Kẻ chinh phục vùng đất nội địa về sau trở thành Đại Công quốc Pháp Lạc, chính là Vua Khải Hoàn. Có một câu chuyện kể về ông. Ngay sau khi vừa thu phục Sa Duyên vào dưới quyền cai trị của mình, ông đã phái người đi tìm người phụ nữ vốn dĩ – nếu không phải vì cuộc chinh phục của Vua Khải Hoàn – sẽ trở thành Nữ vương của Sa Duyên. Nàng kinh hãi bất an đi đến Lộc Bảo, lòng đầy sợ hãi chẳng muốn đi, nhưng lại sợ nếu yêu cầu dân chúng che giấu mình, thần dân của nàng sẽ phải chịu đựng những hậu quả đáng sợ hơn. Sau khi đến nơi, nàng vừa ngạc nhiên vừa có chút bực dọc khi phát hiện Vua Khải Hoàn không hề có ý định coi nàng như người hầu, mà muốn nàng dạy dỗ con cái của ông, để chúng học ngôn ngữ và phong tục của đất nước nàng. Nàng hỏi ông tại sao lại chọn cho con cái học phong tục của đất nước nàng, ông đáp: "Người cai trị phải ở cùng tất cả thần dân, bởi vì con người chỉ có thể cai trị những gì mình biết." Sau này, nàng tình nguyện gả cho con trai trưởng của ông, nhận được phong hiệu Nhã Phạm Vương hậu.
Ta tỉnh dậy, ánh nắng chiếu trên mặt ta. Có người đã vào phòng ta, mở cửa sổ đón ánh ban ngày, còn đặt cả chậu rửa mặt, khăn mặt và một bình nước trên rương. Những thứ này khiến ta cảm kích, nhưng dù có rửa mặt, ta cũng chẳng thấy tỉnh táo hơn chút nào. Giấc ngủ này làm ta mơ màng trì độn, nghĩ đến việc người khác có thể vào phòng ta, đi lại tùy ý mà không đánh thức ta, khiến ta cảm thấy khá khó chịu.
Ta đoán không sai, bên ngoài cửa sổ chính là cảnh biển, nhưng ta không có thời gian để thưởng thức kỹ càng. Ta liếc nhìn mặt trời là biết mình đã ngủ quên, vì vậy vội vàng mặc quần áo, hấp tấp chạy xuống lầu đi đến chuồng ngựa, không kịp dừng lại ăn sáng.
Nhưng Bác Thụy Khuất sáng hôm đó không có thời gian dạy học cho ta. "Ngươi quay lại lâu đài đi," ông khuyên, "Sư phụ Cấp Phong đã phái Bố Lan Đặc đến đây tìm ngươi rồi, bà ấy muốn đo người may quần áo cho ngươi. Ngươi tốt nhất nên nhanh chóng tìm bà ấy, bà ấy đúng là người như cái tên, nếu ngươi làm xáo trộn lịch trình cả buổi sáng của bà ấy, bà ấy sẽ không vui đâu." Ta chạy chậm về lâu đài, sự đau nhức toàn thân của ngày hôm trước lại quay về. Mặc dù ta rất sợ phải tìm vị sư phụ Cấp Phong này để bà ấy giúp ta đo may những bộ quần áo mà ta tin chắc là mình không hề cần tới, nhưng sáng nay không cần cưỡi ngựa quả thực cũng khiến ta trút được gánh nặng.
Ta hỏi thăm từ nhà bếp, cuối cùng cũng tìm thấy sư phụ Cấp Phong trong một căn phòng cách phòng ngủ của ta vài cửa. Ta rụt rè dừng lại ở cửa, ló đầu vào trong nhìn, thấy ba khung cửa sổ dài khiến căn phòng tràn ngập ánh nắng và cơn gió mặn mòi, bên một bức tường đặt những giỏ cuộn chỉ và len nhuộm, bức tường bên kia thì giá cao bày đầy vải vóc màu sắc rực rỡ như cầu vồng. Hai người phụ nữ trẻ đang trò chuyện bên cạnh khung cửi, ở góc xa có một cậu bé không lớn hơn ta bao nhiêu, đang lắc lư theo nhịp điệu của bánh xe quay sợi đang xoay chuyển chậm rãi. Không còn nghi ngờ gì nữa, người phụ nữ có dáng người đẫy đà, quay lưng về phía ta chính là sư phụ Cấp Phong.
Hai người phụ nữ trẻ chú ý đến ta, cuộc trò chuyện bị gián đoạn. Sư phụ Cấp Phong quay người lại nhìn xem họ đang nhìn cái gì, trong chớp mắt ta đã rơi vào tay bà. Bà không phí thời gian giới thiệu bản thân hay hỏi ta tên gì, cũng không giải thích bà định làm gì. Ta thấy mình đứng trên chiếc ghế đẩu, bị người ta bận rộn xoay qua lật lại, đo chỗ này đo chỗ kia, họ chẳng quan tâm ta có cảm thấy lúng túng hay không, thậm chí dường như căn bản không coi ta là người. Bà nói chuyện với hai người phụ nữ trẻ, phê bình quần áo trên người ta không đáng một xu, rất bình thản nói rằng ta khiến bà nhớ đến dáng vẻ của Tuấn Kỵ khi còn nhỏ, nói vóc dáng và màu da của ta vân vân đều rất giống ông khi ở độ tuổi của ta. Sau đó, bà lấy các loại vải vóc ướm lên người ta, yêu cầu họ đưa ra ý kiến.
