"Chỉ cần một người sử dụng Tinh Kỹ có năng lực mạnh là đủ rồi. Khuyết điểm của ta chính là do Cái Luân gây ra. Ngươi có nhớ Cái Luân từng điên cuồng sùng bái Tuấn Kỵ không? Đó là lòng trung thành được tạo ra, Cái Luân có lẽ đã làm điều tương tự với các thành viên nhóm Tinh Kỹ sau khi huấn luyện xong họ, ngay trước khi gã chết." Thiết Đức chậm rãi lắc đầu. "Ngươi cho rằng Đế Tôn ngu xuẩn đến mức tưởng rằng Hồng Thuyền sẽ chịu dừng lại sau khi chiếm được Tất Ân Tư? Cuối cùng bọn chúng sẽ muốn cả Công Lộc, Thụy Bản và Tu Khắc Tư, vậy thì hắn còn lại gì?"

"Còn có Nội Địa Đại Công Quốc. Đây là nơi duy nhất hắn quan tâm, cũng là công quốc duy nhất duy trì lòng trung thành qua lại với hắn. Hắn sẽ sở hữu một vùng đất rộng lớn để ngăn chặn mọi cuộc xâm lấn có thể xảy ra của Hồng Thuyền, và có lẽ hắn cũng giống như ngươi, tin rằng thứ bọn chúng muốn không phải là đất đai, mà chỉ muốn tiếp tục cướp bóc. Bọn cướp là những kẻ thuộc về biển cả, không đến mức lặn lội đường xa vào tận nội địa để làm phiền hắn, chỉ sợ các đại công quốc ven biển bận đối phó với Hồng Thuyền còn không kịp, khó có khả năng còn dư sức đối phó với Đế Tôn."

"Nếu bờ biển của Lục Đại Công Quốc thất thủ, thương mại và hàng hải cũng tiêu tan, vậy thì các công tước ở nội địa liệu có cảm thấy vui vẻ không?" Ta nhún vai. "Ta không biết. Ta không có đáp án, Thiết Đức, nhưng đây là kết luận ta đúc kết được từ việc tổng hợp các manh mối vụn vặt cho đến hiện tại." Ông đứng dậy, đổ nước sôi trong bình vào một chiếc ấm trà lớn màu nâu. Sau khi dùng nước sôi tráng kỹ bên trong ấm, ông trút loại thảo dược vừa điều chế vào. Ta nhìn ông đổ nước sôi lên thảo dược, cả căn phòng lập tức tràn ngập hương thơm của khu vườn.

Trước mắt ta hiện ra một cảnh tượng, một ông lão đậy nắp ấm trà lại, sau đó đặt ấm trà cùng vài tách trà lên khay. Ta cũng gói ghém khoảnh khắc đơn giản, ấm áp và thân thương này lại, cất giữ thật kỹ trong một góc sâu thẳm nơi đáy lòng. Tuổi tác ảnh hưởng đến Thiết Đức ngày càng rõ rệt, giống như bệnh tật đang nuốt chửng Hạt Mưu vậy. Thân thủ linh hoạt trước kia của ông đã không còn, sự cảnh giác nhạy bén như loài chim cũng không còn nhanh nhẹn như xưa, đây vốn là kết quả không thể tránh khỏi, nhưng trái tim ta lại đau nhói ngay khi nhận ra điều này. Khi ông đặt một tách trà ấm vào tay ta, ông nhíu mày nhìn biểu cảm của ta.

"Sao vậy?" Ông khẽ hỏi, "Muốn thêm chút mật ong vào trà không?" Ta lắc đầu nhấp một ngụm trà, suýt chút nữa thì bỏng lưỡi. Hương vị dễ chịu lấn át mùi vị kích thích của vỏ cây tinh linh, chẳng bao lâu sau ta đã cảm thấy tinh thần sảng khoái, ngay cả nỗi đau mà ta hiếm khi nhận ra cũng dịu đi. "Đỡ hơn rồi." Ta thở dài, chỉ thấy Thiết Đức tự đắc gật đầu với ta.

Ông lại ghé sát vào. "Luận điểm này vẫn còn quá mỏng manh. Có lẽ chúng ta chỉ có một vị vương tử tự đắm chìm trong quyền lực, thích tranh thủ lúc thái tử không có ở đây để chiêu đãi đám nịnh thần của hắn. Hắn vì tầm nhìn hạn hẹp mà bỏ qua việc phòng thủ ven biển, hơn nữa còn trông chờ anh trai trở về dọn dẹp mớ hỗn độn này, đồng thời vơ vét quốc khố và bán ngựa bò dê để bành trướng tài sản của mình, dù sao cũng chẳng có ai ngăn cản được hắn."

"Vậy thì, tại sao hắn lại biến công tước của Tất Ân Tư thành kẻ phản bội? Cố tình coi Kha Thúy Khẩn là người ngoài? Tại sao lại tung tin đồn chế giễu nhiệm vụ của Duy Chân?"

"Ghen tị. Đế Tôn từ trước đến nay luôn là đứa con cưng của cha hắn, ta không cho rằng hắn sẽ đối đầu với Hạt Mưu." Giọng điệu của Thiết Đức khiến ta cảm thấy đây là điều ông cực kỳ muốn tin là thật. "Thảo dược Ngõa Lạc Tư dùng để giảm đau cho Hạt Mưu chính là từ chỗ ta."

"Ta không nghi ngờ thảo dược của ông, nhưng ta cho rằng hắn đã thêm thứ gì đó vào."

"Làm vậy có ý nghĩa gì? Cho dù Hạt Mưu có chết, Duy Chân vẫn là người thừa kế vương vị."

"Trừ khi Duy Chân chết trước," ta giơ tay lên khi Thiết Đức định lên tiếng phản bác, "hơn nữa chuyện này không cần thiết phải thực sự xảy ra. Nếu Đế Tôn khống chế được thành viên nhóm Tinh Kỹ, hắn có thể truyền tin Duy Chân tử trận bất cứ lúc nào, đợi đến khi Đế Tôn trở thành thái tử, thì sẽ..." Ta chưa nói hết câu.

Thiết Đức thở dài một tiếng. "Đủ rồi. Những lời ngươi nói đủ để ta suy ngẫm rồi, ta sẽ tận dụng tài nguyên của mình để điều tra cẩn thận. Bây giờ ngươi nên chăm sóc tốt cho bản thân, Kha Thúy Khẩn và Lộng Thần. Nếu lý thuyết của ngươi có một phần sự thật, tất cả các ngươi đều sẽ trở thành chướng ngại cản trở mục tiêu của Đế Tôn."

"Còn ông thì sao?" Ta bình tĩnh hỏi. "Tại sao bây giờ chúng ta lại phải cẩn trọng như vậy?"

"Bên cạnh có một căn phòng, trước đây luôn bỏ trống, nhưng bây giờ đang có một vị khách của Đế Tôn ở, chính là biểu đệ Minh Lượng của hắn, cũng chính là người thừa kế tước vị của Pháp Lạc. Người này ngủ rất nông, thường phàn nàn với người hầu rằng nghe thấy tiếng chuột rít trong tường. Hơn nữa, tối hôm qua khi kẻ trộm làm đổ ấm trà phát ra tiếng động loảng xoảng, hắn liền tỉnh giấc. Ngoài ra, người này cực kỳ hiếu kỳ, còn hỏi người hầu liệu bây giờ trong Công Lộc Bảo vẫn còn oan hồn đi lang thang hay không. Ta còn nghe thấy tiếng hắn gõ tường, chắc là nghi ngờ nơi này cũng có một căn phòng. Chúng ta thì không cần lo lắng quá, dù sao ta cũng chắc chắn hắn sắp đi rồi, nhưng cẩn thận một chút vẫn tốt hơn." Ta cảm thấy chuyện này có gì đó không ổn, nhưng nếu ông ấy không muốn nói, dù có hỏi cũng vô ích, nhưng ta vẫn hỏi thêm một câu. "Thiết Đức, ông vẫn có thể gặp quốc vương mỗi ngày chứ?" Ông cúi đầu liếc nhìn đôi bàn tay rồi chậm rãi lắc đầu. "Đế Tôn dường như nghi ngờ sự tồn tại của ta, điểm này ta thừa nhận với ngươi. Ít nhất hắn đang nghi ngờ chuyện gì đó, cũng dường như luôn để một vài thuộc hạ mai phục khắp nơi, gây ra cho ta rất nhiều bất tiện. Tuy nhiên, chuyện chúng ta phải lo lắng đã đủ nhiều rồi, chi bằng hãy nghĩ xem làm thế nào để tình hình chuyển biến tốt hơn." Tiếp theo, dựa trên sự hiểu biết nông cạn của chúng ta về Cổ Linh, Thiết Đức bắt đầu cuộc thảo luận dài dòng. Chúng ta nói về việc nếu Duy Chân thành công thì sẽ ra sao, cũng đoán xem Cổ Linh sẽ cung cấp sự hỗ trợ như thế nào. Giọng điệu của Thiết Đức lộ ra niềm hy vọng lớn lao và sự chân thành, thậm chí còn tràn đầy nhiệt huyết. Ta cố gắng chia sẻ sự nhiệt tình này của ông, nhưng vẫn tin rằng Lục Đại Công Quốc phải trừ sạch dị kỷ mới có thể được cứu rỗi. Chẳng bao lâu sau, ông bảo ta trở về phòng mình. Sau khi về phòng, ta nằm trên giường, cố gắng nghỉ ngơi vài phút trước khi trời sáng, nhưng lại ngủ thiếp đi rất sâu.

Có một khoảng thời gian, bão tố che chở chúng ta khỏi sự xâm nhập của bọn cướp, và mỗi khi thức dậy vào buổi sáng thấy gió mưa đập vào cửa sổ, ta biết đây là một ngày cần phải trân trọng. Ta cố gắng không để người khác chú ý đến mình, thậm chí ba bữa đều giải quyết trong phòng thủ vệ để tránh mặt Đế Tôn. Ta cũng không đi đến bất kỳ căn phòng nào mà Đoan Ninh và Trạch Cố sẽ vào. Dục Ý cũng đã quay lại đây từ vị trí Tinh Kỹ ở Tháp Đỏ Tất Ân Tư, nhưng hắn hiếm khi ở cùng Đoan Ninh và Trạch Cố, ngược lại thường đi lang thang bên bàn trong sảnh, thường xuyên trong trạng thái mí mắt rũ xuống như sắp ngủ gật. Sự phản cảm của hắn đối với ta không giống như sự thù ghét tột độ mà Đoan Ninh và Trạch Cố cùng chia sẻ, nhưng ta vẫn cố gắng tránh xa hắn. Ta tự nhủ làm vậy là sáng suốt, nhưng cũng cảm thấy mình thật hèn nhát. Ta cố gắng dành thời gian ở bên quốc vương Hạt Mưu nhiều nhất có thể, nhưng luôn cảm thấy thời gian ở bên ông vẫn chưa đủ.

Một buổi sáng nọ, một tràng tiếng gõ cửa dữ dội cùng tiếng gọi tên ta đã đánh thức ta, ta chỉ còn cách loạng choạng xuống giường mở cửa, chỉ thấy một gã mã đồng mặt cắt không còn giọt máu đang đứng run rẩy bên cửa phòng ta. "A Thủ bảo đi ra chuồng ngựa, đi ngay bây giờ!" Cậu ta không hề cho ta thời gian để đáp lại thông điệp khẩn cấp, mà ngược lại chạy đi thật nhanh như thể bị bảy con ác quỷ đuổi theo.

Ta mặc quần áo hôm qua vào, đi xuống giữa cầu thang mới nhớ ra lẽ ra nên rửa mặt trước, rồi chải tóc thành một bím mới đúng. Ta chạy xuyên qua sân, ngay lập tức nghe thấy tiếng cãi vã truyền đến từ chuồng ngựa. Ta biết A Thủ sẽ không tìm ta vì những tranh chấp nhỏ nhặt của đám mã đồng, nhưng cũng không nghĩ ra cậu ta tìm ta vì chuyện gì. Ta đẩy cửa chuồng ngựa ra, len lỏi qua đám mã đồng và phu ngựa đang xì xào bàn tán, cuối cùng cũng chen được vào giữa sự hỗn loạn này.

Là Bác Thụy Khuất. Ông không còn gào thét nữa, nỗi mệt mỏi đường dài khiến ông lúc này lặng lẽ đứng đó, A Thủ mặt cắt không còn giọt máu thì đứng vững vàng bên cạnh. "Ta không còn lựa chọn nào khác," ông bình thản trả lời câu hỏi mà Bác Thụy Khuất đã hỏi trước đó, "đổi lại là ngươi cũng sẽ làm điều tương tự." Sắc mặt Bác Thụy Khuất tệ vô cùng, để lộ ánh mắt không thể tin nổi, trống rỗng và bàng hoàng. "Ta biết," một lát sau ông nói, "ta biết." Tiếp đó quay sang nhìn ta, "Phỉ Tư, những con ngựa của ta đâu rồi." Ông hơi đứng không vững.

