe theo những lời thì thầm của chính hắn. Đế Tôn còn liên tục nói xấu Duy Chân, và muốn tiêu tốn đến từng chút cuối cùng của lâu đài Công Lộc. Hắn sẽ bỏ mặc Tất Bân để thuyền đỏ chiếm đóng, khiến họ bận rộn cả ngày để đạt được tham vọng ý đồ của mình; hắn còn khắc họa Kha Thúy Khẩn thành người ngoại quốc muốn chiếm đoạt vương vị và là người vợ tà ác không trung thành. Hắn muốn tập trung đại quyền vào một mối, mà mục đích cuối cùng chính là lên làm quốc vương, hoặc ít nhất chiếm làm của riêng phần lớn Lục Đại Công Quốc, cho nên mới tốn bao công sức giải trí cho các công tước nội địa và các quý tộc từ địa phương đến.

Thiết Đức vừa nghe vừa miễn cưỡng gật đầu. Khi tôi dừng lại một chút, ông khẽ nói: "Con nói Đế Tôn đang giăng một cái lưới, nhưng ta lại phát hiện trong lưới của Đế Tôn có rất nhiều lỗ hổng." "Con có thể bổ sung vài thứ vào." Tôi khẽ nói. "Giả sử nhóm tinh kỹ mà Cái Luân sáng lập trung thành với Đế Tôn? Giả sử tất cả tin tức đều truyền đến chỗ hắn trước, mà chỉ những tin tức hắn phê chuẩn mới theo quy trình ban đầu đến được đích đến ban đầu?" Thần sắc của Thiết Đức vừa tĩnh lặng vừa trầm trọng.

Tôi càng hoảng loạn nói nhỏ: "Nếu năng lực tự vệ của chúng ta đang bị suy yếu do tin tức chậm trễ thì sao? Hắn khiến Duy Chân trông như một kẻ ngốc, cũng làm suy yếu niềm tin của tất cả mọi người." "Duy Chân chẳng lẽ không nhìn ra sao?" Tôi chậm rãi lắc đầu. "Năng lực tinh kỹ của người rất mạnh, nhưng không thể nghe tám phương nhìn bốn hướng cùng một lúc. Bản lĩnh mạnh nhất của người là tập trung cực độ sức mạnh tinh kỹ, nhưng nếu muốn giám sát thành viên nhóm tinh kỹ của chính mình, e là không thể canh giữ ven biển phòng ngừa thuyền đỏ đánh tới." "Vậy người... Duy Chân có cảm nhận được cuộc đối thoại hiện tại của chúng ta không?" Tôi hổ thẹn nhún vai. "Con không biết, đây chính là bất hạnh do thiếu sót của bản thân con gây ra. Kết nối của con với người không ổn định lắm, đôi khi con có thể cảm nhận rõ ràng tâm trí của người, như thể người đứng cạnh con nói lớn vậy, nhưng những lúc khác con gần như không cảm nhận được người. Tối hôm qua, khi họ đối thoại thông qua con, từng chữ con đều nghe rõ mồn một. Nhưng hiện tại..." Tôi lục lọi trong nội tâm, như thể đang mò mẫm túi áo mình vậy, "Con chỉ cảm thấy đôi bên vẫn còn kết nối." Tôi cúi người về phía trước ôm đầu, cảm thấy sắp kiệt sức.

"Uống trà không?" Thiết Đức dịu dàng hỏi tôi.

"Vâng. Con còn muốn ngồi lặng lẽ thêm một chút, không biết từ lúc nào mà đầu con cứ đau dữ dội như vậy." Thiết Đức đặt ấm nước lên lò sưởi, thấy ông bỏ thảo dược vào nấu thực sự khiến con thấy buồn nôn. Có một ít vỏ cây tinh linh, nhưng không nhiều như con muốn lúc nãy, bên trong còn có lá bạc hà và lá bạc hà mèo, thêm một chút rễ gừng quý giá. Con nhận ra ông cũng từng dùng những thứ này pha trà cho Duy Chân, để giảm bớt sự suy kiệt của người. Sau đó ông lại đi quay lại ngồi gần con. "Không nên như vậy mới phải. Tình huống con vừa nói, phải xảy ra trong trường hợp các thành viên nhóm tinh kỹ mù quáng trung thành với Đế Tôn mới có thể."