"Tấm vải đó," một trong những người phụ nữ trẻ đang dệt vải nói, "màu xanh đó rất hợp với làn da sẫm màu của nó, nếu mặc trên người cha nó cũng rất phù hợp. May mà Nại Tân không bao giờ phải nhìn thấy cậu bé này, nó chính là bản sao của Tuấn Kỵ, nếu bà ấy nhìn thấy nó chắc chắn sẽ vô cùng tự ti." Ta khoác các loại vải len đứng đó, lần đầu tiên nghe thấy điều mà mọi người khác trong Lộc Bảo đều biết rõ mồn một. Người phụ nữ dệt vải thảo luận chi tiết việc sự tồn tại của ta đã truyền đến Lộc Bảo như thế nào, từ lâu trước khi cha ta có thể đích thân nói cho Nại Tân biết, Nại Tân đã biết chuyện này, và vì vậy mà vô cùng đau khổ. Bởi vì Nại Tân không thể sinh con, mặc dù Tuấn Kỵ chưa từng nói xấu bà nửa lời, nhưng tất cả mọi người đều đoán được, là một Thái tử, ông khó chịu thế nào khi không có người nối dõi để kế thừa tước vị. Nại Tân coi sự tồn tại của ta là sự sỉ nhục tột cùng đối với bà, người vốn sức khỏe đã không tốt do sảy thai nhiều lần, nay lại càng suy sụp cả về thể xác lẫn tinh thần. Tuấn Kỵ từ bỏ vương vị ngoài việc để đính chính sự thật, cũng là vì lo cho người vợ ốm yếu, đưa bà về vùng đất ấm áp ôn hòa nơi bà xuất thân. Nghe nói cuộc sống của họ ở đó rất sung túc thoải mái, sức khỏe của Nại Tân dần khởi sắc, còn Tuấn Kỵ trầm tĩnh hơn trước nhiều đang dần học cách quản lý những thung lũng đầy vườn nho của mình. Đáng tiếc là Nại Tân còn đổ lỗi hành vi thiếu kiểm điểm nhất thời của Tuấn Kỵ lên đầu Bác Thụy Khuất, còn nói rằng bà không thể chịu đựng được việc nhìn thấy ông ấy nữa, Bác Thụy Khuất tội nghiệp vừa bị thương ở chân lại vừa bị Tuấn Kỵ bỏ lại, từ lâu đã không còn phong độ phơi phới như xưa. Trước kia ông ấy là người khiến mọi người phụ nữ trong lâu đài đi ngang qua đều phải chậm bước chân, nếu ngươi thu hút ánh nhìn của ông ấy, hầu như mọi phụ nữ đến tuổi mặc váy đều sẽ vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị với ngươi. Còn bây giờ thì sao? Mọi người đều gọi ông là Bác Thụy Khuất già nua, nhưng rõ ràng ông vẫn còn đang ở độ tuổi tráng niên, hơn nữa ông đã bị đối xử quá bất công, có người hầu nào lại đi xen vào chuyện của chủ tử cơ chứ? Tuy nhiên, họ nghĩ, kết quả cuối cùng của tất cả chuyện này cũng vẫn là tốt, vả lại Duy Chân làm Thái tử chẳng phải tốt hơn nhiều sao? Tuấn Kỵ quá chính trực cao quý, khiến tất cả mọi người đều cảm thấy tự ti trước mặt ông; ông tu thân giữ mình không chịu buông lỏng chút nào, mặc dù ông tràn đầy tinh thần hiệp sĩ bao dung, không khinh bỉ chế giễu những người không tự giác, nhưng người ta luôn cảm thấy cách cư xử hoàn hảo của ông giống như đang im lặng trách móc những người khác. À, nhưng sau đó lại xuất hiện đứa con hoang này, ừm, chuyện này có thể chứng minh ông không phải là người hoàn hảo như ông đã giả vờ suốt bao nhiêu năm qua. Còn về Duy Chân, ông ấy mới là đàn ông đích thực, một vị vua mà người dân có thể coi ông là vua. Ông cưỡi ngựa rong ruổi khắp nơi, sát cánh chiến đấu cùng thuộc hạ, dù thỉnh thoảng ông có say rượu hay hành xử có phần thiếu thận trọng, ừm, ít nhất ông dám làm dám chịu, giống như cái tên của ông vậy, trung thực. Người đàn ông như vậy, người dân có thể hiểu, cũng nguyện ý phục tùng.
Tất cả những điều này ta đều im lặng nhưng tham lam nghe lọt hết vào tai, mặc cho họ cầm hết mảnh vải này đến mảnh vải khác ướm lên người ta, vừa tranh luận vừa chọn xem nên dùng mảnh nào. Đến lúc này ta càng hiểu tại sao lũ trẻ trong lâu đài đều không chơi với ta. Ngay cả khi những người phụ nữ này cảm thấy ta nghe thấy cuộc đối thoại của họ có thể nảy sinh những suy nghĩ hoặc cảm xúc nào đó, họ cũng không biểu hiện ra bất kỳ dấu hiệu gì. Ta nhớ lời duy nhất sư phụ Cấp Phong nói với ta là bảo ta khi rửa cổ phải cẩn thận một chút. Sau đó sư phụ Cấp Phong đuổi ta ra khỏi phòng, cứ như ta là một con gà phiền phức, ta cũng cuối cùng có thể đi đến nhà bếp ăn chút gì đó.
Buổi chiều hôm đó ta tiếp tục đi học lớp của Hạo Đắc, luyện tập đến mức tay ta gần như không nhấc lên nổi, cây gậy trong tay dường như bí ẩn nặng thêm gấp đôi. Sau đó là ăn cơm, ngủ, sáng hôm sau thức dậy tiếp tục đi học lớp của Bác Thụy Khuất. Việc học chiếm hết thời gian của ta, ngay cả có chút ít thời gian nhàn rỗi cũng đều phải làm những việc lặt vặt liên quan đến việc học, không phải chăm sóc gia súc cho Bác Thụy Khuất, thì cũng là dọn dẹp chỉnh lý phòng vũ khí cho Hạo Đắc. Một buổi chiều không lâu sau đó, ta phát hiện có người đặt trên giường ta cả thảy ba bộ quần áo – bao gồm cả tất dài. Hai bộ trong đó khá bình thường, hầu hết những đứa trẻ trạc tuổi ta dường như đều mặc kiểu màu nâu quen thuộc đó, nhưng bộ thứ ba lại được may bằng vải mỏng màu xanh, trên ngực thêu một cái đầu hươu bằng chỉ bạc. Biểu tượng trên người Bác Thụy Khuất và những binh sĩ khác là một con hươu đang phi nước đại, đầu hươu ta chỉ thấy trên quần áo của Đế Tôn và Duy Chân, vì vậy ta kinh ngạc nhìn nó, đồng thời cũng thắc mắc về đường chỉ khâu màu đỏ chéo ngang qua toàn bộ họa tiết đầu hươu.
"Điều này có nghĩa ngươi là con hoang." Khi ta hỏi Bác Thụy Khuất chuyện này, ông thẳng thừng nói cho ta biết. "Trong người ngươi chảy dòng máu hoàng gia được thừa nhận, nhưng vẫn là con hoang. Chỉ vậy thôi. Đây chỉ là một cách có thể hiển thị nhanh chóng ngươi là dòng máu hoàng gia, nhưng lại không phải là người thừa kế hợp pháp. Nếu ngươi không thích, cũng có thể thay đổi nó, ta tin rằng nhà vua chắc chắn sẽ đồng ý cho phép ngươi có tên và gia huy của riêng mình." "Tên?" "Đương nhiên, đây là yêu cầu rất đơn giản. Con hoang trong các gia đình quý tộc rất hiếm thấy, đặc biệt là trong chính gia đình nhà vua càng hiếm hơn, nhưng không phải là chưa từng có." Ông lấy lý do dạy ta bảo dưỡng yên ngựa đúng cách, chúng ta đi dạo qua lại trong phòng yên cương, kiểm tra tất cả yên cương cũ và không dùng tới. Bảo trì và cứu vãn yên cương cũ là một trong những sở thích kỳ quặc của Bác Thụy Khuất. "Ngươi tự nghĩ một cái tên, thiết kế một gia huy, sau đó trình lên nhà vua..." "Cái tên gì?" "Ơ, ngươi muốn lấy tên gì thì lấy tên đó chứ! Bộ yên cương này xem ra hỏng rồi, có người không lau khô đã cất đi, bên trên mọc mốc rồi. Nhưng chúng ta xem thử có thể cứu vãn nó một chút không." "Cảm giác như vậy không chân thực." "Cái gì?" Ông đưa một đống da thuộc hôi hám về phía ta, ta nhận lấy.