"Đây không phải ý của A Thủ." Ta bình tĩnh nói, sau đó hỏi: "Vương tử Duy Chân thì sao?" Ông nhíu mày nhìn ta bằng ánh mắt kỳ lạ. "Ngươi không biết ta sẽ trở về sao?" Ông dừng lại một chút, sau đó nói to hơn, "Trước khi ta trở về đã truyền tin rồi, ngươi không nhận được sao?" "Chúng ta không nghe thấy gì cả. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao ông lại trở về?" Bác Thụy Khuất nhìn quanh đám mã đồng đang há hốc mồm, ánh mắt lại lộ ra một vài đặc điểm của người Bác Thụy Khuất mà ta biết. "Nếu các ngươi đều còn chưa biết, thì chuyện này không được để mọi người bàn ra tán vào, ta nhất định phải đi gặp quốc vương ngay." Ông đứng thẳng người lại nhìn quanh đám mã đồng và phu ngựa, sau đó người đàn ông cứng rắn này liền dùng giọng gầm vốn có ra lệnh: "Các ngươi chẳng lẽ không có việc gì làm sao? Đợi sau khi ta từ trong lâu đài trở về, ta sẽ xem xem khi ta không có ở đây, các ngươi quản lý mọi việc như thế nào." Những người này lập tức tan tác như sương mù dưới ánh mặt trời, chỉ thấy Bác Thụy Khuất nói với A Thủ: "Ngươi có thể chăm sóc ngựa cho ta không? Hồng Nhi đáng thương mấy ngày cuối này không được chữa trị cẩn thận, bây giờ nó về nhà rồi, hãy chăm sóc nó cho tốt!" A Thủ gật đầu. "Tất nhiên. Tôi có nên tìm y sư không? Tôi có thể bảo ông ấy đến đây đợi ông trở về." Bác Thụy Khuất lắc đầu. "Những gì ta có thể làm thì ta đều đã làm rồi. Lại đây, Phỉ Tư, cho ta mượn tay để vịn một chút." Ta không thể tin được đưa tay ra, Bác Thụy Khuất liền nắm lấy tay ta nặng nề tựa vào. Ta lần đầu tiên cúi đầu liếc nhìn, cứ tưởng thứ quấn trên chân ông là băng quấn giữ ấm dày dặn, nhưng thực chất lại là băng gạc dày quấn trên cái chân bị thương của ông. Ông chống đỡ chân này, dồn phần lớn trọng lượng lên người ta, rồi đi khập khiễng, khiến ta cảm nhận được sự kiệt sức của ông từ đầu đến chân. Ở khoảng cách gần như vậy, ta còn ngửi thấy mùi mồ hôi chảy ra vì đau đớn trên toàn thân ông. Quần áo ông bẩn thỉu rách nát, tay và mặt cũng lấm lem bụi bặm, ta không thể nào ngờ được người mà ta quen biết lại trở thành bộ dạng này. "Xin hãy nói cho tôi biết," ta vừa dìu ông hướng về phía lâu đài, vừa bình tĩnh hỏi, "Duy Chân vẫn ổn chứ?" Ông trả lại cho ta một nụ cười nhạt. "Ngươi nghĩ nếu vương tử Duy Chân chết rồi, thì ta còn có thể sống sót sao? Ngươi đúng là sỉ nhục ta rồi. Hơn nữa, ngươi cũng dùng não suy nghĩ xem, ngươi nên biết là ngài ấy chết hay bị thương chứ." Ông dừng lại một chút rồi cẩn thận quan sát ta, "Ngươi nên biết chứ?" Ông hiển nhiên đang nói đến mối liên kết Tinh Kỹ giữa ta và Duy Chân, ta cũng chỉ đành xấu hổ thừa nhận. "Mối liên kết của chúng ta không ổn định, có vài chuyện rất rõ ràng, có vài chuyện lại rất mơ hồ. Chuyện này ta hoàn toàn không biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Ông có vẻ trầm tư. "Duy Chân nói ngài ấy sẽ cố gắng truyền lời cho Hạt Mưu thông qua ngươi, nhưng nếu không có, thì ta phải đích thân nói tin tức này cho ngài ấy biết." Ta không hỏi thêm nữa.

Ta đã quên mất Bác Thụy Khuất bao lâu rồi chưa gặp quốc vương Hạt Mưu. Buổi sáng không phải thời điểm tốt nhất để gặp quốc vương, nhưng khi ta nói như vậy với Bác Thụy Khuất, ông nói thà báo cáo ngay lập tức vào thời điểm không thích hợp này, còn hơn là trì hoãn tin tức. Cho nên khi chúng ta gõ cửa, rất ngạc nhiên khi phát hiện ra là vào được, sau khi vào trong rồi mới hiểu ra là vì Ngõa Lạc Tư không có ở đó.

Ngược lại là ta vừa vào cửa, Lộng Thần đã thân thiết hỏi ta: "Trở về để hít thêm khói hương sao?" Tiếp theo, khi hắn nhìn thấy Bác Thụy Khuất, nụ cười mang tính chế giễu trên mặt hắn liền biến mất. Hắn nhìn chằm chằm vào mắt ta, "Vương tử Duy Chân đâu?" "Bác Thụy Khuất đến để báo cáo với quốc vương." "Ta sẽ cố đánh thức ông ấy. Tuy rằng dạo này ông ấy đều như thế này, nhưng dù ông ấy đang ngủ hay thức đều có thể báo cáo, dù sao ông ấy đều có thể chú ý đến." Tuy rằng ta đã quen với sự chế giễu của Lộng Thần, nhưng lời này nghe vẫn khá chói tai. Sự mỉa mai này có chút không đúng, chỉ vì trong giọng điệu của hắn chứa đựng quá nhiều sự cam chịu. Bác Thụy Khuất nhìn ta bằng ánh mắt lo lắng, sau đó khẽ hỏi ta: "Quốc vương bị sao vậy?" Ta lắc đầu ra hiệu ông giữ im lặng, sau đó cố gắng để ông tìm một chỗ ngồi xuống.

"Ta phải đứng trước mặt quốc vương, cho đến khi ngài cho phép ta ngồi." Ông cố chấp nói.

"Ông bị thương rồi, ngài ấy sẽ thông cảm thôi." "Ngài ấy là quốc vương, đó mới là điều ta biết." Cho nên ta không miễn cưỡng ông nữa. Chúng ta cứ chờ đợi như thế, chờ rất lâu rất lâu, cuối cùng Lộng Thần đi ra từ phòng ngủ của quốc vương. "Ngài ấy không được khỏe." Hắn nhắc nhở chúng ta, "Ta phải giải thích mãi mới để ngài ấy biết ai đang ở đây, nhưng ngài ấy vẫn sẽ nghe báo cáo của ngươi ở phòng ngủ." Thế là, ta dìu Bác Thụy Khuất vào phòng ngủ của quốc vương, cũng thấy ông nhíu mũi ghê tởm trước mảnh không gian u ám và đầy mùi khói này. Mùi khói hương cay nồng tràn ngập khắp phòng, còn có một vài lò hương nhỏ vẫn đang cháy khói hương. Chỉ thấy Lộng Thần kéo rèm giường ra, chúng ta đứng đó nhìn hắn vỗ vỗ chiếc gối nhét sau lưng quốc vương, cho đến khi Hạt Mưu khẽ vẫy tay ra hiệu hắn đứng sang một bên.

Ta nhìn quốc vương, trong lòng tự hỏi tại sao mình lại không nhìn ra triệu chứng bệnh của ngài. Những triệu chứng này thực ra rất rõ ràng, như là toàn thân gầy gò, mùi mồ hôi chua và lòng trắng mắt vàng vọt v.v., đây ít nhất đều là những thứ ta nên quan sát được. Biểu cảm kinh ngạc trên mặt Bác Thụy Khuất làm nổi bật sự thay đổi lớn đến nhường nào kể từ lần cuối ông diện kiến quốc vương, nhưng ông rất khéo léo che giấu sự chấn động này, đứng thẳng tắp trước mặt quốc vương.

"Bệ hạ, thần đến để báo cáo với ngài." Ông nói bằng giọng điệu chính thức.

Hạt Mưu chậm rãi chớp mắt. "Báo cáo đi!" Ngài yếu ớt nói, mà ta không chắc đây là ngài đang ra lệnh cho Bác Thụy Khuất, hay chỉ là lặp lại câu chữ, còn Bác Thụy Khuất thì coi đây là chỉ thị. Ông luôn kiên trì yêu cầu ta thuật lại sự việc một cách chi tiết chính xác, còn báo cáo lúc này của ông cũng chi tiết không kém. Ta đứng đó, ông dựa vào vai ta mô tả cách ông và vương tử Duy Chân đã băng qua tuyết đông không ngừng nghỉ tiến về phía Vương quốc Núi như thế nào, hơn nữa còn là nói thẳng không úp mở. Đây là một chuyến hành trình gian khổ, ngay cả khi trước khi Duy Chân xuất phát đã phái sứ giả truyền tin, nhưng sự hỗ trợ và chiêu đãi mà họ nhận được dọc đường lại không lý tưởng chút nào. Các quý tộc dọc đường tuyên bố họ hoàn toàn không biết Duy Chân sẽ đến, hơn nữa trong rất nhiều trường hợp chỉ có người hầu đón tiếp họ, sự chiêu đãi nhận được chẳng khác gì những lữ khách bình thường. Vốn dĩ tại các điểm cố định sẽ có vật phẩm tiếp tế và ngựa dự phòng chờ đợi, nhưng sự thật lại không phải vậy, cho nên ngựa phải chịu đựng sự khổ sở còn hơn cả người, tình trạng thời tiết cũng vô cùng khắc nghiệt.

Khi Bác Thụy Khuất báo cáo, ta cảm nhận được toàn thân ông thỉnh thoảng run rẩy, sắp kiệt sức hoàn toàn; nhưng mỗi khi ông bắt đầu lắc lư, ông sẽ hít thở sâu để giữ mình ổn định, rồi tiếp tục nói tiếp.

Ông nói bằng giọng khẽ run rẩy, họ bị tập kích trên bình nguyên Pháp Lạc trước khi đến Hồ Xanh. Ông không tự ý đưa ra kết luận, chỉ mô tả nhóm cướp chặn đường này đã sử dụng thủ pháp quân sự để tác chiến như thế nào, tuy rằng trang phục của bọn chúng không có bất kỳ màu sắc đại diện nào của công tước, nhưng lại là một đám đạo tặc có cách ăn mặc và vũ khí khá kỹ càng, mà rõ ràng Duy Chân chính là mục tiêu đã định của bọn chúng. Khi hai con thú thồ hàng bỏ chạy, không một kẻ tấn công nào bỏ đội hình để đuổi theo chúng, tuy nhiên đạo tặc thực sự thường thà đuổi theo thú thồ hàng chở đầy hàng hóa, còn hơn là chiến đấu với những người có vũ trang. Thuộc hạ của Duy Chân sau đó cuối cùng cũng ổn định được tình hình, thành công đẩy lùi đợt phỉ đồ này, mà đám kẻ tấn công cũng hiểu được thị vệ của Duy Chân sẽ tử chiến hộ vệ, thà hy sinh từng binh lính cuối cùng, cũng không chịu đầu hàng hay nhượng bộ, nên đành cưỡi ngựa chạy trốn, vứt bỏ đồng bọn tử trận trong tuyết.

"Bọn chúng không đánh bại được chúng ta, nhưng chúng ta cũng không phải là không có tổn thất. Chúng ta mất đi rất nhiều vật phẩm tiếp tế, có bảy người và chín con ngựa tử trận, hai người bị thương nặng, ba người khác bị thương nhẹ. Vương tử Duy Chân quyết định gửi những người bị thương trở về Công Lộc Bảo, cũng để hai người không bị thương đi cùng chúng ta trở về. Còn ngài ấy thì tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, dẫn dắt thị vệ của mình đi về phía Vương quốc Núi, sau đó để họ ở lại đó đợi ngài ấy quay về. Minh Thụy được lệnh chịu trách nhiệm nhóm chúng ta trở về, cũng mang theo thông điệp bằng văn bản của Duy Chân. Ta không biết nội dung thông điệp đó, nhưng Minh Thụy và những người khác đã bị giết năm ngày trước, ngay khi chúng ta đi dọc sông Công Lộc, đột nhiên bị tập kích ở biên giới Công Lộc Công Quốc. Là cung thủ, chuyện xảy ra rất... đột ngột, bốn người trong chúng ta lập tức bị tên bắn chết, tọa kỵ của ta thì bị thương bên hông. Hồng Nhi là một con ngựa non, nó vừa trúng tên liền hoảng sợ, rơi xuống bờ sông, ta cũng theo nó rơi xuống đó.

Nước sông rất sâu, dòng chảy cũng rất xiết, khi ta nắm chặt lấy Hồng Nhi, chúng ta lại cùng ngã vào trong sông bị cuốn trôi xuống hạ lưu, chỉ nghe thấy Minh Thụy lớn tiếng gọi những người khác tiếp tục cưỡi ngựa, vì dù sao cũng phải có người trở về Công Lộc Bảo, nhưng một ai trong số họ cũng không trở về. Khi Hồng Nhi và ta cuối cùng bò lên khỏi sông Công Lộc, chúng ta liền trở về nơi cũ, sau đó mới phát hiện thi thể của họ, nhưng tài liệu trên người Minh Thụy không thấy đâu nữa." Ông đứng thẳng người báo cáo rành mạch, dùng từ ngắn gọn súc tích. Báo cáo của ông mô tả tóm tắt quá trình sự việc xảy ra, không hề nhắc nửa lời về cảm giác của ông khi bị gửi trở về, và cảm nghĩ khi trở thành người duy nhất sống sót. Ta đoán chắc tối nay ông sẽ uống không ít rượu, cũng tự hỏi liệu ông có muốn người khác ở cùng mình không. Nhưng lúc này, ông lặng lẽ đứng chờ quốc vương đặt câu hỏi, nhưng sự tĩnh lặng này cũng quá lâu rồi. "Bệ hạ?" Ông lại hỏi.

Quốc vương Hạt Mưu di chuyển trong bóng tối trên giường. "Điều này làm ta nhớ đến lúc ta còn trẻ," ngài nói bằng giọng khàn đặc, "ta đã từng cầm kiếm cưỡi trên lưng ngựa. Khi một người không thể như vậy nữa... ta nghĩ, khi một người đánh mất năng lực đó, ngài thực sự đã đánh mất nhiều thứ hơn. Tuy nhiên, ngựa của ngươi ổn chứ?" Bác Thụy Khuất nhíu mày. "Thần đã cố hết sức cứu chữa cho nó, bệ hạ, nó sẽ không có tổn thương vĩnh viễn nào đâu." "Rất tốt, tình hình ít nhất vẫn chưa quá tồi tệ. Phải rồi, tình hình ít nhất vẫn chưa quá tồi tệ." Quốc vương Hạt Mưu dừng lại một chút, tiếp theo chúng ta lắng nghe tiếng thở của ngài, dường như khá vất vả. "Ngươi đi nghỉ đi! Chàng trai tốt." Ngài cuối cùng cũng cứng nhắc lên tiếng. "Ngươi trông tồi tệ lắm, ta sẽ..." Ngài dừng lại hít hai hơi. "Ta lát nữa sẽ gọi ngươi đến, đợi ngươi nghỉ ngơi đủ rồi. Ta nhất định còn phải hỏi ngươi vài chuyện..." Giọng ngài tan biến, chỉ không ngừng hít thở. Khi một người không còn chịu đựng nổi nỗi đau vô tận nữa, sẽ thở nặng nề như vậy. Ta vẫn nhớ cảm giác đêm đó thế nào, ta cố gắng tưởng tượng vừa nghe Bác Thụy Khuất báo cáo, vừa chịu đựng nỗi đau này, đồng thời cố gắng che giấu nỗi đau này có mùi vị thế nào. Lộng Thần cúi người nhìn chằm chằm mặt quốc vương, sau đó nhìn chúng ta khẽ lắc đầu.

"Đi thôi!" Ta khẽ nói với Bác Thụy Khuất, "Quốc vương vừa ra lệnh cho ngươi đấy." Khi chúng ta rời khỏi phòng ngủ của quốc vương, ông dường như tựa mạnh hơn vào người ta.

"Ngài ấy trông không quan tâm lắm." Khi chúng ta đang khó khăn bước đi trên hành lang, Bác Thụy Khuất bình tĩnh và thận trọng nói với ta.

"Ngài ấy quan tâm, tin ta đi, ngài ấy rất quan tâm." Chúng ta đi đến trước cầu thang, mà ta do dự một chút. Chúng ta phải đi xuống cầu thang này, xuyên qua sảnh, nhà bếp và sân, rồi vào chuồng ngựa, sau đó, leo lên cầu thang dốc đứng đến gác mái của Bác Thụy Khuất. Hoặc leo hai cầu thang qua hành lang trở về phòng ta. "Ta đưa ông về phòng ta." Ta nói với ông.

"Không, ta muốn ở trong phòng của mình." Giọng điệu của ông nghe như một đứa trẻ bệnh tật phiền não.

"Một lát nữa thôi, đợi ông nghỉ ngơi thật tốt đã." Ta kiên định nói với ông. Khi ta cẩn thận dìu ông leo cầu thang, ông không hề kháng cự, mà ta cũng cảm thấy ông không còn sức để tự đi. Ông dựa vào tường nhìn ta mở cửa, cửa mở ra sau đó ta liền dìu ông vào phòng, cố gắng để ông nằm trên giường ta nghỉ ngơi, nhưng ông kiên quyết ngồi trên chiếc ghế bên lò sưởi, ngồi vững rồi liền ngả đầu ra sau rồi nhắm mắt lại. Khi ông nghỉ ngơi, trên mặt lộ ra đủ loại khốn đốn khổ ải trong chuyến hành trình. Ông trông gầy trơ xương, sắc mặt cũng vô cùng tệ.

Ông ngẩng đầu nhìn quanh căn phòng, như thể chưa từng thấy nơi này bao giờ. "Phỉ Tư? Ở đây có gì để uống không?" Ta biết ông không phải đang nói về trà. "Brandy?" "Thứ rượu mâm xôi rẻ tiền ngươi uống ấy à? Ta thấy chẳng bao lâu nữa ta phải uống thuốc cho ngựa thôi." Ta xoay người mỉm cười với ông. "Ta có lẽ có một ít." Ông không phản ứng, như thể không nghe thấy ta nói chuyện vậy.

Ta đốt lửa trong lò sưởi, sau đó nhanh chóng chọn lựa thảo dược ta cất trong phòng, nhưng trước đó ta đã đưa phần lớn thảo dược cho Lộng Thần rồi, nên chẳng còn lại bao nhiêu. "Bác Thụy Khuất, ta đi lấy chút đồ ăn và mấy thứ khác cho ông, được không?" Lại không phản ứng, hóa ra ông đã ngồi trên ghế ngủ thiếp đi. Ta đi đến đứng bên cạnh ông, không cần chạm vào cũng cảm thấy người ông nóng ran, không khỏi khiến ta nghi ngờ lần này chân ông lại làm sao nữa. Vết thương mới chồng lên vết thương cũ, rồi cứ thế tiếp tục lên đường, điều này rất khó lành, thế là ta vội vã rời khỏi phòng.

Ta cắt ngang lúc Sa La đang làm bánh pudding trong nhà bếp, nói với cô ấy Bác Thụy Khuất bị thương bị bệnh đang nghỉ trong phòng ta, sau đó nói dối rằng ông ta đói đến mức sắp xỉu rồi, nhờ cô ấy phái một tiểu tư mang đồ ăn lên, tiện thể cũng xách vài thùng nước nóng sạch lên. Cô ấy lập tức để người khác giúp khuấy bánh pudding, chính mình thì bắt đầu chuẩn bị khay, ấm trà và bộ đồ ăn ngay lập tức, chẳng bao lâu sau ta đã có đủ đồ ăn để tổ chức một bữa tiệc nhỏ rồi.

Ta chạy đến chuồng ngựa bảo A Thủ Bác Thụy Khuất sẽ ở lại phòng ta một thời gian, rồi lên lầu đến phòng Bác Thụy Khuất lấy thảo dược và rễ cây ta cần. Ta vừa mở cửa phòng ông ra liền cảm thấy khí lạnh trong phòng, còn có từng đợt ẩm ướt và mùi mốc, trong lòng liền nghĩ nên tìm người đến đốt lửa, sau đó mang thêm chút củi, nước và nến đến. Theo dự kiến ban đầu, Bác Thụy Khuất cả mùa đông này đều sẽ không có ở đây, nên trước đó ông đã dọn dẹp phòng ốc rất đơn giản, ta chỉ thấy vài hũ đựng cao thảo dược, nhưng không tìm thấy thảo dược tươi khô, mà ông cũng không mang theo bên mình, càng không giao thảo dược cho người khác trước khi lên đường.

Ta đứng giữa phòng nhìn quanh, đã mấy tháng rồi không đến đây. Ký ức thời thơ ấu hiện lên trong tâm trí: Ta còn nhớ từng dành hàng giờ trước lò sưởi để vá yên ngựa hoặc đánh bóng, trải một tấm đệm trước lò lửa rồi cứ thế ngủ thiếp đi, còn có chú chó đầu tiên có mối liên kết với ta là Mũi To, sau đó Bác Thụy Khuất đã mang nó đi để tránh ta sử dụng Nguyên Trí. Ta lắc đầu vì những đợt cảm xúc xung đột lẫn nhau này, rồi vội vã rời khỏi phòng.

Tiếp theo, ta gõ cửa phòng Nại Tân. Sau khi Lôi Tế mở cửa nhìn mặt ta, liền lập tức hỏi: "Sao vậy?" "Bác Thụy Khuất trở về rồi, bây giờ đang ở trong phòng ta, ông ấy bị thương rất nặng, nhưng ta không có thảo dược nào thích hợp..." "Ngươi có tìm y sư không?" Ta do dự một chút. "Bác Thụy Khuất luôn thích tự mình xử lý mọi việc."

"Ông ấy quả thực như vậy." Nại Tân đi vào phòng khách. "Kẻ điên này đã làm gì với bản thân mình vậy? Vương tử Duy Chân ổn không?" "Vương tử và thị vệ của ngài ấy bị tập kích, nhưng ngài ấy không bị thương, hơn nữa tiếp tục tiến về phía Vương quốc Núi. Ngài ấy gửi những người bị thương trở về, còn để hai người không bị thương đi cùng, nhưng Bác Thụy Khuất là người duy nhất sống sót trở về." "Chặng đường trở về gian khổ vậy sao?" Nại Tân hỏi. Lôi Tế sớm đã ở trong phòng thu gom thảo dược và rễ cây, cùng với băng gạc dùng để băng bó.

"Thời tiết rất lạnh, dọc đường lại nguy hiểm trùng trùng, suốt dọc đường cũng không nhận được sự chiêu đãi tử tế nào. Mà nhóm người trở về bị cung thủ tập kích, ngay tại biên giới Công Lộc Công Quốc. Bác Thụy Khuất cùng tọa kỵ rơi xuống sông, bị cuốn trôi xuống hạ lưu, nhưng có lẽ chính vì vậy mới giúp ông ấy giữ được tính mạng." "Thương thế của ông ấy thế nào?" Nại Tân lúc này cũng bắt đầu hành động, bà mở một chiếc tủ nhỏ lấy ra cao bôi và cồn thuốc đã điều chế.

"Chân của ông ấy, chính là cái chân có vết thương cũ ấy. Ta không biết bị thương thế nào, vì ta vẫn chưa nhìn thấy, nhưng ta nghĩ e là khá nghiêm trọng. Ông ấy không cách nào tự đi lại, hơn nữa còn đang sốt cao." Nại Tân lấy xuống một cái giỏ bắt đầu bỏ thuốc vào. "Vậy thì, ngươi còn đứng đó làm gì?" Bà mắng ta vài câu lúc ta đang chờ đợi. "Còn không mau về phòng ngươi xem ngươi có thể giúp gì cho ông ấy. Chúng ta lát nữa sẽ mang những thứ này lên." Ta nói thẳng thừng: "Ta không cho rằng ông ấy sẽ để bà giúp." "Vậy thì chúng ta cứ đợi xem." Nại Tân bình tĩnh nói. "Bây giờ đi lo nước nóng đi!" Thùng nước nóng ta cần đều được đặt ngoài cửa phòng ta. Khi nước trong ấm của ta bắt đầu sôi, liền có một đám người lần lượt đến phòng ta. Đầu bếp mang đến hai khay đồ ăn, còn có sữa ấm và trà nóng. Nại Tân đến phòng, sau đó liền đặt thảo dược lên tủ quần áo của ta, tiếp theo vội vàng phân phó Lôi Tế giúp bà dời một chiếc bàn và hai chiếc ghế đến. Bác Thụy Khuất ngủ trên ghế của ta, mặc dù thỉnh thoảng run rẩy nhưng vẫn ngủ say.

Nại Tân chạm vào trán ông bằng sự thân thiết khiến ta kinh ngạc, kiểm tra xem xung quanh cằm ông có sưng tấy không, sau đó hơi cúi người nhìn chằm chằm gương mặt đang ngủ say của ông. "Bác à?" Bà dịu dàng hỏi, ông lại không hề động đậy. Tiếp đó bà rất dịu dàng vuốt ve mặt ông. "Ngươi gầy quá, lại mệt mỏi như vậy." Bà dịu dàng đau lòng than thở, sau đó dùng nước ấm làm ướt một miếng vải, lau sạch mặt và bàn tay ông như đang chăm sóc một đứa trẻ, rồi lại lấy từ giường ta một cái chăn cẩn thận nhét sau lưng vai ông. Vừa nhìn thấy ta nhìn chằm chằm bà, liền trừng mắt với ta nói: "Ta cần một chậu nước ấm." Bà dùng giọng quở trách ra lệnh. Khi ta đổ đầy một chậu nước, bà liền ngồi xổm trước mặt ông điềm tĩnh lấy ra miếng vải bạc của bà, nhúm lấy một đầu băng gạc quấn trên chân ông. Băng gạc bẩn trên chân ông nhìn như thể từ lúc ông rơi xuống sông chưa từng thay vậy, độ cao băng bó còn vượt qua đầu gối ông. Khi Lôi Tế bưng chậu nước ấm đó đến rồi ngồi xổm bên cạnh bà, Nại Tân tháo bỏ dải băng gạc bẩn giống như bóc lớp vỏ cứng vậy.

Bác Thụy Khuất rên rỉ một tiếng tỉnh lại, cúi đầu nhìn xuống mở mắt, trông rất hoang mang, một lát sau mới nhìn thấy ta đứng trước mặt ông, còn có hai vị quý bà đang ngồi xổm bên chân ông. "Sao vậy?" Đây là câu duy nhất ông có thể nói.

"Thật là một mớ hỗn độn." Nại Tân bảo ông, tiếp theo lùi thân mình về phía sau đối mặt với ông, giống như ông để lại một vệt bẩn trên sàn sạch sẽ vậy. "Tại sao ngươi không ít nhất giữ cho nó sạch sẽ?" Bác Thụy Khuất cúi đầu liếc nhìn chân mình. Máu khô và bùn cát trong sông tích tụ trong vết nứt sưng tấy dưới đầu gối, và đóng thành cục cứng. Nhìn thấy vết thương này, ông hiển nhiên lùi lại một chút. Khi ông trả lời Nại Tân, giọng điệu vừa trầm vừa khàn. "Hồng Nhi kéo ta cùng rơi xuống sông, đồ đạc của chúng ta cũng mất sạch rồi. Ta không có băng gạc sạch, cũng không có đồ ăn, cái gì cũng không có. Ta vốn có thể để lộ vết thương ra để rửa sạch, nhưng toàn bộ vết thương sẽ vì thế mà bị đóng băng. Ngươi nghĩ làm vậy có thể cải thiện tình hình sao?" "Đồ ăn ở đây." Ta đột nhiên chen ngang, xem ra không cho họ nói chuyện là cách tốt nhất để ngăn họ xảy ra tranh chấp. Ta chuyển một chiếc bàn nhỏ đến bên cạnh ông, đặt lên một đĩa đồ ăn đầu bếp chuẩn bị. Nại Tân liền đứng dậy không cản trở ông dùng bữa. Sau đó ta rót một cốc sữa ấm đặt vào tay ông, chỉ thấy hai tay ông hơi run rẩy bưng cốc đến bên miệng, ta lúc này mới hiểu ông đói đến mức nào.

"Đừng uống nhanh thế!" Nại Tân ngăn ông lại. Lôi Tế và ta nhìn chằm chằm ánh mắt cảnh báo đó của bà, nhưng sự chú ý của Bác Thụy Khuất dường như đều đặt trên đồ ăn, chỉ thấy ông đặt cốc xuống cầm lấy ổ bánh mì cuộn ta phết bơ trước đó, hầu như ăn sạch hết, ta liền tranh thủ lúc trống rảnh giúp ông rót thêm sữa. Nhìn thấy tay ông vừa cầm lấy đồ ăn liền bắt đầu run rẩy, cảm giác rất kỳ lạ, ta cũng muốn biết trước đó ông làm thế nào để bản thân không đến mức mất tự chủ.

"Chân ông bị sao vậy?" Lôi Tế khẽ hỏi, sau đó cảnh báo ông, "Ông ngồi vững nhé." Tiếp đó, cô đặt một miếng vải ấm áp và nhỏ giọt nước thuốc lên đầu gối ông, chỉ thấy ông run rẩy một trận, sắc mặt trở nên tái nhợt hơn, nhưng vẫn nhẫn nhịn không lên tiếng, sau đó lại uống thêm chút sữa.

"Là một mũi tên." Ông cuối cùng cũng nói. "Vận khí đúng là tệ hết chỗ nói, lại cứ nhằm đúng vết thương cũ mà bắn, vừa vặn chính là vết thương bị lợn rừng tấn công năm xưa, hơn nữa còn thương đến tận xương, là Duy Chân giúp ta cắt đứt mũi tên lấy ra." Ông đột nhiên dựa lưng vào ghế, ký ức này dường như khiến ông cảm thấy rất mệt mỏi. "Vừa vặn ở trên vết thương cũ." Ông mơ màng nói, "Mỗi khi ta ngồi xuống, vết thương này sẽ nứt ra, sau đó lại chảy máu." "Ngươi nên giữ chân cố định không cử động." Nại Tân nghiêm túc nói, nhưng vừa thấy cả ba người chúng ta đều trừng bà, liền lập tức đổi giọng, "Ồ, ta nghĩ ngươi không cách nào làm được, thật sự." Bà cố gắng dàn hòa.