"Nếu tự mình đặt tên cho mình, cảm giác không giống tên thật của ta." "Ừm, nếu không thì ngươi định thế nào?" Ta hít một hơi. "Nhà vua nên đặt tên cho ta. Hoặc là ông." Ta lấy hết can đảm nói tiếp, "Hoặc là cha ta. Ông không nghĩ nên như vậy sao?" Bác Thụy Khuất nhíu mày. "Suy nghĩ của ngươi thật kỳ quặc. Chuyện này ngươi tự suy nghĩ một chút đi, ngươi sẽ nghĩ ra cái tên phù hợp thôi." "Phỉ Tư." Ta nói giọng đầy châm chọc, thấy Bác Thụy Khuất nghiến răng.
"Chúng ta sửa sang mấy miếng da thuộc này đi!" Ông lặng lẽ đề nghị.
Chúng ta mang da thuộc đến bàn làm việc của ông, bắt đầu bắt tay lau chùi. "Con hoang cũng không phải là quá hiếm thấy," ta đề nghị, "hơn nữa con hoang trong thành đều có tên cha mẹ đặt." "Trong thành con hoang đúng là không hiếm thấy đến vậy." Một lúc sau Bác Thụy Khuất đồng ý. "Binh lính và thủy thủ sẽ đi tìm kỹ nữ khắp nơi, người bình thường đều là như vậy, nhưng hoàng thất thì không giống, bất kỳ ai có chút tự trọng cũng sẽ không như vậy. Nếu là lúc ngươi còn nhỏ hơn, ta buổi tối chạy ra ngoài tìm kỹ nữ, hoặc mang phụ nữ về phòng, lúc đó ngươi sẽ nhìn ta thế nào? Bây giờ ngươi lại nhìn phụ nữ thế nào? Nhìn đàn ông thế nào? Yêu đương không sao cả, Phỉ Tư, cũng chẳng ai cấm người trẻ tuổi hôn hít gì đó, nhưng ta từng thấy tình hình ở Tân Thành, thương nhân mang cô gái xinh đẹp hoặc gã trai khỏe mạnh ra chợ, cứ như họ là gà hoặc khoai tây. Đứa con những người đó sinh ra có lẽ có tên, nhưng ngoài cái tên ra hầu như chẳng có gì cả; dù kết hôn, họ cũng sẽ không dừng lại những... thói quen cũ. Nếu một ngày nào đó ta tìm được người phụ nữ phù hợp, ta muốn cho nàng biết ta sẽ không đi tìm người khác nữa, cũng phải biết con cái của ta đều thực sự là của ta." Bác Thụy Khuất gần như trở nên hào hứng.
Ta chán nản nhìn ông. "Vậy cha ta thì sao?" Ông đột nhiên trông rất mệt mỏi. "Ta không biết, nhóc à. Ta không biết. Lúc đó ông ấy còn trẻ, mới khoảng 20 tuổi, hơn nữa còn rời nhà rất xa, cố gắng gánh vác gánh nặng nặng nề. Những điều này không phải là lý do, cũng không phải là cái cớ, nhưng ngươi và ta cũng chỉ có thể biết được đến vậy thôi." Cứ như vậy.
Cuộc sống của ta diễn ra theo lịch trình thường lệ, buổi tối đôi khi ở lại chuồng ngựa cùng Bác Thụy Khuất, thỉnh thoảng khi có nghệ sĩ hát rong hoặc đoàn múa rối đến, cũng sẽ đi đại sảnh xem biểu diễn, hiếm hoi hơn là có một buổi tối nào đó ta có thể lẻn ra ngoài thành, nhưng hôm sau lại phải trả giá cho việc thiếu ngủ. Buổi chiều ta luôn học lớp của thầy này hoặc huấn luyện viên kia. Ta dần dần hiểu ra đây là những khóa học mùa hè, đến mùa đông ta sẽ bắt đầu học những khóa học liên quan đến viết chữ. Trong cuộc đời ngắn ngủi của mình cho đến lúc đó, ta chưa bao giờ bận rộn như thế, nhưng mặc dù mỗi ngày của ta đều bị lấp đầy, ta phát hiện ra hầu hết thời gian mình vẫn là cô độc một mình.
Cô độc.
Mỗi đêm nỗi cô độc đều tìm đến ta, mặc cho ta cố gắng vô ích trong việc tìm kiếm một góc nhỏ ấm áp trên cái giường lớn đó. Trước kia ta ngủ trong phòng Bác Thụy Khuất trên chuồng ngựa, những đêm đó đều mơ hồ mờ mịt, gia súc làm lụng vất vả cả ngày dưới lầu ngủ, di chuyển, đá chân, cảm giác ấm áp và thỏa mãn mệt mỏi đó lấp đầy những giấc mơ của ta. Ngựa và chó đều sẽ nằm mơ, ngươi chỉ cần nhìn chó săn kêu lên, co giật theo sự đuổi bắt trong giấc mơ là sẽ hiểu rõ điều này. Giấc mơ của chúng giống như thứ mùi hương ngọt ngào tỏa ra dần dần khi nướng bánh mì ngon. Nhưng ngày nay ta chỉ có một mình bị vây quanh bởi những bức tường đá trong phòng, cuối cùng cũng có thời gian để mơ những giấc mơ con người ăn mòn ngươi, làm ngươi đau đớn. Bên cạnh ta không có thú mẹ ấm áp để dựa vào, không có anh em hay người thân ngủ trong chuồng ngựa gần đó, ta chỉ có thể nằm đó không ngủ mà nghĩ về cha ta và mẹ ta, không biết tại sao hai người họ lại có thể dễ dàng xóa bỏ ta ra khỏi cuộc đời họ như vậy. Ta nghe thấy người khác nói chuyện tùy ý trước mặt ta, đưa ra những diễn giải đáng sợ về nội dung của những lời đó. Ta nghĩ, không biết chờ ta lớn lên, chờ vua Hạt Mưu chết đi, tình cảnh của ta sẽ trở thành thế nào. Đôi khi ta cũng nghĩ, không biết Mạc Lỵ, Tiểu Hoa Kiểm và Khải Thụy có nhớ ta không, hay họ coi sự biến mất đột ngột và sự xuất hiện đột ngột của ta là điều đương nhiên. Nhưng phần lớn thời gian nỗi cô độc vẫn làm ta đau đớn nhất, vì trong toàn bộ tòa lâu đài này, không có ai khiến ta cảm thấy là bạn của ta, người có thể làm bạn với ta chỉ có động vật, nhưng Bác Thụy Khuất đã cấm ta gần gũi với chúng rồi.
Một buổi tối, ta mệt mỏi lên giường, chịu đủ sự giày vò của đủ loại nỗi sợ hãi, cuối cùng mới miễn cưỡng ngủ thiếp đi. Có ánh sáng chiếu trên mặt làm ta giật mình tỉnh giấc, nhưng ngay khi tỉnh lại ta đã biết có điều gì đó không ổn. Ta ngủ không đủ lâu, hơn nữa ánh sáng này là màu vàng, lay động, không trắng sáng như ánh nắng thường ngày chiếu vào cửa sổ ta. Ta không cam tâm động đậy, mở mắt ra.