"Bây giờ hãy để chúng ta xem vết thương đi!" Lôi Tế đề nghị, sau đó vươn tay muốn lấy miếng vải ướt ra.

Bác Thụy Khuất ra hiệu ngăn cô lại. "Đừng xem nữa, ta tự mình xử lý được, đợi ta ăn xong đồ ăn hãy nói." "Ngươi ăn xong đồ ăn thì nên nghỉ ngơi." Nại Tân bảo ông. "Lôi Tế, xin hãy nhường một chút." Điều khiến ta ngạc nhiên là Bác Thụy Khuất không nói gì nữa. Lôi Tế lùi ra nhường chỗ, để Nại Tân phu nhân ngồi xổm trước mặt tổng quản chuồng ngựa. Khi ông nhìn thấy bà vén miếng vải lên, trên mặt liền lộ ra biểu cảm không thể tin nổi. Tiếp đó, bà dùng nước sạch làm ướt một góc miếng vải, vắt khô sau đó khéo léo thấm vào vết thương, nước ấm liền hòa tan cục máu đông. Sau khi lau sạch, vết thương trông không đến mức tồi tệ như trước nữa, nhưng dù sao vẫn là một vết thương khó xử lý, hơn nữa hoàn cảnh mà Bác Thụy Khuất gặp phải sẽ làm quá trình hồi phục của vết thương trở nên phức tạp hơn, vết thương vốn dĩ nên lành miệng vẫn là da thịt nứt toác, nhưng mọi người hiển nhiên vì sự làm sạch triệt để của Nại Tân mà thở phào nhẹ nhõm. Một đầu vết thương sưng đỏ và vẫn còn nhiễm trùng, may mà không có mủ, da xung quanh cũng không bị đen. Nại Tân nhìn một hồi liền lên tiếng: "Ngươi thấy thế nào?" Bà lớn tiếng hỏi, không nhắm vào bất kỳ một ai cả.

"Rễ nhân sâm gai? Sau khi làm nóng giã vào thuốc hồ nghiền nát? Chúng ta có thứ này không, Lôi Tế?" "Có một ít, thưa phu nhân." Lôi Tế xoay người lục lọi trong chiếc giỏ họ mang đến.

Bác Thụy Khuất tiếp đó hỏi ta: "Mấy cái lọ lọ hũ hũ đó có phải lấy từ phòng ta không?" Ta gật đầu, ông cũng gật đầu đáp lại ta. "Ta nghĩ cũng vậy. Cái hũ nhỏ màu nâu béo tròn đó, mang nó qua đây đi!" Ông cầm lấy cái hũ từ tay ta, lấy cái nút đậy hũ ra. "Cái này. Ta vốn mang theo một ít rời khỏi Công Lộc Bảo, nhưng ngay đợt tập kích đầu tiên đã mất cùng với đống thú thồ hàng chở đầy hàng hóa đó rồi."

"Đây là cái gì?" Nại Tân hỏi, trên tay cầm rễ nhân sâm gai, ánh mắt đầy tò mò.

"Cỏ bồ nhung và lá cây mã đề, ngâm trong dầu, sau đó thêm sáp ong làm thành thuốc cao." "Vậy chắc là rất hiệu quả." Bà tán đồng, "Nhưng dù sao cũng phải đắp rễ nhân sâm gai trước đã." Ta nơm nớp lo sợ ông lại tranh luận, nhưng ông lại chỉ gật đầu, đột nhiên trông cực kỳ mệt mỏi. Ông dựa thân mình vào lưng ghế kéo chặt chăn, rủ mắt xuống liền nhắm mắt lại.

Ta nghe thấy tiếng gõ cửa, vừa mở cửa liền nhìn thấy Kha Thúy Khẩn đứng đó, bên cạnh đứng Mê Điệt Hương. "Một thị nữ của ta nói với ta, Bác Thụy Khuất trở về rồi." Nàng lên tiếng, sau đó nhìn tình hình trong phòng sau lưng ta. "Vậy thì, đây là thật. Ông ấy bị thương sao? Chồng ta, ồ, Duy Chân sao rồi?" Đột nhiên, sắc mặt nàng trở nên tái nhợt hơn ta tưởng tượng.

"Ngài ấy rất khỏe." Ta trấn an nàng. "Xin mời vào." Ta nguyền rủa sự sơ suất của mình, lẽ ra nên truyền tin cho nàng ngay khi Bác Thụy Khuất trở về, để nàng biết tin tức ông mang về, nếu không nàng dù thế nào cũng sẽ không biết. Khi nàng vào cửa, Nại Tân và Lôi Tế đang bận làm nóng rễ nhân sâm gai ngẩng đầu lên nhanh chóng chào nàng một cách nhỏ nhẹ.

"Ông ấy bị sao vậy?" Kha Thúy Khẩn hỏi. Thế là ta kể lại tất cả những gì Bác Thụy Khuất báo cáo với quốc vương cho nàng nghe, vì ta cho rằng nàng có quyền được biết tình trạng hiện tại của chồng nàng, giống như Hạt Mưu xứng đáng nhận được tin tức về con trai mình vậy. Khi nàng nghe thấy có người tập kích Duy Chân, sắc mặt lại tái đi, nhưng vẫn lặng lẽ đợi ta nói hết. "Cảm ơn tất cả các thần che chở, để ngài ấy càng ngày càng gần với Núi của ta, ở đó ngài ấy ít nhất không đến mức bị người khác tấn công." Nàng nói xong liền đi đến chỗ Nại Tân và Lôi Tế xem họ điều chế rễ nhân sâm gai. Chỉ thấy chúng đã được làm nóng đủ mềm, thế là họ liền giã chúng thành dạng hồ, để nguội sau đó đắp lên vết thương.

"Quả mâm xôi núi có thể rửa sạch những vết thương loại này rất sạch sẽ." Nàng lớn tiếng đưa ra đề nghị.

Nại Tân thẹn thùng ngước nhìn nàng. "Ta từng nghe nói, nhưng rễ nhân sâm gai làm nóng này có thể giảm đáng kể nhiễm trùng vết thương, còn quả mâm xôi và lá cây du trơn, cũng có thể rửa sạch vết thương rách da loại này một cách hiệu quả hoặc chế thành thuốc hồ." "Chúng ta không có lá mâm xôi," Lôi Tế nhắc nhở Nại Tân, "nó không biết vì sao bị ẩm, liền mốc rồi không dùng được nữa." "Nếu các bà cần lá mâm xôi, chỗ ta có." Kha Thúy Khẩn khẽ nói. "Ta chuẩn bị pha trà sáng, đây là bài thuốc dì ta dạy ta." Nàng cúi đầu cười ngượng ngùng.

"Thật sao?" Lôi Tế đột nhiên hỏi một cách đầy hứng thú.

"Ồ, con yêu của ta." Nại Tân đột nhiên thốt lên một tiếng kinh ngạc, mang theo một sự thân thiết đột ngột và tinh tế tiến lên nắm lấy tay Kha Thúy Khẩn, "Là thật sao?" "Vâng. Vốn dĩ ta tưởng nó chỉ là... nhưng sau đó ta liền có những dấu hiệu khác, thậm chí có mấy ngày buổi sáng cứ ngửi thấy mùi nước biển liền cảm thấy không ổn. Sau đó ta cả ngày chỉ muốn ngủ." "Nhưng con vốn dĩ sẽ có những cảm giác này," Lôi Tế cười ngạc nhiên, "qua mấy tháng đầu cảm giác buồn nôn sẽ biến mất." Ta đứng lặng lẽ ở đó, như một người ngoài bị gạt ra khỏi cuộc trò chuyện. Họ hoàn toàn quên mất sự tồn tại của ta, chỉ thấy ba vị quý bà đột nhiên cùng cười rộ lên. "Thảo nào con muốn biết tin tức của ngài ấy như vậy. Ngài ấy có biết chuyện này trước khi xuất phát không?" "Lúc đó ta hoàn toàn không nghĩ tới, nhưng ta thực sự muốn mau chóng nói cho ngài ấy, rồi xem biểu cảm trên mặt ngài ấy." "Con có thai rồi." Ta ngốc nghếch nói ra, chỉ thấy họ đều quay lại nhìn ta, sau đó lại là một trận cười lớn.

"Đây vẫn là một bí mật," Kha Thúy Khẩn nhắc nhở ta, "ta không muốn để lộ tin tức trước khi quốc vương Hạt Mưu nhận được, ta phải đích thân nói với ngài." "Ta tất nhiên sẽ không nói ra." Ta đảm bảo với nàng. Ta không nói cho nàng biết Lộng Thần sớm đã đoán được rồi, hơn nữa đã là chuyện của vài ngày trước rồi. Con của Duy Chân, ta nghĩ trong lòng, đột nhiên toàn thân run rẩy một cách kỳ lạ. Con đường rẽ nhánh mà Lộng Thần sớm đã nhận ra, còn có những khả năng tăng theo cấp số nhân này, một trong số đó hiện ra: tin vui này lập tức gạt Đế Tôn ra khỏi quyền thừa kế, để hắn rời xa vương vị thêm một bước, một sinh linh bé nhỏ chặn giữa hắn và quyền thế khao khát có được, hắn sẽ không xem thường đâu à! "Tất nhiên sẽ không nói ra!" Ta lặp lại một cách chân thành hơn. "Hơn nữa tốt nhất là tuyệt đối giữ kín bí mật này." Vì một khi để lộ ra ngoài, ta chắc chắn tình cảnh của Kha Thúy Khẩn sẽ trở nên nguy hiểm như chồng nàng.

Mùa đông năm đó, Tất Ân Tư dường như bị đợt sóng bão tố tập kích, dần dần đi về phía diệt vong. Ban đầu, công tước Phổ Long Đệ thường xuyên phái sứ giả mặc quân phục, cưỡi ngựa trực tiếp truyền đạt tin tức của công tước đến cho Kha Thúy Khẩn, mà những thông tin đầu tiên được gửi đến đều khá lạc quan. Đá opal của vương hậu đã xây dựng lại trấn Bến Phà, mà cư dân địa phương không chỉ bày tỏ lòng biết ơn với nàng, còn gửi tặng một hộp ngọc trai nhỏ mà họ coi là bảo vật. Chuyện này thật lạ, những trân bảo không nỡ đem ra xây dựng lại quê hương này, họ lại hào phóng dâng tặng cho vương hậu người đã nhường trang sức cá nhân hỗ trợ xây làng, không khỏi khiến ta nghi ngờ liệu người khác có hiểu được sự hy sinh to lớn của họ hay không; mà sau khi Kha Thúy Khẩn nhận được hộp trang sức nhỏ này, cũng không khỏi rơi lệ.

Sau đó, sứ giả mang đến thông điệp kinh khủng hơn. Hồng Thuyền tranh thủ khoảng trống giữa những đợt bão tố không ngừng xâm lược Tất Ân Tư, mà sứ giả cũng báo cáo với Kha Thúy Khẩn rằng công tước muốn biết tại sao thành viên nhóm Tinh Kỹ lại rời khỏi Tháp Đỏ. Khi Kha Thúy Khẩn trực tiếp xác minh với Đoan Ninh, câu trả lời nhận được là: tình hình ở đó quá nguy cấp, nếu để Dục Ý ở lại thì quá nguy hiểm, vì năng lực Tinh Kỹ của hắn vô cùng trân quý, không nên mạo hiểm dùng vào việc đối phó Hồng Thuyền. Nhưng ít người nghe ra sự bất thường trong đó. Tiếp theo, tin tức sứ giả truyền đến càng ngày càng tệ, vì người ngoại đảo đã thiết lập cứ điểm tại đảo Câu và đảo Bối Triệt. Mặc dù công tước Phổ Long Đệ tổ chức tàu đánh cá và chiến binh dũng mãnh tự mình phát động tấn công, nhưng cuối cùng vẫn không địch lại thế công mạnh mẽ của Hồng Thuyền, dẫn đến tàu thuyền và nhân mạng thương vong nặng nề, mà công tước Tất Ân Tư cũng trầm thống bày tỏ đã không còn kinh phí để tổ chức hạm đội nữa. Trong thời khắc quan trọng cuối cùng, ngọc lục bảo của Duy Chân đã vào tay Kha Thúy Khẩn, nàng cũng không hề do dự mà gửi chúng đi, nhưng liệu có vì thế mà cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào không, chúng ta đều không được biết, chúng ta thậm chí không chắc họ có nhận được hay không. Tiếp đó, tin tức truyền đến từ Tất Ân Tư càng ngày càng bất ổn, nhưng tình hình nhanh chóng sáng tỏ, hóa ra tin tức có truyền ra ngoài nhưng chúng ta không nhận được. Và việc liên lạc với Phổ Long Đệ cũng hoàn toàn gián đoạn. Kha Thúy Khẩn bèn phái sứ giả của chính mình từ Công Lộc Bảo đi thăm hỏi, nhưng hai vị sứ giả đều mất tích, khiến nàng thề không bao giờ hy sinh thêm bất kỳ một mạng người nào nữa. Lúc đó, bọn cướp chiếm đóng đảo Câu và đảo Bối Triệt đã bắt đầu lặp đi lặp lại tấn công vùng ven biển xa hơn, tuy nhiên vẫn tránh trực tiếp tiếp cận Công Lộc Bảo, nhưng lại không ngừng chế tạo các cuộc tấn công hư chiêu và giả bộ ở phía bắc và phía nam của chúng ta. Đế Tôn đối với những cuộc tấn công này vẫn như cũ thờ ơ, tuyên bố hắn đang bảo tồn tài nguyên, đợi sau khi Duy Chân mang Cổ Linh trở về sẽ sử dụng tất cả tài nguyên một lần để xua đuổi bọn cướp. Tuy nhiên, các hoạt động ca múa hát xướng và giải trí tại Công Lộc Bảo lại càng ngày càng thường xuyên và xa hoa, mà sự ban tặng của hắn đối với các công tước và quý tộc nội địa cũng càng ngày càng hào phóng.

Bác Thụy Khuất vào buổi chiều đã trở về phòng mình. Ta vốn muốn để ông ở lại nơi ta chăm sóc được, nhưng ông đối với ý này thì khinh khỉnh, cũng oán thán việc Lôi Tế đích thân dọn dẹp phòng ông. Nhưng cô ấy cũng chẳng qua là đốt lửa, xác nhận nước mang đến sạch sẽ, giường chiếu đều đã phơi và vỗ bụi, sàn nhà lau dọn sạch sẽ rồi rải cỏ đèn, những thứ này thực sự không có gì để oán trách.