Ông ta đứng ở cuối giường ta, tay cầm đèn dầu. Đèn dầu rất ít khi được dùng ở Lộc Bảo, nhưng thứ thu hút ánh mắt ta không chỉ là ánh đèn màu kem mà thôi, người đàn ông đó bản thân đã rất kỳ lạ. Chiếc áo choàng ông mặc là màu len chưa nhuộm, đã qua giặt tẩy, nhưng số lần giặt không nhiều, cũng không phải giặt gần đây; mái tóc và râu ria không gọn gàng của ông cũng là cùng một màu sắc, mang lại ấn tượng tương tự. Mặc dù tóc ông là màu xám xịt này, ta vẫn không nhìn ra ông bao nhiêu tuổi. Có một số bệnh đậu mùa sau khi khỏi sẽ để lại sẹo trên mặt người, nhưng ta chưa từng thấy người nào bị rỗ nặng như ông, đầy mặt đều là những vết sẹo đậu mùa nhỏ, màu hồng và đỏ phẫn nộ đó giống như những vết bỏng nhỏ, ngay cả dưới ánh đèn vàng của đèn dầu trông cũng vô cùng rõ nét. Hai tay ông dường như chỉ còn xương và gân, được bao bọc bởi lớp da trắng mỏng như giấy. Ông đang nhìn ta, ngay cả trong ánh đèn dầu đôi mắt kia vẫn là đôi mắt màu xanh sắc bén nhất mà ta từng thấy, khiến ta nghĩ đến con mèo đang đi săn, lúc đó mắt mèo cũng trộn lẫn sự vui vẻ và hung dữ giống như vậy. Ta kéo chăn lên tận cằm.
"Ngươi tỉnh rồi," ông nói, "tốt lắm, dậy đi theo ta." Ông đột nhiên quay người rời khỏi cạnh giường ta, nhưng không đi ra cửa, mà đi đến một góc trong phòng ta, giữa bệ lò sưởi và bức tường. Ta không động đậy, ông quay đầu liếc nhìn ta, giơ cao đèn. "Nhanh lên, nhóc." Ông mất kiên nhẫn nói, dùng gậy chống gõ vào chân giường một cái.
Ta xuống giường, chân trần chạm vào sàn nhà băng giá thì co rúm lại. Ta vươn tay muốn lấy quần áo và giày, nhưng ông không chịu đợi ta. Ông quay đầu liếc nhìn xem tại sao ta không đuổi theo, ánh mắt sắc bén đó dọa ta đến mức đánh rơi quần áo, run lên bần bật.
Vì vậy ta mặc đồ ngủ im lặng theo sau ông, không có bất kỳ lý do gì để giải thích với bản thân, chỉ vì ông muốn ta đi theo ông. Ta theo ông xuyên qua một cánh cửa chưa từng tồn tại, bước lên một cầu thang hẹp xoắn ốc hướng lên trên, chỉ có ánh đèn dầu ông giơ cao trên đầu chiếu sáng. Cái bóng của ông đổ lại phía sau, đổ lên người ta, vì vậy ta đang đi trong bóng tối lay động, mỗi một bước đều phải vươn chân ra thử. Các bậc thang là đá lạnh lẽo, đầy dấu vết mài mòn, vô cùng trơn nhẵn, và rất bằng phẳng. Cầu thang đường dẫn lên trên, lên trên, lại lên trên, ta cảm thấy độ cao chúng ta leo lên đã vượt quá độ cao của bất kỳ tòa tháp nào trong lâu đài. Một cơn gió lạnh buốt thổi qua các bậc thang, thổi vào đồ ngủ của ta, nhưng thứ khiến ta run rẩy co rúm không chỉ là cái lạnh mà thôi. Chúng ta không ngừng đi lên trên, cuối cùng ông cũng đẩy một cánh cửa ra, cửa tuy nặng nhưng mở ra không tiếng động và trơn tru, chúng ta bước vào một căn phòng.
Trong phòng có vài chiếc đèn dầu dùng xích nhỏ treo trên trần nhà ngoài tầm mắt, tỏa ra ánh sáng ấm áp. Căn phòng rất lớn, gấp hơn 3 lần phòng ngủ của ta, một đầu của nó đang gọi mời ta, vì ở đó đặt một khung giường gỗ lớn dễ thấy, trải đệm lông vũ và gối dựa dày cộp, trên sàn nhà chồng lên từng tấm thảm, có màu đỏ thẫm, xanh lá cây rực rỡ, xanh đậm và xanh nhạt, còn có một cái bàn, gỗ là màu của mật ong rừng, trên bàn đặt một giỏ trái cây chín tới độ hoàn hảo, ta có thể ngửi thấy mùi thơm của những trái cây đó. Khắp phòng tùy ý rải rác những cuốn sách da cừu và cuộn giấy, như thể sự quý hiếm của chúng là chuyện không đáng nhắc tới. Ba bức tường đều treo đầy thảm dệt treo tường, mô tả vùng nông thôn mở rộng nhấp nhô, phía xa còn có những ngọn đồi chân núi bao phủ bởi rừng cây. Ta bước về phía đó.
"Đi lối này." Người dẫn đường của ta nói, lạnh lùng dẫn ta về phía đầu kia của căn phòng.
Khung cảnh ở đây hoàn toàn khác biệt. Một chiếc bàn đá lớn chiếm vị trí nổi bật, mặt bàn đầy vết bẩn và vết cháy sém, trên bàn có đủ loại dụng cụ, bình chứa và đồ dùng, có cân, có cối và chày, còn có nhiều thứ mà ta không gọi tên được. Hầu hết các thứ đều phủ một lớp bụi mỏng, như thể vài tháng, thậm chí vài năm trước, mọi chuyện ở đây đang tiến hành được một nửa thì đột nhiên bị bỏ lại. Đầu kia của bàn có một tầng giá, lộn xộn chất đống rất nhiều cuộn giấy, trong đó có một số khảm viền xanh hoặc viền vàng. Mùi trong phòng vừa hăng vừa thơm, trên một tầng giá khác có những bó thảo dược đang phơi khô. Ta nghe thấy tiếng sột soạt, thoáng thấy có động tĩnh ở góc xa, nhưng người đàn ông không cho ta thời gian để nghiên cứu kỹ lưỡng. Chiếc lò sưởi lẽ ra phải làm ấm căn phòng này đang há cái miệng đen ngòm băng giá, tàn tro cũ trong lò trông đã ẩm ướt lắng đọng. Ta thu hồi ánh mắt nhìn quanh, ngẩng đầu nhìn người dẫn đường của mình, vẻ kinh hoàng trên mặt ta dường như khiến ông cảm thấy ngạc nhiên. Ông quay người đi, bản thân cũng đánh giá căn phòng này, suy nghĩ một chút, sau đó ta cảm thấy ông xuất hiện một cảm xúc vừa lúng túng vừa không vui.
"Ở đây rất bừa bộn. Ta nghĩ không chỉ là rất bừa bộn. Tuy nhiên, ừm, ta nghĩ cũng đã qua một khoảng thời gian khá dài rồi. Hơn nữa không chỉ là một khoảng khá dài. Ừ, rất nhanh sẽ chỉnh đốn lại. Tuy nhiên nên bắt đầu làm một sự giới thiệu trước đã, hơn nữa ta nghĩ ngươi chỉ mặc đồ ngủ đứng ở đây đúng là sẽ hơi lạnh lẽo. Lại đây nào, nhóc." Ta theo ông đi đến đầu thoải mái của căn phòng. Ông ngồi trên một chiếc ghế gỗ trơ trụi trải thảm lông, đôi chân trần của ta cảm kích vùi vào một tấm thảm len. Ta đứng trước mặt ông chờ đợi, đôi mắt màu xanh lục kia đảo qua người ta, sự im lặng kéo dài vài phút, ông lên tiếng.
"Trước hết, để ta giới thiệu ngươi với chính ngươi. Dòng máu của ngươi thể hiện rõ mồn một trên toàn thân ngươi. Hạt Mưu chọn thừa nhận điều này vì dù ông ấy có chối bỏ thế nào đi nữa, cũng không thể thuyết phục bất cứ ai tin rằng ngươi không có dòng máu hoàng gia." Ông dừng lại một chút, dường như có chuyện gì đó khiến ông cảm thấy rất thú vị. "Đáng tiếc Cái Luân không chịu dạy ngươi Kỹ thuật. Nhưng nhiều năm trước đây điều này là có hạn chế, vì sợ nó trở thành công cụ quá phổ biến. Ta dám cá nếu lão Cái Luân chịu thử dạy ngươi, chắc chắn sẽ phát hiện ngươi học được, nhưng chúng ta không có thời gian để lo lắng về những chuyện không xảy ra." Ông trầm ngâm thở dài một tiếng, im lặng một lúc, đột nhiên lại mở miệng tiếp tục nói. "Bác Thụy Khuất đã dạy ngươi làm việc và phục tùng, hai thứ này Bác Thụy Khuất đều rất giỏi. Đừng có nhận thức sai lầm về bản thân, ngươi không đặc biệt khỏe, nhanh nhẹn hay thông minh, nhưng ngươi đủ kiên cường để có thể hạ gục bất kỳ ai mạnh hơn, nhanh hơn hay thông minh hơn ngươi, mà điểm này đối với bản thân ngươi còn nguy hiểm hơn đối với người khác. Nhưng điểm này không phải là chuyện quan trọng nhất của ngươi hiện tại." "Ngươi bây giờ là người của nhà vua rồi. Ngươi phải bắt đầu hiểu, ngay bây giờ lập tức bắt đầu hiểu, đây là chuyện quan trọng nhất trong toàn bộ con người ngươi. Ông ấy cung cấp cho ngươi ăn, cho ngươi mặc, cho ngươi chịu giáo dục, mà hiện tại cái giá ông ấy yêu cầu chỉ là muốn ngươi trung thành với ông ấy. Sau này ông ấy sẽ yêu cầu ngươi vì ông ấy mà làm việc. Ngươi là người của nhà vua, ngươi hoàn toàn trung thành với ông ấy, đây chính là điều kiện ta yêu cầu, vì nếu ngươi không trung thành với nhà vua, truyền dạy ký ức của ta cho ngươi thì quá nguy hiểm." Ông dừng lại, chúng ta nhìn nhau một hồi lâu. "Ngươi đồng ý không?" Ông hỏi, đây không chỉ là một câu hỏi đơn giản, mà là thiết lập một thỏa thuận.
"Đồng ý." Ta nói. Ông vẫn đang đợi ta mở miệng, vì vậy ta lại nói: "Ta đảm bảo." "Tốt lắm." Ông chân thành nói. "Được rồi, bây giờ nói đến những chuyện khác. Ngươi trước đây đã từng gặp ta chưa?" "Chưa." Nhất thời ta tỉnh ngộ ra điểm này thật sự rất kỳ lạ, vì mặc dù trong lâu đài thường có người lạ ra vào, nhưng người đàn ông này rõ ràng đã ở trong lâu đài rất lâu, rất lâu rồi, mà hầu như tất cả những người sống ở đây ta đều gọi tên được, hoặc ít nhất nhận ra khuôn mặt.
"Ngươi biết ta là ai không, nhóc? Biết tại sao ngươi ở đây không?" Ta lắc đầu, đối với hai câu hỏi này nhanh chóng đưa ra câu trả lời phủ định. "Ừm, người khác cũng đều không biết. Cho nên ngươi phải chú ý tiếp tục giữ bí mật. Ngươi phải ghi nhớ rõ ràng – ngươi không được nói với bất kỳ ai về việc chúng ta làm ở đây, cũng không được nói bất kỳ điều gì ngươi học được. Hiểu không?" Cái gật đầu của ta chắc chắn đã khiến ông hài lòng, vì người đang ngồi trên ghế dường như trở nên thoải mái hơn. Đôi bàn tay gầy trơ xương của ông nắm lấy đầu gối dưới chiếc áo choàng len của chính mình. "Tốt lắm, tốt lắm. Được, ngươi có thể gọi ta là Thiết Đức. Ta nên gọi ngươi là gì đây?" Ông dừng lại đợi ta trả lời, nhưng ta không lên tiếng, vì vậy ông tự trả lời: "Nhóc. Đây không phải là tên thật của ngươi và ta, nhưng trong thời gian chúng ta ở bên nhau như vậy là đủ rồi. Cho nên, ta là Thiết Đức, là một người thầy khác mà Hạt Mưu tìm cho ngươi: ông ấy mất một chút thời gian mới nhớ ra ta ở đây, sau đó lại tốn chút thời gian mới đủ can đảm bảo ta dạy ngươi. Còn ta, cũng cân nhắc thời gian dài hơn mới đồng ý dạy ngươi. Nhưng những chuyện này đều đã giải quyết xong rồi. Còn về việc ta dạy ngươi cái gì vậy... Ừm." Ông đứng dậy đi về phía lò sưởi, nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào nó, sau đó cúi người cầm một cái que khều lửa, khuấy động tàn tro dấy lên ngọn lửa mới. "Về cơ bản, chính là mưu sát, giết người, nghệ thuật tinh diệu về ám sát chiến lược ngoại giao. Hoặc là khiến người ta mù, điếc, hoặc là khiến người ta tay chân mềm nhũn, tê liệt, hoặc ho khan đến mức hư nhược, hoặc liệt dương, hoặc sớm lão hóa sa sút trí tuệ, hoặc phát điên, hoặc... Nhưng điều này không quan trọng. Những thứ này đều là nghề chính của ta, hơn nữa cũng sẽ trở thành nghề chính của ngươi, nếu ngươi đồng ý. Nhưng ngươi ngay từ đầu phải biết, ta là muốn dạy ngươi giết người. Vì nhà vua của ngươi mà giết người. Không phải dùng cái cách hoa mỹ mà Hạo Đắc dạy ngươi để giết, không phải giết trên chiến trường nơi có người nhìn thấy ngươi, cổ vũ cho ngươi. Không phải. Ta là muốn dạy ngươi cách giết người âm hiểm, kín đáo, lịch sự. Ngươi không phải là sẽ thích nó, thì chính là sẽ không thích nó, đây không phải chuyện ta có thể quản được. Nhưng ta sẽ đảm bảo ngươi học được cách làm. Ta cũng sẽ đảm bảo một chuyện khác, đây là quy định ta đặt ra cho vua Hạt Mưu, chính là để ngươi biết ngươi học là cái gì, không giống ta, khi ở độ tuổi của ngươi hoàn toàn không biết mình học là cái gì. Cho nên, ta là muốn dạy ngươi trở thành sát thủ. Vậy được không, nhóc?" Ta lại gật đầu, cảm thấy không quá nắm chắc, nhưng không biết còn có thể làm thế nào.