Một cây nến do Mạc Lỵ tự tay làm đang cháy ở chính giữa bàn của ông, mang đến từng đợt hương thơm thông cho căn phòng đầy mùi mốc này, nhưng Bác Thụy Khuất lại không lĩnh tình, ngược lại gầm lên nói thứ này căn bản không giống phòng mình. Mà ta chỉ đành an trí ông trên giường, còn đặt một chai Brandy bên tay ông.

Ta hiểu quá rõ tại sao ông cần mượn rượu giải sầu. Khi ta dìu ông qua chuồng ngựa lên lầu về phòng, chúng ta đi qua hết gian chuồng trống này đến gian chuồng trống khác, không chỉ ngựa không thấy đâu, ngay cả chó săn ưu tú cũng biến mất không dấu vết; mà ta càng không nỡ vào chuồng sinh sản nhìn xem, chỉ vì ta chắc chắn bên trong nhất định cũng trống không. A Thủ đi bên cạnh chúng ta, trông có vẻ lặng lẽ và chịu đả kích không nhỏ, nhưng sự tận tâm của cậu ta có thể thấy rõ ràng. Chuồng ngựa quét dọn sạch bong, những con ngựa còn lại đều được chải chuốt lông bóng loáng, ngay cả chuồng trống cũng được dọn dẹp quét vôi. Nhưng, cũng giống như một cái tủ bát trống không, dù có sạch sẽ đến đâu, cũng không thể thỏa mãn một người đói khát. Ta hiểu rõ chuồng ngựa là kho báu và gia viên của Bác Thụy Khuất, ông trở về sau lại phát hiện cả hai đều bị cướp sạch không còn một mảnh.

Ta rời khỏi Bác Thụy Khuất, liền đi một mình đến kho thóc và bãi quây gia súc, phát hiện những con giống tốt nhất đều không thấy đâu, tình hình giống hệt chuồng ngựa, thảm hại không kém. Bò đực đạt giải không thấy đâu, mà đàn cừu đen lông xoăn vốn dĩ chiếm đầy một bãi quây, nay cũng chỉ còn lại sáu con cừu cái và một con cừu đực nhỏ. Ta không biết rõ ở đó còn có những con vật gì khác, chỉ biết mỗi năm vào lúc này vốn dĩ phải đầy ắp gia súc thì nay lại hầu như trống không.

Ta đi dạo từ kho thóc đến nhà kho và các công trình phụ trợ bên ngoài, thấy bên ngoài một tòa nhà có đám người đang xếp từng bao thóc lên xe ngựa, mà hai chiếc xe ngựa bên cạnh đã chở đầy đồ đạc rồi. Ta dừng lại chốc lát nhìn bọn họ, tận mắt thấy hàng hóa trên xe ngựa càng chồng càng cao, từng bao đồ cũng càng khó xếp, liền tiến lên giúp bọn họ vận chuyển, mà bọn họ cũng lập tức chấp nhận sự giúp đỡ của ta, thế là ta vừa động tay vừa cùng họ trò chuyện. Khi công việc hoàn thành, ta vui vẻ vẫy tay từ biệt họ, rồi chậm rãi bước về lâu đài, trong lòng không khỏi thắc mắc, tại sao lại phải chuyển toàn bộ kho thóc lên xà lan để vận chuyển lên phía thượng nguồn hồ Sơn Đồ.

Ta quyết định trước khi về phòng đi xem Bác Thụy Khuất trước, thế là leo cầu thang hướng về phía phòng ông, lại phát hiện cửa phòng đang mở toang. Ta lo lắng đây lại là âm mưu gì, thế là trực tiếp đẩy cửa vào, không ngờ làm sợ hãi Mạc Lỵ đang thu xếp đồ ăn trên chiếc bàn nhỏ cạnh ghế Bác Thụy Khuất. Nhìn thấy cô ấy ở đây thực sự khiến ta cảm thấy lúng túng bất an, ta cũng chỉ có thể trừng mắt nhìn cô ấy, sau đó vừa xoay người liền thấy Bác Thụy Khuất đang nhìn ta.

"Ta cứ tưởng ông ở trong phòng một mình." Ta chột dạ nói.

Bác Thụy Khuất thần tình nghiêm nghị nhìn ta, hơn nữa hiển nhiên đã uống một ít Brandy. "Ta cũng cứ tưởng có thể yên tĩnh một mình." Ông nghiêm túc nói, tinh thần vẫn tràn trề như trước. Nhưng Mạc Lỵ không dễ bị lừa như vậy, chỉ thấy cô mím chặt môi tiếp tục làm việc, hoàn toàn bỏ qua sự tồn tại của ta, ngược lại trò chuyện với Bác Thụy Khuất.

"Ta sẽ không làm phiền ngài quá lâu đâu. Phu nhân Nại Tân dặn ta tới xem ngài có ăn đồ nóng hay không, vì sáng nay ngài ăn rất ít. Lát nữa ta thu dọn bữa ăn xong xuôi sẽ rời đi." "Cũng xin cô gửi lời cảm ơn giúp ta." Bác Thụy Khuất nói thêm. Ông dời ánh mắt từ tôi sang Mạc Lỵ, cảm thấy một chút xấu hổ, cũng cảm thấy sự khó chịu mà Mạc Lỵ dành cho mình, sau đó cố gắng xin lỗi. "Ta vừa hoàn thành một hành trình gian khổ, thưa quý cô, vết thương cũng khiến ta khá đau đớn, hy vọng không đến mức mạo phạm tới cô." "Tôi không có tư cách cảm thấy bị mạo phạm bởi bất cứ điều gì ngài làm, thưa đại nhân." Cô vừa trả lời, vừa bày biện tất cả thức ăn mang tới. "Tôi còn có thể làm gì để ngài cảm thấy thoải mái hơn không?" Cô hỏi, trong giọng nói ngoài sự lễ phép cần thiết ra thì chẳng có gì khác, hơn nữa căn bản là liếc nhìn tôi một cái cũng không.

"Xin hãy nhận lời cảm ơn của ta. Không chỉ là thức ăn này, còn có ngọn nến làm không khí trong phòng ta thêm trong lành, ta biết là do tự tay cô làm." Tôi thấy thái độ của cô dịu đi đôi chút. "Phu nhân Nại Tân dặn ta mang tới, và ta cũng rất vui lòng làm việc cho bà ấy." "Ta biết rồi." Ông tốn thêm sức lực để nói ra những lời tiếp theo: "Hãy chuyển lời cảm ơn của ta tới bà ấy, và tất nhiên là cả Lôi Tế nữa." "Tôi sẽ làm vậy. Vậy, ngài không cần thêm gì nữa sao? Tôi vừa hay phải đến thành Công Lộc Bảo giúp phu nhân Nại Tân làm chút việc, bà ấy bảo tôi nếu ngài có cần gì, tôi có thể mua từ trong thành mang về giúp ngài." "Không cần đâu. Tuy nhiên, bà ấy thật chu đáo khi nghĩ tới những điều này thay cho ta, cảm ơn cô." "Không có chi, thưa đại nhân." Mạc Lỵ bèn xách chiếc giỏ trống không, ngẩng cao đầu bước ra khỏi phòng, cứ như tôi căn bản không có ở đó vậy.

Bác Thụy Khuất và tôi chỉ đành nhìn nhau. Tôi nhìn bóng lưng của Mạc Lỵ, sau đó cố gắng gạt hình bóng cô ra khỏi tâm trí. "Không chỉ là chuồng ngựa." Tôi nói với ông, rồi báo cáo ngắn gọn tình hình tôi thấy ở kho thóc và nhà kho.

"Lẽ ra ta nên nói cho cậu biết vài chuyện liên quan đến việc đó." Ông cằn nhằn nói, nhìn thức ăn Mạc Lỵ mang tới, rồi rót thêm rượu brandy cho mình. "Khi chúng ta đi dọc tới sông Công Lộc, đã nghe không ít tin đồn và tin tức. Có kẻ nói Đế Tôn vì muốn gom góp kinh phí phòng thủ duyên hải nên đã bán gia súc và ngũ cốc, kẻ khác lại cho rằng ngài ấy đưa những con vật giống tốt vào các đồng cỏ an toàn ở nội địa Đề Nhĩ Tư." Ông uống cạn ly rượu. "Những con ngựa tốt nhất đã biến mất, việc này ta vừa trở về là phát hiện ra ngay. Ta khá nghi ngờ liệu trong mười năm tới, mình còn có thể gây giống được những con vật sánh ngang với trình độ này không." Ông lại rót thêm một ly rượu. "Nỗ lực cả đời ta coi như đổ sông đổ biển, Phỉ Tư à. Con người luôn muốn để lại thứ gì đó trên thế gian này. Còn những con ngựa ta nuôi dưỡng và dòng máu thuần chủng ta gây dựng ở đây, giờ lại tan tác khắp Lục Đại Công Quốc, không nơi nào tìm thấy. Ồ, không phải nói lũ ngựa này không thể cải tạo giống loài ở đó, mà chỉ là ta không còn được nhìn thấy thành quả công việc mà lẽ ra ta có thể tiếp tục. Tọa Ổn chắc chắn sẽ phối giống với lũ ngựa cái Đề Nhĩ Tư cao gầy, còn kẻ đỡ đẻ cho lứa sau của Dư Tẫn sẽ chỉ thấy ngựa con của nó chẳng qua là một con ngựa bình thường khác; ta đợi sáu thế hệ mới đợi được con ngựa con đó, họ lại đem con ngựa săn tốt nhất này đi cày ruộng." Tôi nhất thời á khẩu, bởi e rằng những điều ông nói đều là sự thật. "Ăn chút gì đi!" Tôi đề nghị. "Chân của ông giờ thế nào rồi?" Ông vén chăn lên tùy ý xem xét. "Dù sao thì vẫn còn đó. Ta nghĩ mình nên cảm thấy biết ơn, hơn nữa tình hình cũng tốt hơn sáng nay rồi. Rễ nhân sâm gai quả thực có tác dụng tiêu viêm, người đàn bà đầu gà này cũng khá hiểu biết về thảo dược của mình đấy." Tôi không cần hỏi cũng biết ông đang nói đến ai. "Ông có muốn ăn chút gì không?" Tôi lại hỏi.

Ông đặt ly xuống rồi cầm thìa, nếm thử món canh Mạc Lỵ chuẩn bị, miễn cưỡng gật đầu tỏ ý tán thành. "Vậy," ông vừa ăn vừa nói, "cô gái đó chính là Mạc Lỵ." Tôi gật đầu.

"Hôm nay có vẻ hơi lạnh nhạt với cậu." "Có một chút." Tôi trả lời lạnh lùng.

Bác Thụy Khuất cười toe toét. "Cậu cũng nóng tính y như cô ấy vậy. Ta đoán Nại Tân trước mặt cô ấy chắc chắn không nói tốt về ta." "Cô ấy không thích kẻ say rượu." Tôi nói thẳng với ông. "Cha cô ấy vì nghiện rượu mà chết, nhưng trước đó đã khiến cô ấy có mấy năm khổ sở. Hồi cô ấy còn nhỏ, ông ta đánh đập cô ấy, đợi tới khi cô ấy lớn thì lại gần như tận dụng khả năng bới lông tìm vết để mắng nhiếc." "Ồ," Bác Thụy Khuất cẩn thận rót rượu vào ly, "thật đáng tiếc khi nghe những điều đó." "Cô ấy cũng tiếc cho cuộc đời mình phải trải qua như thế." Ông nhìn thẳng vào tôi. "Ta đâu có mất mặt, Phỉ Tư. Lúc cô ấy ở đây ta cũng không vô lễ với cô ấy, càng không say xỉn, ít nhất là chưa. Cho nên, thôi bớt chỉ trích lại đi, kể cho ta nghe xem trong lúc ta không có ở đây, Công Lộc Bảo đã xảy ra chuyện gì."

Tôi bèn đứng dậy báo cáo với Bác Thụy Khuất, như thể ông có quyền đưa ra yêu cầu như vậy, mà tôi nghĩ xét từ phương diện nào đó thì quả thực là như vậy.

Ông vừa ăn vừa nghe tôi nói, khi tôi nói xong, ông lại rót thêm rượu brandy, rồi dựa vào lưng ghế cầm ly rượu, lắc lắc chất lỏng trong ly, cúi đầu nhìn, sau đó ngẩng đầu nhìn tôi: "Còn nữa, Kha Thúy Khẩn đang mang thai, nhưng nhà vua và Đế Tôn đều chưa biết." "Con tưởng lúc đó ông ngủ rồi." "Đúng vậy, ta cũng thấy mình như thể mơ thấy cuộc đối thoại này. Ôi chao!" Ông uống cạn rượu, ngồi dậy nhanh chóng vén chăn khỏi chân, tôi nhìn ông cẩn thận co đầu gối, cho đến khi cơ bắp căng ra khiến vết thương hở miệng, làm tôi sợ đến mức lùi lại, trong khi Bác Thụy Khuất chỉ có vẻ trầm tư, lại rót thêm rượu uống, cứ thế uống cạn nửa bình rượu. "Xem ra, nếu không muốn vết thương nứt ra, chỉ đành dùng nẹp cố định chân lại." Ông ngẩng đầu liếc nhìn tôi, "Cậu biết ta cần gì mà, giúp ta lấy tới đây được không?" "Con nghĩ ông cần nghỉ ngơi một hai ngày, chi bằng nhân cơ hội này tĩnh dưỡng cho tốt, nằm trên giường đâu cần dùng đến nẹp." Ông nhìn tôi thật sâu. "Ai canh cửa phòng Kha Thúy Khẩn?" "Con không cho rằng... con nghĩ bà ấy có để một số thị nữ ngủ ở phòng ngoài nơi ở của mình." "Cậu biết một khi hắn phát hiện ra chuyện này, sẽ cố gắng giết bà ấy và đứa trẻ chưa chào đời." "Đây vẫn là một bí mật. Nếu ông bắt đầu canh cửa phòng bà ấy, tất cả mọi người đều sẽ biết." "Ta tính toán rồi, bao gồm cả ta là đã có năm người biết, nên không phải bí mật nữa rồi, Phỉ Tư ạ." "Sáu người," tôi hối hận thừa nhận, "Gã khờ đã đoán ra từ vài ngày trước." "Ồ!" Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Bác Thụy Khuất quả thật làm tôi thỏa mãn. "Ít nhất hắn sẽ không nhai lại chuyện này đi rêu rao khắp nơi, nhưng cậu cũng nên biết, chẳng bao lâu nữa đây sẽ không phải là bí mật, rất nhanh thôi tin đồn sẽ bay đầy trời. Cậu nhớ kỹ lời ta, từ tối nay ta sẽ bắt đầu canh cửa phòng bà ấy." "Không có ông không được sao? Chẳng lẽ ông không thể nghỉ ngơi, để con..." "Một người có thể chết vì thất bại, Phỉ Tư à, cậu biết không? Ta từng nói với cậu, một cuộc chiến đấu sẽ không kết thúc trước khi tìm ra người thắng cuộc. Cái này đây," ông ghê tởm chỉ vào chân mình, "ta sẽ không lấy nó làm cái cớ để từ bỏ chiến đấu. Sự thật là ta không thể tiếp tục hành trình cùng hoàng tử đã khiến ta cảm thấy vô cùng hổ thẹn, tuyệt đối không thể để cậu ấy thất vọng lần nữa." Ông phát ra một tiếng cười chua chát. "Giờ tình hình trong chuồng ngựa cũng không khiến A Thủ và ta bận rộn cùng lúc được, ta cũng chẳng còn tâm trí ở lại đó nữa. Cậu có thể lấy nẹp tới đây không?" Vì vậy tôi đành phải lấy nẹp tới, bôi thuốc mỡ lên vết thương của ông trước, băng bó xong xuôi mới lắp nẹp vào. Ông cắt một chiếc quần dài cũ để cố định nẹp, rồi để tôi dìu ông xuống cầu thang, tiếp đó ông bất chấp lời tuyên bố trước đó của mình, đi tới chuồng ngựa xem vết thương do tên bắn của Hồng Nhi đã được làm sạch và điều trị chưa. Tôi để ông lại đó, tự mình quay về lâu đài muốn tìm Kha Thúy Khẩn nói chuyện, để bà biết từ tối nay sẽ có người giúp bà canh cửa, cũng phải nói cho bà lý do.