Ông nhìn ta. "Ngươi biết nói chuyện, phải không? Ngươi ngoài việc là con hoang, không lẽ còn là kẻ câm sao?" Ta nuốt nước bọt. "Không phải, thưa ngài. Ta biết nói chuyện." "Ừm, vậy thì nói chuyện với ta, đừng chỉ gật đầu. Nói cho ta biết ngươi có ý kiến gì về thân phận của ta, còn cả lời đề nghị ta vừa đưa ra." Ông mời ta mở miệng nói chuyện, nhưng ta vẫn câm như hến đứng đó. Ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy sẹo đậu mùa kia, vào làn da mỏng như giấy trên đôi bàn tay đó, cảm nhận đôi mắt màu xanh lục lấp lánh của ông đang nhìn chăm chú vào ta. Lưỡi ta trong miệng động đậy, nhưng chỉ tìm thấy sự im lặng. Thái độ của ông khiến người ta muốn mở miệng, nhưng vẻ ngoài của ông vẫn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì ta từng tưởng tượng.
"Nhóc à," ông nói, tông giọng nhẹ nhàng khiến ta giật mình, khiến ta bỗng chốc ngẩng đầu đón nhận ánh mắt của ông. "Dù ngươi ghét ta, dù ngươi coi khinh lớp học này, ta cũng có thể dạy ngươi. Dù ngươi cảm thấy nhàm chán, dù ngươi lười biếng hoặc ngu ngốc, ta cũng có thể dạy ngươi. Nhưng nếu ngươi sợ ta, không dám nói chuyện với ta, ta không cách nào dạy ngươi, ít nhất không thể dạy ngươi theo cách ta hy vọng. Hơn nữa nếu ngươi quyết định mình không muốn học thứ này, ta cũng không cách nào dạy ngươi. Nhưng ngươi phải mở miệng nói cho ta biết. Ngươi đã học được cách giữ chặt suy nghĩ của bản thân, gần như đến chính ngươi cũng sợ biết mình đang nghĩ gì, nhưng, thử xem nói suy nghĩ của ngươi ra, ngay bây giờ, nói với ta. Ngươi sẽ không vì vậy mà bị phạt đâu." "Ta không thích lắm..." Ta đột ngột thốt lên, "chuyện giết người." "À—" ông dừng lại, "nói ra thì, năm đó ta cũng không thích. Thật ra bây giờ ta vẫn không thích." Ông đột nhiên thở dài sâu sắc. "Mỗi lần thời khắc đến, ngươi đều phải đưa ra quyết định. Lần đầu tiên sẽ là khó khăn nhất. Nhưng bây giờ ta nói cho ngươi biết, ngươi phải đợi rất nhiều năm sau mới cần đưa ra quyết định, mà đồng thời, ngươi có rất nhiều thứ cần phải học." Ông ngập ngừng một chút. "Là như vậy, nhóc à. Học tập mãi mãi không bao giờ là sai. Dù học cách giết người cũng không thể tính là sai, hoặc tính là đúng. Đây chỉ là một thứ có thể học, một thứ ta có thể dạy ngươi, chỉ vậy thôi. Ngươi nghĩ ngươi có thể bây giờ tạm thời học cách làm, đợi sau này hãy quyết định có làm hay không không?" Vậy mà lại hỏi một đứa bé trai vấn đề này. Ngay cả vào lúc đó, trong lòng ta đã có một loại cảm xúc như bị chọc giận, khịt mũi coi thường cách nói này, nhưng ta còn quá nhỏ, căn bản không nghĩ ra cách phản bác từ chối. Hơn nữa ta cũng cảm thấy tò mò.
"Ta có thể học." "Tốt lắm." Ông mỉm cười, nhưng trên mặt ông có một vẻ mệt mỏi, trông không vui vẻ gì mấy. "Như vậy là đủ rồi, đủ rồi." Ông nhìn quanh căn phòng, "Chúng ta hay là bắt đầu ngay tối nay đi, bắt đầu từ dọn dẹp. Ở kia có một cái chổi. Ồ, đúng rồi, trước tiên thay đồ ngủ của ngươi ra... À, ở đây có một chiếc áo choàng cũ nát, ngươi tạm thời mặc cái này đi! Chúng ta không thể để người giặt quần áo cảm thấy kỳ lạ, tại sao trên đồ ngủ của ngươi lại có mùi long não và thảo dược giảm đau, phải không? Được, ngươi quét dọn đi, ta đến dọn dẹp đồ đạc cho ngăn nắp."
Vài giờ tiếp theo cứ thế trôi qua. Ta quét sàn đá, lau sàn, dưới sự chỉ huy của ông làm sạch các loại dụng cụ trên chiếc bàn lớn. Ta lật mặt đống thảo dược phơi trên giá, lau sạch đống bát vại cất đi, cắt một loại thịt không tươi dính dính thành từng miếng, cho 3 con thằn lằn ông nhốt trong lồng ở góc phòng ăn, chúng nuốt chửng cả miếng thịt. Ông làm việc sát cánh bên ta, dường như rất cảm kích có người làm bạn, tùy ý tán gẫu với ta, như thể hai chúng ta đều là ông lão, hoặc đều là những cậu bé.
"Chưa học viết chữ? Cũng chưa học toán. Chết tiệt! Lão già đó đang nghĩ gì thế? Ừm, ta sẽ khiến tình hình này nhanh chóng cải thiện. Nhóc à, trán của ngươi dài giống cha ngươi, vẻ cau mày cũng rất giống ông ấy, có ai từng nói với ngươi chưa? À, 'Thâu Lưu', hóa ra ngươi ở đây, ngươi tên nhóc hư hỏng này! Ngươi khoảng thời gian này lại gây ra những chuyện xấu gì rồi?" Một con chồn nâu xuất hiện từ sau tấm thảm dệt treo tường, Thiết Đức giới thiệu chúng ta làm quen với nhau, bảo ta lấy trứng chim cút đựng trong cái bát trên bàn cho nó ăn, sau đó nhìn thấy Thâu Lưu bước theo từng bước sau ta muốn cầu xin ta tiếp tục cho nó ăn thì cười lớn. Ông tặng ta chiếc vòng tay bằng đồng tìm thấy dưới gầm bàn, nhắc nhở ta rằng đeo nó có thể làm cổ tay ta nhuộm xanh, và dặn ta nếu có người hỏi ta nguồn gốc của nó, thì bảo là tìm thấy sau chuồng ngựa.
Sau đó chúng ta dừng lại, ăn bánh mật ong, uống rượu vang pha gia vị nóng hổi. Chúng ta cùng ngồi trên tấm thảm trước lò sưởi, ăn uống bên cạnh một cái bàn thấp, ta nhìn ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt đầy sẹo của ông, không biết tại sao trước đó mình lại cảm thấy khuôn mặt này đáng sợ. Ông chú ý thấy ta đang nhìn ông, khuôn mặt vặn vẹo hình thành một nụ cười. "Trông rất quen mắt, phải không, nhóc? Ý ta là mặt của ta." Ta không cảm thấy quen mắt, thứ ta nhìn chằm chằm chỉ là những vết sẹo xấu xí trên làn da tái nhợt của ông mà thôi. Ta nghi ngờ nhìn chằm chằm vào ông, muốn làm rõ ý của ông.