Tôi gõ cửa phòng bà, không lâu sau Mê Điệt Hương để tôi vào, chỉ thấy Vương hậu và các thị nữ do bà lựa chọn đều ở trong phòng. Phần lớn thị nữ vừa tán gẫu vừa thêu thùa hoặc làm công việc khâu vá, Vương hậu tự mình mở cửa sổ đón ánh nắng mùa đông ấm áp, rồi nhíu mày nhìn ra mặt biển yên bình ngoài cửa sổ, làm tôi nhớ tới Duy Chân lúc truyền kỹ, cũng không kìm được nghi ngờ liệu nỗi lo âu tương tự có đang bao trùm lấy bà vào lúc này hay không. Tôi nhìn theo ánh mắt của bà, cũng giống bà tự hỏi không biết hôm nay Hồng Thuyền sẽ tấn công nơi nào, còn tình hình của Tất Ân Tư ra sao. Nhưng tự hỏi cũng vô ích, lời lẽ chính thức là, Tất Ân Tư không truyền lại bất kỳ tin tức nào nữa, nhưng tin đồn thì dọc đường duyên hải đã máu chảy thành sông rồi.

"Mê Điệt Hương, ta muốn nói chuyện riêng với Vương hậu." Mê Điệt Hương nghiêm túc gật đầu, rồi đi báo với Vương hậu. Một lát sau, Vương hậu ngẩng đầu nhìn một cái, gật đầu với tôi rồi ra hiệu bảo tôi ngồi xuống chỗ ngồi cạnh cửa sổ của bà, tôi cũng lặng lẽ chào bà, mỉm cười chỉ ra ngoài cửa sổ giả vờ bàn luận về thời tiết đẹp hôm nay, miệng thì thầm thì: "Bác Thụy Khuất hy vọng được canh cửa phòng cho Người, bắt đầu từ tối nay. Ông ấy lo lắng nếu người khác biết Người mang thai, Người sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng." Nếu đổi lại là người phụ nữ khác, nghe những lời này e rằng chỉ có nước mặt cắt không còn giọt máu, hoặc ít nhất cũng sẽ vô cùng kinh ngạc, nhưng Kha Thúy Khẩn chỉ nhẹ nhàng vuốt ve con dao sắc bén rất hữu dụng bên cạnh chùm chìa khóa tùy thân của bà. "Ta gần như đã chuẩn bị tinh thần đón nhận một cuộc tấn công trực diện như vậy." Bà trầm ngâm. "Ta nghĩ đây là một cách làm khá sáng suốt. Để bọn họ biết chúng ta đã nghi ngờ rồi thì dù sao cũng chẳng có hại gì? Không, phải nói là chúng ta biết quá rõ. Ta không cần phải kiêng dè nữa, cũng không cần phải khách sáo nữa. Bác Thụy Khuất chẳng phải đã nhận lời chào hỏi bằng tên bắn xuyên chân của bọn họ rồi sao?" Sự cay đắng trong giọng điệu và sự phẫn nộ trong lời nói của bà khiến tôi chấn động. "Ông ấy có thể đến canh gác, đồng thời ta cũng muốn cảm ơn ông ấy đã làm như vậy. Ta có thể chọn một người có tình trạng tốt hơn, nhưng ta vẫn chỉ tin tưởng Bác Thụy Khuất. Vậy, vết thương chân của ông ấy có cho phép ông ấy thực hiện nhiệm vụ này không?" "Con nghĩ lòng tự tôn của ông ấy sẽ không để người khác thực hiện nhiệm vụ này đâu." "Vậy thì tốt." Bà dừng lại một chút, "Ta sẽ chuẩn bị cho ông ấy một chiếc ghế." "Con nghi ngờ liệu ông ấy có dùng đến không." Bà thở dài. "Chúng ta đều dâng lễ vật hy sinh theo cách riêng của mình, nhưng dù sao thì vẫn phải bày một chiếc ghế." Tôi cúi đầu tỏ ý chấp nhận, bà cũng để tôi rời đi. Tôi định về phòng thu dọn đống đồ đạc mang ra cho Bác Thụy Khuất, nhưng khi tôi sải bước nhẹ nhàng trên hành lang, lại nhìn thấy cửa phòng mình từ từ mở ra, điều này làm tôi vô cùng kinh ngạc. Tôi lẻn đến cạnh cửa khác chui vào, một lát sau Đoan Ninh và Trạch Cố đi từ phòng tôi ra, tôi bèn bước tới đối mặt với bọn họ.

"Vẫn đang tìm địa điểm hẹn hò của hai người à?" Tôi mỉa mai nói.

Cả hai đều sững sờ. Trạch Cố lùi lại một bước, gần như hoàn toàn đứng sau lưng Đoan Ninh, Đoan Ninh trừng mắt nhìn hắn một cái rồi đứng vững trước mặt tôi. "Chúng tôi không cần trả lời bất kỳ câu hỏi nào của cậu." "Đến cả việc làm gì trong phòng tôi cũng không nói? Hai người có tìm thấy thứ gì thú vị không?" Trạch Cố thở gấp như vừa chạy thi xong. Tôi thận trọng nhìn vào mắt hắn, làm hắn cứng họng, tôi bèn cười với hắn.

"Chúng tôi căn bản không cần nói chuyện với cậu." Đoan Ninh nói, "Chúng tôi biết cậu là loại gì. Đi thôi, Trạch Cố." "Hai người biết tôi là loại gì? Thế thì thú vị đấy, tôi cũng biết hai người là loại gì, hơn nữa không chỉ mình tôi biết." "Đồ súc vật!" Trạch Cố gào lên, "Cậu đắm chìm trong thứ ma thuật hạ lưu nhất, còn tưởng chúng tôi không phát hiện ra sao? Chẳng trách Cái Luân phát hiện ra cậu căn bản không thích hợp học tinh kỹ!" Mũi tên của hắn trúng vào nỗi sợ hãi thầm kín nhất trong lòng tôi, và vẫn còn cắm trên đó rung lên, nhưng tôi cố hết sức không để cảm giác này hiện ra ngoài. "Tôi trung thành với nhà vua Hạt Mưu." Tôi sầm mặt nhìn chằm chằm vào bọn họ, không nói gì thêm, chỉ đánh giá bọn họ từ đầu đến chân, cân nhắc xem bọn họ đáng lẽ nên là hạng người nào, lại phát hiện bọn họ căn bản không đủ tư cách. Chỉ thấy bọn họ di chuyển bước chân và liếc nhìn nhau thật nhanh, tôi liền biết trong lòng bọn họ hiểu rõ mình là kẻ phản bội. Bọn họ biết rõ nên báo cáo với nhà vua, nhưng lại đi mật báo cho Đế Tôn, hơn nữa bọn họ không hề mù quáng hành động, mà là hoàn toàn hiểu rõ mình đang làm gì. Có lẽ Cái Luân đã khắc ghi niềm tin trung thành với Đế Tôn vào lòng bọn họ, có lẽ bọn họ cũng không thể tưởng tượng nổi nên phản bội hắn thế nào. Tuy nhiên, ít nhất bọn họ còn biết Hạt Mưu là nhà vua, đồng thời biết mình đã phản bội lời thề đã hứa với nhà vua. Tôi đặc biệt ghi nhớ điều này, vì vết nứt nhỏ nhoi này, biết đâu ngày nào đó sẽ gây ra đại họa.

Tôi bước lên một bước, khá tận hưởng khi nhìn vẻ co rúm của Đoan Ninh và Trạch Cố đang nép sau lưng ả và nép vào tường, nhưng tôi không tấn công bọn họ, chỉ xoay người mở cửa. Lúc vào phòng, trong lòng tôi cảm thấy một tia chạm nhẹ của tinh kỹ, và tôi cũng không cần suy nghĩ liền dùng cách Duy Chân dạy để chặn nó lại. "Đừng có rêu rao suy nghĩ của mình." Tôi cảnh cáo bọn họ, rồi không thèm quay đầu lại đóng sầm cửa.

Một lúc lâu tôi chỉ đứng đó thở dốc. Bình tĩnh, phải bình tĩnh. Tôi không thả lỏng sự phòng thủ trong lòng, chỉ lặng lẽ cẩn thận cài chốt cửa, đợi cửa phòng khóa chặt xong, mới vô cùng cẩn trọng di chuyển trong phòng. Thiết Đức từng nói với tôi, sát thủ nhất định phải tin rằng đối thủ luôn cao tay hơn mình một bậc, và đây là cách duy nhất để tự cứu lấy mạng sống và luôn cảnh giác, cũng vì thế tôi không dám chạm vào bất cứ thứ gì trong phòng, sợ bị hạ độc. Tôi đứng giữa phòng, nhắm mắt cố gắng nhớ lại căn phòng trông như thế nào lúc tôi rời đi, rồi mở mắt ra tìm xem trong phòng có thay đổi gì không.

Chiếc đĩa đựng thảo dược đặt yên vị trên tủ quần áo của tôi. Tôi vốn đặt nó ở một đầu tủ để Bác Thụy Khuất tiện lấy dùng, cho nên nói bọn họ đã lục lọi tủ quần áo của tôi. Còn tấm thảm thêu vẽ Vua Thông Tuệ, mấy tháng nay hơi lệch một chút, giờ lại đang treo ngay ngắn trên tường. Đây là những thay đổi duy nhất tôi có thể quan sát được, nhưng cũng làm tôi tự hỏi rốt cuộc bọn họ muốn tìm thứ gì. Bọn họ lục lọi tủ quần áo của tôi, dường như ám chỉ thứ bọn họ muốn tìm có kích thước đủ nhỏ mới nhét vừa vào đó, nhưng tại sao phải nhấc thảm thêu lên xem phía sau có gì? Tôi lặng lẽ đứng suy nghĩ chốc lát. Đây không phải cuộc lục soát ngẫu nhiên, tôi cũng không chắc bọn họ hy vọng tìm thấy thứ gì, nhưng tôi nghi ngờ bọn họ phụng mệnh tìm lối đi bí mật trong phòng tôi, điều này cho thấy Đế Tôn suy đoán rằng giết Phu nhân Bách Lý Hương thôi là chưa đủ, sự nghi ngờ của ngài ta còn sâu sắc hơn cả những gì Thiết Đức khiến tôi tin tưởng. Lúc này, tôi gần như cảm thấy biết ơn vì mình luôn không thể tìm thấy lối vào phòng của Thiết Đức, bởi điều này làm tôi càng tin tưởng vào tính bí mật của nó hơn.

Tôi kiểm tra từng món đồ trong phòng mới dám chạm vào, tôi vất hết những thức ăn thừa mà đầu bếp cho, đổ sạch nước trong thùng và bình nước, cũng kiểm tra xem củi và nến có bột hoặc nhựa cây không, càng miễn cưỡng vứt bỏ hết số thảo dược. Không thể mạo hiểm bất cứ điều gì. Tôi không phát hiện mình mất thứ gì, trong phòng cũng không dư ra vật phẩm gì khác. Một lát sau tôi ngồi trên giường, cảm thấy vô cùng kiệt quệ và nản lòng, chỉ vì tôi thấy mình đáng lẽ phải cẩn thận hơn. Tôi nhớ lại trải nghiệm của Gã khờ, tôi không muốn lần tới vào phòng lại bị túi trùm đầu, rồi còn phải ăn đòn.

Phòng tôi nhất thời hiện rõ sự hạn chế, cứ như biến thành cái bẫy mà ngày nào tôi cũng phải quay về. Tôi không khóa cửa mà rời phòng, chỉ vì khóa cửa căn bản chẳng ích gì, chi bằng cứ để bọn họ thấy tôi không hề sợ bọn họ xông vào phòng mình, cho dù trong lòng tôi thực sự rất sợ.

Đây là một buổi chiều ấm áp nắng ráo, mặc dù tôi tận hưởng niềm vui khi dạo quanh lâu đài, kiểu thời tiết trái mùa này lại làm tôi nơm nớp lo sợ. Tôi quyết định vào thành xem chiến hạm Lư Duệ Sử và bạn thuyền của mình, biết đâu lại đến quán rượu nhỏ uống một ly. Tôi quá lâu rồi không vào thành, cũng quá lâu không nghe người trong thành bàn tán, giờ vừa hay cho tôi cơ hội tạm lánh xa những âm mưu trùng trùng điệp điệp ở Công Lộc Bảo.

Khi tôi vừa định đi ra cổng thành, một tên lính canh trẻ tuổi chặn đường tôi. "Đứng lại!" Hắn ra lệnh cho tôi, rồi nói: "Xin hãy dừng bước, thưa đại nhân." Hắn nói hắn nhận ra tôi.

Tôi ngoan ngoãn dừng lại. "Chuyện gì vậy?" Hắn hắng giọng, đột nhiên cả khuôn mặt đỏ ửng đến tận mang tai, hít một hơi rồi lặng lẽ đứng đó.