"Đừng bận tâm chuyện này nữa, đứa trẻ, nó sẽ để lại dấu vết trên người tất cả chúng ta, ngươi sớm muộn gì cũng sẽ có một phần. Nhưng bây giờ, ừm..." Ông đứng dậy vươn vai, dưới chiếc áo choàng lộ ra đôi chân nhỏ tái nhợt gầy guộc. "Bây giờ đã không còn sớm rồi. Hay nên nói là rất sớm, tùy theo việc ngươi nghĩ là sự kết thúc của ngày hôm trước hay sự bắt đầu của ngày hôm sau. Ngươi nên quay về ngủ rồi. Được rồi, ngươi sẽ nhớ tất cả những điều này đều là một bí mật vô cùng đen tối, đúng không? Không chỉ về ta và căn phòng này, mà là toàn bộ sự việc, bao gồm cả dậy giữa đêm, học cách giết người vân vân." "Ta sẽ nhớ." Ta nói với ông, rồi lại thêm một câu, vì ta cảm thấy nói như vậy đối với ông là có ý nghĩa: "Ta đảm bảo." Ông cười khẽ, sau đó gật đầu, vẻ mặt gần như là bi thương. Ta thay lại đồ ngủ, ông tiễn ta xuống lầu, giơ đèn đứng bên giường ta nhìn ta bò lên giường, sau đó đắp chăn lại cho ta, từ khi ta rời khỏi phòng Bác Thụy Khuất chưa từng có ai làm vậy với ta. Ta nghĩ ông ấy còn chưa rời khỏi cạnh giường ta, ta đã ngủ thiếp đi rồi.
Sáng hôm sau Bố Lan Đặc bị phái đến gọi ta dậy, vì ta ngủ quá muộn. Ta mơ màng tỉnh dậy, đầu rất đau, nhưng ngay khi anh ta rời đi, ta lập tức nhảy xuống giường chạy đến góc phòng. Ta đẩy bức tường đá, những khối đá lạnh lẽo ép vào tay ta, giữa những khe nứt của vữa và đá cũng hoàn toàn không có dấu hiệu nào hiển thị cánh cửa bí mật mà ta tin chắc chắn phải ở đây. Ta hoàn toàn không cho rằng Thiết Đức chỉ là một giấc mơ, hơn nữa dù ta thực sự nghĩ vậy, trên cổ tay ta còn có chiếc vòng tay bằng đồng đơn giản kia có thể chứng minh ông ấy không phải là mơ.
Ta vội vàng thay quần áo, đi đến nhà bếp lấy một miếng bánh mì lớn thêm phô mai vừa đi vừa ăn, đi đến chuồng ngựa vẫn chưa ăn hết. Bác Thụy Khuất rất giận về việc ta đến muộn, chê bai kỹ năng cưỡi ngựa và việc vặt chuồng ngựa của ta không còn chỗ nào để chê, cho đến tận bây giờ ta vẫn còn nhớ rõ ông đã mắng ta thế nào. "Đừng tưởng ngươi có phòng trong lâu đài, trên quần áo có một cái gia huy, là có thể biến thành kẻ vô công rỗi nghề tứ chi bất động, nằm trên giường ngáy ngủ đến bảy tám giờ, sau đó thức dậy chải đầu là xong. Ta tuyệt đối không cho phép ngươi biến thành như vậy. Dù ngươi là con hoang, nhưng ngươi là con hoang của Tuấn Kỵ, ta muốn ngươi trở thành một người đàn ông khiến ông ấy tự hào." Ta dừng lại một chút, tay vẫn cầm chiếc bàn chải chải lông cho ngựa. "Người ông nói là Đế Tôn, đúng không?" Câu hỏi đột ngột này của ta khiến ông giật mình. "Cái gì?" "Cái loại vô công rỗi nghề ông nói suốt buổi sáng nằm nướng, ngoài việc làm quá lên với tóc và quần áo ra thì không làm gì cả, Đế Tôn chính là như vậy." Miệng Bác Thụy Khuất há ra rồi khép lại, đôi má bị gió thổi đỏ bừng trở nên đỏ hơn. "Dù là ngươi hay ta," ông lầm bầm nói, "đều không có tư cách chỉ trích bất kỳ vị hoàng tử nào. Ta nói chỉ là tình huống chung, đàn ông đích thực không nên ngủ hết cả buổi sáng, cậu bé lại càng không nên." "Hoàng tử cũng tuyệt đối không nên." Ta nói xong chính mình cũng có chút kinh ngạc, không biết suy nghĩ này từ đâu ra.
"Hoàng tử cũng tuyệt đối không nên." Bác Thụy Khuất trầm trọng đồng ý. Ông đang bận xử lý cái chân bị viêm của một con ngựa thiến trong chuồng ngựa bên cạnh, con ngựa đột nhiên co lại, ta nghe thấy Bác Thụy Khuất hừ nhẹ nỗ lực nắm vững nó. "Cha ngươi chưa bao giờ vì tối hôm trước uống rượu, hôm sau liền ngủ đến tận quá trưa mới dậy. Đương nhiên rồi! Ta chưa từng thấy người nào biết uống rượu như ông ấy, nhưng đây cũng là vấn đề tự giác. Hơn nữa ông ấy chưa bao giờ cần người chờ đợi chuẩn bị đi gọi ông ấy, ông ấy sẽ tự thức dậy, cũng yêu cầu mỗi người thuộc hạ của ông đều học tập tấm gương của ông. Mặc dù không phải ai cũng thích phong cách này của ông, nhưng binh lính của ông rất tôn trọng ông, vì kiểu lãnh đạo này bản thân sẽ làm trước những yêu cầu của ông đối với cấp dưới. Khi ông ấy còn trẻ, trước khi chưa kết hôn với phu nhân Nại Tân, có lần ông ấy ăn tối tại một tòa lâu đài tương đối nhỏ, họ sắp xếp ta ngồi không xa ông ấy, đây là một vinh dự lớn lao đối với ta, ta cũng vì vậy mà nghe thấy một số cuộc đối thoại giữa ông ấy và con gái của lãnh chúa. Chỗ ngồi của con gái này sắp xếp bên cạnh Thái tử đương nhiên là có ý đồ. Nàng hỏi ông cảm thấy chiếc ngọc bích nàng đeo thế nào, ông khen ngợi những món trang sức đó một phen. 'Ta trước kia còn đang nghĩ không biết ngài có thích trang sức không, thưa Thái tử điện hạ, vì tối nay ngài không đeo bất kỳ trang sức nào.' Nàng làm bộ tán tỉnh nói. Ông trả lời nàng rất nghiêm túc, trang sức của ông lấp lánh giống như của nàng, hơn nữa còn to hơn của nàng rất nhiều. 'Ồ, vậy ngài cất những món trang sức đó ở đâu, ta thực sự muốn xem.' Ông trả lời nói, lát nữa trong đêm, đợi trời tối thêm chút nữa, ông rất vui lòng đưa nàng đi tham quan một phen. Ta nhìn thấy nàng đỏ mặt, nàng tưởng rằng sẽ có một cuộc hẹn riêng tư hay gì đó. Lát sau ông đúng là đã mời nàng cùng ông lên tường thành, nhưng cũng dẫn theo một nửa số khách mời ăn tối, sau đó ông chỉ vào những ngọn đèn sáng lấp lánh trong bóng tối dọc theo đài quan sát ven biển, nói với nàng rằng ông cho rằng đây là những viên ngọc quý giá nhất của ông, ông dùng số tiền thuế cha nàng nộp để giữ cho chúng lấp lánh như vậy. Tiếp theo ông lại chỉ vào các công trình phòng thủ của pháo đài của chính lãnh chúa, chỉ vào những ngọn đèn của lính canh đêm, nói với khách rằng, khi họ nhìn thấy vị Công tước này, thì nên coi những ánh đèn lấp lánh đó như những viên ngọc đeo trên trán ông ấy. Đây là lời khen ngợi khá lớn đối với Công tước và Công tước phu nhân, những quý tộc khác có mặt ở đó đều nghe lọt tai. Mùa hè năm đó hành động cướp bóc của người đảo ngoài ít khi thành công. Đây chính là cách Tuấn Kỵ thống lĩnh, làm gương, và dùng những lời lẽ thỏa đáng êm tai khiến người ta tâm phục khẩu phục. Bất kỳ hoàng tử đích thực nào cũng nên như vậy." "Ta không phải hoàng tử thực sự, ta chỉ là con hoang." Cái từ này ta thường nghe nhưng hiếm khi nói ra thốt ra từ miệng ta, cảm giác rất kỳ quặc.