"Cậu cần gì sao?" Tôi hỏi.

"Xin hãy đợi một lát, thưa đại nhân." Cậu chàng thốt lên.

Thằng nhóc này chạy vào phòng lính canh, lát sau một viên sĩ quan gác cổng lớn tuổi hơn xuất hiện. Bà nghiêm túc nhìn tôi, như thể hít một hơi để làm mình vững vàng hơn, rồi bình tĩnh nói: "Ngài không được ra khỏi lâu đài." "Cái gì?" Tôi không thể tin vào những gì mình nghe được.

Bà đứng thẳng người dùng giọng điệu kiên định hơn nói: "Ngài không được ra khỏi lâu đài." Trong lòng tôi dấy lên một ngọn lửa giận dữ, nhưng tôi đè nén lại. "Đây là lệnh của ai?" Bà đứng vững chãi trước mặt tôi. "Chỉ thị của tôi đến từ trưởng quan trong lâu đài, thưa đại nhân. Đó là tất cả những gì tôi biết." "Tôi muốn nói chuyện với vị trưởng quan đó." Tôi cố làm giọng điệu nghe có vẻ ôn hòa lễ độ.

"Ông ấy không có trong phòng lính canh, thưa đại nhân." "Tôi hiểu rồi." Nhưng thực ra tôi không hiểu lắm. Tôi có thể cảm nhận được sự giám sát chặt chẽ mà mình đang đối mặt, nhưng tình hình hiện tại quả thực làm tôi bối rối. Tuy nhiên, một câu hỏi khác rõ ràng nên đặt ra là "tại sao không có mặt"? Mặc dù Hạt Mưu suy yếu vô lực, tôi vẫn có Duy Chân làm người bảo vệ cho mình, nhưng ngài ấy không ở đây. Tôi có thể quay sang cầu cứu Kha Thúy Khẩn, nhưng trừ phi tôi muốn bà và Đế Tôn đối đầu công khai. Tôi sẽ không làm thế. Còn Thiết Đức vốn luôn là một thế lực như cái bóng. Những suy nghĩ này lướt nhanh trong lòng tôi, ngay lúc tôi đang bị chặn lại trước cổng thành, chợt nghe thấy có người gọi tên mình, bèn quay người nhìn lại.

Mạc Lỵ từ trong thành chạy lên lâu đài, tà váy của bộ đồng phục hầu gái màu xanh trên người cô vì chạy mà đập vào bắp chân cô, chỉ thấy cô chạy một cách nặng nề và loạn nhịp, hoàn toàn không giống dáng đi thanh lịch ngày thường, hơn nữa trông như kiệt sức, hoặc gần như sắp gục ngã đến nơi.

"Phỉ Tư!" Cô gọi lại một tiếng, giọng điệu đầy sợ hãi.

Tôi bước về phía cô, nhưng viên sĩ quan gác cổng đột nhiên bước lên một bước chặn đường tôi, dù vẻ mặt bà sợ hãi, nhưng cũng rất quyết đoán. "Tôi không thể để ngài bước ra khỏi cổng thành nửa bước, đây là lệnh tôi nhận được." Tôi thực sự muốn đấm cho bà ta một trận, nhưng vẫn ép mình nhẫn nhịn, chỉ vì tranh cãi với bà ta cũng không cứu được Mạc Lỵ. "Vậy thì, cô cái tên đáng chết này mau đi xem cô ấy bị sao đi! Chẳng lẽ không nhìn ra vị tiểu thư này đang gặp rắc rối sao?" Bà đối mắt với tôi đứng đó, không hề nhúc nhích. "Mạch Nhĩ Tư!" Bà gọi một tiếng, tên nhóc vừa rồi liền nhảy ra. "Đi xem vị tiểu thư kia bị sao đi, mau!" Thằng nhóc này như viên đạn lao tới, còn tôi chỉ có thể dưới sự ngăn cản của viên sĩ quan gác cổng, nhìn qua vai bà bất lực nhìn Mạch Nhĩ Tư lao về phía Mạc Lỵ. Khi nó chạy tới bên cạnh cô, liền đưa một tay đỡ cô, tay kia xách giỏ của cô, Mạc Lỵ thì tựa nặng nề vào nó, thở hổn hển và gần như sắp khóc. Mạc Lỵ đi về phía cổng thành, còn tôi cứ như đợi cả đời mới đợi được cô băng qua cổng thành lao vào lòng mình. "Phỉ Tư, ôi, Phỉ Tư." Cô đang nức nở.

"Đi thôi nào!" Tôi đưa cô rời khỏi lính canh và cổng thành. Tôi biết cử chỉ của mình rất hợp lý và bình tĩnh, nhưng vì thế mà cảm thấy hổ thẹn và nhỏ bé.

"Tại sao anh lại... không đi tới?" Mạc Lỵ thở hổn hển hỏi tôi.

"Lính canh không cho anh qua, bọn họ phụng mệnh không cho anh rời khỏi Công Lộc Bảo." Tôi bình tĩnh nói, cảm nhận cô run rẩy không ngừng khi tựa vào người mình. Tôi đưa cô đến góc nhà kho, không để lính canh đang đứng bên cổng thành ngơ ngác nhìn thấy chúng tôi, rồi nắm chặt tay cô cho đến khi cô bình tĩnh lại. "Sao vậy? Chuyện gì đã xảy ra?" Tôi cố an ủi cô, vén những lọn tóc xõa trên mặt cô ra sau. Một lát sau, cô yên tĩnh lại trong lòng tôi, hơi thở cũng ổn định hơn, nhưng vẫn run rẩy nhẹ.

"Em vào thành. Phu nhân Nại Tân cho em ra ngoài vào buổi chiều, và em cũng cần mua vài thứ... để làm nến." Vừa nói, cô dần dần không còn run nữa, còn tôi cũng nâng cằm cô lên để cô nhìn vào mắt mình.

"Rồi sao nữa?" "Em đang... trên đường quay về, ngay trên con dốc bên ngoài thành, nơi có trồng một vạt cây trăn ấy?" Tôi gật đầu. Tôi biết nơi đó.

"Em nghe thấy tiếng ngựa chạy, nên tránh sang một bên để bọn họ đi qua." Cô lại bắt đầu run rẩy. "Em cứ đi mãi, nghĩ rằng bọn họ hẳn sẽ đi ngang qua chỗ em, nhưng đột nhiên đám người đó đều chạy ra sau lưng em, mà em vừa quay đầu lại liền phát hiện bọn họ căn bản là lao thẳng về phía em, không phải ở trên đường, mà là lao về phía em. Em vội vàng nhảy vào bụi rậm, nhưng bọn họ vẫn lao thẳng về hướng này, em quay người bỏ chạy, bọn họ lại không buông tha..." Giọng cô ngày càng cao.

"Suỵt! Đợi chút. Bình tĩnh lại. Nghĩ xem, có bao nhiêu người? Em có nhận ra bọn họ không?" Cô hoảng loạn lắc đầu. "Hai người. Em vì cứ chạy mãi, không nhìn rõ diện mạo của bọn họ, nhưng bọn họ đeo mũ sắt che kín mắt và mũi, cứ thế đuổi theo em. Anh biết chỗ đó dốc lắm, bụi rậm lại nhiều, em cố chạy trốn, nhưng bọn họ cứ cưỡi ngựa băng qua bụi rậm lao thẳng về phía em, xua đuổi em như chó chăn cừu. Em cứ chạy mãi chạy mãi, chính là không cách nào thoát khỏi bọn họ. Sau đó, chân em vướng phải một khúc gỗ, rồi ngã xuống. Bọn họ cũng nhảy xuống ngựa, một người ấn em xuống đất, một người khác cướp lấy giỏ của em đổ hết đồ bên trong ra, cứ như đang tìm thứ gì đó vậy, hơn nữa bọn họ cứ cười mãi. Em nghĩ..." Lúc này tim tôi đập dữ dội như Mạc Lỵ. "Bọn họ có làm hại em không?" Tôi đầy phẫn nộ hỏi.

Cô dừng lại một chút, như thể không thể quyết định trả lời thế nào, rồi hoảng loạn lắc đầu. "Không phải như anh nghĩ đâu. Hắn chỉ là... ấn em xuống đất rồi cười mãi. Người kia, hắn nói... hắn nói em thật ngu ngốc, để mình bị một thằng lai tạp lợi dụng. Bọn họ còn nói..." Cô lại dừng lại. Dù bọn họ có thốt ra những lời khó nghe thế nào với cô, những lời này chắc chắn kinh khủng tột độ, khiến cô không thể kể lại trước mặt tôi, điều này như một lưỡi dao đâm xuyên trái tim tôi. Bọn họ vậy mà tổn thương cô như thế, khiến cô không muốn để tôi chia sẻ nỗi đau này.

"Bọn họ cảnh cáo em." Cuối cùng cô nói tiếp. "Bọn họ nói tránh xa thằng lai tạp đó ra, đừng giúp nó làm mấy việc không thấy được ánh sáng. Bọn họ còn nói... những chuyện em không nghe hiểu, như là tin tức, gián điệp và phản quốc gì đó. Bọn họ nói sẽ cho mọi người biết em là con điếm của thằng lai tạp." Cô cố không thốt ra từ ngữ này, nhưng cô vẫn mạnh mẽ nói ra, và không để tôi vì vậy mà lùi bước. "Bọn họ nói... em sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ... nếu không cẩn thận. Còn nói cái gì giúp kẻ phản quốc chạy việc tương đương với kẻ phản quốc." Giọng cô nhất thời bình tĩnh một cách kỳ lạ. "Sau đó, bọn họ nhổ nước bọt vào em, rồi bỏ mặc em ở đó. Em nghe thấy tiếng vó ngựa bọn họ xa dần, nhưng vẫn rất sợ, một khoảng thời gian rất dài không cách nào bò dậy nổi, em thực sự chưa bao giờ sợ hãi đến thế." Cô nhìn tôi với đôi mắt như thể vết thương đang nứt toác ra. "Ngay cả cha em cũng chưa từng dọa em đến thế." Tôi ôm cô chặt hơn. "Đều là lỗi của anh." Cho đến khi cô lùi lại nhìn lên tôi bằng ánh mắt nghi hoặc, tôi mới biết mình đã nói quá to.

"Lỗi của anh? Anh làm sai điều gì?" "Không. Anh không phải kẻ phản bội, nhưng anh là một đứa con hoang, cũng vì thế mà liên lụy đến em. Mọi chuyện Nại Tân cảnh cáo anh, còn Thiết... mọi người cảnh cáo anh, mọi chuyện đều trở thành sự thật, còn anh cũng để em lún sâu vào đó." "Đã xảy ra chuyện gì?" Cô mở to mắt dịu dàng hỏi, sau đó đột nhiên ổn định lại nhịp thở. "Anh nói lính canh không cho anh ra khỏi cổng thành, anh cũng không thể rời Công Lộc Bảo? Tại sao?" "Anh cũng không chắc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Rất nhiều chuyện anh đều không hiểu, nhưng giờ anh hiểu một điều, đó chính là anh phải bảo đảm an toàn cho em. Anh phải rời xa em một thời gian, còn em cũng phải rời xa anh, hiểu không?" Ánh mắt cô lóe lên tia giận dữ. "Em hiểu anh muốn vứt em lại một mình trong vũng bùn này!" "Không, không phải thế. Chúng ta phải làm cho bọn họ tin rằng bọn họ đã dọa được em, còn em cũng nghe theo lời bọn họ, như vậy em mới có thể an toàn, để bọn họ không tìm được lý do quấy rối em nữa." "Bọn họ thực sự đã dọa được em, đồ ngốc!" Cô khinh miệt nói. "Em chỉ biết, một khi có người biết anh rất sợ hắn, anh sẽ vĩnh viễn không thoát khỏi hắn. Nếu bây giờ em nghe theo bọn họ, bọn họ sẽ lại quấy rối em, bắt em làm những việc khác, xem em rốt cuộc sợ đến mức nào, sẽ nghe theo bọn họ đến mức độ nào." Đây là vết sẹo vĩnh viễn không thể xóa nhòa mà cha cô để lại trong cuộc đời cô, khiến cô vừa kiên cường lại vừa dễ bị tổn thương. "Giờ không phải thời điểm đối đầu với bọn họ." Tôi vừa nói khẽ, vừa nhìn ra sau lưng cô, cảnh giác lính canh bất cứ lúc nào cũng có thể tới xem chúng tôi trốn đi đâu rồi. "Đi thôi!" Tôi bảo cô, rồi dẫn cô vào sâu trong mê cung của nhà kho và các công trình phụ trợ. Cô yên tĩnh đi bên cạnh tôi một lát, đột nhiên cô hất tay tôi ra.

"Giờ chính là thời điểm đối đầu với bọn họ." Cô tuyên bố như vậy. "Bởi vì nếu bây giờ anh không hành động, anh căn bản sẽ chẳng bao giờ làm nữa. Vậy, tại sao không nhân lúc này?" "Bởi vì anh không muốn vì thế mà liên lụy em, cũng không muốn để em chịu tổn thương, càng không muốn nghe người khác nói em là con điếm của thằng lai tạp." Tôi gần như không thể thốt ra từ ngữ này.

Mạc Lỵ ngẩng đầu. "Em không làm việc gì không thấy được ánh sáng," cô bình tĩnh nói, "còn anh thì sao?" "Không. Nhưng mà ——" "‘Nhưng mà’. Từ ngữ yêu thích nhất của anh." Cô cay đắng nói, rồi bước xa khỏi tôi.

"Mạc Lỵ!" Tôi lao ra túm lấy vai cô từ phía sau. Cô quay người đánh tôi, không phải tát tôi một cái, mà là dùng nắm đấm giáng mạnh vào miệng tôi, khiến tôi lùi lại mấy bước, miệng còn chảy máu. Cô đứng đó trừng mắt nhìn tôi, xem tôi có dám đụng vào cô nữa không, mà tôi quả thực không dám. "Anh không nói chúng ta không thể phản kháng, anh thực sự chỉ không muốn để em dính líu vào. Cho anh cơ hội để anh dùng cách của mình đối đầu đi!" Tôi nói. Tôi biết máu đã chảy xuống cằm rồi, cũng tiện thể để cô nhìn thấy.