Bác Thụy Khuất thở dài nhẹ nhõm. "Ngươi phải làm một người xứng đáng với dòng máu của ngươi, nhóc à, đừng để ý đến cách người khác nghĩ về ngươi." "Ta luôn phải làm những việc khó khăn này, đôi khi ta cảm thấy chán ngấy." "Ta cũng vậy." Ta suy tư câu nói này của ông, trong im lặng dọc theo vai của Than Đen chải chuốt. Bác Thụy Khuất vẫn đang ngồi xổm cạnh con ngựa thiến đột nhiên mở miệng: "Yêu cầu của ta đối với ngươi sẽ không vượt quá yêu cầu của ta đối với chính mình, điểm này ngươi biết." "Ta biết." Ta trả lời, ngạc nhiên trước việc ông thảo luận sâu hơn về chuyện này.
"Ta chỉ hy vọng sử dụng sức lực lớn nhất của mình trên người ngươi." Đây là quan điểm ta chưa từng nghĩ tới. Một lát sau, ta hỏi: "Bởi vì nếu ông có thể khiến Tuấn Kỵ cảm thấy tự hào về ta, tự hào về thành quả ông đào tạo ta, có lẽ ông ấy sẽ trở về?" Âm thanh Bác Thụy Khuất dùng hai tay xoa thuốc vào chân ngựa chậm lại, rồi đột nhiên dừng lại, nhưng ông vẫn ngồi xổm bên cạnh con ngựa, giọng nói lặng lẽ truyền qua vách ngăn. "Không, ta không nghĩ như vậy. Ta không cho rằng có bất kỳ thứ gì có thể khiến ông ấy trở về. Hơn nữa dù ông ấy trở về," Bác Thụy Khuất nói càng chậm hơn, "dù ông ấy trở về, ông ấy cũng sẽ không còn là cùng một người nữa. Ý ta là, sẽ không giống như ông ấy trước kia." "Ông ấy rời đi toàn bộ đều là lỗi của ta, đúng không?" Lời của người phụ nữ dệt vải vang vọng trong tâm trí ta. Nếu không có cậu bé này, ông ấy vẫn sẽ là người kế thừa vương vị.
Bác Thụy Khuất dừng lại rất lâu. "Ta nghĩ việc bất kỳ ai sinh ra đều không phải là lỗi của bản thân họ..." Ông thở dài, câu chữ dường như càng ngập ngừng hơn. "Hơn nữa đương nhiên không có đứa trẻ nào hy vọng mình trở thành con hoang. Không, sự thất thế của Tuấn Kỵ là do chính ông ấy gây ra, mặc dù ta nói như vậy rất khó chịu." Ta nghe thấy ông tiếp tục bôi thuốc lên chân ngựa.
"Cũng gây ra sự thất thế của ông." Ta thì thầm với vai của Than Đen, không hề nghĩ rằng ông sẽ nghe thấy.
Nhưng một lúc sau ta nghe thấy ông lầm bầm: "Chính bản thân ta còn coi như sống cũng ổn, Phỉ Tư. Coi như sống ổn." Việc trong tay ông làm xong, đi vào trong chuồng ngựa của Than Đen. "Hôm nay ngươi nói nhiều như mấy bà tám trong thành vậy, Phỉ Tư. Sao thế?" Đến lượt ta dừng lại thắc mắc. Ta nghĩ là vì Thiết Đức, vì có người muốn ta hiểu mình đang học cái gì và có quyền phát biểu về nó, khiến ta cuối cùng có thể mở miệng hỏi ra tất cả những câu hỏi ta đã nén chặt trong lòng nhiều năm qua. Nhưng ta không thể nói trực tiếp như vậy, vì vậy ta nhún vai trả lời một câu sự thật: "Ta chỉ thắc mắc những câu hỏi này từ rất lâu rồi." Bác Thụy Khuất lầm bầm chấp nhận câu trả lời của ta. "Ừm. Ngươi biết hỏi câu hỏi chính là có tiến bộ, mặc dù ta không thể đảm bảo luôn có thể đưa cho ngươi câu trả lời. Nghe ngươi nói chuyện giống như một người bình thường tốt hơn, khiến ta bớt lo lắng việc ngươi sẽ bị dã thú cướp mất." Nói đến câu cuối này ông trừng mắt nhìn ta, sau đó khập khiễng đi xa. Ta nhìn ông rời đi, nhớ lại buổi tối đầu tiên ta gặp ông, ông chỉ cần một ánh mắt là khiến cả phòng đàn ông không dám mở miệng. Ông đã không còn là người lúc đó nữa, hơn nữa điều thay đổi cách cư xử thái độ của ông, thay đổi cái nhìn của người khác về ông, không chỉ là cái chân què này của ông. Mọi người vẫn thừa nhận ông là người chủ của chuồng ngựa, ở đây không ai có thể nghi ngờ quyền uy của ông, nhưng ông không còn là cánh tay phải đắc lực nhất của Thái tử nữa, ngoài việc chịu trách nhiệm chăm sóc ta ra, ông căn bản đã không còn là người của Tuấn Kỵ nữa. Thảo nào ánh mắt ông nhìn ta luôn mang theo oán hận. Đứa con hoang gây ra sự thất thế của ông này không phải do chính ông sinh ra. Từ khi ta quen biết ông đến nay, lần đầu tiên sự đề phòng của ta đối với ông xen lẫn sự thương hại.