"Tin anh đi, rồi thời gian sẽ trả lời, anh nhất định sẽ dùng cách của mình tìm ra bọn họ, khiến bọn họ phải trả giá. Bây giờ, nói cho anh biết những kẻ này mặc trang phục thế nào? Dáng cưỡi ngựa ra sao? Ngựa trông thế nào? Cách nói chuyện của bọn họ giống người Công Lộc hay người nội địa? Có để râu không? Em có nhìn ra màu tóc và màu mắt của bọn họ không?" Tôi nhìn cô cố gắng nhớ lại, suy nghĩ vì vậy mà chuyển hướng. "Màu nâu." Cuối cùng cô nói ra. "Ngựa màu nâu, bờm và đuôi màu đen. Cách nói chuyện của bọn họ rất bình thường, giống bất kỳ ai ở đây vậy. Em nghĩ, có một người để râu sẫm màu. Mặt em cúi xuống đối diện với bùn trên đất thật sự rất khó nhìn rõ bọn họ." "Tốt, vậy là anh biết rồi." Tôi nói với cô như vậy, mặc dù cô coi như chẳng nói với tôi điều gì cả. Chỉ thấy cô cúi đầu tránh ánh máu trên mặt tôi. "Mạc Lỵ," tôi bình tĩnh nói, "anh sẽ không... đến phòng của em, và không phải chỉ một thời gian đâu, bởi vì ——" "Anh sợ rồi." "Đúng vậy!" Tôi gầm lên. "Đúng vậy, anh sợ, anh sợ bọn họ làm hại em, sợ bọn họ sẽ giết em để làm hại anh, mà lý do anh không tìm em cũng là không muốn để em rơi vào khủng hoảng." Cô lặng lẽ đứng đó, khiến tôi không chắc liệu cô có nghe lọt lời tôi nói hay không, chỉ thấy cô khoanh hai tay trước ngực tự ôm lấy mình.

"Anh yêu em quá nhiều, không thể để chuyện như thế xảy ra." Ngay cả chính tôi cũng cảm thấy những lời này nghe có vẻ quá yếu ớt.

Cô quay người đi xa, càng lúc càng xa tôi, vẫn tự ôm lấy mình, như thể sợ mình sẽ tan thành từng mảnh. Cô trông rất cô độc, chiếc váy xanh dính đầy bụi bẩn, cái đầu vốn kiêu ngạo giờ cúi thấp xuống. "Mạc Lỵ váy đỏ..." Tôi nhìn bóng lưng cô khẽ nói, nhưng không còn nhìn thấy Mạc Lỵ đó nữa. Tất cả những chuyện hiện tại đều do một tay tôi gây ra, bao gồm cả cô lúc này.

Gã mặt rỗ là điềm báo tai họa trong truyền thuyết ở Lục Đại Công Quốc, chỉ cần thấy hắn nghênh ngang bước đi trên đường, là biết dịch bệnh và ôn dịch sắp tới; nếu mơ thấy hắn, chính là cảnh báo cái chết sắp đến. Những câu chuyện về hắn luôn nhắc đến việc hắn xuất hiện trước mặt những kẻ đáng bị trừng phạt, nhưng hắn đôi khi (phần lớn là trong múa rối) đại diện cho điềm báo tai họa, còn con rối mặt rỗ treo trên sân khấu, thì cảnh báo khán giả rằng họ sắp tận mắt chứng kiến bi kịch xảy ra.

Mùa đông dài đằng đẵng thật khiến người ta thấy đau khổ, từng khoảnh khắc tôi đều đề phòng sẽ có chuyện gì xảy ra. Tôi nhất định phải quan sát kỹ lưỡng trước khi vào phòng, cũng chỉ ăn thức ăn tận mắt chứng kiến quá trình chế biến, còn đích thân đi múc nước từ giếng lên uống. Tôi ngủ không ngon, không ngừng giữ cảnh giác, khiến tôi cảm thấy mệt mỏi. Tôi lộ vẻ giận dữ với những người thỉnh thoảng nói chuyện với tôi, ủ rũ khi thăm Bác Thụy Khuất, im lặng không nói gì khi ở bên Vương hậu, còn người duy nhất tôi có thể chân thành đối đãi là Thiết Đức lại không triệu tập tôi. Tôi thực sự cô độc đến mức thảm hại.

Tôi không dám đi tìm Mạc Lỵ, cuộc gặp gỡ với Bác Thụy Khuất cũng cố gắng ngắn gọn, sợ mang rắc rối của mình đến cho ông. Tôi không thể công khai rời khỏi Công Lộc Bảo để ở bên Mắt Đêm, hơn nữa rất sợ người khác phát hiện lối đi bí mật của chúng tôi. Tôi chờ đợi và cảnh giác, nhưng không có chuyện gì xảy ra nữa, cảm giác nơm nớp lo sợ này trở thành một sự tra tấn phức tạp.

Tôi ngày nào cũng đi thăm vua Hạt Mưu. Tôi nhìn ngài héo mòn đi trước mắt mình; Gã khờ cũng càng lúc càng u uất, khiếu hài hước của hắn cũng ngày càng cay nghiệt. Tôi mong chờ cái lạnh giá mùa đông phù hợp với tâm trạng mình, nhưng ngoài cửa sổ vẫn là một bầu trời xanh nắng ráo. Công Lộc Bảo đêm đêm đều ồn ào không dứt vì các hoạt động ăn mừng và tiệc tùng, từng buổi dạ tiệc hóa trang nối tiếp nhau, người giàu cũng thi nhau triệu tập thi sĩ đến biểu diễn. Các công tước nội địa và quý tộc cùng Đế Tôn uống rượu ngon ăn món lạ, cùng nhau chè chén đến tận đêm khuya.

"Giống như lũ chấy rận trên mình con chó sắp chết." Một hôm tôi giúp Bác Thụy Khuất thay thuốc băng vết thương ở chân, phẫn nộ nói. Ông cho biết canh cửa phòng Kha Thúy Khẩn ban đêm căn bản không cần cố ý giữ tỉnh táo, bởi tiếng ồn của lũ người tìm vui chơi này khiến người ta rất khó chìm vào giấc ngủ.

"Ai sắp chết?" Ông hỏi.

"Tất cả chúng ta. Một ngày nào đó chúng ta đều sẽ như ngọn nến trước gió, chẳng lẽ không ai nói với ông sao? Tuy nhiên vết thương của ông ngược lại hồi phục nhanh đến bất ngờ, nhất là cách ông đối xử với vết thương trước đó." Ông cúi đầu nhìn cái chân trần trụi của mình, rồi cẩn thận co nó lại, tổ chức cơ bắp không đồng đều căng ra, nhưng cũng không bị nứt toác. "Có lẽ bề mặt vết thương sắp lành rồi, nhưng ta cảm thấy bên trong vết thương vẫn chưa lành." Ông nói, mà đây không phải là đang phàn nàn. Ông nâng ly rượu brandy uống một hơi cạn sạch, tôi cũng miễn cưỡng nhìn ông uống rượu. Cuộc sống của ông hiện tại tuân theo một quy luật nhất định, khi ông rời cửa phòng Kha Thúy Khẩn vào sáng sớm, liền đến nhà bếp ăn sáng, sau đó về phòng bắt đầu uống rượu, tiếp đó sau khi tôi giúp ông thay băng vết thương ở chân, thì cứ uống rượu mãi cho đến khi đi ngủ, rồi sau khi thức dậy ăn tối thì đến cửa phòng Kha Thúy Khẩn canh gác. Ông không còn vào chuồng ngựa làm việc nữa, chuyển giao tất cả trách nhiệm cho A Thủ, A Thủ làm những công việc này cứ như cảm thấy đây là một hình phạt không đáng có.

Nại Tân gần như cứ cách hai ngày lại phái Mạc Lỵ đến dọn dẹp phòng cho Bác Thụy Khuất. Tôi chỉ biết những chuyến thăm này thực sự diễn ra, còn lại không rõ lắm; Bác Thụy Khuất cũng bất ngờ bao dung với sự sắp đặt này, điều này làm tôi cảm thấy trăm mối tơ vò. Bất kể Bác Thụy Khuất uống bao nhiêu rượu, ông luôn đối đãi với phụ nữ một cách hòa nhã thân thiện, nhưng một hàng chai rượu brandy rỗng chỉ làm Mạc Lỵ nhớ tới cha mình, tuy nhiên tôi vẫn hy vọng bọn họ có thể làm quen với nhau. Một hôm, tôi nói với Bác Thụy Khuất việc Mạc Lỵ vì qua lại với tôi mà bị đe dọa. "Qua lại?" Ông đột nhiên hỏi.

"Chỉ có ít người biết con quan tâm đến cô ấy." Tôi vô cùng thận trọng thừa nhận.

"Một người đàn ông sẽ không mang vấn đề của mình đến cho người phụ nữ mà hắn quan tâm." Ông nghiêm túc nói với tôi.

Tôi không trả lời, ngược lại nói với ông một vài chi tiết về kẻ tấn công mà Mạc Lỵ có thể nhớ lại, nhưng những chi tiết này cũng không thể khiến ông liên tưởng đến điều gì. Một hồi lâu, ông nhìn chằm chằm vào bức tường trong phòng một cách mất hồn, rồi cầm ly rượu uống cạn, cẩn thận thận trọng mở lời. "Ta sẽ nói với cô ấy là cậu rất lo lắng cho sự an nguy của cô ấy, cũng sẽ nói với cô ấy nếu cô ấy sợ gặp nguy hiểm, thì nhất định phải đến tìm ta, việc này để ta xử lý là thích hợp hơn." Ông ngẩng đầu nhìn vào mắt tôi. "Ta sẽ nói với cô ấy việc cậu không đến gần cô ấy là một quyết định sáng suốt, đây là tốt cho cô ấy." Ông lại rót một ly rượu, sau đó bình tĩnh nói thêm: "Nại Tân nói đúng, phái Mạc Lỵ đến chỗ ta là rất sáng suốt." Tôi mặt cắt không còn giọt máu suy nghĩ về tất cả những ẩn ý trong câu nói đó, hiếm khi biết cách giữ im lặng đúng lúc. Ông uống cạn ly brandy đó, nhìn chai rượu trên bàn, rồi từ từ trượt nó dọc theo mặt bàn đến chỗ tôi. "Cậu giúp ta đặt nó về chỗ cũ trên giá được không?" Ông yêu cầu như vậy.

Gia súc và lương thực dự trữ mùa đông liên tục chảy ra khỏi Công Lộc Bảo, một số được bán với giá rẻ cho các Công quốc nội địa, còn những con ngựa săn và ngựa cưỡi tốt thì được thuyền chở từ Công Lộc Công Quốc vận chuyển đến khu vực gần Đồ Hồ. Đế Tôn tuyên bố đây là kế hoạch ngăn chặn Hồng Thuyền cướp đoạt những con vật giống tốt nhất của chúng ta, nhưng A Thủ lại nói với tôi, người trong thành phàn nàn nếu ngay cả nhà vua cũng không giữ nổi lâu đài của chính mình, thì bọn họ còn có thể trông cậy vào điều gì? Khi một con tàu chở thảm treo tường cổ và đồ nội thất vận chuyển về phía thượng nguồn, những tiếng lầm bầm này liền diễn biến thành tin đồn gia tộc Chiêm Viễn ngay cả đánh cũng không đánh, thậm chí không đợi đối phương tấn công, chẳng bao lâu nữa sẽ từ bỏ Công Lộc Bảo, và tôi bất an nghi ngờ những lời đồn này đều là sự thật.

Tôi sống cuộc sống hình thức giam cầm trong Công Lộc Bảo, khiến tôi không thể biết được trực tiếp nội dung bàn tán của người trong thành; mà khi tôi vào phòng lính canh, đón chào tôi lại là một khoảng lặng. Bởi vì phạm vi hoạt động của tôi chỉ giới hạn trong lâu đài, nên lại dẫn đến lời đồn và suy đoán. Những lời bàn tán trôi quanh tôi, làm chủ đề về việc ngày đó tôi không thể cứu cô bé nhỏ kia khỏi tay kẻ bị luyện hóa sống dậy. Còn những lính canh khác chỉ tán gẫu với tôi về thời tiết hoặc những chủ đề nhẹ nhàng hài hước khác. Mặc dù bọn họ không hoàn toàn bài xích tôi, nhưng tôi đã bị gạt ra khỏi những cuộc tán gẫu và tranh cãi quen thuộc trong phòng lính canh. Trò chuyện với tôi đã trở thành điềm xui, mà tôi không muốn để những người đàn ông người đàn bà mà tôi quan tâm phải chịu kiếp nạn đó.

Tôi ở chuồng ngựa vẫn là người được chào đón, chỉ là tôi cố gắng tránh tán gẫu sâu xa với người khác, cũng không đến gần đám động vật bên trong. Nhân lực trong chuồng ngựa gần đây trở thành một nhóm người u sầu, bởi vì thực sự chẳng có việc gì để bận rộn, nên bọn họ ngày càng hay xảy ra tranh chấp. Bạn bè trong chuồng ngựa vốn là nguồn tin tức và tin đồn chính của tôi, nhưng tin tức hiện tại nhận được không có một cái nào là tin tốt. Tin đồn thị trấn Tất Ân Tư bị cướp phá từ lâu đã trở nên lẫn lộn không rõ ràng, quán rượu và bến tàu của thành Công Lộc Bảo cũng thường xuyên có cãi vã, thậm chí nghe nói có người cố gắng di cư về phía nam hoặc nội địa. Nhiệm vụ của Duy Chân cũng bị hạ thấp hoặc thậm chí bị giễu cợt, hy vọng ban đầu ôm ấp đều tan biến không dấu vết. Giống như tôi, quần chúng ở Công Lộc Bảo nơm nớp lo sợ chờ đợi tai họa tìm đến cửa.

Chúng tôi đã trải qua một tháng gió mưa bão bùng, mà các hoạt động ăn mừng ở Công Lộc Bảo lại còn mang tính hủy hoại hơn cả thời kỳ căng thẳng trước đó. Một quán rượu nhỏ nằm ở ven bờ trong một lần ăn mừng cuồng nhiệt bất thường vào ban đêm đã bị hỏa hoạn, sau đó lửa lan rộng, chỉ có mưa theo luồng gió tới mới khiến lửa không lan đến nhà kho ở bến tàu. Nếu nhà kho bị cháy, sẽ làm tình hình thảm họa càng thêm tồi tệ, bởi Đế Tôn đã tiêu thụ hết ngũ cốc và vật tư trong nhà kho lâu đài rồi, mà người dân cũng cảm thấy dường như không cần thiết phải bảo tồn số còn dư lại. Mặc dù kẻ cướp chưa từng tấn công Công Lộc Bảo, tôi vẫn nhận lệnh cắt giảm khẩu phần ăn trước khi mùa đông kết thúc.